– Кара! – простонал Андре. – Только не говори, что ты не знаешь «Твердь»!
– Я и не говорю. Видите? Иду молча, – огрызнулась я и приступила к поиску дорожки следов, оставленных данным мне отпечатком.
Для этого пришлось немного расширить ледяную поверхность, но вскоре я уже наблюдала чуть подсвеченные следы, которые вели в направлении группы платформ.
Идти, контролируя сразу три заклинания, в том числе и весьма ресурсный «Путь», было непросто. Но я была полна решимости добраться до последнего фрагмента. Неожиданно неподалеку из спокойных вод озера взметнулся вверх фонтан воды, обдав меня теплыми брызгами.
Какого Хаоса? Тут еще и гейзеры есть?!
– Быстрее, Кара! – закричал Андре, который по мере моего продвижения по озеру, шел по берегу вместе с Себастьяном.
Легко сказать – быстрее! Мне и так весьма непросто!
Я сжала зубы, стараясь игнорировать подсказки оборотня. Но когда впереди взлетел еще один столб воды, ломая лед, на который я должна была шагнуть, стало понятно, что торопиться придется. Плюнув на заклинание «Сцепка», я заскользила по льду, старательно воссоздавая поврежденные взметнувшимся гейзером следы.
Было ужасно неудобно, да и создание льда, вкупе с заклинанием «Путь», быстрыми темпами опустошало резерв. И глядя на три покачивающиеся платформы, к которым вели следы, я с отчаянием поняла: дойти до нужной по следам не успею. Силы закончатся раньше.
А водяные струи набирали силы, выстреливая все чаще и чаще, ломая мою и без того хрупкую опору. Решив, что попытаюсь найти фрагмент на месте, я рассеяла заклинание «Путь» и полностью сосредоточилась на создании льда. Главным сейчас было добраться до платформ.
Метрах в пяти от платформы я чуть замедлилась, уворачиваясь от очередной струи теплой воды, и попыталась рассмотреть содержимое привязанных к бортикам стеклянных капсул. Внезапно картинка словно бы приблизилась, отчетливо показав, где находится искомый мною предмет.
«Хоть какая-то польза от моего дара!» – воодушевилась я и рванулась по скользкому льду вперед, молясь Небесам, чтобы только не упасть. Оказавшись буквально в метре от платформы, я протянула руки к заветной капсуле. И в тот же миг тонкий лед, созданный на остатках резерва, подо мной с хрустом проломился.
В каком-то невероятном, последнем рывке я едва успела сдернуть нужную капсулу и с громким плеском рухнула в воду.
Одно бесконечно тянувшееся мгновение, подняв голову вверх, я сквозь толщу воды наблюдала зеленовато-серый лед, по которому проделала путь. Но уже через секунду тело стянуло сразу двумя магическими арканами, которые, выдернув из воды, мгновенно переместили меня на берег.
Отчаянно пытаясь откашляться, я с трудом встала на ноги. Мокрая одежда противно прилипла к телу, откровенно демонстрируя окружающим его очертания.
– Вау! – протянул один из пятерки студентов-боевиков. – Девушка, а давайте я вас лично высушу…
Остатки фразы застряли у парня в горле, едва тот встретился с ледяным взглядом оказавшегося рядом со мной Себастьяна.
– Вон отсюда.
И хотя сказано это было спокойным тоном, боевика как ветром сдуло.
Меня же начал бить запоздалый озноб. И от холода, и вообще. Я сжалась, застыв в обнимку с колбой и пытаясь успокоиться.
– Это твой безопасный полигон? – накидывая на меня тепловой полог, негромко, но с ощутимой злостью произнес Верховный судья подбежавшему следом Андре.
– Да кто же знал, что они вообще ничего не учили за прошедшие три года? – огрызнулся оборотень, подсушивая мою одежду.
– Так проверять надо, прежде чем подвергать ее опасности, – процедил Себастьян, накладывая, судя по всему, какие-то лечебные заклинания, после которых дышать стало гораздо легче.
Андре предпочел замечание проигнорировать. Вместо этого сердито уставился на меня и произнес:
– В следующий раз за такую самодеятельность лично выпорю. А сейчас иди к команде, и заканчивайте задание.
Легко сказать – иди! По холодному бетонному полу в одной стильной кроссовке и с босой ногой! Вторая-то, как обнаружилось, соскочила с меня в воде.
Ну да делать нечего, завершить практикум и впрямь было необходимо.
Собравшись в круг, мы с однокурсниками соединили добытые фрагменты, после чего смогли считать ауру одного из преподавателей боевой академии. Получилось!
– Поздравляю. Зачет сдан, – резюмировал Андре.
Ангар тотчас огласили наши радостные возгласы.
– Но это не значит, что я не стребую с вас пересдачу невыученных заклинаний, – добавил он.
Впрочем, даже сей факт настроения нам не омрачил.
Весело переговариваясь, однокурсники дружно двинулись на выход из помещения, и вот тут я замешкалась. На улице-то снег лежит. И как идти без полного комплекта обуви?
– Я помогу, – Себастьян подошел ближе, видимо намереваясь взять меня на руки.
Инстинктивно я отшатнулась от мужчины.
– Нет, Ян, – тихо, но твердо возразил Андре. – Это лишнее. Вспомни, о чем мы говорили. Не стоит привлекать внимание, я сам отнесу ее в академию.
На мгновение на лице Верховного судьи промелькнула злость.
– Ты будто меньше внимания привлечешь, – холодно процедил он.
– От меня этого хотя бы ожидают и не удивятся, – спокойно парировал Андре. – После стольких-то сплетен.
– Хорошо, – отрывисто выдохнул Себастьян, а уже через секунду мы наблюдали вихрь унесшего его портала.
– И все-таки лишнего внимания не хотелось бы, – пробормотала я.
– Мне, поверь, тоже. Но не уверен, что кто-либо из твоих гламурных друзей сможет дотащить тебя до академии. Ладно, горе невезучее, пора возвращаться, – хмыкнул Андре и, подхватив меня на руки, понес к выходу из здания.
Глава 5
Несмотря на пробелы в знаниях, зачет, так или иначе, сдали практически все группы факультета Защиты. Так что в академию мы возвращались радостные, на ходу обмениваясь впечатлениями.
В большом холле уже находились весьма потрепанные группы факультета Следствия и обвинения. По всей видимости, их зачет оказался куда более сложным. И ловя на себе прямо-таки горящие от ненависти взгляды девушек-оборотней, я мечтала только о том, чтобы побыстрее покинуть руки их кумира. А затем запереться в комнате, в надежде, что ее не станут штурмовать разгневанные поклонницы Андре Травесси.
По счастью, Сай, догадавшийся о том, что без него мой обед в стенах столовой рискует пройти небезопасно, решил находиться рядом.
– О чем только Травесси думает? – ворчал парень. – Тебя же просто съесть готовы. Вот и охранял бы, если носит на руках.
– Но я же действительно не могла идти без обуви, – мои отговорки, как и голос, звучали жалко. – Он просто любезность проявил.
– Он любезность проявил, а мне теперь ночевать у твоего порога. В сочетании с утренней сплетней «Элитара» твое появление у него на руках – это бомба, которая не может не рвануть. Так что будь осторожнее. До увечий наши опуститься, конечно, побоятся, но гадость заготовить точно могут.
Опасливо взглянув на волчиц, я чуть не подавилась. Определенно Сайрус был прав. Их ответные взгляды не обещали ничего хорошего.
После обеда парень отконвоировал меня в комнату и умчался на занятия. Я же снова засела за книги и не выходила до самого ужина. На этот раз гневных взглядов досталось на порядок меньше: видимо, вспыльчивые натуры большинства волчиц уже успели отойти.
Кстати, о волчицах. Ники опять не было.
Дальше игнорировать странное болезненное состояние подруги я просто не имела права. И не важно, сколько встречных волчиц будут рычать на меня по дороге в общежитие оборотней. Сходить к Николетте я была обязана.
К счастью, путь к комнате подруги удалось преодолеть почти незамеченной. Попавшиеся по пути несколько студентов смотрели на меня с обычным любопытством и никаких враждебных действий не предпринимали.
На мой стук в дверь из комнаты поначалу не донеслось ни звука, но я почему-то была уверена, что Ники у себя. И как оказалось, не ошиблась. Через некоторое время раздались шаги, и на пороге возникла снежная волчица, закутывавшая в широкое полотенце влажные белокурые волосы.
– Я к тебе, – решительно пресекая все возможные возражения, твердо произнесла я. – И не уйду, пока ты мне все не расскажешь.
Вздохнув, подруга посторонилась и пропустила меня в комнату, посредине которой возвышался на удивление целый столбик-когтеточка. Похоже, на гнев и раздражение у бедной волчицы уже просто не хватало сил.
Неприятную догадку усиливали темные круги под ее воспаленно-красными глазами. Да и вся Ники осунулась и выглядела совсем не той жизнерадостной девушкой, какой была еще несколько недель назад.
– Ники, так продолжаться не может, – присев на стул, начала я разговор. – Ты в зеркало себя видела? Тебе стоит показаться врачу.
– И чем он мне поможет? – с грустным сарказмом ответила волчица.
– Не хочешь сама идти, скажи, может, тебе какое-то лекарство нужно? – я была полна решимости помочь так или иначе. – Что тебе принести?
– Не хочешь сама идти, скажи, может, тебе какое-то лекарство нужно? – я была полна решимости помочь так или иначе. – Что тебе принести?
– Другую жизнь, – тихо отозвалась Ники. – Спасибо, Кара, но ты не поможешь.
– Если все дело опять в крови Андре, я пойду к нему и заставлю искать выход! Раз уж он напоил тебя, значит, тоже пусть несет ответственность. Почему ты одна должна страдать?
– По-твоему, лучше, чтобы мы страдали с ним оба? Нет, Кара, Андре мне не поможет, а ситуация станет только хуже.
– Да что с тобой такое?! – чуть ли не закричала я.
Вместо ответа Ники сняла с подсушенных волос полотенце, укрывавшее голову и шею. И на ее коже я отчетливо разглядела красноватый шрам от отпечатков зубов.
– О Создатель! – от осознания того, что вижу, я аж закашлялась. – Это что? Неужели действительно брачная метка оборотня?! Только не говори, что Андре… тогда, у Щита… Нет, это ведь не он, правда?
– В том-то и дело, что он, – безэмоционально опровергла Ники. – Так что для наших зверей мы пара.
– Но метку не ставят против воли! Ты должна была принять ее! Может, ты ошибаешься? Ведь в тот момент…
– В тот момент я и была не против. – Аквамариновые глаза погрузившейся в воспоминания девушки смотрели куда-то вдаль. – Кара, тогда я бы все ему позволила. Хоть метку… хоть все остальное.
– Но он должен знать!
– Для чего? Подумай сама, Андре – нивергат. И это пожизненно. Жениться он не сможет никогда. Но он-то к этому готов, а я – нет. Мне и так теперь или выходить замуж за человека, или всю жизнь, как он, посвятить работе и служению. Никто из оборотней ко мне и близко не подойдет, почуяв, чья эта метка.
– Но ребята ведь от тебя не шарахаются. Ты же общаешься с Луром, Сайрусом и другими, – напомнила я.
– Одно дело общаться, а другое – общаться близко. Да и ментальный щит я стараюсь держать. Для гарантии, – подруга поморщилась.
– И все-таки не думаю, что это правильно. В конце концов, эту метку ты себе не сама поставила, так что разбираться с проблемой надо вместе с Андре. – Мне совсем не нравилось, что ни в чем не повинная Ники ставит крест на своей жизни.
– Не надо! – вскинулась та. – Пожалуйста, я же как подруге тебе доверилась! Пойми, если ты расскажешь Андре, станет еще хуже! Все закончится тем, что меня заберет клан, и я всю жизнь просижу дома без возможности как-то устроиться и жить самостоятельно. Сейчас у меня хоть какой-то выбор есть. А потом Андре даже человека ко мне не подпустит. Нивергат он или кто-то еще, не важно. Его зверь не сможет спокойно наблюдать, как его пару отдают другому. Не себе, так никому.
Да уж. В этом Ники была права. А сидеть взаперти всю жизнь… лично я этой перспективы пыталась избежать как могла. И не имею права отказывать в таком же желании подруге.
– Хорошо. – Я кивнула. – Надеюсь, что у тебя получится все-таки наладить жизнь. Хотя бы с человеком. А сейчас-то что можно сделать, чтобы тебе полегче стало?
– Мне уже… скоро будет, – Ники слабо улыбнулась. – Не переживай, все наладится. Я уже написала заявление в деканат, чтобы мне позволили курс по сбору и фиксации доказательств сдать в ближайшее время. Экстерном, без присутствия на лекциях и практических занятиях. Сдам и постараюсь больше с… с господином Старшим следователем не видеться.
– Да, думаю, так и впрямь будет лучше, – согласилась я.
Действительно, оставалось надеяться, что бедная Ники без встреч с Андре хоть немного оживет и перестанет напоминать свое собственное привидение.
Хотелось еще немного с ней посидеть, но я видела, что сейчас это лишнее. Ники настолько была погружена в безрадостные мысли, что любая компания ей просто мешала.
Выйдя из комнаты подруги, я отметила, что оборотней в коридоре прибавилось. Разумеется, все встречные волчицы провожали меня не самыми дружелюбными взглядами. Видимо, от этого весь путь до порталов не покидало ощущение, что за мной кто-то следит.
Нервно оглядываясь по сторонам, я переместилась в зал для телепортов и быстро вбила код доступа на свой этаж. Но едва с облегченным вздохом вышла из портала, как над головой раздался треск.
Рефлекторно вскинув голову, я успела увидеть расколовшуюся полупрозрачную сферу, из которой вниз стремительно потекла какая-то вязкая жидкость. А в следующее мгновение отреагировал подаренный Андре браслет. Поток энергии, ударивший из артефакта, преобразился в защитный купол, буквально испаряя так и не коснувшуюся моей головы субстанцию.
Неведомая защита рассеялась, лишь полностью уничтожив странную слизь. А потом с потолка на меня тихо посыпались мелкие белоснежные перья.
Все произошло настолько быстро, что я только теперь опомнилась и перепуганно замотала «оперенной» головой. И увидела замерших около телепорта трех волчиц, с магофонами в руках. Двоих из них я даже помнила: кажется, это были Тессиана и Сейджи, еще недавно обсуждавшие в библиотеке мою персону.
Мы так и стояли, обмениваясь потрясенными взглядами, когда практически одновременно рядом взметнулись два нонгата.
Шагнувшие из них Себастьян и Андре чуть не столкнулись друг с другом. Несколько мгновений мужчины оглядывали нашу замершую в потрясении компанию, а затем из горла Андре вырвалось настоящее рычание.
– Цела? – поинтересовался он таким тоном, что в положительном ответе даже я сама была не совсем уверена.
Впрочем, ждать Андре не стал и сразу перевел взгляд на явно мечтающих побыстрее сбежать волчиц.
– Жду объяснений!
От громового рыка Старшего следователя оборотницы аж подпрыгнули, а я инстинктивно переместилась поближе к Себастьяну.
Верховный судья, кстати, едва убедился, что я жива и здорова, вновь стал совершенно спокоен. Чего не скажешь о все еще лютующем Андре.
– Мы здесь… просто шли… – заикаясь, попыталась выдать что-то вразумительное Тессиана.
– Врешь. Вы не шли, вы устроили засаду!
Резкий голос мужчины буквально бил по нервам. И я могла представить, как он действовал на волчиц, которые стояли, сжавшись и опустив головы. Очевидно, такому ломающему и болезненному воздействию голоса альфы они еще никогда не подвергались.
Подозреваю, в эти минуты привлекательность господина Старшего следователя резко пошла вниз. Таким пугающим и повелительным девушкам еще вряд ли доводилось его видеть. Хотя мне их, конечно, было не жаль. Особенно если учесть, что именно эти трое собирались со мной сделать, облив какой-то гадостью и обсыпав перьями.
– Магофоны мне сюда, немедленно! – рявкнул Андре, и опасливо приблизившиеся волчицы протянули ему узкие полоски зеркала.
Записи Старший следователь удалил за несколько мгновений и, вернув магофоны перепуганным владелицам, прорычал:
– Если еще хотя бы раз я узнаю о ваших попытках навредить Карине Торн или любому другому студенту академии, беседовать буду с альфами ваших кланов!
Это была очень существенная угроза. И без того смертельно бледные от страха волчицы, казалось, сейчас начнут скулить и по-пластунски поползут к ногам господина Травесси, вымаливая прощение.
– Кроме того, тем, кто позволяет себе подлые нападения исподтишка, не место на службе в следственном управлении. Вернетесь в клан без единого шанса на приличную работу!
– Мы больше не будем! – девушки все-таки не выдержали и разрыдались.
– Надеюсь. Не советую испытывать пределы моего терпения. И надеюсь, мне не надо объяснять, что о произошедшем сегодня я не желаю слышать ни слова. А теперь отправляйтесь по комнатам, быстро! – при последних словах Андре волчицы буквально испарились из злополучного коридора.
Только после этого взгляды обоих мужчин сошлись на мне.
– Н-да. И впрямь, Кара в перьях, – констатировал Себастьян.
– Не смешно, – буркнула я, на ощупь пытаясь достать эти самые перья из тщательно уложенных локонов.
– А по мне, так очень даже, – хмыкнул успокоившийся Андре, присоединившись к собирательству.
– Между прочим, это все из-за вас!
Теперь я пыталась одновременно избавляться от перьев и отмахиваться от рук Старшего следователя. Правда, почти тотчас количество рук пополнилось еще на две, ибо с другого бока к занятию присоединился и Себастьян. Пришлось отбиваться от них двоих.
Вот только мужчины не обращали на это внимания и попыток помочь мне с перьями не прекращали. Даже наоборот.
– Да стой ты спокойно! – урезонил Андре. – Или хочешь идти в таком виде по академии?
– А тут недалеко, и вообще, сама справлюсь, – я отняла очередной локон из его цепких рук. – К тому же это следствие ваших необдуманных поступков, господин Старший следователь. А я предупреждала, между прочим!
– Так попытка нападения произошла на почве ревности? – в голосе Себастьяна отчетливо звучало удивление, смешанное с раздражением. – Хотя, учитывая сообщения в вашем журнале сплетен, это не удивительно.
– Только не говори, что подписался на «Элитар», – съязвил Андре.