Ласкарирэль прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на ближайшем будущем. Что их ждет? Как долго они пробудут в этом городе? Увидит ли она когда-нибудь родной Остров? В конце концов, будет ли у нее ребенок от Хаука? Образы мелькали перед мысленным взором так быстро, что девушка не успевала сосредоточиться. Она сумела только понять две вещи — что-то должно непременно случиться здесь, в этом городе, и что впереди ее ждет чья-то смерть. Ничего точнее, увы, она увидеть, как ни старалась, не могла. И это означало одно из двух — либо события слишком далеко отстоят от настоящего момента и просто не успели проявиться, либо это первый признак того, что этой ночью все-таки произошло зачатие, и она…
Подумав о ребенке, девушка невольно покраснела и опустила глаза, хотя на нее и так никто не обращал внимания. Если это правда… если у нее действительно будет ребенок от Хаука… От Хаука, которого она почти уже полюбила… Но он же орк! А она — эльфийка. Их народам никогда не быть вместе. Они не должны быть вместе. Сама судьба, сама история предопределила им быть вечными врагами. Есть даже сказание о том, что эльфы — суть творения Света, а орки — Тьмы. И когда Свет одолел Тьму в решающей битве, побежденные и попали в рабство к победителям. И не должны были сбрасывать ярма до нового прихода Тьмы. Но эльфы утеряли Золотую Ветвь, и орки вырвались на свободу.
Ее размышления прервал скрип — кто-то уселся рядом. Ласкарирэль встрепенулась — рядом пристроился молодой орк. Его скуластое лицо с выдающейся вперед челюстью и раскосыми глазами было еще лишено шрамов и татуировок, как и обнаженные до плеч руки. Только темные волосы были собраны в хвост, что изобличало в нем воина. Он рассматривал девушку с каким-то странным выражением.
— А ты ничего, — промолвил он. — Красивая… У вас, светловолосых, все девушки такие?
— Почти все, — осторожно ответила Ласкарирэль.
— Ты красивая, — повторил он, придвигаясь ближе. — Я слышал, как вы там… ну, сегодня ночью!
Ласкарирэль почувствовала, что опять краснеет. Этой ночью она предавалась любви с пылом, какого от себя не ожидала. Радость жизни бурлила в ней и требовала выхода.
— Ты горячая штучка, — продолжал тем временем шептать молодой орк. — Мне понравилось, как ты тогда… ну, сегодня… Слушай, пойдем со мной, а? Будет так же здорово, я обещаю!
Его рука легла на ее колено, вторая уже пристроилась обнять за талию.
— Тебе понравится, — возбужденно шептал он. — Ты такая красивая… и так хорошо пахнешь… Пошли! Никто ничего не узнает! Ты не думай! Я умею! Я все могу! Мне уже двадцать пять лет…
Двадцать пять — по орочьим меркам, он был совсем мальчишкой, в расцвете подросткового возраста. Для эльфа это тем более было очень мало. Сам орк, видимо, тоже понимал, что слишком молод, поэтому забормотал, смущаясь еще больше:
— Ну почти двадцать пять… скоро будет…
Ласкарирэли внезапно стало смешно. И неуютно.
— Я не могу. — Она пошевелила ногой. — Я привязана!
— А… Это ничего не значит! — заторопился паренек. — Можно и здесь! Я быстро!
Но он больше ничего не успел предпринять. Снаружи послышались шаги и голоса. В небольшом тамбуре, устроенном специально, чтобы не впускать зимой холодный воздух внутрь, затопало несколько пар ног. Что-то спросил часовой. Ему ответил приглушенный голос.
— Сотник Уртх! — Молодой орк переменился в лице и кубарем скатился с нар. — Не говори ему ничего… Но я не прощаюсь!
Он успел исчезнуть прежде, чем дверь распахнулась и на пороге показались уходившие во дворец.
ГЛАВА 20
Княжество Ирматул считалось одним из самых богатых и крупных на человеческом западе. С юга его подпирала Великая Паннория, с востока теснились Вольные Княжества — кучка государств, постоянно занятых тем, что переделывали свои границы и пытались оттяпать кусочек у соседей. С севера, за Бросовыми Землями, где не было никакой власти и где чудом уцелели племена и народы, оставшиеся от прошлых эпох, был Радужный Архипелаг. На западе до самого моря медленно догнивали остатки некогда могучей Империи. Сейчас она распалась на восемь независимых государств, которые то пытались опять объединиться, то затевали друг с другом войны. Еще одна Империя, Змеиный Союз, раскинулась далеко на востоке, за Великой Степью, где кипела своя жизнь. Были, правда, и другие страны и народы, например, вечно смердящее (в прямом и переносном смысле) Предболотье или, скажем, Эвларское герцогство, но о них на уроках географии в школах Ирматула предпочитали упоминать вскользь или умалчивать совсем — в зависимости от проводимой в отношении них политики.
Князь Далматий правил Ирматулом уже почти тридцать лет — довольно средний срок с точки зрения орков и совсем чуть-чуть по мнению эльфов. Но для краткоживущих людей это была пропасть времени — те, кто родился в год его вокняжения, успели стать родителями и жили в твердой уверенности, что такая жизнь продлится еще лет двадцать, не меньше.
Орки служили при дворе уже больше сотни лет. Иметь на службе орочью сотню считалось делом не только нужным, но и престижным. Как наемники, орки стоили очень дорого, и в истории было несколько случаев, когда военные перевороты целиком и полностью зависели от того, на чью сторону встали смуглокожие татуированные наемники. Один такой эпизод имел место даже в истории самого Ирматула, когда княжество сто тридцать семь лет тому назад решило обрести независимость — младший принц Великой Паннории твердо решил, что не будет ходить под рукой старшего брата, и затеял маленькую войну. Свое собственное княжество он собирал «с миру по нитке», но старший брат все равно послал против него войска. Исход битвы решили именно орки, в самый последний момент перешедшие на сторону младшего брата. Собственно, тогда даже битвы не случилось — едва люди поняли, против кого намерены драться орки, как войска сложили оружие, а командиры начали спешно писать мирный договор.
— Мы тут еще и символ независимости, — просвещал Хаука сотник Уртх по дороге во дворец. — Так что веди себя соответственно!
Хаук только хмыкнул.
Дворец князя Далматия (третьего по счету носящего это имя) был роскошным. Розовый с серо-белыми прожилками местный мрамор соседствовал с привозным голубоватым гранитом и белым камнем, который доставали откуда-то с берегов Внутреннего моря. Белый камень был весь покрыт причудливой резьбой, а кровли покрыты пластинами ложного серебра, сверкающего на солнце. Сам дворец был многоступенчатым, и каждый уровень окружали сады и аллеи, отгороженные крепостной стеной.
Внутри тоже все было мраморным и резным. Все было нацелено на то, чтобы поразить воображение гостей и дать им почувствовать себя жалкими и слабыми перед величием княжества Ирматул. Чего стоил один только Малый Парадный Зал, где всегда (за исключением Пиршественной Колоннады) князь Далматий принимал орков! Четыре ряда колонн теснились вдоль стен, покрытых росписью. Потолок тоже был расписан и залит невесть откуда идущим светом. Пол покрывала причудливая мозаика. Во всем этом явно чувствовалась рука эльфийских зодчих — только они могли при явном отсутствии окон залить потолок светом и так тщательно выложить мозаику — с какого угла ни посмотри, узоры всегда менялись, перетекая один в другой. Кроме того, пол немного повышался в сторону трона, так что идущие всегда были вынуждены прикладывать усилия и ощущать, что до власти не так-то просто добраться.
Да, Малый Парадный Зал был превосходен, но только не для того, кто успел узреть истинную Цитадель, а не только полутемные тесные подземные коридоры и жилые пещеры. Если Уртх надеялся, что Хаук будет поражен, то разочаровался — новичок топал по мозаичным плитам с таким же равнодушием, с каким полчаса назад попирал землю на улицах.
Князь Далматий был немолод — недавно, как сказали, весь город пышно отмечал его пятидесятипятилетие. Для орка это был период зрелости, для эльфа — конец беззаботного детства. Князь еще сохранял важную осанку и гордый взгляд, но годы мирной жизни уже приучили его к праздности. Да и возраст давал о себе знать. Слегка располневший, наполовину седой, он сверху вниз смотрел на подходящих орков.
Возле трона стояла молодая женщина в золотистом платье. Волосы ее были убраны под высокий двурогий убор, свидетельствующий о том, что перед ними замужняя дама. По возрасту она вполне могла быть дочерью князя, причем не самой старшей — ей было около двадцати лет. Теплые карие глаза внимательно смотрели на вошедших.
Сотник Уртх остановился в десяти шагах от трона и отвесил короткий поклон:
— Мой князь. Готов служить!
— Подойди ближе, славный Уртх из рода аш-Гишак, — промолвил князь. — С какой вестью ты пожаловал ко мне?
— Мой князь, — сотник сделал несколько шагов и приблизился к ступеням трона вплотную, — дозволь принять на службу нового воина. Несколько моих десятков понесли потери не так давно, и сотня неполна. Но этот боец достоин того, чтобы занять место павших. Он не посрамит ни твоей чести, ни память ушедших.
— Мой князь, — сотник сделал несколько шагов и приблизился к ступеням трона вплотную, — дозволь принять на службу нового воина. Несколько моих десятков понесли потери не так давно, и сотня неполна. Но этот боец достоин того, чтобы занять место павших. Он не посрамит ни твоей чести, ни память ушедших.
При этих словах десятник Тврит толкнул Хаука в плечо, приказывая выйти вперед. Тот преклонил колено, как учили.
— Я давно доверяю тебе, славный Уртх аш-Гишак, в деле набора новичков, — промолвил князь, слегка наклоняясь вперед, чтобы рассмотреть орка. — Ты еще ни разу не подвел нас, и мне нет нужды противиться твоему решению.
— Но ты же знаешь, князь, что я несу личную ответственность за каждого воина, который имеет честь сражаться под твоими знаменами! — отчеканил Уртх.
— Ты уже испытал его?
— Да, мой князь. Он превосходно сражается. Сумел одолеть даже меня…
— Хм! Интересно! — Князь поерзал на троне и обратился к Хауку: — А ну-ка, встань и дай на себя посмотреть!
Хаук выпрямился, пошире расставив ноги и уперев кулаки в бока. Об этой позе его тоже предупреждали накануне его новые командиры. Люди считали, что все орки просто обожают так стоять. И вообще-то они не были так уж далеки от истины.
— Ты одолел самого Уртха? — усмехнулся князь. — Небывалое событие! А ведь я мнил его лучшим!.. Как думаешь, Уртх аш-Гишак, не видим ли мы перед собой будущего нового сотника?
— Как будет угодно моему князю, — ответил тот.
— А как тебя зовут? — обратился князь к Хауку.
— Мое имя Хаук. Я не знаю своего рода!
— Не знает своего рода? — прозвучал новый голос.
Это заговорила женщина, стоявшая возле трона. Продолжая цепляться за спинку, она подалась вперед, впиваясь взглядом карих глаз в лицо новичка. — Это что-то новое! Чтобы орк и не знал, откуда он родом?
— Наш народ издавна ведет войну со светловолосыми, — ответил Хаук. — А война, госпожа, всегда плодит много сирот.
— Так ты сирота? — протянула княгиня, по-птичьи склонив голову набок. — Значит, у тебя нет дома?
— Нет, госпожа.
— Тогда ты должен хотеть обрести где-нибудь свой дом, не так ли? — улыбнулась молодая женщина. — И, как знать, может быть, именно Ирматул станет твоим домом?
Десятник тихонько толкнул Хаука локтем, и тот склонился в поклоне:
— Как будет угодно моей госпоже.
— Тебе положат жалованье в точности такое же, как и остальным твоим сородичам, — взял инициативу в свои руки князь Далматий. — Завтра же мой секретарь подготовит приказ, ты примешь присягу и получишь аванс и оружие. И с завтрашнего дня ты начнешь службу под началом Тврита и Уртха. А пока можешь отдыхать!
— Почему завтра? — тут же капризно надула губки молодая женщина. — Почему не сегодня? День только начался, а подобные приказы составляются быстро.
— Нет! — Князь повернул голову, через плечо обжигая собеседницу взглядом. — Сегодня после полудня у меня прием эльфийских послов. Вряд ли наш новый ратник захочет встретиться с убийцами своей родни!
— А мне кажется, что он очень этого желает, — молодая женщина улыбнулась, — он пылает жаждой мести…
— Не все светловолосые — воины и убийцы, госпожа, — подал голос Хаук.
Молодая женщина воззрилась на него с неподдельным интересом. Она даже подалась вперед. Еще чуть-чуть — и сойдет с помоста ему навстречу.
— И все равно, — промурлыкала она, — я думаю, тебе захочется побыстрее ознакомиться с жизнью твоего нового дома. А как еще это можно сделать, если сутки просидишь в казарме? Если ты будешь почаще бывать во дворце, даже в самых потайных его уголках, ты сможешь сам во всем разобраться… и кое-что сделать. Не так ли?
Княгиня уставилась прямо на него. Яркие полные губки чуть приоткрылись, между ними мелькнул кончик язычка, а в глазах сверкнуло выражение, которое мгновенно разгадали двое из четырех мужчин. В неведении остался только сам князь, ибо сидел к ней спиной, да сам Хаук, который так и не поднял глаз на лицо молодой женщины.
— Вы можете быть свободны до завтра, — распорядился князь Далматий. — Завтра в это же время, Тврит, построй свой десяток во дворе, чтобы все слышали присягу их нового товарища по оружию!
Десятник низко поклонился. Уртх и Хаук повторили его движение, и все трое попятились под строгим взглядом князя к дверям.
Теперь можно было не спешить, и орки спокойно шагали по дворцу. Здесь к необычной страже князя давно уже привыкли — если учесть, что орки служили тут чуть ли не с момента образования княжества Ирматул. Люди-охранники салютовали оружием, слуги кланялись, а придворные дамы приостанавливались и бросали на троицу заинтересованно-зазывные взгляды. Среди людей часто ходили самые разные слухи по поводу других рас. Эльфы все в понимании людей были магами и волшебниками, драконы были напичканы магией до последней чешуйки, гномы обладали умением разговаривать с горами и способны были булыжник превратить в слиток золота посредством одного лишь молота. Гоблины и тролли были чудовищами во плоти и тупыми, как дерево, а вот орки при всех их недостатках — известных из уст тех же эльфов — обладали громадным аппетитом в отношении противоположного пола и поистине нечеловеческой неутомимостью в постели (теперь вам ясно, почему их так много?). Поэтому неудивительно, что каждая знатная дама считала делом чести завести любовника-орка или хотя бы придумать себе такое приключение. Одна дама попалась им на пути дважды — по дороге туда и на пути обратно. Во второй раз она обратила на Уртха такой недвусмысленный взор, что разговор сам собой переключился на женщин.
— Эта молодая красавица, там, в зале, — просвещал Хаука Уртх, — княгиня Иржита. Она вторая жена князя. Первая погибла семь лет назад. По официальной версии, — орк понизил голос и оглянулся по сторонам, — она покончила с собой, не вынеся сексуальных домогательств со стороны родного сына. Выбросилась из окна башни… Но что там было на самом деле, этого не знаем даже мы, орки! Правда одно — тело княгини было обнаружено у подножия оной башни, и, судя по всему, она действительно сиганула из окошка. Уже после ее похорон князь Далматий объявил, что во всем виноват его сын и наследник. Он отрешил парнишку от трона, лишил имени и титула и проклял. Больше мы княжича не видели.
— Собственно, его вообще мало кто видел в последние годы, — поддакнул Тврит. — Он с самого рождения был странным пареньком. Да и вообще тут много неясностей. Например, почему остальные трое детей княжеской четы родились мертвыми? Почему сам выживший княжич до семи лет не покидал внутренних покоев дворца, а потом сразу переселился в ту самую башню? Почему он никогда не уезжал далеко от города и, даже отправляясь на охоту, всегда возвращался ночевать сюда? И почему, в конце концов, дожив до шестнадцати лет, так и не был помолвлен ни с одной девушкой? У людей, тем более у человеческой знати, такие дела устраиваются чуть ли не сразу после рождения наследника. А два года спустя, когда князь женился на госпоже Иржите, про него вовсе перестали говорить и вспоминать.
— И никто не знает, где теперь наследник? — поинтересовался Хаук.
— Где он — никто не знает, — Уртх опять оглянулся по сторонам, — но многие догадываются, чем он занят!
— Ты, наверное, сообразил, что недостача в моем десятке вызвана отнюдь не дезертирством и не отставками по возрасту или болезни, — добавил Тврит. — Не далее как три с половиной недели назад мы участвовали в сражении…
— С отрядами, собранными наследником, — закончил за него Хаук.
— Именно! Но официально, для простонародья, это была очередная стычка с войсками Вольных Княжеств, тем более что предок нашего князя, Далматий Первый, действительно оттяпал у одного из них аж треть территории.
Хаук задумался. Его начальники по-своему поняли его молчание.
— Людские распри — не наше дело, — сказал Уртх. — Мы сражаемся и получаем плату от князя — и это все. Лично для нас важен не спор отца и сына — или тайна, которая их окружает. Для нас важна сама молодая княгиня Иржита. Она вертит стареющим супругом, как пожелает… Ты заметил, как она смотрела на тебя?
— Держись от нее подальше, — посоветовал Тврит. — Женщины опасны!
— Не все, — пробормотал Хаук. На ум ему невольно пришла Ласка. Вот уж кто точно не воткнет ножа в спину, даже если возьмет его в руки!
— Тебе сколько лет? — отечески положил ему руку на плечо Уртх.
— Сорок три.
— А я только сражаюсь пятьдесят три! — с нажимом промолвил сотник. — Я учился на шамана и даже успел немного пошаманить для своего селения, когда объявили новый набор в войска. Тогда у нас еще не было империи, и вожди соседних племен часто ссорились между собой. Шаманство, если честно, было мне не по душе, и я ушел в армию. Мне выпала честь служить под началом некоего Эрдана аш-Гарбажа…