– Тунгорм, приготовиться!
Окрик Андре заставил нашего предводителя вздрогнуть. Впрочем, Нетти мгновенно собрался и подошел к высокой двери, которую перед ним тотчас распахнули два преподавателя боевой академии.
Помещение, которое открылось нашим глазам, было огромным.
«Без пространственной магии здесь точно не обошлось», – констатировала я, глядя на пропасть в десятки метров шириной и сотни глубиной. Через всю эту пустоту протянулись несколько тонких металлических полосок, на которых, по моим ощущениям, с трудом умещалась нога человека.
И вот по этим полоскам надо будет куда-то пройти?!
– Заходи. Особого приглашения не будет, – напомнил Андре Нетти в шоке уставившемуся на пропасть. – Надеюсь, высоты ты не боишься?
– А это имеет какое-то значение? – даже не пытаясь скрыть ужас, ответил бледный парень.
– Никакого! – с плотоядной улыбкой «подбодрил» Старший следователь. – Но не переживай. На самом деле падать тут не так и далеко, так что не покалечишься. Вот командное задание провалишь – это да.
Нетти сглотнул. Потом сглотнул еще раз и двинулся вперед.
Мы сгрудились около «обрыва», глядя, как бедный парень, отчаянно борясь со страхом, ступает на узкую дорогу над пропастью.
Полоса под его весом угрожающе завибрировала, и мы все ахнули, когда парень чуть не рухнул вниз. Однако уже через мгновение Нетти застыл на месте, словно прилипнув к покачивающейся полосе.
– Интересный выбор заклинания, Тунгорм. Ты планируешь преодолеть путь с помощью «Липучки»? – саркастически осведомился Андре, подтвердив мои подозрения о характере примененного Нетти заклинания.
Парень отрицательно мотнул головой, продолжая взглядом гипнотизировать пропасть.
– «Стабилизация», Тунгорм. «Стабилизация» и «Сцепка». Надеюсь, ты не в первый раз слышишь названия этих заклинаний? И поторопись, твой фрагмент заключен в оболочку, которая скоро испортится, так что отомри и двигайся уже.
Хвала Создателю, заклинание «Стабилизация» Нетти знал. И через несколько секунд уже мог спокойно сделать первый шаг на довольно устойчивой полосе. Вот только двигался парень медленно, уставившись на пустоту, окружавшую узкую дорогу.
– Мы так до вечера здесь простоим, – констатировал Себастьян. – Нантий, не смотри под ноги и иди вперед спокойно.
– Не могу! – сдавленно ответил Нетти, продолжая двигаться маленькими шажками.
– О Небеса! – Андре мученически закатил глаза. – Так представь, что ты на подиуме, а в зале сидят все твои любимые, как их там?
– Аггучини!
– Прандо!
– Динкор!
Мы наперебой подсказывали Старшему следователю знаменитые в мире моды имена. Со стороны боевых магов послышались отчетливые язвительные смешки.
– Вы бы так заклинания нужные вспоминали, – проворчал Андре и снова обратил взор на Нетти. – Слышал? Представь, что на тебя Аггучини смотрит! Пройдешь хорошо – возьмет к себе моделью!
Предложенная тактика, на удивление, сработала. Нетти как-то разом распрямился, поднял голову и начал довольно уверенное шествие по узкой дороге… походкой от бедра!
Боевые маги, уже не скрываясь, ржали в голос. Что там, даже у нас улыбки на лицах появились. И только Андре, стоически сдерживая смех, подбадривал гордо шагающего парня:
– Вот молодец! Голову выше! По сторонам смотри, ищи улику!
Вожделенный осколок улики обнаружился на одном из боковых ответвлений полосы. Вот только взять его просто так тоже не получилось. Как я поняла, заключен он был в оболочку, которая трескалась на глазах.
– «Стазис», Нетти! Применяй «Стазис»! – закричал Рей, которого, видимо, в подходящий момент осенило правильной идеей.
Не замедливший применить подсказку, Нетти с радостной улыбкой на губах быстро продефилировал к спасительной земле. Причем во время обратной дороги боевые маги не удержались и таки воссоздали вместо пропасти иллюзию высокого освещенного подиума. Так что встречали мы парня аплодисментами вместе с толпой иллюзорного рукоплещущего народа.
Сняв заклинание с липкой, дурно пахнущей оболочки, Нетти извлек фрагмент следа. Скривившись, Бригитта вытащила из сумочки влажные салфетки и протянула парню. Старательно вытерев руки и кусочек слепка, Нетти радостно продемонстрировал нам результат удачной победы над собственным страхом.
– Неплохо, Тунгорм, – расщедрился на похвалу Андре.
Воодушевленные примером старосты, мы направились к новой двери.
– Норс, твоя очередь.
При звуках своего имени Бригитта напряглась, пытаясь справиться с волнением. Следом за девушкой мы шагнули в сырое помещение, походившее на старый подвал. Я невольно поморщилась от затхлого воздуха.
Никакой видимой опасности вокруг не наблюдалось, поэтому поначалу робевшая Бригитта оживилась и принялась осматриваться. Даже создала небольшой пульсар для дополнительного освещения.
Внезапно в помещении раздался нарастающий гул, словно от большого количества крыльев. Бригитта завертела головой, пытаясь найти источник, и внезапно с визгом попыталась отскочить к выходу. Но магический барьер, отделявший помещение с девушкой от нас, не позволил этого сделать.
А спустя мгновение причину ее паники увидели и мы. Из глубины помещения в сторону перепуганной однокурсницы двигалось облако лиловых гардамских комаров!
В городах эти насекомые практически не появлялись, питаясь кровью гардамских вепрей и зубров. Несмотря на большие, с кулак, размеры, опасности для жизни они не представляли. Однако о лиловых комарах знал любой следящий за своей внешностью человек, поскольку после их укусов начиналась противная аллергическая сыпь. А надо ли говорить, что сыпь для красивой, ухоженной девушки смерти подобна?
Бригитта вновь истошно завизжала и бросилась от гудящего облака наутек.
– Норс, они идут на твое дыхание, тепло и запах! Возьми себя в руки, остановись и используй «Кокон»! – закричал Андре.
– Я его не знаю-у-у! – провыла Бригитта, нарезая круг по подвалу в попытке сбежать от преследователей.
– Знаешь! Второй курс, токсикология! Вспоминай!
– Не помню-у! – верещала девушка.
– Вы вообще хоть одну лекцию посетили за первые три курса?! – возмущенно осведомился у нас Андре.
Ответить могли только виноватыми взглядами и тяжелыми вздохами.
– Я на историю ходил… иногда, – тихо пробормотал Нетти. – После того, как узнал, что ей Аггучини когда-то увлекался…
Господин Старший следователь схватился за голову.
– И это без году выпускники академии, – холодно констатировал Себастьян. – Нет, я все-таки подниму вопрос на Совете о переаттестации студентов.
А за прозрачным барьером комарам удалось загнать Бригитту в угол. И теперь насекомые пытались подобраться к жертве, которая с воплями отмахивалась от них сумочкой. В какой-то момент девушка споткнулась и уронила главное средство обороны, из которого по земляному полу покатилось содержимое. Увидев, что бедная Бригитта упала на пол, мы застыли.
Скривившийся Андре поднял руку, готовясь снять барьер и прийти на помощь завалившей занятие студентке. Однако девушка, нащупав на полу вывалившийся из сумки баллончик с лаком для волос, внезапно подскочила и щедро встретила комаров струей лака.
Лиловые насекомые маневр не оценили, смешно задергав лапками в попытке дать задний ход.
– Ага! – победно взвыла Бригитта и пошла в наступление.
Теперь хищники и жертва поменялись местами. Девушка вовсю гоняла сбившихся в плотную кучу комаров по подвалу, щедро поливая их аэрозолем из баллончика. А боевые маги и Андре ошарашенно взирали на происходящее.
Не удержавшись, я хихикнула. Потом не выдержал Рей, потом Нетти… в общем, не прошло и минуты, как дружно хохотали мы все.
– Вандалка! Ты что делаешь?! – опомнившись, возмущенно воскликнул Андре. – Этих комаров непросто поймать и доставить с Гардамских гор! Им чистый воздух нужен, а ты их лаком для волос травишь!
Бригитта недовольно фыркнула, но все же остановилась. Погрозила «оружием» отлетевшим в противоположный конец помещения комарам и воинственно предупредила:
– Дернетесь – достану еще и дезодорант!
После чего принялась все-таки искать фрагмент.
Поскольку помещение было не слишком большим и практически пустым, поиски долго не продлились. Так что Бригитта покидала место недавнего сражения с колбой в руках и гордо поднятой головой.
– Смелая девушка! – похвалил один из магов отряда быстрого реагирования. – Что сегодня вечером делаете?
– Заклинания учу! – рявкнула в ответ еще не отошедшая от битвы Бригитта.
– Твою бы энергию да в мирное русло, Норс! – констатировал Андре. – Как тебе вообще мысль о лаке для волос в голову пришла?
Важности в позе девушки поубавилось.
– Ну, я просто вспомнила, лак – он ведь липкий, – буркнула она. – Думала, брызну, у комаров крылья и склеятся…
– Склеятся?! Ты им крылья склеить пыталась?!
– Ну… все равно сработало же…
Тут уж к нашему смеху присоединился гогот боевых магов. Даже Себастьян пару раз как-то нервно кашлянул.
– Н-на выход, Норс! – просипел Андре. – Все – на выход!
По-прежнему хихикая, мы покинули помещение, а оказавшись на улице, неожиданно наткнулись на стоявших около очередной двери пятерых студентов боевой академии. Крепких, рослых, как и все боевики, затянутых в антрацитового цвета форму со стальными плашками вдоль груди. Судя по всему, парни пытались пройти в помещение.
Увидев нас, парни поприветствовали Верховного судью и Старшего следователя, потом своих преподавателей и застыли, вытянувшись по стойке «смирно».
– Вы откуда здесь? – спросил боевой маг, которого Андре называл Велем.
– Приносим извинения, мы не знали, что здесь занятия идут. Хотели зыбучие пески отработать, – четко отрапортовал один из парней.
– Полигон скоро будет свободен. – Вель окинул нашу группу оценивающим взглядом. – Думаю, минут десять, и сможете потренироваться.
– А остаться мы можем? – поинтересовался парень, в свою очередь с любопытством осматривая нас с Бригиттой.
Вот только зрителей нам для полного счастья и не хватало!
– Можете, – коротко разрешил Андре и обернулся к нашей многострадальной группе. – Норридж, готов?
Побледневший Дерек судорожно кивнул.
И вот мы в новом ангаре, на этот раз выглядившем как слабо освещенная пещера. Впрочем, даже редких золотистых лучиков, пробиравшихся сквозь щели во влажное нутро пещеры, хватало на то, чтобы разглядеть многочисленные паучьи сети. На тонких ажурных плетениях серебрились капельки влаги, подрагивая от вибрации, когда по ним, перебирая длинными лапками, передвигались хозяева.
Первой мыслью, мелькнувшей в голове, была мысль о Лили, которая наверняка бы сейчас лежала в обмороке или визжала от страха.
Впрочем, Дерек, которому предстоял этот этап занятия, с успехом ее заменил. Увидев пауков, он издал такой пронзительный визг, что у меня уши заложило. Да что там у меня, в сторону шарахнулись все, даже боевые маги и сами пауки!
Сам же перепуганный до крайности Дерек в мгновение взлетел на висящий посредине пещеры крупный сталактит. Визжать при этом он не перестал, продолжая мучить барабанные перепонки окружающих резким звуком.
И вновь послышался язвительный, обидный гогот боевых магов. Только теперь к нему добавился и издевательский смех боевиков-студентов.
– Кто это? Откуда эти рафинированные детки? – скалясь, осведомлялись они у преподавателей.
– Академия Магического Права, факультет Защиты, – иронично ответил Вель.
– А-а, золотая молодежь, – глумливо заметил высокий рыжий парень в форме. – Эх, жаль, мы раньше не пришли!
Да что б их! Еще и издеваются!
Я сердито выдохнула, но больше ничего поделать не могла. Только смотреть на паникующего парня и веселящихся боевиков.
– Норридж, прекрати орать! У бедных пауков сердечный приступ будет! – попытался перекричать Дерека Андре. – Это единственный вид неядовитых пауков, которые нашлись в Академии боевой магии. На таких здесь даже первый курс не тренируют. Так что быстро вспоминай заклинание «Серебряный Щит», которое применяется для защиты от ядовитых насекомых, и ищи фрагмент!
– Нет! Я отсюда не слезу! Уберите их!
Руки Дерека намертво охватывали сталактит, а сам парень, хоть и перестал визжать, но спускаться и приступать к занятиям не собирался.
– Да какого ж Хаоса, Норридж? – Андре, не выдержав, ругнулся. – Повторяю, они не ядовитые!
– А это без разницы! – провыл Дерек. – Я просто пауков боюсь! В принципе! Любых!
– Твою ж… Норридж, неуд получат все, если ты не преодолеешь свои детские комплексы! Ты же не девчонка!
– Уау! Так это не девчонка? – издевательски протянул один из студентов-боевиков. – А я так сразу и не понял. С прической, размалеван, весь в блестяшках. Да и визжит, как ба… девушка, – парень осекся под тяжелым взглядом преподавателя.
– Дерек, это всего лишь насекомые, – спокойным тоном подключился к увещеваниям Нетти. – Заклинанию «Серебряный Щит» тебя наверняка еще дома учили. Так что спускайся и начинай искать. Ничего тебе эти пауки не сделают.
– Не могу, – простонал в ответ Дерек, с обидой глядя на издевающихся над ним студентов боевой академии.
– А я, в отличие от них, – продолжил Нетти, – сделаю. Сам знаешь, какое наказание за неуд.
– Что, крем для лица отберут? – громким шепотом осведомился один из боевиков.
– Нет, наверное, помаду, – ухмыляясь, предположил второй.
Не знаю, что повлияло на Дерека, насмешки магов или угрозы Нетти, а может все вместе, но парень со своего убежища все же спрыгнул. Опасливо посмотрев на раскинутые в пещере паучьи сети, однокурсник с несчастным видом активировал нужное заклинание. Легкое серебристое облако окутало Дерека, и тот, вздрагивая и всхлипывая, принялся за поиски.
Как я и думала, фрагмент обнаружился в паучьей кладке, куда бедному парню пришлось лезть, несмотря на шипевших хозяев.
– Дерек, не забудь сферу! Ты берешь предмет, на котором потенциально может быть яд! – в последний момент успела напомнить Бригитта.
Что ж, соревнование для нас было командным во всех смыслах этого слова. Кроме раздельных этапов приходилось восполнять и информационные пробелы друг друга, делясь крупицами случайно застрявших в голове знаний.
Схватив выуженный из паучьего гнезда фрагмент, Дерек со всех ног кинулся из пещеры.
– Вот так и надо поступать со своими страхами, когда другие интересы важнее, – выходя следом, подбодрил все еще бледного Дерека Андре. Потом обернулся ко мне и добавил: – Кара, твоя очередь. Приготовься.
Ладони вмиг вспотели от волнения.
– И как… готовиться? – подходя к двери, нервно уточнила я.
– Ну, думаю, тебе лучше раздеться, – откликнулся Старший следователь.
Я изумленно моргнула.
– К-как раздеться? Совсем?
– Было бы неплохо, – заржал один из студентов боевиков и тут же закашлялся, поймав ледяной взгляд Верховного судьи.
– Нет, только верхнюю одежду, – успокоил Андре. – Так удобнее будет… в случае чего.
– Чего именно? – заранее начала бояться я, со страхом поглядывая на двери, за которыми скрывалось мое испытание.
Что там еще приготовили эти садисты?
– Не волнуйся, ничего страшного там нет, – легко угадав мои мысли, заверил Андре.
Хм, надеюсь, что так.
Передав свою украшенную мехом курточку Бригитте, я зябко поежилась и шагнула к дверям.
– Подожди, – окликнул Андре, протягивая мне слепок отпечатка обуви.
– А это для чего?
– Там поймешь, – совершенно неинформативно ответил Старший следователь.
Пойму? Должна понять!
Учитывая, что все остальные однокурсники справились, у меня права на ошибку не было. И чтобы ни ждало меня сейчас за дверью, я была обязана справиться. Как угодно.
«Вперед! Ты же Кара Торн!» – мысленно подбодрила я себя, проходя в ангар…
И недоуменно застыла, глядя на раскинувшуюся впереди зеркальную гладь подземного озера.
– Чего ждешь? – весело осведомился Андре.
– Как чего? Пояснения тому, что я должна делать.
– А разве не видишь? – Андре указал на многочисленные небольшие платформы, раскиданные по всему озеру. – Ищи свою часть улики. Она где-то здесь.
– Э-э, то есть я должна плыть? – уточнила я.
– Нет, Кара, ты должна идти.
– По воде?!
– Именно. Можешь прогуляться до каждой, а можешь воспользоваться слепком, который я тебе дал, и применить заклинание «Путь».
– «Путь»?! На воде?!
– На воде, Кара! – теряя терпение, рявкнул Андре. – И советую поспешить. Чем дальше, тем неспокойнее будет озеро.
– Да вы шутите! Каким образом я должна по воде ходить? – я возмущенно уставилась на него.
И по изменившемуся выражению лица мужчины поняла, что попала. Сильно.
– Кара, я навскидку могу сказать несколько заклинаний, с помощью которых даже через волны перемещаться можно, – Андре мрачно уставился на меня. – Причем заклинание «Твердь» вы проходили по геомагии еще два курса назад. Не думаю, что оно такое сложное для твоего магического резерва.
Охотно верю. Конечно, оно не сложное… наверное. Если бы я его хоть сколько-нибудь знала.
Но сдаваться я не имела никакого права.
Спускаясь к воде, я лихорадочно перебирала в голове все заклинания, которые хоть как-то могли помочь пройти это испытание.
Геомагия, геомагия… да, уплотнить воду под ногами для опоры я не могу. А что можно сделать с водой еще? Испарить или…
«Заморозить!» – пришла вдруг в голову спасительная мысль. Да, лед скользкий. Но применив ту же пресловутую «Сцепку», я смогу передвигаться. Ее-то я знаю! И даже заклинание «Путь» активировать смогу, ведь оно срабатывает и на льду!
Мгновение сосредоточения, и вода рядом с ногами стремительно покрылась ледяной корочкой. Довольная собой, я ступила на сомнительную опору.