— Ты сумеешь справиться с этой магией? — перебил Хаук.
— Ничего ему не говори! — заторопился лорд Шандиар. — Не хватало еще, чтобы мы…
Он не договорил — кулак Хаука врезался ему в скулу с такой точностью, словно его туда примагнитило. Лорд Наместник клацнул зубами и свалился в угол их крошечной пещерки.
— Не хватало еще, чтобы мы потеряли время, пытаясь выяснить отношения, — за него закончил орк и сделал Видящей знак продолжать. — Так «да» или «нет»?
— Я, — волшебница покосилась на Наместника, который еле ворочался у стены, пытаясь встать, — попробую. Но, боюсь, моих сил будет недостаточно…
— Ерунда, — отмахнулся Хаук. — Ласка поможет. Она шаманка. Значит, так. Вы вдвоем отвлекаете этих тварей, а мы… Эй, ты! — Он пнул ногой эльфа. — Ты с нами или нет?
Лорд Шандиар заворочался и сел, пробуя челюсть рукой.
— Я готов пойти с тобой, но только ради того, чтобы увидеть, как ты погибнешь в зубах этих тварей, — заявил он.
Магия кушениров была не такой уж сильной — крысоподобные твари представляли собой силу только в толпе, а поодиночке или небольшими группами были не настолько опасны. Так что все, что требовалось от волшебниц, это как-то разбить толпу на небольшие кучки, с которыми легко можно было справиться.
Затем орк совершил нечто невероятное, что заставило даже лорда Шандиара изумленно вытянуть шею и открыть рот. Встав на колени, он по очереди ощупал все прутья, разделяющие две половины пещеры-тюрьмы, и попытался расшатать их все. Один прут подался, и Хаук стал выкручивать его из гнезда, одновременно сгибая. Прут был толстый, с его запястье, и долго не желал поддаваться, но орк обладал, казалось, невероятной силой. Даже в темноте было видно, как напряглись мышцы у него под рубашкой.
— Чего застыл? — прошипел он сквозь стиснутые челюсти. — Помогай!
Лорд Шандиар нерешительно сдвинулся с места и стал тянуть прут на себя.
— В другую… сторону…
Эльф послушно надавил от себя — и прут со скрипом вышел из гнезда. Образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы в него могли протиснуться обе женщины.
— Вот видишь, — Хаук похлопал лорда Шандиара по плечу, — когда действуем вместе, все получается. А каждый за себя мы тут быстро передохнем!
После чего орк приступил к выламыванию второго прута — для Наместника, как объяснил он. На сей раз тот помогал ему с энтузиазмом, и через минуту оба оказались вооружены толстыми железными прутьями, которые можно было использовать как дубины.
— Тише! — вдруг вскинула ладонь Видящая. — Они идут!
Ласкарирэль зажмурилась, прижимая руки к вискам. Она не могла понять, что чувствует, но внезапно ее осенило. Как наяву она увидела две серые живые реки, двигающиеся по разным пещерным коридорам. Потом обе они неожиданно изменили русла и устремились навстречу друг другу. На полной скорости оба серых пищащих потока врезались друг в друга и… От открывшегося зрелища девушку слегка замутило, словно она чудом оказалась как раз в эпицентре неожиданной кровопролитной схватки.
— Они враждуют между собой, — прошептала девушка. — Они вечно ненавидят друг друга и всегда готовы вцепиться друг другу в глотки. Я, — она подняла глаза на своих спутников, — только что видела одну такую схватку. Это было ужасно!
— Что ты видела, сестра? — насторожилась Видящая.
Ласкарирэль подробно пересказала все, что открылось ее мысленному взору. Старшая волшебница поглядела на девушку со странной смесью удивления и зависти.
— У тебя редкий дар, младшая сестра, — кивнула она. — Ты можешь видеть будущее, которое можно создать! Если бы у нас получилось…
— Ты шаманка, — спокойно сказал Хаук, кладя тяжелую ладонь ей на плечо. — Давай колдуй!
Ласкарирэль подавила вздох. Она решительно не представляла, что ей делать для того, чтобы видение перестало быть ужасным бредом и стало явью. Какие заклинания надо произнести? Что сделать?
Она не успела ничего сделать — Видящая вскинула ладонь.
— Смотрите!
Все обернулись и невольно придвинулись друг к другу — в противоположном конце пещеры-коридора засверкали сотни крошечных глазок. Они горели кровавым огнем, и от них шла такая мощная волна ненависти и голода, что пленники ощутили слабость. Им вдруг захотелось опустить руки, расслабиться и молча ждать конца.
— Их слишком много, — прошептал лорд Шандиар. — Мы не сумеем…
— Даже моих сил недостаточно, — добавила Видящая. — Без своих амулетов я не продержусь долго, и тогда…
Ласкарирэль прижалась к плечу Хаука. Ее била мелкая дрожь.
— Пообещай мне, — прошептала девушка, — пообещай, что убьешь меня сейчас. Я не могу себе представить, чтобы я… это будет слишком больно, а я так боюсь…
Сильная рука сжала ее плечо. Орк тяжело задышал, выдыхая воздух сквозь стиснутые зубы.
— Ты же шаманка, — прохрипел он, не сводя глаз с приближающейся толпы. — Попытайся воздействовать на них.
— Как? — простонала девушка. — Их слишком много!
— Хотя бы на некоторых! Ну же! У нас мало времени!
Он привстал так, чтобы в любой миг вскочить и ринуться на врага, сжимая в руке прут. Свободной рукой он задвинул девушку себе за спину.
Легко сказать — воздействовать на некоторых из них! Попробуйте вычленить из однородной серой массы отдельных тварей, когда они все на одну морду! Вот они идут! Впереди — крупные самцы с горбатыми носами, испещренными шрамами. За ними — самцы помоложе и послабее. Следом торопятся старики и совсем зеленые юнцы, а самки и детеныши замыкают шествие.
И только девушка «разобралась» с толпой, как поняла, что кое-что она все-таки может.
— Мне нужна твоя помощь, сестра, — прошептала она, крепко сжимая руку Видящей.
— Я попробую, но…
— Только поделись силой! Пожалуйста! Хоть чуть-чуть!
Обе волшебницы застыли друг против друга, схватившись за руки и крепко зажмурившись. Лорд Шандиар уже открыл было рот, чтобы прикрикнуть на них — мол, не время обниматься, когда все вот-вот умрут! — но как раз в это время передние ряды кушениров ринулись в атаку, и он забыл, что хотел сказать.
Первым побуждением знатного эльфа было швырнуть наземь бесполезное оружие и сдаться на милость судьбы. Боль будет короткой и резкой, а потом… потом не будет уже ничего. Но тут рядом привстал с колен и глухо зарычал орк, и зависть к этому полудикому орку всколыхнула в лорде Наместнике самые противоречивые чувства. Он обязан был остаться в живых хотя бы для того, чтобы своими глазами увидеть смерть врага. Пусть он переживет его ненадолго, но он должен увидеть, как тот умирает! И если для этого ему придется сражаться — он готов!
Кушениры, казалось, были удивлены тем, что пленники, вместо того чтобы валяться на земле беспомощными грудами мяса и костей, вдруг вскочили и ринулись навстречу. Узкая щель, образованная двумя выломанными прутьями, была недостаточно широка для того, чтобы орк и эльф одновременно выскочили наружу.
Первым протиснулся более хрупкий сложением эльф — лорд Шандиар в самый последний момент решил доказать орку, что его раса славится знатными воинами, презирающими смерть. Он выпрыгнул прямо перед мордами самцов и взмахом прута сбил с ног сразу пятерых. От второго взмаха еще шестеро кушениров отлетели в сторону, и на освободившееся пространство кубарем выкатился Хаук. Совершив поворот, он сразу вскочил на ноги и подмигнул эльфу:
— Отличная работа, напарник!
Тот зарычал от гнева и, чтобы выплеснуть раздражение, обрушился на передние ряды кушениров, размахивая прутом направо и налево. Толстые крысоподобные твари разлетались в стороны с отвратительным писком, в котором слышались разумные интонации. Два тяжелых прута дробили черепа, ломали позвонки, протыкали животы, но кушениров было слишком много. Оскалив зубы, пища и вереща, они лезли на воинов, ступая по трупам своих погибших собратьев.
Впрочем, лезли не все. В задних рядах тем временем произошла заминка. Вместо того чтобы напирать на передних, вынуждая их сражаться с большим пылом, задние принялись остервенело рвать падающие на них трупы самцов. Вскоре там тоже возникла драка — твари сцепились между собой за крохотные кусочки мяса и клочки шкуры. Появились первые раненые, и вид собственной крови еще больше распалил кушениров.
— Бежим!
Кто-то дернул Ласкарирэль за локоть, вырывая из транса. Девушка проехалась коленкой по камням, вскрикнув от боли, а в следующий миг ее толкнули вон из пещерки, и она побежала, не видя, куда бежит, слепо вытянув вперед руки и то и дело натыкаясь на стены. Рядом с нею спешила Видящая. Оба мужчины, орк и эльф, замыкали шествие, отбиваясь от кинувшихся вдогонку кушениров.
Ничего почти не видя от волнения и темноты, девушка уже на втором повороте налетела на стену — беглецы оказались в тупике. Видящая выругалась, но орк сориентировался мгновенно.
— Ты, — ткнул он пальцем в грудь лорда Шандиара, — вперед, разведывай дорогу. На этих, — он кивнул на женщин, — надежда плохая!
Эльф набрал полную грудь воздуха, чтобы возразить, но за спиной уже слышался зловещий писк и визг настигавших их кушениров, и он поспешил отыскать выход из тупика. По счастью, тот оказался рядом — Ласкарирэль не добежала до него каких-то пяти-шести шагов, в темноте проскочив мимо поворота.
Теперь впереди и сзади бежали вооруженные воины, и такое построение практически сразу оправдало надежды, ибо вскоре беглецы оказались на пороге какой-то пещеры, стены которой были изрыты многочисленными норами. Отовсюду, насколько хватало глаз, из нор высовывались крысиные морды. Темнота не позволяла оценить подлинные размеры пещеры, но и того, что удалось разглядеть с помощью ночного зрения, хватило с лихвой. По счастью, крысы не атаковали — они ограничились тем, что подняли такой визг и писк, что беглецы удрали оттуда, зажимая уши руками.
Сумасшедший полуслепой бег по пещерам продолжался. Казалось, подземным коридорам нет и не будет конца. Погоня буквально висела на пятках. Кушениры отлично умели читать следы. По шуму за спиной было ясно, что к ним отовсюду прибывают новые и новые силы, так что они могли гнать беглецов до полного изнеможения. Ласкарирэль уже еле держалась на ногах. Разбитое колено болело все сильнее, и кровь капала на землю, отмечая их путь. Девушка цеплялась за локоть старшей Видящей, чтобы не упасть. Ей казалось, что стоит им остановиться, как она рухнет на камни и больше не сможет подняться. Ей еще никогда не доводилось столько бегать.
Мрак и усталость все-таки сыграли с ними злую шутку — в один прекрасный миг они оказались в настоящем тупике. Здесь когда-то случился обвал, и коридор перегораживала груда камней и щебня. Нечего было и думать разобрать этот завал.
Обе волшебницы устало привалились к камням. Ласкарирэль прикрыла глаза, стараясь не думать о том, что произойдет через несколько минут. Орк и эльф встали плечом к плечу, глядя на стремительно приближающиеся алые точки крысиных взглядов. Их было столько, что казалось, будто навстречу течет огненный ручей.
— Что же делать? Что делать? — как заведенная, шептала Видящая. — Сделайте что-нибудь! Иначе нас сожрут заживо!
Хаук вскинул глаза. Не обманывает ли его зрение?
— Вверх! — приказал он.
— Что? — воскликнули все трое. Даже Ласкарирэль отняла голову от камней.
— Все наверх! Живо!
— Ты сумасшедший, — проворчал лорд Шандиар, но Хаук уже без лишних слов подхватил Ласкарирэль, как более легкую, за шиворот и, встряхнув, подтолкнул на стену. Девушка вцепилась руками в выбоины на стене. Нашлась опора и для ног. Видящая быстро сообразила, что к чему, и, подобрав полы балахона, полезла следом.
Стена отнюдь не была отвесной и гладкой — именно отсюда когда-то и сошел обвал, так что выбоин и щелей хватало. Обдирая в кровь пальцы и колени, беглецы упорно карабкались наверх и одолели больше трети подъема, когда подоспели кушениры. Яростный визг, усиленный эхом, подсказал, что твари были раздосадованы исчезновением добычи. Еще несколько секунд они бесились внизу, копошась серой массой, а потом самые ловкие один за другим стали карабкаться по скале, перепрыгивая с камня на камень. Остальные двигались по их следам, так что внизу возникла заминка — каждому хотелось подняться первым.
Орк и эльф лезли, тоже стараясь перегнать один другого и по очереди подталкивали снизу обеих своих спутниц — отчасти потому, что хотели защитить их, а отчасти, чтобы те побыстрее очистили им путь. Более массивному Хауку лезть было труднее, но уже у самого верха, когда обе волшебницы достигли наконец края и перевалили через него, под ногой лорда Шандиара один камешек хрустнул и выпал.
Потеряв опору, эльф повис на руках, тщетно шаря ногами по камням в поисках новой ступеньки. Но они были либо слишком малы для того, чтобы поставить ногу, либо находились чересчур далеко. Немало мешало ему и то, что в правой руке он по-прежнему сжимал выломанный из стены темницы прут — оружие, с которым настоящий воин не может расстаться даже перед лицом смерти.
— Шандиар! Милорд!
Обе волшебницы разом свесились с края. Эльф оглянулся через плечо назад. Кушениры приостановили подъем, не зная, как поступить — то ли добраться до беглеца и стянуть его вниз, то ли дождаться, пока он сам свалится им на головы.
— Бегите! — выдохнул эльф. — Вы успеете… Ласкарирэль, я…
Он осекся, и девушка поняла причину его удивления — из-за ее плеча высунулась широкая ладонь. Оттеснив Ласкарирэль, Хаук протягивал лорду Шандиару руку:
— Скорей!
— Но…
— Нет времени! Хватайся!
Долю секунды эльф смотрел на растопыренные пальцы — те самые, отпечатки которых остались на горле его жены! — а потом, стиснув зубы, резко выбросил вверх левую, свободную руку.
Кушениры взвыли, заметив, что добыча ускользает от них, и возобновили подъем. Два-три самых прытких уже добрались до эльфа. Один так даже успел вцепиться зубами в его сапог, но тут орк рывком, как рыбу из проруби, выдернул эльфа из пропасти и пинком сшиб с его голени висевшую на ней тварь, вторым пинком толкнув спасенного прочь от обрыва:
— Бежим!
И снова обе волшебницы оказались впереди, разведывая дорогу. Они мчались, сами не зная куда, слыша лишь стук крови в ушах и свое хриплое дыхание, но внезапно Ласкарирэль остановилась, налетев на стену и вцепившись в нее обеими руками. Ее била крупная дрожь.
— Чего застыла? — с двух сторон заорали на нее Видящая и Хаук. — А ну пошла! Живо!
Но девушка только судорожно потрясла головой.
— Это здесь… здесь, — пролепетала она. — Они идут сюда! Оттуда!
Ее дрожащий палец указывал в том направлении, куда они стремились.
Хаук мигом прижал ухо к камням.
— Крысы, — выдохнул он сквозь зубы. — Вторая орда. Идет навстречу.
— Куда теперь? — Лорд Шандиар уже шарил глазами по стенам в надежде найти еще один подъем.
— Мне бы хоть какой-нибудь камень, — пробормотала Видящая. — Хоть необработанный… хоть поделочный…
Хаук бросил на волшебницу быстрый взгляд и поудобнее перехватил свой прут.
— Отойди, — буркнул он и, размахнувшись, изо всех сил ударил им по стене.
— Что ты делаешь? — теперь уже заорали все трое на него.
Но Видящая быстро замолкла, увидев, что в щели что-то блеснуло. Она обеими руками вцепилась в торчащую из стены друзу кристаллов берилла.
— Помогай! — воскликнула она Ласкарирэли, и девушка со своей стороны обхватила друзу пальцами, соединяя остатки своих сил с силами старшей товарки.
Как раз вовремя, ибо несколько секунд спустя с двух сторон сразу в коридор устремились две серо-бурые волны.
Кушениры мчались по свежим следам ускользающей добычи. Они были в ярости, они были голодны и, не раздумывая, атаковали первое, что оказалось на пути.
Две серо-бурые волны схлестнулись, и то, что доселе видела мысленным взором одна только Ласкарирэль, теперь воочию увидели все. С хриплыми воплями, которые легко можно было принять за боевые кличи, кушениры бросались друг на друга, вгрызались в животы, прокусывали лапы и хвосты, вспарывали глотки — и сами падали от наносимых противником ран. Не разбирая, крысы убивали друг друга. Кровь и клочки шкур летели в разные стороны.
На четверых беглецов, свою недавнюю добычу, они не обращали никакого внимания, несмотря на то, что те очутились в самом центре смертоубийственного урагана. Пока волшебницы плели свое заклинание, оба мужчины встали плечом к плечу, короткими ударами отшвыривая прочь тех тварей, которые подобрались слишком близко.
Как-то постепенно сражение сошло на нет. Теперь вместо того, чтобы тут же броситься убивать сородичей, победители все чаще стали кидаться на еще теплые трупы и принимались пожирать их. Кровавая бойня превратилась в не менее кровавое пиршество, где зачастую даже раненые становились жертвами своих голодных собратьев. Со всех сторон, изо всех щелей к двум «армиям» спешили присоединиться все новые и новые толпы крысоподобных тварей, и тут и там снова стали вспыхивать схватки за обладание еще теплой добычей.
На беглецов по-прежнему не обращали внимания, и Хаук первым схватил лорда Шандиара за запястье:
— Уходим, пока они не опомнились!
Волшебницы как раз закончили свое заклинание, но обе были так вымотаны, что еле держались на ногах. Ласкарирэль — так та вовсе упала бы через несколько шагов, но Хаук вовремя подхватил ее и забросил на плечо, оставив вторую руку свободной для боя.
Но новой битвы не предвиделось — заклинание было сплетено надежно, и на беглецов пока еще не обращали внимания. Кушениры были слишком поглощены пожиранием друг друга, чтобы смотреть по сторонам, но долго такое везение продолжаться не могло.