Хаук вздрогнул.
— Ты слышал о нем? — догадался Уртх. — Я горжусь тем, что какое-то время ходил под ним. Со мной вместе на призывной пункт пришел парнишка немного младше меня. Его звали… Аввдр аш-Шииба. Он быстро пошел в гору, стал капитаном, потом — генералом, а потом, ну ты знаешь! — принял титул Верховного Паладайна.
— Но Верховного Паладайна зовут вовсе не…
— Он отрекся от имени Аввдр после того, как принял титул, — поправил Уртх. — И, скажу тебе честно, вместе с именем он отрекся от многого в себе. Он переменился, да так разительно, что я тут же дезертировал из армии и подался в людские земли. И во всем виновата Золотая Ветвь! До меня доходили слухи о том, что Паладайн образовал империю и начал новую войну со светловолосыми ради обладания Золотой Ветвью.
— Да, это так, но я не понимаю, при чем тут…
— А при том, что Золотая Ветвь связана с женщиной! Я даже думаю, что Золотая Ветвь и есть проявление какой-то женщины!
«Ну-ну, — подумал Хаук, вспомнив пророчество, которое старый шаман прочитал с памяти Ласкарирэли. — Одну из Видящих судьба сама приведет к обладанию Золотой Ветвью и все, что нужно Ордену Видящих, — это просто вычислить эту волшебницу и проследить ее путь, чтобы в нужный момент оказаться рядом». А Ласкарирэль — одна из Видящих. Глупо надеяться на то, что единственный шанс и есть тот самый верный, но через эту девушку он хотя бы сможет узнать, что творится в Ордене. И может быть, ему тоже удастся узнать кое-что о таинственной Золотой Ветви.
— Так что мой тебе совет, — подытожил Уртх, — держись от женщин подальше. Особенно от женщин иных рас!
За разговорами они вышли из дворца и миновали часть пути до орочьего квартала. На повороте в их слободу у порога дома терпимости мялся его владелец. Один из орков-вышибал пихнул его в плечо и указал на приближающихся Уртха, Тврита и Хаука. Человек быстро стащил с головы колпак.
— Почтенные господа орки, — кланяясь, преградил он путь, — я имею к вам важное дело… Извольте выслушать… Это не займет много времени!
Спешить троице было некуда, и они остановились.
— Прошу заглянуть в мое заведение. — Хозяин гостеприимно распахнул перед ними дверь. — Мои девочки поднесут вам отличного пива со специями… У меня лучшее среди всех подобных заведений пиво… Да и девочки, надо сказать, все как на подбор! Такая коллекция! Мне все завидуют! Сколько было конкурентов! Сколько раз у меня пытались переманить или выкрасть моих девочек — просто слов нет!
Почти на каждую его фразу старшие орки кивали головами, подтверждая сказанное. Но двигаться с порога внутрь полутемного зала не спешили, так что пиво соблазнительно одетая — а лучше сказать, раздетая, — девица вынесла им на крыльцо.
— А? Хороша? — Сутенер хлопнул девицу по круглому задику. Та хихикнула и метнула в орков такой взгляд, от которого даже, кажется, у мертвеца все зашевелилось бы.
— Хороша! — Хаук оглядел девушку, задержав взгляд на ее полуобнаженной груди. Она была по меньшей мере в три раза больше, чем у Ласки. — Только у меня нет денег.
— И не надо! Если господин захочет, деньги у него появятся! — замахал руками сутенер. — Вы сможете отлично заработать. Я дам вам вдвое, втрое больше, чем эти жмоты на аукционе! И, заметьте, без всяких налоговых вычетов!
— В чем дело? — Хаук поставил недопитую кружку на перила.
— Мне сказал кое-кто из ваших, — сутенер мигом покраснел и даже, кажется, вспотел, — что вы привели с собой рабыню… Уникальный экземпляр… Второго такого у нас в Ирматуле просто не может быть по определению! Рабыню-эльфийку! Это же такой раритет!.. Завтра начинается большая торговая ярмарка, где будет отдельный работорговый рынок с открытыми аукционами. Я вам ручаюсь, что если вы решите продать ее там, у вас будут огромные неприятности. Во-первых, сама эльфийская диаспора — эти волшебники мигом пронюхают, что у вас их сестра, и устроят вам неприятности. Во-вторых, торговцы-иностранцы. В-третьих…
— Достаточно, — прервал его Хаук. — И вы хотите…
— Я сам готов купить у вас этот товар за любую цену! Только назовите сумму! Ни у кого в городе нет эльфийки по вызову — и только у меня…
— Нет!
— Не хотите продавать? — мигом перестроился сутенер. — Тогда сдайте в аренду. На любой срок! На любых условиях! Доход строго пополам, и обещаю обращаться с товаром по высшему разряду.
По лицам Тврита и Уртха было видно, что их бы устроил любой вариант, если в результате они будут иметь стабильный доход. Но Хаук уперся, как бык, или, если точнее, как горный тролль.
— Нет, — отрезал он. — Ласка не продается. И не сдается в аренду. Она — мать моего ребенка. И этим все сказано!
Развернувшись, он решительно направился прочь.
Сутенер печально смотрел ему вслед. Многолетнее общение с орками научило его двум вещам — во-первых, не спорить с орком, когда тот уходит после того, как сказал «нет», и, во-вторых, не трогать орочью семью.
Лорд Шандиар и Видящая быстро шли по сонному замку. Но они недолго оставались незамеченными — на первом же повороте незваные гости наткнулись на часового. Тот сперва выхватил меч, а потом удивленно захлопал глазами:
— Мой лорд Наместник? Вы? Или…
— Это действительно я, — усмехнулся Шандиар. — Я не призрак. Можешь меня потрогать!
— Но ходили слухи, что вы…
— Попал в плен к оркам и сумел чудом бежать. Не спрашивай, что мне пришлось пережить. Это слишком тяжело, да и времени на воспоминания нет!
— Понимаю, мой лорд! Как скажете, мой лорд! Нет ли каких приказаний, мой лорд?
Рыцарь был из числа тех, кто прежде служил Наместнику и оставался на службе даже после того, как власть захватил лорд Иоватар.
— Будут, — поразмыслив, ответил лорд Шандиар. — Сколько еще из наших осталось в поместье?
— Почти все. У нас тут дома и семьи, а лорд Иоватар не нарушал обычаев, и честь велела нам… Мы же не знали! Так распорядился Совет Наместников, и мы…
— Достаточно. Немедленно подними всех. Не шуметь и не будить посторонних. Всем собраться в нижнем зале и ждать меня!
Рыцарь отсалютовал и поспешил по коридору прочь. Сам лорд Шандиар не торопясь последовал в том же направлении.
Полчаса спустя замок ожил. Отовсюду в нижний зал сбегались рыцари и простые эльфы. Многие были одеты кое-как — их подняли с постелей, — но практически все захватили с собой оружие. Примчались даже кое-кто из слуг — элле и альфары. Не всем хватило места в нижнем зале, и отставшие толпились на трех широких лестницах, ведущих во внутренние покои.
— Мой лорд! — Сотник Дохир протиснулся вперед. — Мы собрали почти всех. Остались лишь те, кого я распорядился выставить в оцепление на случай, если кто-то из верных лорду Иоватару рыцарей поднимет тревогу…
— И хорошо! — Лорд Шандиар вскинул ладонь, призывая к тишине. — Я благодарю всех, кто пришел сюда, кто помнит меня и остался мне верен! Лорд Иоватар захватил власть на Острове обманом. Он не сделал ничего не только для моего спасения от орков, но и даже для того, чтобы выяснить, жив я вообще или нет! Он постыдно бежал с поля боя и увел свои легионы, тем самым решив исход битвы в пользу орков. — Наместник сделал паузу, пережидая возмущенный гул голосов. — Но сейчас не время и не место мстить. Сейчас на Изумрудный Остров пришла беда. Кое-что мне поведал Наместник Сапфирового Острова, кое-что я знаю и так. Поэтому прошу временно забыть все распри. У нас общий враг, и сначала надо остановить орков, а уж потом выяснять, кто прав, а кто виноват! Поэтому мой первый приказ — возвращайтесь обратно к себе, но оружие держите наготове. А четверо добровольцев — ко мне!
Сам сотник Дохир и еще десяток эльфов тут же сделали шаг вперед. Лорд Шандиар отобрал из них четырех.
— Где лорд Иоватар? — спросил он.
— Он занял ваши покои, мой великолепный лорд Наместник.
— Отлично! Не придется слишком долго его искать! За мной!
Дождавшись, пока рыцари и слуги покинут нижний зал, лорд Шандиар отправился в свою бывшую спальню.
Лорд Иоватар не успел ни переставить мебель, ни вообще переделать интерьеры по своему вкусу — лишь его супруга взялась за обустройство своего нового будуара с чисто женским инстинктом «вития гнездышка». Поэтому, даже не зажигая огней, лорд Шандиар спокойно пересек две комнаты и толкнул дверь в спальню.
Лорд Иоватар спал не один. С ним вместе на широкой постели устроилась наложница — между прочим, собственная Шандиарова! Только-только завершив любовные утехи, они мирно спали в объятиях друг друга.
Видящая хлопнула в ладоши, и комнату залил яркий свет. Лорд Иоватар даже подпрыгнул, выругавшись. Наложница что-то недовольно запищала и полезла прятаться с головой под одеяло.
Видящая хлопнула в ладоши, и комнату залил яркий свет. Лорд Иоватар даже подпрыгнул, выругавшись. Наложница что-то недовольно запищала и полезла прятаться с головой под одеяло.
— Вставай, Иоватар, — холодно промолвил лорд Шандиар, подходя к постели и резким рывком отбрасывая одеяло. Наложница завизжала от страха и с головой нырнула под подушки.
Иоватар медленно выпрямился. Он не верил своим глазам.
— Мой лорд Шандиар? — протянул он.
— Собственной персоной! Сбежал из орочьего плена, чтобы воочию увидеть, как идут дела на моем Острове.
Четыре рыцаря тут же шагнули к самозванцу и наставили на него острия мечей. Кончики их почти касались обнаженного торса лорда Иоватара. Тот боялся пошевелиться — пятый меч, самого Шандиара, упирался ему в ключицы.
— Я не виноват! — воскликнул лорд Иоватар. — Я думал, что вы погибли…
— И решил сбежать с поля боя вместо того, чтобы лично в этом убедиться?
— Орки одержали победу! Среди нас нашелся предатель! Сопротивление было бессмысленно! — почти завопил лорд Иоватар. — Я хотел спасти легионеров! Хоть кого-нибудь! Я не хотел бессмысленных жертв…
— Достаточно! — оборвал его лорд Шандиар. — Лорд Раванир Сапфировый просветил меня, что и как ты говорил Совету Наместников. Кроме того, сейчас идет война. Поэтому я прощаю тебя!
— Что? — чуть ли не хором выкрикнули рыцари и сам лорд Иоватар. — Прощаете? Но как?.. Почему?.. Неужели после всего…
— Повторяю — идет война! — отрезал лорд Шандиар. — Сейчас не время для распрей. Если ты захочешь, Иоватар, после победы сможешь вызвать меня на открытый турнир. Но до тех пор ты обязан повиноваться моим приказам, если хочешь остаться в живых и на свободе!
Лорд Иоватар быстро просчитал в уме все варианты. Конечно, когда рядом стоит Видящая и буравит тебя подозрительным взглядом, не больно-то поразмышляешь. И уж, во всяком случае, не станешь строить коварные планы. Поэтому он лишь быстро перебрал в уме все, что предложил ему лорд Шандиар, и кивнул:
— Я согласен!
— Отлично! — Наместник сделал знак рыцарям убрать мечи, но сам не спешил отводить оружия от горла соперника. — Тогда завтра же ты объявишь о своей ошибке, снимешь с себя власть и передашь мне все регалии. А сейчас поднимай своих советников — я объявляю военный совет!
— Как? Прямо сейчас? Ночью?
— А ты надеешься, что до утра орки решат отступить от наших стен? — хмыкнул лорд Шандиар.
Совет собрался в кабинете Наместника час спустя. Приближенные двух лордов кидали друг на друга вопросительные взгляды. Те, кто присягнул на верность лорду Иоватару, тут же поспешили отречься от данной клятвы. И лишь те, кто прибыл в поместье Наместников вместе с ним, не спешили изменять данному слову. Но их было раза в три меньше, и они предпочитали помалкивать.
На столе разложили большую карту Изумрудного Острова, где магией Видящих всему был придан объем. Крохотными башенками высились замки лордов, синие нити рек слабо пульсировали, а зеленые пятна лесов, казалось, шевелились под незримым ветерком. Карта могла показать даже, где идет дождь и светит солнце — в этих местах на ее поверхность ложились золотистые или серые блики. Но сейчас часть карты была покрыта грязными пятнами, словно ржавчиной.
Тыча указкой, лорд Иоватар излагал положение вещей.
— За последние четыре дня орки захватили шесть замков, не считая пограничной крепости над внутренними воротами, — говорил он. — Я успел предупредить лордов этих поместий, так что они смогли принять меры…
— Какие именно?
— Ну они успели эвакуировать женщин и детей в безопасное место и подготовиться к обороне!
— И только поэтому орки захватили их не сразу, а через несколько часов осады? — догадался лорд Шандиар.
— Да, но два замка, — лорд Иоватар указал какие, — еще держатся… То есть держались еще вечером, и есть неплохой шанс, что они продержатся до завтрашнего полудня…
— После чего будут захвачены, а их обитатели либо перебиты, либо угнаны, — холодно промолвил Наместник. — Сколько орков вторглось на нашу территорию?
— По показаниям Видящей, которая чудом вырвалась из разгромленной крепости, их около трех тысяч.
— А сколько солдат может выставить каждый замок?
— Э-э… двести… Сто!
— Сто против трех тысяч! И вы надеетесь, что с таким соотношением сил у обитателей замков есть хоть какой-то шанс уцелеть? Орки разобьют нас поодиночке! — Лорд Шандиар посмотрел на карту. Пятна «ржавчины» вплотную подступали к окрестностям его поместья. Если не завтра, то послезавтра орки подойдут к стенам. — Скажите, вы что-нибудь сделали, кроме того, что отселили моих дочерей на окраину?
— Конечно! Я сохранил два легиона! Они сейчас расквартированы вот здесь и здесь! — Лорд Иоватар ткнул указкой в окрестности поместья. — Кроме того, я приказал обитателям остальных замков, спрятав женщин и детей в надежных местах, собираться в поместье. Здесь мы дадим оркам решительный бой!
— И сколько вы намерены выставить бойцов?
— Против трех тысяч орков? Примерно две тысячи… Поймите, милорд, у нас нет другого шанса остановить их! Мы сумеем их одолеть! Мои Видящие уверены в победе! Мы сумеем опрокинуть их… Здесь семь Видящих — три наших и четыре подошли из других замков. По-моему, достаточно! Мы обрушим на орков мощь нашей магии!
Лорд Шандиар только покачал головой. Нет, он не был пессимистом, просто что-то подсказывало ему, что предстоящая битва — не единственная и далеко не последняя. И еще неизвестно, каковы будут результаты остальных сражений. Ведь к оркам может подойти подкрепление, а эльфам его взять будет неоткуда. Во всяком случае, вовремя!
Молчание нарушило появление старой Видящей. Слепая старуха буквально ворвалась в кабинет, сопровождаемая своими поводырями-ученицами. Лицо ее было искажено, с губ срывались обрывки фраз, одета она была кое-как — даже балахон оказался напялен задом наперед, а седые волосы спутались и растрепались.
— Лорд Дейтемир! Лорд Дейтемир! Дейтемир Коралловый! — повторяла она.
Лорд Шандиар быстро освободил кресло, и девушки впихнули в него старуху.
— Мне было видение, — воскликнула старуха, стискивая подлокотники кресла. — Сегодня на закате пала столица Кораллового Острова! Лорд Дейтемир убит в бою. Его младший брат и старший сын попали в плен к оркам и после недолгих пыток были казнены с последними лучами заката. Их жены и дети в цепях отправлены в государства людей на невольничьи рынки! Род лорда Дейтемира прервался! Сейчас орки громят поместье. — Она прижала руки к груди, несколько раз глубоко вздохнула, прочищая сознание для транса. — Я вижу огонь, который вырывается из окон… Всюду кровь и еще теплые тела… Крики насилуемых женщин и девушек… Дети в цепях… Библиотека! Они почему-то не тронули библиотеку!
Едва прозвучали последние слова, в кабинете наступила зловещая тишина. А потом с места сорвался и ринулся прочь лорд Шандиар. Библиотека находилась совсем рядом — через две двери от кабинета. Он должен был успеть.
— Иди за ним. — Видящая ощупью нашла ладонь одной из своих учениц и крепко ее пожала. — Поможешь.
ГЛАВА 21
Верховный Паладайн не находил себе места от негодования и нетерпения. Ему не нравилось все, и он отчаянно искал, на ком бы сорвать злобу.
В глухой ночи — небо закрыли облака и звезд не видно, — догорало поместье очередного светловолосого лорда. Несколько замков еще оборонялись — там стояли насмерть, но здесь уже все было кончено. На закате для устрашения выживших были казнены колесованием два попавших в плен светловолосых. Остальным знатным пленникам просто отрубили головы, а рядовых оскопили — просто так, на всякий случай.
Сейчас шел погром. Орки несли в обоз богатую добычу, гнали вереницы женщин и детей — этих надлежало продать на невольничьих рынках людских государств или отправить рабами в Цитадель. Вслед за ними тащили тюки с добром, сундуки с украшениями и россыпями драгоценных камней, волокли свернутые в рулоны тончайшие ткани, катили бочки с вином, гнали скотину. Все это торопясь, кое-как, не считая и не разбирая, что и зачем тащат — огонь соревновался с грабителями, кому больше достанется, и кое-где выигрывал битву. Впрочем, добычи и прежде было столько, что не стоило беспокоиться о паре-тройке сгоревших тюков с материей или десятке лопнувших от жара винных бочонков. Однако, жадность брала свое. Жадность и зависть, ибо грабителями выступали в основном рядовые орки, у которых в мирной жизни не было даже шанса прикоснуться ко всему этому великолепию. Война дала им возможность хоть ненадолго почувствовать себя богатыми.
Но для Верховного Паладайна эта война ничуть не затушила сжигавшую его жажду. Его цель по-прежнему была недостижима, и эта очередная победа лишь немного приблизила ее. Тем более что война еще не была закончена.