— Я подожду, — вдруг выговорил Хаук и поудобнее устроился на траве так, чтобы в любой миг вскочить с талгатом наперевес. — Эти охотники рано или поздно явятся сюда за новой жертвой. Тут я их встречу!
— Ты хочешь сразиться с этим? — Изумление Ласкарирэли было так велико, что она как-то сумела сесть.
— А что мне еще остается делать? Мы отошли достаточно далеко от Цитадели, погоня нас вряд ли достанет в ближайшие день-два. Время есть. К тому же… — Он оборвал сам себя и нахмурился. Девушке очень захотелось прочесть его мысли, чтобы узнать, что заставило обычно невозмутимого Хаука так горько хмуриться, но она не решилась. Ей было страшно узнать правду.
Прошло какое-то время — тени от деревьев сдвинулись на несколько пальцев. Ничего не происходило. То есть между «обелисками» время от времени им чудилось какое-то движение, но никто не нарушал уединения путников. Хаук по-прежнему сидел, положив талгат на колени. Ласкарирэль от скуки — она восстановила дыхание и силы и уже не боялась упасть в обморок, — стала разбирать безделушки, сортируя их на предмет принадлежности к тому или иному народу. Эльфы, люди, орки и прочие разумные расы обрабатывали камни по-своему. Эльфы чаще всего вытачивали из лазурита, нефрита и жадеита фигурки птиц и рыб, люди и орки — животных и предметы обихода вроде ключей или ножей. Подземники и тролли просто-напросто брали красивый камешек и проделывали в нем отверстия, чтобы получилась бусина, а дворхи для этой цели чаще использовали мелкие кости животных или окаменевшую смолу. Попадались и совсем непонятные фигурки, которые девушка просто не знала к кому отнести. Либо это были другие расы, обитавшие на западе и юге от Радужного Архипелага и государств людей, либо эти камни подбросили сюда сами создатели ловушки. Кем они могли быть? Многие горы заселены цвергами и подгорным народом. Но ни на одной карте не обозначены четкие границы их владений — только входы-выходы на поверхность и пещеры, где подземники торгуют с людьми и эльфами.
Девушка сгребла эти фигурки в кучу и попыталась мысленно воздействовать на них, чтобы узнать, какой народ их создал. Каждый камень, каждая вещь, созданная руками разумного существа, несет на себе печать образа его создателя. Проходя через разные руки, такая вещь «обрастает» целым шлейфом образов тех, кто держал ее в руках, и умелый маг может проследить весь путь вещицы вплоть до того места, где лежал камень или росло дерево, из которого она сделана. Но сколько ни билась Ласкарирэль, она так и не смогла «дотянуться» до мастера. Возможно, потому, что эта вещь была действительно очень древней и последний раз чьи бы то ни было руки касались ее много веков назад.
Она не успела додумать эту мысль до конца — в кустах совсем близко послышался какой-то шорох.
Хаук стремительно обернулся, а в следующий миг и вскочил, сжимая талгат в правой руке, а кинжал — в левой. Опасность приближалась совсем не с той стороны, с какой он ее ждал, и орк промедлил те несколько секунд, какие и требовались, чтобы он воочию узрел своего врага.
Ласкарирэль тоже вскочила, прижимая руки к груди и забыв про все на свете. Вот уж кого она не ждала тут увидеть!
Из-под полога рощи, почти точно ступая по их следам, на поляну вышел лорд Наместник Изумрудного Острова Шандиар в сопровождении Видящей. Он резко затормозил, увидев орка, и бросил взгляд на какую-то вещицу, зажатую в кулаке. Лицо его озарилось мрачным торжеством.
— Вот мы и встретились, убийца, — промолвил он, движением плеча сбрасывая наземь вещевой мешок и доставая меч. — Отпусти ее и выходи на бой, если ты мужчина!
ГЛАВА 14
— Ты кто?
Вопрос, казалось, застал Наместника Шандиара врасплох. Не хватало еще разговаривать с орком! Хватит с него этих уродливых рож! Но долго сдерживаемая ярость и торжество — он все-таки настиг своего врага! — прорвались наружу.
— Я — супруг той женщины, которую ты задушил! — сдавленным голосом промолвил он. — И пришел требовать мести! Один из нас должен умереть! Здесь и сейчас!
Видящая встала в сторонке, опираясь на посох. Она следила за противниками со странным выражением — словно от исхода битвы зависело что-то очень глубоко личное для нее и совершенно непостижимое для остальных.
— Здесь и сейчас, — кивнул Хаук, снова каменея лицом. Нижняя челюсть его при этом выдвинулась вперед, что придало ему сходство с хищником.
Не понимая, что делает, Ласкарирэль вскочила на ноги и бросилась между противниками.
— Нет! — воскликнула она. — Вы не можете здесь драться! Только не здесь! И не сейчас! Не надо…
— Уйди! — чуть ли не хором взвыли мужчины.
— Этот урод убил твою сестру и похитил тебя, — прохрипел, задыхаясь от рвущейся наружу ненависти, лорд Шандиар. — А ты осмелилась его защищать!
Хаук поступил проще — едва девушка оказалась в пределах его досягаемости, как он просто-напросто схватил ее за запястье и сильным рывком отбросил себе за спину. Оказавшись таким образом гораздо ближе к обелискам — и к ловушке! — чем кто бы то ни было еще, девушка покачнулась и упала на колени, зажимая уши руками. Бой наверняка привлечет этих! И она решительно ничем не может помешать.
Звон оружия подсказал ей, что поединок все-таки начался.
Противники оказались достойными друг друга. Оба начали битву одновременно, демонстрируя выдержку, хотя какое-то время просто кружили, не отводя напряженных глаз. У эльфа была скорость, у орка — сила и выносливость. И у каждого были свои приемы, которые давали ему преимущество перед противником. Обе Видящие, затаив дыхание, следили за схваткой. И ни одна не могла сказать с уверенностью, кто побеждает. Казалось, бойцы будут сражаться до тех пор, пока не падут замертво от усталости. Уже тени от деревьев доползли почти до подножия обелисков, скрыв поляну в полумраке…
И тут Ласкарирэль внезапно поняла: «Они здесь! Они пришли!» И сразу же увидела невысокие, чуть ниже ее колена, серые тени.
Они были повсюду — выползали из-под обелисков, просачивались из-за деревьев, смыкая кольцо вокруг четверых чужеземцев. Увлеченные битвой противники не замечали их, но Ласкарирэль сорвалась с места и бросилась к Видящей:
— Сестра! Сестра, очнись! Оглянись! Ты только посмотри! Посмотри…
Рука ее замерла в воздухе потому, что она воочию увидела хозяев этих мест.
Огромные твари чем-то напоминали крыс, но были намного крупнее, с более короткими хвостами и выпуклыми лбами. Мелкие глазки горели огнем, который не встретишь у обычных животных. Некоторые привставали на задние лапы — чувствовалось, что на двух ногах они чувствуют себя так же уверенно, как на четырех.
— Это ловушка, — уверенно сказала старшая Видящая и покрепче стиснула свой посох двумя руками. — Говорила я этому придурку, чтобы не лез, куда не просят! А он не послушал и вот…
— Хаук! — закричала девушка. — Хаук, обернись!
Орк не успел среагировать — твари со всех сторон пошли в атаку. Серо-бурая стена ринулась на бойцов, в то время как еще несколько десятков существ окружили двух волшебниц. Старшая Видящая вскинула руку с браслетом, выкрикнула короткое заклинание. Серебристо-серая молния ударила из него, но вместо волны испепеляющего жара лишь горячий воздух прокатился над нею, сбивая тварей с лап. Передние ряды повалились на задние, возникла небольшая заминка, которая дала время Видящей собраться с силами. Она снова вскинула руку, собираясь повторить удар, но теперь вместо молнии из браслета выскочило только несколько искорок — он явно исчерпал себя.
— Проклятье! Чтоб вас… — выругалась волшебница, спешно начиная начитывать новое заклинание. Однако чтобы привести его в действие мгновенно, нечего было и думать — оно было слишком длинным, а серые твари не стали слушать. Они всем скопом накинулись на волшебницу. Та отчаянно закричала, сбиваясь с ритма, когда сразу несколько десятков лап и зубов вонзились в подол ее балахона, обхватили низ посоха, выбивая из-под ног Видящей опору.
Когда вслед за Видящей на Ласкарирэль тоже накинулись эти твари, она завизжала и кинулась было бежать, но откуда-то сверху на ее плечи упало сразу несколько тварей и сбили с ног. Упав на землю, девушка, к своему ужасу, почувствовала, что не может пошевелиться. Твари облепили ее с ног до головы, хватая лапами и зубами. Откуда-то издалека до ее слуха долетел яростный рык Хаука и проклятья, которыми сыпал лорд Шандиар, но потом все заглушил торжествующий визг и писк.
Очнувшись в темноте, Ласкарирэль долго не решалась пошевелиться и лежала, затаив дыхание и прислушиваясь к шорохам. Судя по звукам, она была не одна — кто-то рядом еще дышал и иногда шуршал одеждой, устраиваясь поудобнее. Потом чья-то рука — или лапа? — наткнулась на нее.
Ласкарирэль вскрикнула, вздрогнув всем телом. И тут же теплая рука зажала ей рот.
Ласкарирэль вскрикнула, вздрогнув всем телом. И тут же теплая рука зажала ей рот.
— Молчи, — прошептал голос Видящей. — Хочешь, чтобы пришли эти?
Ласкарирэль помотала головой, и ладонь убралась с ее губ.
— Вот так. Молчи, — шепотом повторила волшебница. — Они обладают очень тонким слухом.
— Кто это? — выдохнула девушка.
— Кушениры. Мы считали, что они все вымерли…
Подгорные народы не знали домашних животных — мало кто мог выжить в вечной темноте. Исключение составляли только рыбы и свиньи, которым все равно было где жить. Да еще и крысы, которые использовались ими вместо собак. Самых крупных даже запрягали в повозки.
Потом была очередная война, в результате которой многие подземники были уничтожены, а другие были вынуждены переселиться в другие места. Крысы остались без присмотра. Но не вымерли, а сумели как-то приспособиться и даже эволюционировали. Так появились кушениры, и когда подземники несколько веков спустя вернулись на старые места, их встретили твари, которые имели лишь отдаленное сходство с их прежними домашними крысами. Подземникам пришлось заново отвоевывать свои собственные пещеры, и дело кончилось тем, что уцелевшие кушениры просто ушли неизвестно куда. Но на самом деле они вовсе не исчезли с лица земли, как полагали многие.
— Мы ничего не знали о них потому, что никто из видевших их не уцелел, — вздохнула Видящая, закончив свой рассказ. — Судя по тому, что я чувствую, это вроде ловушки. Тот, кто попадает в эту долину, просто не может пройти мимо обелисков. А тут их уже ждут. Видимо, этим тварям все равно, кого есть. А мы у них следующие…
— Этого бы не случилось, — произнес в темноте новый голос, принадлежавший лорду Шандиару, — если бы меня кое-кто не задержал!
Ласкарирэль резко села, едва не ударившись макушкой о неровный потолок. Было ужасно темно, но она недаром была волшебницей. Пусть силы ее были слабы, но она кое-как сумела приспособить глаза к мраку и заметила, что они все сидят в небольшой норе, перегороженной прутьями на две половины. Одну занимали женщины, другую — мужчины. Во всяком случае, девушка очень надеялась, что вторая тень принадлежит Хауку.
— Что с нами будет? — вслух подумала она.
— Нас съедят, чего же еще, — скривилась Видящая.
— Нет!
— Да, — пробурчал лорд Шандиар. — Клянусь Покровителями, не так я представлял свой конец!
Тень насмешливо зафыркала, но ничего не сказала.
— Смейся-смейся, — проворчал эльф. — У меня нет оружия, но до твоего горла я дотянусь!
— Если прежде эти твари не дотянутся до тебя. — Тень наконец соизволила подать голос. Это и в самом деле был Хаук, и сердце Ласкарирэли радостно подпрыгнуло.
Тени зашевелились и набросились друг на друга. Послышался шум борьбы, сопение и яростные восклицания. Волшебницы прильнули к решетке, пытаясь разглядеть, что там происходит.
Борьба закончилась очень быстро — одна из теней подмяла под себя другую.
— Я не буду с тобой драться, — очень спокойно произнес Хаук, устраиваясь поудобнее на негодующе сопящем лорде Шандиаре. — По крайней мере, пока мы здесь. Если ты лишился разума, то я пока в своем уме.
— Ты — убийца, насильник и негодяй! — прохрипел тот, пытаясь выползти из-под тяжелого орка. — Ты убил мою жену… Я поклялся отомстить тебе! И я не отступлюсь!
— Тогда ты неправильно расставил приоритеты, светловолосый. — Хаук слегка встряхнул собеседника, приложив его спиной о камни. — Ты скоро умрешь, и твоя месть окажется бессмысленной.
— Но я исполню свой долг и когда предстану перед Покровителями, то никто не сможет меня упрекнуть…
— Ты. Не. Предстанешь. Перед. Своими. Покровителями! — раздельно произнес Хаук, встряхивая его при каждом слове. — Ты. Навеки. Останешься. Здесь! Вот, смотри!
Он схватил какой-то предмет и сунул его под нос своему противнику. Ласкарирэль напрягла зрение…
В руке Хаука был череп эльфа. Его можно было узнать по особому строению костей лица и глазным впадинам.
— Вот что тебя ждет! — произнес он жестко. — И всех нас.
— А мне все равно. — Лорд Шандиар не сбавил гонора. — Я обязан исполнить свой долг. Тебе этого не понять, ты, тупой примитивный дикарь! Я — лорд! Поколения моих предков властвовали над поколениями твоих. Твои предки были дикарями, а мои…
— Мои тоже не вчера родились, — усмехнулся Хаук. — Вот это не просто так накалывают!
Он схватил руку своего противника и прижал к груди над ключицами. Ласкарирэль затаила дыхание — она помнила, что там за узор и что он означает. А вот для лорда Шандиара это оказалось новостью. Он замолчал, не в силах поверить тому, что говорили ему пальцы.
— Этого не может быть, — прошептал он наконец. — Вы, дикари, просто скопировали древний знак…
— И передавали его из поколения в поколение. — Хаук убрал его руку. — Награждая им только старших сыновей в роду.
— О Покровители, только не это! — пробормотал Наместник Изумрудного Острова. — Но ты… ты… — Он опять задохнулся, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. Разум отказывался повиноваться ему. Об этом долгими зимними вечерами пели менестрели, и юные эльфы, внимая старинным балладам, вздыхали — мол, надо же, какая красивая сказка! Оказывается, это не сказка. Или, во всяком случае, не совсем сказка.
Нет, не сказка! Это просто бред. Это насмешка, издевательство. Предательство! Преступление против идеалов!
— Я должен это видеть, — прошептал он. — Я не верю…
— Чтобы увидеть, надо выбраться на поверхность, — усмехнулся Хаук.
— Да!
— Созрел наконец?
Лорд Шандиар вытаращил глаза.
— Как? — воскликнул он. — Ты с ума сошел, дикарь? Как отсюда выбраться?
— Вместе мы что-нибудь придумаем. — Хаук обернулся на волшебниц, напряженно наблюдающих за ними. В темноте нельзя было ничего утверждать точно, но Ласкарирэли показалось, что он улыбается. — Нас четверо, и если мы объединим усилия…
— Никогда! — чуть не взвыл эльф. — Чтобы я… и вместе с тобой? Вместе с орком, который… вместе с убийцей и насильником? Вместе с тем, из-за кого я попал сюда? Это… это… Ни за что!
— Тогда нас съедят. — Хаук сполз с распростертого эльфа и уселся в углу, обхватив колени руками. — И, судя по размеру колонии этих тварей, обед у них начнется уже очень скоро. Интересно, как они поедают свои… э-э… блюда? Сырыми или предварительно готовят? И как они их готовят?
Ласкарирэль вспомнила свой трехдневный плен у дворхов, и ее замутило. Она еле успела отползти в дальний угол, где ее вывернуло наизнанку. Ее товарка тут же бросилась к девушке и обхватила ее за плечи.
— Постыдился бы, дикарь! — воскликнула она, обращаясь явно к орку. — До чего довел девушку! Ты ей всю жизнь поломал! Если бы не ты…
— Ничего. — Девушка вытерла рот подолом своего платья. — Я в порядке. Просто… я не хочу, чтобы меня съели.
— Я тоже не хочу, — тут же откликнулся орк, — чтобы съели тебя.
Все трое уставились на него с одинаковым изумлением.
— По крайней мере, в ближайшие десять — двенадцать дней, — пожал тот плечами.
— Ты — чудовище! — всхлипнула девушка, вспомнив, что означают для орка эти десять дней.
— Я дикарь, — усмехнулся тот.
— И я убью его! — взвыл лорд Шандиар. — Ты нарочно пытаешься нас поссорить, орк! Ты разрушил и мою жизнь, и жизнь этой девушки! Все из-за тебя! Если бы не ты… если бы не это. — Он обвиняюще ткнул пальцем ему в грудь.
— Ласка! — воскликнул Хаук. — Скажи мне честно — все ваши мужчины такие тупые или есть и разумные существа?
— Что-о? — взвыл лорд Шандиар. — По-твоему, я тупица?
— Конечно, — невозмутимо пожал плечами Хаук. — Вместо того чтобы придумать, как нам отсюда выбраться, он без толку тратит время. А его остается все меньше и меньше!
Ласкарирэль невольно улыбнулась. Решимость и спокойствие Хаука ей нравились. Плохо только, что это, кажется, единственное, что в нем привлекательно. Но он был прав, и девушка повернулась к Видящей:
— Сестра, ты рассказала мне много интересного про этих… как их… кушениров. А что еще известно про них, кроме их происхождения?
Хаук навострил уши. Он тоже кое-что знал об этих тварях — в основном из легенд и сказаний, но здесь любая мелочь могла пригодиться.
— Ну… они владеют кое-какой магией, — промолвила волшебница. — Их же создавали с помощью колдовства, а живая природа не терпит, если над нею совершают подобное насилие. И если существо создано с помощью магии, то оно и впитывает в себя часть магии. Как компенсацию и… э-э… возможную месть. Вот поэтому в наших лесах так мало животных, измененных магически. Мы, эльфы, предпочитаем, чтобы все шло естественным путем.
— Ты сумеешь справиться с этой магией? — перебил Хаук.