Сами дома вдоль улицы были, как один, низкие и наполовину утопленные в землю. Если какой-нибудь дом был выше остальных, это означало, что половину дома занимала какая-нибудь лавчонка, где торговали сувенирами. Выше других были дома, где жили семьи полукровок — некоторые орки брали в жены человеческих женщин. А учитывая явные способности орков к ремеслам, очень многие кузнецы, ткачи, даже ювелиры с готовностью отдавали своих дочерей за представителей этой расы. На улице и сейчас копошились дети — и орчата, и полукровки, и даже двое человеческих ребятишек.
Улица завершалась тупиком — длинным низким бревенчатым строением, вокруг которого пышным цветом разрослись крапива, полынь и прочие сорняки. Причем, судя по густоте и размерам зелени, она росла тут на удобрениях, которые исправно поставляли сами обитатели длинного дома. У порога стояли двое часовых. Они окинули новичков любопытствующими взглядами, но двери перед ними распахнули.
Внутри царил полумрак, разгоняемый только четырьмя факелами — два горели над входной дверью. А еще два — в глубине длинного зала, на противоположной стене. Вдоль стен были сколочены двухэтажные нары, возле них на крюках висели оружие и щиты. В центре зала на полу был устроен открытый очаг, справа и слева от которого стояли два длинных стола, за которыми сейчас сидело десятка полтора орков. Еще несколько дремали, растянувшись на нарах. Едва Хаук переступил порог, как все разговоры смолкли, и обитатели длинного дома повернулись в их сторону.
— Ты кто такой? — поинтересовался голос из глубины зала.
— Хаук, — назвался тот, опуская мешок с вещами на пол. — Просто Хаук. В вашем отряде нужны наемники?
— Откуда ты взялся, просто Хаук? — продолжал тот же голос.
— Издалека. Из Цитадели.
— А что, Верховному Паладайну уже не нужны бойцы? — усмехнулся орк, сидевший ближе всех.
— Хороший вопрос. — Хаук толкнул Ласкарирэль на ближайшую лавку, придвинул к ее ногам свой мешок и прикрутил веревку с ее запястий к столбику, на котором крепился второй этаж нар. — При случае обязательно задайте его, если он захочет с вами разговаривать!
Орки одобрительно заворчали, словно новичок сказал что-то умное и к месту.
— А ну-ка… — Из задних рядов выбрался обладатель первого голоса. Жилистый, подтянутый, наполовину седой и с залысинами во весь лоб, он явно был не молод, но обещал сохранить такую форму еще очень долго. — Дай я посмотрю на тебя поближе! Прежде чем устраиваться тут, неплохо бы тебе…
Вместо ответа Хаук ударил.
Тычок был коротким и резким — Ласкарирэль не успела разглядеть замаха. Но старый орк успел увернуться, перехватывая его запястье… Только на миг. Хаук вывернулся и провел новый прием. В свободной руке его мелькнул нож.
Остальные орки придвинулись ближе, во все глаза глядя на поединок. Растолкали даже спящих, и те присоединились к зрителям.
— Давай, Уртх! Давай! — раздавались голоса. — Покажи ему!
Схватка окончилась неожиданно. Перехватив в очередной раз руку своего противника, Хаук нанес быстрый резкий тычок тому в челюсть. Орк запрокинулся назад, клацнув зубами, и Хаук заботливо поддержал его, не давая упасть навзничь.
— Довольно! — выдохнул тот. — Ну ты даешь! Откуда ты такой взялся?
— Из Цитадели, — повторил Хаук, не спеша отпуская его руку, и развязал завязку на своей рубашке.
Несмотря на то что он стоял спиной к Ласкарирэли, про которую все забыли, эльфийка знала, что должен увидеть орк по имени Уртх и почему он со свистом втянул в себя воздух сквозь зубы.
— Ну и ну, — только и промолвил он. — Никогда бы не подумал… Что ж, просто Хаук, зови меня Уртхом. Я — сотник. У Тврита в десятке есть свободное место. Эй, Тврит! Поди-ка, поздоровайся с новичком!
— Чтобы он и меня так же приложил? — усмехнулся орк помоложе, с уродливым шрамом через все лицо. — И так сойдет! Считай, ты принят, Хаук-из-Цитадели!
Орки расступились, пропуская нового товарища к столу. Ему протянули кубок с пивом, отрезали жареного мяса и хлеба. Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Уртху и Твриту пришлось несколько раз осаживать любопытных, чтобы дали новичку перекусить. Про Ласкарирэль все забыли. Она тихо сидела на лавке, положив руки на колени.
— Только я не один, — услышала она вдруг голос Хаука. Он показывал в ее сторону обглоданной костью. Орки, как один, уставились на девушку.
— Твоя рабыня? — промолвил Уртх. — Где достал? Ты знаешь, послезавтра большая ярмарка…
— Знаю. Но она не рабыня. Она носит ребенка. — С этими словами Хаук бросил ей кусок хлеба.
— Светловолосая? — прищурился Уртх. — Ты должен от нее избавиться!
— Конечно! — Хаук опять сосредоточенно жевал. — Как только родит, так сразу…
ГЛАВА 19
— Эй, Хаук, иди сюда! И эту свою сюда веди!
Орк отвязал девушку и прошел с нею к нарам на первом ярусе. Сверху спускался полог, которым можно было отгородиться от посторонних взглядов. Орки устраивались на ночлег, бросая на парочку исподтишка любопытные взгляды.
Хаук толкнул девушку к стене и устроился рядом, не забыв опустить полог. Ласкарирэль невольно вздохнула. Для двоих тут было слишком тесно, она оказалась крепко прижатой к орку и к стене, но эльфийка не жаловалась. Девушке так надоело ночевать на земле, что сейчас она просто блаженствовала. Только одно омрачало ее радость. Послезавтра! Послезавтра ярмарка, где будут продавать рабов… Послезавтра Хаук узнает, что она не беременна. И тогда…
В нише, образованной опущенным пологом, было темно — только через узкую щелку пробивалось немного света и глухо раздавались голоса немногих полуночников: ночная смена спешила в княжеский замок на дежурство. Но Ласкарирэль чувствовала, что орк не спит.
— Хаук, — набравшись смелости, позвала она.
— Ну? — проворчал он.
— Я… я должна тебе кое-что сказать.
— Завтра утром.
— Но это очень важно! Ты должен знать…
— Я не должен знать ничего такого, что не может подождать до завтра! Молчи, или я заткну тебе рот кляпом!
— Ну пожалуйста, — умоляюще протянула она. Конечно, проще всего было согласиться и замолчать, но тогда она и дальше будет терзаться неизвестностью. Лучше уж самый страшный конец, но определенный.
— Ладно, говори. — Он с хрустом повернулся.
— Завтра последний день, — выдохнула она, зажмурившись.
— И что?
— Десять дней! То есть девять… Завтра последний, десятый день. А сегодня ты сказал, что я жду ребенка… Хаук, это… это неправда! Я не беременна! И ты можешь избавиться от меня.
— Чего? — В его голосе звучало искреннее недоумение.
— Но ты же обещал… Зачем я тебе, если я не… Ты можешь меня убить или, — она закусила губу, — или продать. Послезавтра ярмарка… Я тебе больше не нужна…
Он молчал так долго, что она не выдержала и расплакалась:
— Ну пожалуйста, Хаук, скажи хоть что-нибудь! Я так боюсь! Я не могу больше так жить! Убей меня, но только не заставляй мучиться! Это так страшно…
Горячая рука орка легла ей на шею, и Ласкарирэль замолчала и вытянулась. Вот сейчас его пальцы сомкнутся на ее горле — и конец. И ей больше не будет ни больно, ни страшно… Сейчас… сейчас…
— А ты знаешь, — рука ожила и поползла ниже, на ключицы и за пазуху, — я не против подождать еще.
— Что? — Теперь уже она недоуменно приподнялась, но ее толкнули обратно.
— Ничего. — Его рука добралась-таки до ее груди. — Иди сюда!
Он не собирался ее убивать! Он хотел совсем другого! Девушка протянула к нему руки…
— Развяжи. — Ее запястья по-прежнему были стянуты вместе.
— Ах да! Я и забыл!
Вытащив руку из-за ее пазухи, он на ощупь распутал узел, и Ласкарирэль тут же обняла его за шею. Радость ее была так велика, что она сама поцеловала его в губы и не сопротивлялась, когда он задрал ей подол и взгромоздился сверху.
Двое усталых путников выбрались наконец из густого леса и в изнеможении присели на кривое дерево. Здесь многие деревья были искривлены, словно когда-то им пришлось испытать небывалую, магическую боль, которая навсегда скрутила их стволы и так изогнула ветви, что понять, где у иного дерева вершина, было очень сложно. Последнюю лигу путники продирались через такие заросли, с трудом находя один-единственный проход, оставленный специально для них.
— Все, — промолвила Видящая и вытерла красное потное лицо. — Дошли.
— Граница? — Наместник Шандиар настороженно смотрел вперед.
— Да. Видите, мой лорд. — Волшебница указала на ручей, выбегающий откуда-то из леса и спускающийся к небольшому озерку, берега которого густо поросли тростником и рогозом. — Это уже наши земли.
По всем законам здесь рядом полагалось находиться приграничной крепости, но, сколько ни вглядывался, Наместник Изумрудного Острова не видел ничего подобного. Впрочем, ему и не обязательно было это видеть. Главное — с ним была волшебница. Это ее забота — открывать и закрывать Внешние Врата.
По всем законам здесь рядом полагалось находиться приграничной крепости, но, сколько ни вглядывался, Наместник Изумрудного Острова не видел ничего подобного. Впрочем, ему и не обязательно было это видеть. Главное — с ним была волшебница. Это ее забота — открывать и закрывать Внешние Врата.
— Осталось чуть-чуть, — угадав его мысли, Видящая поднялась на ноги и тяжело оперлась на посох. — Пошли.
Они зашагали к озерку по колено в высокой густой траве. Чем ближе к ручью и озеру, тем вода становилась выше, так что в конце поднялась почти по пояс. Спутанные стебли цеплялись за ноги — последний оплот для незваных гостей. Будь это враги, эта же трава так скрутила бы им ноги, что даже лошади не сумели бы сдвинуться с места. И лишь магический огонь был способен нейтрализовать это заклинание.
Замок появился неожиданно. Лорд Шандиар только на секунду отвлекся, чтобы взглянуть себе под ноги, а когда опять поднял глаза, то увидел, что озеро стало вдвое больше и соответственно ближе, почти вся растительность по берегам исчезла, кроме нескольких ивовых кустов, а на противоположном берегу стоит крепость. Две башни, между ними подъемный мост, замковая стена, неглубокий чистый ров. Ярко-синие крыши с округлыми камнями на шпилях подсказали, что они оказались на границе Сапфирового Острова. До Янтарного Острова, где правил нынешний глава Совета Наместников лорд Наринар, и тем более до родного Изумрудного Острова было очень и очень далеко — обычным путем еще пять или шесть дневных переходов, да и то если не заходить на территорию Сапфирового Острова. Впрочем, если попросить Наместника, лорда Раванира, то он может разрешить воспользоваться его Порталом, который сразу и перенесет их в поместье Дома Шандиара.
Подходя к крепости, лорд Шандиар заметил, что ворота крепко заперты, подъемный мост поднят, а на стенах дежурят лучники в полных боевых доспехах. Среди них мелькало два балахона Видящих — волшебницы прогуливались между бойницами, с помощью заклинаний патрулируя территорию.
— Что тут происходит? — шепотом поинтересовался лорд Шандиар у «своей» Видящей.
— Сам должен догадаться, великолепный лорд Наместник, — также шепотом отозвалась она. — Война с орками. И мы не знаем, где враги!
Это было правдой — с тех пор как расстались с Хауком, они брели по совершенно безлюдной местности. Только раз или два натолкнулись на стеллы, обозначающие, что тут рядом находятся выходы в пещеры гномов, да один раз на склоне горы приметили человеческое поселение. Но заходить, понятное дело, не стали. Горцы — народ непредсказуемый. Могут сначала обстрелять пришельцев, а потом разговаривать.
Их заметили издалека — путники не прятались и шагали не спеша, давая себя рассмотреть.
— Кто идет? — донесся сверху голос, едва путники остановились в том месте, где должен был в прежние времена лежать подъемный мост.
— Наместник Изумрудного Острова лорд Шандиар, глава Дома Шандиар, и Видящая сестра! — назвался лорд. — Мы вернулись живыми и невредимыми… если нас кто-то уже похоронил!
Одна из Видящих на стене высунулась далеко вперед, нацелив на незваных гостей посох. Хоть и был уверен в себе и в своей спутнице, лорд Шандиар невольно сжал зубы. Он уже несколько раз видел это оружие в действии — посох сам реагировал на магические личины, заглядывал под них и, если внутри прятался враг, испепелял его на месте. Последнее, что видел тот, была вспышка яркого света. Но навершие тускло блеснуло один раз и погасло.
— Отворить калитку! — распорядилась Видящая и исчезла.
— Калитку? — переглянулись гости.
Но им пришлось поверить своим глазам — в стене сбоку несколько камней ушли в сторону, образовав небольшой проход. В нем показалась фигура, делавшая им знаки. Следуя им, они прошли чуть-чуть вдоль рва — и ступили на еле заметный магический мостик, по которому перебрались на тот берег. Рыцарь, открывший им проход, протянул руку, помогая втиснуться в узкую щель. Камни тут же встали на свои места.
— Следуйте за мной, — в полной темноте прозвучал голос эльфа. — Держитесь за меня, тут легко заблудиться.
Впрочем, блуждать долго им не пришлось — они всего дважды успели завернуть за угол, когда впереди замерцал огонек. Это светился посох Видящей, поспешившей им навстречу. Волшебницы горячо приветствовали друг друга, Наместнику Шандиару хозяйка крепости только слегка поклонилась.
— Прошу прощения за вынужденную меру предосторожности, — сказала она, принимая на себя обязанности проводника, — но сейчас очень тревожное время. Война с орками вступила в новую стадию…
— Да, мы знаем, что император собрал новую армию, — начал было лорд Шандиар.
— И под ее ударами уже пали Коралловый и вот-вот падет Рубиновый Остров, — добавила Видящая. — Изумрудный Остров еще держится, но день-два — и война подоспеет к нашим пределам.
Сапфировый Остров почти вплотную граничил с Изумрудным — их разделяла только одна небольшая провинция Нефритового Острова и клок земли, который издавна полагался ничейным — то есть отошел к человеческой расе, но практически так и не был заселен. Люди просто-напросто боялись там селиться, ведь здесь до сих пор стояли развалины заброшенных эльфийских крепостей, про которые у людей бродили самые разные легенды.
— Нам стало известно, что армия орков напала сперва на Изумрудный Остров, — продолжала тем временем Видящая, — но столкнулась с таким яростным сопротивлением, что была вынуждена приостановиться. Лорд Наместник призвал помощь из Нефритового Острова, и вместе они сумели…
— Какой Наместник? — перебил волшебницу лорд Шандиар.
Та обернулась через плечо.
— Ах да! Я забыла! Совет Наместников и лично лорд Наринар возложили титул Наместника Изумрудного Острова на лорда Иоватара, как ближайшего вашего родича, — пояснила она. — Он ведет бои с орками именно в звании Наместника…
— Трус и предатель! — почти одновременно воскликнули сам лорд Шандиар и Видящая. — Его легионы удрали с поля боя! Если бы он вообще вступил в схватку, исход битвы был бы другим! А так нам едва удалось бежать из орочьего плена… На наше счастье, — гости переглянулись, — орки были слишком заняты подготовкой к новому походу, чтобы заниматься нами. Да и помощь нашлась…
Видящая покачала головой с таким видом, словно не поверила и половине, но ничего не сказала.
Задерживаться в крепости гости не стали. Они только наскоро перекусили, переоделись. Видящие поделились с сестрой амулетами, и через час два всадника помчались в глубь Сапфирового Острова. Впереди их летела посланная волшебницами весть о возвращении Наместника Шандиара.
Лорд Раванир встретил их на пороге своего поместья. Здесь полным ходом шло приготовление к войне — эльфы спешно ковали оружие, обновляли доспехи и сколачивали отряды. Отчаянная борьба обитателей Изумрудного Острова дала остальным время подготовиться к сражениям. Так что легкой прогулки у орков не получилось. Но, впрочем, если к первым полкам подоспеет подкрепление, то Архипелагу придется туго.
Несмотря на то что гости прибыли в поместье лорда Раванира поздним вечером, Портал был уже наготове. Видящая лорда Раванира сама, чтобы гостья не тратила силы, провела обряд, и лорд Шандиар наконец-то смог переступить порог родного дома.
Здесь была глубокая ночь. Замок спал, и никто не заметил их появления.
Ласкарирэль сидела на нарах, сложив руки на коленях, и старалась вести себя тише воды ниже травы. Хаука сегодня утром увели в княжеский замок сотник Уртх и его новый десятник Тврит — представлять князю Далматию. Девушка осталась одна — формально в качестве пленницы, о чем свидетельствовала привязь. Перед уходом Хаук демонстративно привязал ее щиколотку к ножке нар, давая понять, что ей не следует никуда отлучаться. Ласкарирэль обиделась, но ничего не сказала — в конце концов, он все-таки орк. Глупо требовать от него истинно рыцарского отношения к даме. Так ведут себя — ну, во всяком случае, должны вести — благородные рыцари в любовных романах и эльфы-отпрыски благородных родов. От орка, пусть и трижды знатного рода — с эльфийской точки зрения его шрамы под ключицами говорили о принадлежности как минимум к королевскому роду, — ничего подобного ждать не приходилось. И Ласкарирэль смирилась со своей участью. Единственное, что сейчас отравляло ее жизнь, была скука. Она не привыкла долго сидеть сложа руки.
В длинном доме была тишина и покой — дневная смена отсутствовала по делам, на нарах спали либо орки ночной стражи, либо те, кто вчера вечером чересчур рьяно праздновал завершение очередного дня и теперь отсыпался после бурной ночи. Немногие бодрячки копошились по углам.
Ласкарирэль прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на ближайшем будущем. Что их ждет? Как долго они пробудут в этом городе? Увидит ли она когда-нибудь родной Остров? В конце концов, будет ли у нее ребенок от Хаука? Образы мелькали перед мысленным взором так быстро, что девушка не успевала сосредоточиться. Она сумела только понять две вещи — что-то должно непременно случиться здесь, в этом городе, и что впереди ее ждет чья-то смерть. Ничего точнее, увы, она увидеть, как ни старалась, не могла. И это означало одно из двух — либо события слишком далеко отстоят от настоящего момента и просто не успели проявиться, либо это первый признак того, что этой ночью все-таки произошло зачатие, и она…