— Да какая сейчас охота?! Эх, беда! — сердито проговорил тот охотник, что был в шляпе. — Всё зверьё вон куда перебежало: в Деревню Хранителей!…
— Верно говоришь… — злобно сверкнув глазами, поддержал его Второй охотник и с досадой махнул рукой.
— Эх! Была бы только моя воля, я бы всю эту Деревню на корню сжёг!
— Ясно дело! И мы сожгли бы! — закивал головой Третий охотник. — Так ведь не поступиться же к ним никак! Мало того, что на холм забрались, да ещё и огонь этот удивительный завели… Ведь тот огонь нашего брата-охотника к Деревне и близко не подпускает, жжёт за версту прямо… Обходишь эту Деревню самыми дальними тропинками, а всё равно жарко становится… Жжёт, как в печке прямо!
— Да! — с досадой махнул кулаком Первый охотник. — Если бы не тот огонь, давно бы Хранителям конец пришёл! Уж разобрались бы мы с ними как следует! Чтобы зверьё лесное, добыча наша к ним от нас не перебегала!…
— Эх, вот если б сюда кто из них забрёл… Уж тогда бы им мало не показалось!
— Да когда ж они сюда забредали-то? — сердито буркнул Второй. — Эти ненормальные из Деревни здесь и дышать-то толком не могут… душно им у нас… и темно, видишь ли… Конечно, у самих-то огонь этот… как его…
— Радуга, — уныло подсказал Третий охотник
— Точно, радуга… и эти… звёзды…
— Говорят, они их сами изготавливают… Выращивают, вроде… А может лепят из чего-то… — добавил Второй
— Вот, паразиты! — оскалился Первый охотник и злобно потряс в воздухе кулаком… — Мир они, видите ли, украшают… звёздами всякими… радугой! Законную добычу нашу, зверьё лесное, от нас прячут… Любители красоты! Хранители! Да что им там охранять-то?! Звезды что ли?! Ха-ха! Сами в домишках убогих живут, — ни богатства никакого, да и ни ничего стоящего у них там нет! Подумаешь, Хранители Звёзд! Да кому они нужны, эти Звёзды?! То ли дело мы! Мы люди серьёзные: птиц, зверей стреляем, чтобы не шмыгали под ногами, не мельтешили…
— Верно: нечего зверью веселиться! А про Хранителей я так скажу: имена у них в Деревне какие?! Это же просто тьфу! Марсы какие-то, Плутии… Или нет — Плутонии, вроде…
— Мерзкие имена! — поддержал Второй охотник. — Срам просто! То ли дело у нас, никаких имён нет, а только клички, да все звонкие, внушительные!… Злодей!… Душегуб!… Громила!…
— Я больше не могу их слушать, Витя! — Таня закрыла лицо руками. — Пойдём отсюда!
— Да ты что, Таня?! Не поняла, что ли? Ведь это же они о той самой Деревне говорят, где твой Сириус живёт!
— Ой, Витя! И правда!..
Таня снова начала прислушиваться, но охотники как назло тут же заговорили совсем о другом: стали хвастаться, у кого ружьё лучше, и сочинять небылицы про свои успехи в охоте на бедных зверюшек…
Таня с Витей отошли от гобелена и стали рассуждать:
— Смотри, Таня, что мы узнали. Во-первых, узнали, что где-то здесь, в музее есть картина, на которой нарисована чудесная Деревня, — так?
— Так… Деревня, стоящая на пригорке… — добавила Таня.
— Да. И что дома там такие… Ну, не сказочные терема, а самые обыкновенные дома…
— Витя, самое главное, что они про радугу говорили… На той картине радуга должна быть нарисована!
— Верно, Танька! — обрадовался Витя. — Радуга-то — это и есть самое главное… Пошли искать!
— Пошли! — тоже обрадовалась Таня. — Только музей-то большой… Как же мы найдём картину, на которой радуга изображена? А вдруг их здесь несколько?
— Может, у смотрительницы спросим? — предложил Витя
— Давай… Только видишь, она занята сейчас: разговаривает с кем-то…
— Да, это надолго… Придётся самим искать. Вот, если не найдём, тогда и спросим…
«ТЫ СВЕТИШЬСЯ!»
Друзья больше часа бродили по Музею Млечного Пути. Чего здесь только не было!.. Огромные модели космических кораблей — и настоящих и фантастических, — светящиеся, точно лампы, макеты звёзд, глобусы дальних планет, карты звёздного неба, картины, изображающие инопланетные виды… Впрочем, имелись здесь и земные пейзажи, но все они так или иначе были связаны с различными небесными явлениями: затмением солнца, падением метеорита или миражами в пустыне… На некоторых картинах сияла радуга, вот только не было такой картины, где бы радуга висела над деревней, стоящей на пригорке.
— Ох, — пожаловалась уставшая Таня, — зря мы все это затеяли, Витька… Нашли кому поверить — злым, хвастливым охотникам…
Но… вместо того, чтобы ответить, Витя вдруг остановился, как вкопанный и во все глаза уставился на Таню.
— Ты чего это светишься? — наконец изумлённо спросил он.
— Как это — свечусь? — не поняла девочка.
— Откуда я знаю, как? Светишься, да и всё! Словно луна ночью! — восхищённо сказал Витя. Раньше он никогда не смотрел на Таню с таким восторгом.
— Ой, Витя! Моя бусинка, то есть, зёрнышко, таким тёплым стало! Вернее, даже горячим…
Таня быстро вытащила из кармана платок, в который было спрятано зёрнышко, развернула его, и дети увидели, что зёрнышко значительно выросло и поменяло свой цвет. Теперь оно было не белым, а золотистым и от него исходил яркий, но тоненький, словно ниточка, луч света. Таня с Витей изумлённо смотрели на горячее золотое зёрнышко и тонкий луч. Девочка осторожно дотронулась до луча, — он оказался твёрдым, словно проволока. Переложив зёрнышко в левую руку, и крепко зажав его в кулак, Таня осторожно сжала луч правой рукой.
Витя тоже дотронулся до луча, и сжал его в ладони. Вдруг луч заструился, задвигался, плавно подался вперёд, увлекая детей за собой. Поддавшись внезапно охватившей радости, дети даже не пытались сопротивляться. Луч тянул их куда-то — так тихонько и ласково, что им не хотелось разжимать рук.
— Ой, ты теперь тоже светишься, Витя! — сказала Таня.
Но Витя не отвечал: он, не отрываясь, смотрел туда, куда увлекал их таинственный луч. Таня тоже взглянула в том направлении и вдруг увидела до той поры незаметную картину — Деревню на пригорке и яркий, разноцветный сноп света, исходящий от одного из домов…
— Витя! Разве это не радуга?! — не в силах оторвать глаза от разноцветного огня, сказала Таня.
— Конечно, — ответил мальчик. — Радуга!
Теперь казалось, что луч, всё больше и больше увлекавший детей за собой, исходит не от зёрнышка, а от этого, переливающегося всеми цветами, сияния. Ничего не пугаясь, не сопротивляясь и не отнимая рук от луча, дети послушно влеклись к снопу света. Вдруг, точно от резкого толчка, подобного тому, который случается, когда самолёт резко приземляется на землю, движение прекратилось. Луч сам собой исчез, словно его никогда и не было. Чудесное сияние тоже значительно отдалилось и светило теперь ровно и не так ярко.
В лицо детям дохнуло свежестью и прохладой, потому что они уже очутились в Деревне.
ДЕРЕВНЯ ХРАНИТЕЛЕЙ
— Молодцы, что так быстро добрались! — послышался за спиной детей голос Сириуса. — Да ещё и вдвоём…
Таня с Витей смотрели на Сириуса так, словно знали, что он их встретит. Как будто именно о такой встрече они и договаривались.
— Ну, Витя, молодец, что пришёл, — пожимая мальчику руку, сказал Сириус.
Витя отчего-то совсем не удивился тому, что Сириус знает его имя. Ему, как и Тане, всё здесь казалось простым, знакомым и даже родным: и трава, и воздух, и деревянные дома на пригорке, и сам Сириус. Детям казалось, что они вернулись домой после долгой разлуки.
— Вы, может быть устали, или хотите есть? — заботливо спросил Сириус.
— Нет, — за них обоих ответила Таня. — Мы не устали… совсем…
— Ну, хорошо, — кивнул Сириус, — тогда я отведу вас на кухню. — Ведь Таня не сказала, что они не хотят есть.
РАСТЕНИЯ С ЗЕЛЁНЫМИ ШАРИКАМИ
Они медленно поднимались вверх по пригорку вслед за Сириусом. По обеим сторонам тропинки раскинулись грядки, на которых шелестели густой листвой странные растения, увенчанные круглыми зелёными шариками размером с маленький помидор. На каждом кустике виднелось лишь по одному зелёному шарику. На растения по очереди падал солнечный луч, и тогда шарики ярко светились и переливались, точно они были сделаны из изумруда.
Таня с восторгом смотрела на эти чудесные посадки. Витя тоже внимательно разглядывал их, но в глазах его был не восторг, как у Тани, а сосредоточенная серьёзность. Казалось, он силился что-то понять…
— А что это тут растёт? — спросила Таня у Сириуса, который тихо, почти бесшумно шёл впереди.
— Это? Звёзды… — не оборачиваясь, ответил Сириус.
— Как это? — не поняла Таня. — Растения так называются?
— Нет. Это и есть звёзды, — повторил Сириус.
— Настоящие? — переспросила девочка.
— Настоящие? — переспросила девочка.
— Да.
— Странно… Эти шарики, хоть и красивые, но на звёзды совсем не похожи… — с недоумением протянула Таня.
— Просто они ещё не созрели, — пояснил Сириус. — Ведь и взрослые люди не всегда похожи на себя в детстве. Разве не так?
— Так, — подумав, согласилась Таня. Витя по-прежнему сосредоточенно молчал.
Они прошли мимо большого стеклянного здания с прозрачной крышей.
— А это наша Оранжерея, — сказал Сириус. — Здесь продолжается путь Звёзд…
— Мы зайдём туда?.. — с надеждой предложила Таня.
— Конечно, — пообещал Сириус. — Но попозже. А сначала пойдём на кухню, ведь я обещал вас накормить…
— Уважаемый Сириус, — сгорая от любопытства, спросила Таня, — вот вы сказали, что в Оранжерее продолжается путь звезды, — а где он начинается?
— В Детской, — ответил Сириус.
— А где заканчивается путь Звезды? — неожиданно нарушил своё молчание Витя.
— Где? — задумчиво переспросил Сириус. — Понимаешь, Витя, путь настоящей Звезды бесконечен… Если ей удалось вырасти и укрепиться, её путь уже никогда не закончится, она будет жить всегда…
— А бывает так, что Звёзды умирают маленькими, не успев вырасти? — спросила Таня.
— Бывает, конечно. Но значит, это были Лишние Звёзды… Такие, которым самим не захотелось сбыться, поэтому они сначала перестали расти, а потом потерялись и вовсе умерли…
— Значит, бывают Звёзды Лишние и Звёзды Нужные? — спросила Таня.
— Да. Только Лишние Звёзды никогда не попадают на небо. Не добираются до него. Они исчезают в пути… Одни — в Детской, другие — в Оранжерее, третьи — на Грядке, четвёртые — в Хранилище.
— А что, у вас есть и Хранилище? — спросила Таня.
— Да. В Хранилище дозревают снятые с грядок Звёзды.
— То есть… растения… да? Вернее зелёные светящиеся шарики на растениях?
— Совершенно верно, — кивнул Сириус. — Потом, уже в Хранилище спелые Звёзды меняют свой цвет. Тогда солнце полирует их и, уже готовые, они уходят в небо. Точнее, их выпускают в небо.
— Как птиц?!
— Да.
— А кто их туда выпускает?
— Хранители Звёзд, то есть мы, — ответил Сириус.
— Значит, жители Деревни?
— Да. Ну вот мы и пришли, — сказал Сириус, открывая перед детьми дверь большого деревянного дома. — Здесь у нас кухня.
Навстречу им вышла бодрая старушка в розовом платке с голубыми цветочками.
— Это вот Витя, а это Таня, — представил детей Сириус.
— Ариадна, — улыбнулась старушка. Голос у неё был громкий и звонкий, как у молодой. — Да вы в дверях-то не стойте, проходите…
И Ариадна поставила на стол две тарелки с кашей. Таня заглянула в свою тарелку и так разочаровалась, что нечаянно сказал вслух:
— Фу, манная!..
— А я манную кашу люблю! — простодушно обрадовался Витя.
— Ты попробуй, Танечка, может, она у тебя и не манной окажется… — загадочно сказала старушка. — Ты какую кашу любишь?
— Гречневую с молоком, — вздохнула Таня. Ей было очень неловко от того, что она, словно маленькая, раскапризничалась.
— Так это как раз гречневая и есть! — обрадовалась Ариадна.
Таня снова заглянула в свою тарелку и точно: теперь в ней была не манная, а гречневая каша, да ещё и с молоком! Девочка даже удивиться забыла — так ей захотелось поскорее попробовать кашу. Ариадна с удовольствием смотрела, как дети едят, а потом забрала у них пустые тарелки и сказала:
— Ступайте в те маленькие комнатки и ложитесь отдыхать… Вон та, с жёлтой дверцей, пусть будет для Тани, а та, что с синей — для Вити.
— А как же?.. — начала было Таня. Ей хотелось сказать Ариадне, что они нисколько не устали и хотят осмотреть Деревню… И Оранжерею, и Детскую, и Хранилище для Звёзд…
— А я что-то и вправду устал… — согласился Витя и, помахав Тане рукой, направился к синей двери.
— Ну, тогда я тоже… — зевнув, согласилась Таня. И в самом деле — сон уже потихоньку начал одолевать и её.
В маленькой комнате за жёлтой дверью, были только небольшая кровать с подушкой и окно. Стены, кровать, подушка и даже окно были жёлтыми. Едва опустив голову на подушку, Таня тут же уснула.
Ей снилось, что она большая белая птица, которая летит высоко в синем-синем в небе, то и дело непроизвольно касаясь крыльями маленьких ярких звёзд. А звёзды в ответ на тёплое прикосновение её крыльев, сияют, улыбаются ей и что-то тихонько напевают…
— Таня, Таня вставай! — послышался у неё над ухом звонкий голос Ариадны.
Таня тут же проснулась, словно совсем и не спала и спросила:
— Мы пойдём смотреть Деревню?
— Да, — ответила Ариадна.
— А Витя?
— Он уже ждёт.
За столом на кухне сидели Сириус и Витя.
— Ну, пошли! — поднимаясь из-за стола, сказал Сириус. Витя охотно последовал за ним.
ДЕТСКАЯ КОМНАТА ЗВЁЗД
Стены Детской комнаты для Звёзд были сделаны из многослойного стекла — толстого, но прозрачного. Внутри Детская оказалась просторной и очень тёплой. На полу у стен стояло множество больших красивых горшков с душистой геранью, так что весь воздух Детской был пропитан чудесным запахом герани.
На полках, в маленьких открытых коробочках, накрытые прозрачными тряпочками, лежали такие же маленькие зёрнышки как то, что нашла у себя в парке Таня. Из одних зёрнышек уже пробивались крохотные зелёные росточки, другие зёрнышки, судя по всему, ещё спали, едва заметно дышали и готовились прорасти.
Сириуса и детей встретили приветливые хозяева Детской — женщина по имени Алюла и мужчина, которого звали Наос. У обоих на голове были светло-зелёные высокие шапочки, подобно тем, которые иногда носят врачи. Этим двум хранителям было поручено заботиться о малышах-звёздах.
Хотя хранители Детской и Сириус называли они друг друга просто по именам, было видно, что Сириус среди них самый опытный и уважаемый.
— Вы можете отдохнуть, — обращаясь к хранителям, сказал он. — А я вот, новую смену привёл… Знакомьтесь!
Таня с Витей переглянулись и, не сговариваясь, почтительно поклонились Алюле и Наосу.
Наос кивнул, Алюла молча улыбнулась, потом потянулась к одному из шкафчиков и, достав пустую коробочку, протянула её Сириусу. Затем оба хранителя вышли из Детской.
— Ну, Таня, давай сюда своё зёрнышко! — сказал Сириус. — Я положу его в коробочку… А впрочем… Может, ты сама её положишь?
От неожиданности Таня немного замешкалась с ответом. И вдруг Витя решительно предложил:
— А можно мне?
Сириус внимательно взглянул на Витю и молча кивнул.
— Ну а мы с тобой, Таня, не станем ему мешать… Давай, посидим пока.
И он жестом пригласил девочку сесть вместе с ним на небольшой кожаный диван у стены.
Тут стало происходить что-то совсем непонятное. Витя уверенно взял из рук Сириуса коробочку и поставил её на стол. Потом, поочередно открывая шкафчики, он деловито достал марлю, ножницы, блюдце, бутылку с розовой жидкостью и карандаш. Часть жидкости из бутылки он налил в блюдце. Уверенным движением отрезав два кусочка марли, Витя смочил один из них в розовой жидкости и положил на дно коробки, вторым покрыл взятое у Тани зёрнышко. Осмотрев несколько заполненных коробок, Витя поставил следующий за последним номер на своей коробке и водрузил её на полку рядом с остальными.
— Расти моя звёздочка, расти! — ласково обращаясь к зёрнышку в коробке, сказал мальчик. Потом он убрал ножницы и всё остальное обратно в шкаф, вылил остаток розовой жидкости из блюдца в горшок с геранью и преспокойно уселся на диванчик, рядом с Таней и Сириусом.
— Ну, ты даёшь, Витя! — восхищённо сказала Таня. — Но как?! Откуда… ты все это знаешь?
Таня вопросительно посмотрела на Сириуса: может быть он подскажет какой-нибудь ответ? Но Сириус молчал.
— Неужели ты обманул меня, Витя? Ты уже бывал здесь раньше, да? И тебя всему этому уже научили?
— Нет, — тихо ответил Витя. — Я ещё не бывал здесь… Во всяком случае…
Он не успел договорить
— Ну, друзья, нам пора! — решительно поднимаясь с дивана, заторопил друзей Сириус. Надо сказать, что, несмотря на доброту и мягкость, иногда в его взгляде и голосе чувствовалось что-то очень властное, — что-то такое, чему трудно было не подчиниться. — А вот как раз и Алюла с Наосом подошли…
В самом деле, хранители Детской уже заходили в комнату.
Таня с Витей послушно последовали за Сириусом. Уходя, Витя обернулся и ещё раз взглянул на свою коробочку с зёрнышком…
Сириус объяснил, что из Детской звёзды-малыши попадают в Оранжерею. Она и стала следующей остановкой Тани и Вити.
Оранжерея оказалась намного просторнее Детской. С виду она походила на обыкновенную теплицу для растений, только очень широкую и высокую. Здесь на грядках выращивали рассаду для звёзд. Воздух в Оранжерее, также как и в Детской, пах душистой геранью, потому что сами растения-звёзды по запаху, цвету и форме листочков очень напоминали герань, — только листья у растений-звёзд крупнее и округлее.