Долгая жизнь обитателей Детского мира привела бы к накоплению богатств, к зависти, к раздорам. И тогда они уже ничем не отличались бы от жителей других миров. Может быть, вынести отсюда "вирус старости"?... Я отбросил эту мысль. "Вирус старости" - слишком глобальное и жестокое средство от мирового зла. Иногда последствия применения лекарства бывают страшнее самой болезни.
Я никак не мог решиться на что-то конкретное и задал уточняющий вопрос:
- Скажите, Маркандея, если я пролечу над этой проклятой горой Меру, и вы возьметесь обучать меня, то на это, наверное, потребуется много времени? Или вы воспользуетесь майей, как и для рассказа о разных мирах?
- Кое-что я постараюсь передать тебе при помощи майи, но, разумеется, тебе придется не только слушать меня, но и практиковаться в магическом искусстве. В майе это можно изобразить, но лучше будет, если ты будешь осваивать магию в реальности. Кроме того, не забывай, что ты еще молод, и настоящего магического могущества достигнешь лет через пять. Отшельник тебе объяснил?...
- Тетя Вика сказала, что это связано с моим физиологическим развитием.
- Совершенно верно.
- Значит, у меня еще есть время?
- Я рад, что ты не так горяч, чтобы пытаться немедленно ринуться в бой. В твоем возрасте подобное благоразумие весьма похвально.
- Спасибо. Я не герой голливудского боевика, и не персонаж фантастического романа. Я не идиот, чтобы бросать вызов магами, оборотнями и боблинами, не имея ни силы, ни оружия. И я не могу так сразу взять и записаться к вам в ученики на несколько лет. Мне надо подумать, посоветоваться с тетей Викой и Отшельником. По-моему, они не рассчитывали, что я пробуду здесь несколько лет. Может, они уже волнуются, что я долго не возвращаюсь.
Я немного лукавил. На самом-то деле у меня сложилось впечатление, что тетя Вика и Отшельник как раз и рассчитывали на то, что я проведу в Детском мире как можно больше времени.
Не знаю, распознал ли Маркандея мои обман, но он довольно легко со мной согласился:
- Конечно, иди, Калки. Вот, возьми!
Маг вытащил из-за пазухи и протянул мне небольшой рисунок, размером с открытку. На нем был изображен каменный истукан в окружении поставленных на ребро каменных плит.
- Это старинное святилище на острове, неподалеку от моего дома, объяснил Маркандея. - Приходи ко мне, когда захочешь. Я буду ждать.
- Спасибо! - от души поблагодарил я, оценив степень доверия, и сунул рисунок в карман.
- Чтобы вернуться в Изначальный мир, ты можешь воспользоваться любой из дверей этого дома, - Маркандея указал на ближайшее ветхое строение.
- Я так и сделаю.
Мы направились к дому, на ходу продолжая беседу. Вечный Ребенок говорил о законе магов по крови, который позволял мне перемещаться из мира в мир лишь до поры до времени. В конце концов я должен был либо заявить о себе на вершине горы Меру, либо отказаться от использования магии. Это, конечно, в том случае, если я собирался исполнять закон. Я отвечал, что закон я нарушать не собираюсь, как не вижу возможности и смысла возвращаться к обычной жизни.
Подойдя к дому, мы остановились возле полураскрытой перекошенной двери, которая болталась на одной петле. Я достал из рюкзака свой альбом и раскрыл его на той странице, где был нарисован уже знакомый мне сад камней - вход в Изначальный мир.
К моему немалому удивлению, стоило мне только бросить один взгляд на дверь, и магический проход открылся.
- Кажется, мои силы растут! - не без гордости заметил я.
Маркандея меня отрезвил:
- Просто ты уже однажды воспользовался этим путем, и он запечатлелся в твоем сознании. Придет время, и ты будешь открывать двери в другие миры без помощи ключей-рисунков.
- Ну, я пошел, - сказал я.
- Счастливого пути, Калки. Я верю, что мы расстаемся ненадолго.
Я шагнул в дверь и оказался на плоской вершине горы.
* * *
Спуск по узкой тропинке был мне уже знаком, поэтому я преодолел его без особых трудностей. Я так торопился в дом Отшельника, что даже не стал делать привал, хотя в рюкзаке у меня лежали съестные припасы из детской общины, а в желудке ощущалась неприятная пустота.
- Тетя Вика, Отшельник! Я вернулся! - крикнул я, подойдя к двери дома.
- Мой мальчик вернулся! - послышался радостный голос тети Вики.
Дверь распахнулась, и я увидел свою тети и Отшельника.
- Входи, - широко улыбнулся старый боблин. - Рассказывай, как прошло твое путешествие.
- И хорошо, и плохо, - ответил я. - Детский мир оказался совершенно неопасным, но вот Вечный Ребенок мне пока никак не помог. Он твердил только, что я обязательно должен пролететь над горой Меру, причем на драконьей колеснице. Представляете?! Вот поэтому-то я и вернулся. Что мне делать? Соглашаться?
Пока я взахлеб и несколько сбивчиво выкладывал все, что со мной произошло, тетя Вика и Отшельник медленно отступали назад, вглубь дома. Они, казалось, были так удивлены услышанным, что их буквально глаза остекленели. Только оказавшись в центре главной комнаты, я сообразил, что их поведение довольно странное: замедленные плавные движения, застывшие лица, неподвижные губы...
Это были оборотни! Осознание этого факта ударило меня, словно током. Должно быть, на моем лице отразились мои мысли, потому что тетя Вика с Отшельником одновременно бросились ко мне.
- Он догадался! - раздался громкий крик.
Я даже не понял, кто это произнес: оборотень, который изображал тетю Вику, или "дублер" Отшельника. Голос был ни похож ни на кого из них, он был резким, пронзительным, чем-то напоминавшим скрежет железа по стеклу.
Я не испытывал страха. Все происходящее я воспринимал как бы со стороны, словно являлся не участником событий, а наблюдал за ними из безопасного места.
Каким-то чудом мне удалось увернуться от оборотней. Повернувшись, я хотел было выбежать из дома, но в открытой двери увидел плотные коренастые фигуры боблинов в военном снаряжении. На них были одеты камуфляжные костюмы, бронежилеты, шлемы. Все были вооружены короткоствольными пистолетами-пулеметами, подобными тому, что я видел у тети Вики.
- Постарайтесь взять его живым! - послышался голос с улицы.
Я понял, почему в руках оборотней не было ужасных волнистых клинков. Зачем-то я понадобился живым тем, кто на меня охотился. Правда, настораживало слово "постарайтесь". Можно было сделать неутешительный вывод, что при недостаточном "старании" меня могли бы и убить. И еще я вспомнил о том, что забыл заглянуть под камень на вершине горы, где настоящие тетя Вика и Отшельник должны были оставить мне сообщение в случае опасности. Это воспоминание навело меня на мысль о возможном спасении. Я должен был открыть дверь в другое место - подальше от оборотней и боблинов. Причем сделать я это должен был за отпущенные мне несколько секунд.
Я выхватил бабочку и взмахнул ею, отогнав оборотней, притворявшихся тетей Викой и Отшельником. Теперь их черты расплылись и смазались от резких движений, они кружили возле меня, готовясь к броску. Топот солдат-боблинов раздался возле порога дома.
Я обозначил движение в одну сторону, а сам бросился к внутренней двери, отчаянно пытаясь вызвать в памяти сад камней - я уже дважды проходил этой дорогой и полагал, что в третий раз сумею открыть магический путь, не глядя на рисунок в альбоме. И у меня получилось! Правда, за дверью я увидел не сад камней, а... комнату Маришки, которая была мне довольно хорошо знакома.
Оборотни и боблины, видимо, мгновенно сообразили, каким путем я намерен скрыться. Прозвучала команда:
- Огонь!
Но выполнить ее боблины не смогли. Я почувствовал тяжесть на своих плечах и понял, что один из оборотней каким-то чудом сумел ухватиться за мой рюкзак. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо - потому что солдаты не могли стрелять. Плохо - потому что меня могли поймать.
Я инстинктивно поддел лезвием "бабочки" лямки рюкзака на груди и освободился. Но секундная задержка привела к тому, что второй оборотень в прыжке сумел дотянуться до моей ноги и обхватил ее двумя руками. Я невероятным усилием рванулся вперед и вместе с оборотнем проскочил дверной проем.
Я оказался в комнате Маришки, упал, извернулся, и что есть силы вонзил нож в шею оборотня. В мою ладонь ударила плотная струя теплой жидкости. Я отдернул руку, но нож, управляемый моей магией, продолжал наносить удар за ударом, пока захват оборотня не ослабел. То, что меня не вырвало, объяснялось не силой моей воли, а пустотой моего желудка.
Я отполз от мертвого оборотня и посмотрел на стену, через которую попал в комнату. Дверь в Изначальный мир закрылась, отрезав меня от моих преследователей. Я тяжело вздохнул (или, может быть, всхлипнул) и, опираясь на спинку Маришкиной кровати, поднялся на ватные непослушные ноги. Нож, измазанный в еще теплой липкой жидкости, лег в мою ладонь.
И только тут я заметил, что комната была не пуста! На кровати лежали Маришка и тот самый студентик-второкурсник. Позы, в которых они замерли, не оставляли никаких сомнений в том, чем они занимались до моего появления. Я похолодел, представляя, какой вопль сейчас раздастся...
Я отполз от мертвого оборотня и посмотрел на стену, через которую попал в комнату. Дверь в Изначальный мир закрылась, отрезав меня от моих преследователей. Я тяжело вздохнул (или, может быть, всхлипнул) и, опираясь на спинку Маришкиной кровати, поднялся на ватные непослушные ноги. Нож, измазанный в еще теплой липкой жидкости, лег в мою ладонь.
И только тут я заметил, что комната была не пуста! На кровати лежали Маришка и тот самый студентик-второкурсник. Позы, в которых они замерли, не оставляли никаких сомнений в том, чем они занимались до моего появления. Я похолодел, представляя, какой вопль сейчас раздастся...
Но Маришка лишь захихикала:
- Прикинь, Вадик, какие у меня глюки прикольные! Я вижу Фила, который прирезал какого-то белесого прозрачного мужика!
- И я это вижу! - рассмеялся студент.
Не переставая глупо хихикать, они продолжили свои забавы, совершенно не обращая на меня внимания. Мое недоумение длилось всего несколько мгновений. Потом я увидел дымящиеся "бычки" в пепельнице и ощутил витающий в комнате сладковатый запах.
- Дура ты, Маришка. Связалась с наркоманом и сама на "травку" подсела! - сказал я и пошел в ванную отмывать с рук и с ножа голубоватую жидкость - кровь оборотня.
Само тело отвратительного существа я оставил в комнате Маришки в качестве моего "свадебного" подарка. Я представил себе ее лицо и лицо студента, когда из их мозгов выветрится дурь. Я коротко расхохотался, но не потому, что наглотался дыма в комнате, а потому, что мои нервы были на пределе.
Успокаиваться я начал только тогда, когда смыл с себя кровь оборотня. Звук льющейся из крана воды приятно услаждал слух своей мирной обыденностью. Решив, что родители Маришки появятся нескоро, я отправился на кухню, достал из холодильника колбасу и масло, отрезал толстый кусок хлеба, вскипятил чай. Я механически заглатывал и пережевывал пищу, а сам тем временем напряженно размышлял над тем, что же мне делать дальше.
Самым ужасным было то, что мой рюкзак со всеми вещами остался в доме Отшельника. Вместе с ним я лишился альбома с ключами-картинками. У меня оставался лишь ключ на остров Маркандеи, лежавший в кармане. Но возвращаться к древнему юному магу мне не хотелось. Я должен был вначале узнать о судьбе тети Вики и Отшельника.
Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и посмотрел на дверь кухни. Почти сразу же в ней забрезжило изображение сада камней. Я едва не вскрикнул от радости, но тотчас же развеял магический проход. Рано! В моей голове начал созревать план...
Совсем недавно я заявлял Маркандее, что не настолько глуп, чтобы вступать в бой с врагом, не имея шансов на победу. Но говорил я это ДО ТОГО, как близкие мне люди (и не люди) оказались в беде. Теперь я изменил свое мнение, потому что за последние часы, особенно минуты, изменился сам. Я научился открывать двери в другие миры, я смог управлять ножом одной лишь силой магии. Хватит мне убегать и прятаться! Победа над оборотнем меня окрылила. Я был готов сражаться с целой армией. Оставалось только раздобыть подходящее оружие.
Я посмотрел на кухонный комбайн. Его дисковый нож был таким острым... Я вытащил отточенный зазубренный диск из корпуса и положил на стол. Затем я постарался представить себе, как нож раскручивается и поднимается в воздух. Меня даже не удивило, что он и в самом деле выполнил мою команду. В конце концов, у меня уже был некоторый опыт в бесконтактном управлении "бабочкой". Нож из комбайна, жужжа, как рассерженный шмель, завис на уровне моих глаз. Я пожелал, и он вонзился в дверной косяк. Отлично! Но для боблинов нужно что-нибудь посерьезнее... например, диск от циркулярной пилы. Только где его взять? Денег у меня при себе не было, ключ от московской квартиры остался в рюкзаке, да и заходить туда было опасно.
Я вышел в коридор и не без некоторой брезгливости залез в карман куртки Маришкиного студента. Денег у него было немного, меньше, чем я рассчитывал. Значит, все-таки придется заглянуть домой. Я был уверен, что сумею отпереть замок силой магии, ведь я тысячи раз открывал его ключом и знал в нем каждый зубчик. Правда, меня могла поджидать засада, но я, наученный горьким опытом в доме Отшельника, теперь собирался действовать крайне осмотрительно и осторожно.
Кроме того, я вспомнил слова тети Вики, которая говорила, что оборотень не войдет в помещение, пока его не пригласят. Распространялось ли это правило на пустую квартиру? Что, если кроме оборотней мой дом посетили боблины? И почему оборотень, которого я втащил в комнату Маришки, не спрашивал у меня разрешения? Ответов на эти вопросы у меня не было, так что следовало предусмотреть все варианты развития событий, особенно самые худшие.
Я не стал заглядывать к комнату Маришки, доносившиеся оттуда стоны и вскрики говорили о том, что мне там делать нечего. Я вышел на улицу и направился к своему дому. На этот раз я не пошел кратчайшей дорогой - вдоль забора детского сада, а сделал большой крюк, обойдя весь двор.
Я издали осмотрел свой подъезд и не обнаружил никаких следов засады: ни подозрительных людей, ни машин. Я обострил все свои чувства. Медленно, словно беззаботно гуляя, я приблизился к подъезду, вошел в дом, остановился возле почтовых ящиков и прислушался. Ни один посторонний звук не примешивался к обычным шумам. Я не стал вызывать лифт, а поднялся на свой этаж пешком. Более того, я прошел еще пару этажей вверх, чтобы проверить, нет ли там поджидающих меня врагов.
Убедившись в полной безопасности подъезда, я подошел к своей двери и сделал такое движение, как будто вставлял ключ в замочную скважину. Не знаю почему, но я не сомневался, что это сработает. И у меня получилось. Повернув несуществующий ключ, я услышал металлический щелчок замка. Я медленно раскрыл дверь, готовясь отскочить в сторону при малейшей опасности. Но внутри было пусто. Я это ЧУВСТВОВАЛ. Тем не менее, кто-то побывал в квартире. Это было понятно сразу, так как я не увидев трупа оборотня, который должен был бы лежать возле двери в коридоре.
Я ворвался в квартиру и тотчас же запер за собой дверь. Теперь моим глазам предстал полнейший разгром, царивший в доме. Все дверцы шкафов были распахнуты, вещи выброшены на пол. И это не было последствиями быстрых сборов тети Вики. Тот, кто унес труп оборотня, тщательно обшарил весь дом. Наверное, это были боблины. Или тот самый неизвестный маг, который руководил всеми действиями?
Я понимал, что времени у меня мало. Враги могли появиться в любую секунду. Ведь маг мог открыть дверь прямо сюда - в квартиру. Я знал, где тетя Вика хранила деньги, и совершенно не удивился, увидев, что ящик из ее письменного стола валяется на полу, а купюры рассыпаны рядом, как простые бумажки. Тот, кто производил обыск в нашем доме, не нуждался в земных дензнаках.
Я схватил деньги и распихал их по карманам. Затем подобрал с пола свой школьный рюкзак (все тетради и учебники из него были выброшены неизвестным посетителем) и быстро побросал в него свои вещи, которые раньше не взяла тетя Вика: носки, джинсы, свитер. После этого я покинул квартиру, понимая, что, скорее всего, больше никогда в нее не вернусь.
Удаляясь от подъезда, я не переставал время от времени оглядываться и осматривать двор. Лишь выйдя на улицу, я немного успокоился. Но сейчас я старался двигаться подальше от проезжей части. Хотя улица была узкой, двухполосной, и движение на ней было не слишком оживленным, я опасался, что вот-вот может появиться черный джип с тонированными стеклами, полный оборотней с волнистыми ножами.
Внезапно с противоположной стороны улицы послышался крик:
- Фил! Фил! Привет!
Это был Серега - мой одноклассник. До отвращения правильный, воспитанный и вежливый. Всегда одетый в костюм с галстуком и лакированные ботинки. Будущий адвокат, как он себя называл. Вот уж с кем мне сейчас не хотелось разговаривать, тем более, что и он мог оказаться оборотнем. Хотя вряд ли - даже оборотню было бы противно оказаться в этом тщательно причесанном и обрызганном туалетной водой теле.
Серега начал переходить дорогу, стараясь привлечь мое внимание:
- Привет, Фил! Ты чего в школу не ходишь? Заболел? Я тебе на мобилу звонил, звонил...
- Черт тебя возьми! - от души пожелал я, делая вид, что спешу по делам и ничего не вижу вокруг. - Нет меня здесь! Меня здесь НЕТ.
- Фил? - в голосе Сереги послышалось удивление. - Фил, ты где?
Это прозвучало так искренне, что я остановился и обернулся. Серега стоял в десяти шагах от меня, на тротуаре с моей стороны дороги, озирался вокруг и меня НЕ ВИДЕЛ. Превосходно! Похоже, моя магия крепла день ото дня. Я не знал, получилось ли у меня создать настоящую майю, в которой Серега меня не мог видеть. Но результат был налицо - я смог скрыться незамеченным, не тратя драгоценное время на пустые разговоры и не придумывая на ходу правдоподобные объяснения своему отсутствию в школе.
Пока я размышлял о том, насколько велико мое воздействие на сознание людей и как этим можно воспользоваться, ноги сами привели меня к намеченному пункту - в магазин строительных и хозяйственных товаров. Я купил три самых дорогих дисковых ножа для циркулярки, убрал их в рюкзак и отправился на ближайший вокзал. Мне было все равно, куда ехать - лишь бы подальше от людских глаз. Я взял билет на электричку и ехал на ней до тех пор, пока не начались достаточно большие лесные массивы.