Человеческих теней было три. Одна, идущая впереди, была толстой и длинной, и по этому считала себя самой сильной, то есть командиром. Она часто задерживалась, чтоб помочь спуститься двум другим. Вторая тень была маленькая и шаловливая. Она постоянно прыгала по не устойчивым валунам и старшей тени это не нравилось. Третья, была почти одного роста со старшей, но не в пример ей худой о вообще какой-то нескладной. Именно ей все время помогала старшая.
Наконец спуск кончился. Тени приняли вид нормальных человеческих силуэтов. Старшая больше не помогала остальным. Люди приближались к обрыву, прикрывающему солнце, и их тени поскучнели. Черным и страшным казался лес в тени гигантского обрыва, но старая дорога вела именно через этот лес, и люди смело вступили в него.
Энтони Ранги
Выспаться мне как следует не дали. Сумасшедшее утро. Солнце только-только встало, а какой-то урод уже успел устроить переполох в подземельях горков, убил вождя, солдата стражи и пропал. Напрасно мы часов десять рыскали по трущобам, платили стукачам, били морды подозрительным. Я устал, как каторжник. А потом еще новая партия каторжан ушла на рудник и тех, кого они сменили, нужно было проверить и выпустить на свободу. Вот и еще одна партия будущих родителей мутантов. Правда, Нед Чейней теперь делает вахты короче, чем его предшественник на посту вице-президента ДНК, но не зря же все-таки горков зовут горками - это в честь рудника "Золотые горы".
Мне снился такой чудный сон. Будто бы я получил отставку и наследство, купил дом, собирался жениться... Жениться я не успел, позвонили из блока "S". Ограбление! Украли пятьдесят миллионов кредитов. Кошмар.
В блоке меня уже ждали. Сразу проводили в кабинет вице-президента. Там уже сидели Симон Хауэлл - лейтенант-комендант колонии, Роджер Кэн - сержант сил охраны города и сам Чейней. И прямо с порога Кэн заявил :
- Тони, Рендолл вернулся !
Я сразу вспотел.
- Переполох у горков и ограбление ДНК - это его рук дело. Он был не один, ему помогают. Это заговор! Предательство!
- Короче, мистер Ранги, ловите его! - подал голос Чейней, обращаясь ко мне. И добавил для всех:
- Ловите его. Если вы его не поймаете до прилета звездолета, вам всем будет очень плохо.
Хауэлл покраснел, как утреннее солнце, и я сказал в уме:
- Ну что ж так грубо-то, мистер Чейней. Ведь Хауэлл хоть и порядочная скотина, но все-таки лейтенант. Формально-то планета принадлежит ему.
Я знал, приказ ДНК - закон. Впрочем, какой закон на планете, где все установления действуют только на период пребывания здесь крейсера с Земли... или воина Тэнно. И я вспомнил первое пришествие Рендолла...
...Его корабль сел прямо во внутренний двор ДНК. Словно Рендолл чувствовал, кто здесь хозяин. И десять минут спустя он появился в кабинете вице-президента. Немедленно вызвали все начальство, то есть меня, Кэна, Хауэлла. Когда все собрались, Рэндолл сказал:
- Я Рэндолл, сын Рэндолла. Я пришел от имени моего повелителя - Тэнно. Теперь я стану править на этой планете.
Кэн ухмыльнулся и вытащил пистолет с разрывными пулями. ВСЕ пули рикошетили по панцирю и уходили в стену. И тогда все испугались. Ужас сковал разум. Кэн упал на колени и пополз целовать агрессору ботинки. Хорошо хоть, как сержант говорит, не сам пополз, чужак его заставил, мысленно.
И откуда у меня такое нахальство взялось - не знаю, наверное, от страха. Все потом говорили, что я герой, а ДНК даже премию мне выплатила. Много...
Я тогда встал, взял цветочный горшок побольше весом, подошел к чужому и поднял горшок над его головой. Он улыбнулся, решив, наверное, что я его короную на царствие. Я и вправду его короновал на царствие, на небесное, но вот ведь как бывает, не вышло. Очухался. А как здорово тогда горшок разбился о голову. Рендолл свалился, как подкошенный. Но видно, чтоб его убить, нужно вертолет на него уронить.
Пока я размышлял, совещание уже кончилось. Кэн уже ушел, Хауэлл стоял в дверях.
- Мистер Ранги, задержитесь на минуту,- неожиданно сказал Чейней.
Лейтенант хмыкнул, выразительно посмотрел на меня и вышел. Мы остались вдвоем с хозяином планеты.
- Мистер Ранги, я ценю Вашу смелость и ум. У вас большие возможности...
Я немедленно прикинулся дурачком. Он этого и ожидал.
- Если этого Рендолла поймаете вы, то будет предлог поменять вас местами с олухом Хауэллом...
Я улыбнулся, давая понять, что идея мне понравилась, хотя по правде сказать, не очень.
- Мистер Ранги, пора оглянуться вокруг...
Я честно оглянулся, продолжая играть дурачка, и Чейнею это нравилось.
- Наша планета богата минералами, а за свитит мы могли бы получать огромные деньги...
Я подумал, что ДНК и так не плохо на этом греет руки, но промолчал и кивнул.
- Вы могли бы стать президентом планеты, а я министром финансов...
Ага, я буду улыбаться на переговорах, а Чейней ссыпать деньги в карман.
- А Земля? Ради свитита они обязательно пошлют сюда флот !
- За три десятка земных лет мы успеем приготовиться, а этот, последний, транспорт мы придержим...
Я улыбнулся.
- Вы согласны, чтобы я помогал вам в этом деле ?
Ах вон он, как все повернул. Значит, это я должен делать переворот. Вот здорово. Значит и отвечать в случае провала должен был я. Нет, мне эта идея не понравилась, но я не стал спорить и кивнул. Прилетит транспорт, там посмотрим. Надоела мне эта псевдо власть лейтенанта. Вообще гнать нужно компанию с Конвикта...
- Вы не разговорчивы.
Я пожал плечами.
- Подумайте. Такие решения нельзя принимать наспех, - сказал Чейней и протянул руку для пожатия.
Надо же, сподобился. Видно, очень я ему нужен.
Только в машине я достал светодиск из записывающего устройства и сунул в специальный тайник на наручных часах. Прилетит транспорт, там посмотрим, а вообще планетный суверенитет - вещь неплохая.
Тень
- Эх люди, люди. Чтож вы все грызетесь-то между собой? Что делить вам, живущим короче, чем один вздох звезды. Что вы рвете из рук друг у друга? Вы счастье свое рвете! Разве можно, отобрав счастье у соседа, самому стать счастливым? Зачем вы убиваете друг друга? Зачем вам чужая кровь? Разве счастье в смерти врага? А знаете сколько вы пролили крови? Вы захлебнулись бы ею, если б она встала живой из земли...
ГЛАВА No 3.
...ПОЛНЫ СЛЕЗАМИ.
Весна уходит. Плачут птицы.
Глаза у рыб полны слезами.
Басе.
Рэндолл
Конвикт переполнял рассвет. Планета спешила жить. Растения лезли из почвы с такой скоростью, словно решили взять реванш за долгую холодную ночь. Идеально приспособленные и к жизни и к смерти лесные животные спешили жить и умирать. Лес наполнял шум лопающихся почек и ломающихся костей. И люди дышали этой атмосферой жизни и смерти.
Мне хотелось петь, прыгать, доставая ветви деревьев, таскать на плечах девчонок, идущих вместе со мной по заросшей молодым леском просеке - старой дороге, и в это же время смутная тревога не позволяла мне делать этого. Она наполняла мышцы силой ожидания опасности, руки инстинктивно сжимали рукоятки плазменных пистолетов. И это хорошо, что она была - эта тревога. Воину нельзя расслабляться.
С каждым часом солнце поднималось все выше и выше. Ветра не было, становилось душно.
После второй остановки на отдых по требованию Ларри и Мичи, начался ливень. Останавливаться не стали, одежду все равно давно уже сняли.
Когда впереди в туманной дымке показались дрожащие теплым поднимающимся воздухом скалистые горы Панцерс, начался кошмар. Пусть я могу больше, чем простой человек, пусть тело мое абсолютно подчиняется мне, но никто никогда не готовил меня к таким перегрузкам. Ох, как я завидовал местным зверям и деревьям. Вездесущая жара совершенно не доставала глубоко спрятанные корни и сердца.
Кошмарная жара, смертельная жара, коварная жара. Словно природе ТастиННое надоели шесть жалких ножек, топчущих покрытую жизнью землю. Пот покидал меня ручьями. Язык распух и наглухо застрял между зубов. Я ничего не мог с этим поделать, а девчонкам приходилось еще хуже. Мысли в голове ползли медленно, словно им вообще было лень двигаться. В глазах все плыло.
На Ларри и Мичи было страшно смотреть.
Начался подъем и в развалах каменных осыпей старая дорога потерялась. Я уже свыкся с хаосом замерзшего леса, с беспорядком человеческих построек в Шекхаусе. Здесь же был вообще кавардак каменных обломков , неожиданные переходы света и тени были еще более резки по сравнению с мягким освещением переходов Стальной планеты.
Каменная жара все больше и больше доставала меня. Закрывая глаза, я продолжал видеть пышущие жаром камни...
В один из таких моментов я потерял веру в себя.
Ларри
Мысли кружились в голове в адской пляске. Жара, жара, жара. Жара убила чувство стыда и мы с Мичи разделись почти донага. Наша тряпки нас Рэндолл. Душный лес под обрывом теперь уже казался раем. Листья деревьев повернулись ребром к солнцу, так что от них почти не было тени.
Жара была всюду, жара вездесуща. Я заставляла себя переставлять ноги. Вперед. Только вперед. Там впереди, за хребтом гигантского зверя Панцерс, вода, очень много очень вкусной воды. Большая холодная река питающая собой огромное озеро Трех Крокодилов.
Мы подходили к черному провалу пещеры, когда Рендолл вдруг остановился, сел на фантастически горячий камень и уставился в одну точку.
- Мичи ! - крикнула я.
Только, наверное, это я подумала, что крикнула. Мичи, не обращая на меня и на Рендолла никакого внимания, продолжала переставлять ноги.
- Мичи, мать твою...! - ноль внимания.
- Мичи, сука! С Рэндоллом, что-то! - вместо крика у меня из горла вырвалось какое-то бульканье и я поняла, что Мичи меня не услышит. Мне оставалось только найти камень и кинуть в эту наглую девку.
- Что ты хочешь? - прошептала Мичи сухими обветренными губами.
Цель была достигнута. Усталость победила меня. Разговоры на жаре и бросание камня отняли у меня последние силы. Я уселась на камень рядом с Рэндоллом. Минутой спустя к нам приковыляла Мичи.
- Его надо в тень ! - прохрипела она.
Я кивнула.
- Эй, ты, бугай ! - Мичи пнула Рендолла по ботинку. - Вставай.
- С ним не все в порядке.
- Сама вижу, - Мичи начинала злиться. - Вставай, урод...
- Мичи, перестань, - мне пришлось встать и защитить от разбушевавшейся Мичи беззащитное тело Рендолла. - Нужно дотащить его до пещеры!
Мичи села рядом и попробовала заплакать. Рот ее искривился, но из глаз не капнуло ни единой капли. Отчаяние не смогло выпросить у организма ни грамма влаги.
- Ладно, Мичи, вставай. Нужно утащить его в тень.
Девушка послушно встала и взяла Рендолла за руку. Я за другую. До пещеры было шагов пятнадцать. Пятнадцать шагов, каждый из которых достоен ордена за отвагу и упорство!
Какое облегчение испытала я, когда, наконец, смогла вытянуть исцарапанные об острые края камней руки и ноги в сумрачной прохладе пещеры. И не было больше сил, даже чтобы по удобнее усадить Рэндолла, которого мы попросту уронили у самого входа. Глаза сами собой закрылись...
Джозеф Чеймер
Глаза сами собой закрылись. Разум еще помнил изображение индикаторов на пульте, но вот среди светящихся звездочек и столбиков вдруг появился лежащий на камнях в не удобной позе человек.
- Эй, приятель, с тобой, наверное не все в порядке ! - пронеслось у меня в голове. И человек, совершенно неожиданно для меня, ответил:
- Это ты?! Ты опять пришел? Как ты сумел это? Кто тебя учил? Кто ты? Откуда ты?
- Ты жив ?
- Как видишь. Кто ты?
- Я землянин, а ты ? Ты Рендолл ?
- Да. Ты слышал мой разговор с Тэнно?
- Да. Зачем ты на Конвикте?
- А ты?
- Я еще на орбите, в звездолете. Я здесь третий офицер.
- Значит вас там много.
- Да много. Так зачем ты на планете ?
- Моей родине нужен свитит.
- Моей родине тоже он нужен. Мы первые нашли его и именно люди добывают его.
- Мы тоже люди... А знаешь ли ты, какой ценой вы берете "минерал холодного огня"? Он мстит вам за то, что вы берете его грязными руками осужденных на смерть...
- Минералу все равно, какими руками его отламывают.
- Ты не понял меня, землянин.
- Может быть, Рендолл, может быть.
- Как тебя зовут ? - Рендолл перевел разговор на другое.
- Джо, а тебя ?
- Инки. Кто тебя учил ?
- Чему?
- Ты сейчас разговариваешь со мной, у нас этому учат. Само это не приходит.
- Ко мне пришло. Хотя я такой же, как все.
- Все земляне могут то, что можешь ты? Почему тогда ваши потомки на Конвикте и остальные земляне с твоего звездолета не говорят со мной так, как ты?
- Наверное, они просто не пробовали.
- Значит они и не могут. Хорошо, значит я правильно оценил своих врагов.
- Врагов ? Ты один пришел воевать с нами? Что ты знаешь о нас?
- На Стальной планете меня научили узнавать все о врагах, прежде чем нападать. Сейчас я готов к атаке.
- Ты пришел со Стальной планеты? Она что, действительно стальная? Расскажи мне о ней, - несмотря на явную угрозу, меня доставало любопытство.
- Хорошо, только потом мне прийдется тебя убить.
- Рассказывай. Я надеюсь выжить, - я прожил совсем, чтобы так просто поверить в обещанную смерть от человека, валяющегося где-то за тысячу километров.
- Что ты хочешь услышать о Стальной планете ?
- Все, что ты мне скажешь, мне интересно.
- Странные вы люди... ну слушай... и смотри.
На экране моих век появилось изображение: знакомое лицо космоса. Незнакомые звезды знакомо подмигивали несколько секунд, пока их не закрыла тень колоссальной величины стального шара. Она не была достроена, эта рукотворная планета. На блестящем каркасе недостоющей части копошились белые точки людей. Из многих тысяч отверстий вылетали многие сотни тысяч небольших звездолетов. Рендолл показывал мне свою Родину с высоты взгляда Бога и голос его самого звучал, как голос Бога:
- Стальная планета имеет диаметр, равный примерно 1/3 диаметра Конвикта. Населяют планету около пятидесяти миллионов людей. Около пятидесяти тысяч из них - это воины Тэнно...
Стальной мир приблизился настолько быстро, словно я вместе с Рэндоллом упал в одно из отверстий-шлюзов. И я подумал, как же нужно учить пилотов их звездных лодок, чтобы на такой скорости влетать в столь небольшие отверстия.
- ...В определенное время дети начинают ходить в специальные обучающие холлы и уже скоро компьютеры определяют наклонности будущего гражданина планеты. Далее начинается профессиональная подготовка. Дети редко получают ту же профессию, что у их родителей. Мой отец, Рендолл, был воином...
Теперь Рендолл показывал мне внутреннее устройство Стальной планеты. Перед глазами проплывали разнообразные залы, переходы, светолифты, жилые комнаты. Все помещения сияли чистотой, растения в оранжереях так и светились здоровьем. Множество людей попадалось нам на пути и ни одного среди них не было, болезненно выглядевшего или тем более имеющего какие либо врожденные отклонения или уродства.
- Рэндолл, а куда девают детей уродов ?
- Детей уродов? А разве они вообще бывают?
Коридоры становились огромными ярко освещенными галереями.
- Эти галереи сходятся в сердце планеты, во дворце Тэнно...
Промелькнул образ старца.
- Это и есть Тэнно?
- Да, это его теперешний облик. Он его выбрал на ближайшее время.
- Значит он может выбирать себе облик?
- Да, Тэнно может. Он может все.
- А сколько ему лет?
- Лет?
- Ну... сколько раз Конвикт полностью облетел вокруг своей звезды с тех пор ,как Тэнно родился?
- А сколько раз Конвикт облетел звезду с тех пор, как ты родился?
- Чуть меньше одного.
- А сколь долго ты будешь жить ?
- Около десяти лет Конвикта. А ты?
- Это может знать только моя Судьба.
- Сколько ты уже прожил?
- Полтора года.
- А Тэнно ?
- Сто шестьдесят пять и одна восьмая года.
- Сколько ?
- Ты хорошо меня слышал.
- Это значит 4293 с хвостиком земных лет. Ты уверен, Рэндолл, что человек может столько прожить?
- Тэнно не человек. Он Тэнно.
- Как это не человек? А кто тогда ...
- Ты уже достаточно узнал, чтобы умереть...
Коридоры Стальной планеты побежали у меня в глазах и вскоре внешняя броня осталась далеко позади. Безжизненные звезды вступили в свои права. Но ненадолго. Рендолл заставил их быстро померкнуть, и я снова видел только неудобно лежащего в безымянной пещере человека.
- ...Я обещал тебя убить после того, как расскажу о Стальной планете - ты согласился. Я рассказал, а ты УМРИ.
Мои глаза не служили больше мне, сердце застучало с переборами и руки-ноги быстро холодели. Будучи в полном сознании я умирал.
- Нет,- прошептал я безвольными губами и попробовал пошевелить рукой.
- Нет! - закричал я ,когда челюсть сама открылась и в глазах стало все расплываться.
- Нет! - крикнул я вбегающим в рубку силуэтам людей и утонул в темноте.
Рэндолл
Я победил и поэтому снова верил в себя. Несмотря на то, что я только отвечал на вопросы, я много узнал о землянах и о выходцах с Земли. Мое представление о их Родине постепенно складывалось. Прийдя в себя в пещере, где я неизвестно как оказался, что меня немного беспокоило, я стал укладывать капли информации о Земле в сухую пока лужу знания.
Все, как один, говорят о необычайной красоте Земли. Следовало разобраться - были ли это просто красивые легенды о прародине или чистая правда. Средняя продолжительность жизни людей, судя по состоянию их организмов, на Конвикте не превышала трех лет и это в то время, как, по словам Джо с корабля "чистых" землян, он сможет прожить лет десять. Значит, условия жизни на Земле, как минимум, в три раза лучше конвиктских. И на Родине Человечества строили огромные, способные нести большое количество людей и грузов, корабли. Ведь как то же привезли на Конвикт каторжников. Но с другой стороны, если у человека есть все, зачем ему совершать преступления против законов планеты и в конце концов попадать на рудники Конвикта? Виновато или правительство поддерживающее несправедливые законы или все устройство общества, в котором было возможно принятие этих законов и вследствие этого недостаточно высокий уровень жизни для отдельных групп? Одной из причин неполадок в их обществе может быть наличие денежной системы. Тот кто имеет большее количество единиц денег, имеет более высокий уровень жизни, а остальные, естественно, стремятся достичь этого уровня. И далеко не все выбирают честный путь для достижения цели.