Отпив половину, я поинтересовался:
- Из чего это сделано?
- Это старинный рецепт, - ответила Партрана. - Тебе перечислить все ингредиенты?
- Да ладно, не надо. Очень вкусно. Спасибо.
- Мы старались, - игриво сказала Рамдана.
- Сестренка хотела бы добавить, что надеется на твое ответное старание, - добавила Партрана.
Рамдана вспыхнула, но не стала оспаривать слова сестры (или подруги). Минут пятнадцать мы перебрасывались шутливыми двусмысленными фразами.
Потом Партрана махнула на нас обеими руками, словно вспугивала стайку воробьев:
- Ну, идите!
Комната Рамданы оказалась недалеко - на втором этаже центрального здания. Она была тщательно прибрана. Сразу было видно, что ее хозяйка поселилась здесь совсем недавно и еще не успела отразить на помещении отпечаток своей индивидуальности. Только на подоконнике стояли горшки с цветами, которые распространяли тонкий, почти неуловимый аромат.
Рамдана быстро скинула свою одежду и прыгнула на кровать. Обитатели Детского мира не стеснялись и не стыдились своей наготы, они просто не знали, что такое стеснение и стыд. Несмотря на то, что Рамдане еще не было четырнадцати, она была уже вполне сформировавшейся девушкой (все обитатели Детского мира казались мне несколько старше своих лет - и по внешнему виду, и, особенно, по умственному и духовному развитию).
Я присоединился к Рамдане и мы начали делать то, что должны были сделать. Я старался проявлять максимум такта и осторожности. В ответ на мои ласки девочка вначале нервно хихикала, но вскоре вошла во вкус и начала отвечать мне, вначале робко, а потом все смелее и смелее.
Когда я непосредственно приступил к выполнению своего долга, Рамдана коротко вскрикнула, но сразу же сама подтолкнула меня к продолжению и шепнула:
- Ничего, Калки, мне совсем не больно.
Наши тела начали двигаться в такт. Я предложил Рамдане поменять позицию, но она лишь выдохнула:
- Дальше, быстрее...
Я понял, что девочка уже на грани, и сам не стал сдерживаться. Рамдана взлетела в облака экстаза выше меня и парила там намного дольше. Потом ее тело обмякло, а с губ сорвался долгий блаженный стон. Я тоже утомился и с удовольствием положил голову на подушку.
Однако, не прошло и нескольких минут, как Рамдана попросила:
- Калки, пожалуйста, еще раз!
Я хотел было сказать, что придется немного подождать, но внезапно ощутил, что и сам не прочь повторить. И мы повторили. На этот раз мы продержались несколько дольше и смогли лучше познать и прочувствовать друг друга.
- Спасибо Партране! - воскликнула Рамдана, откинувшись на подушки.
- За то, что уступила эту ночь тебе?
- За ее чудесный эликсир. Партрана сказала, что он обладает чудесными свойствами. И я в этом убедилась сама.
Я погладил растрепавшиеся и спутавшиеся волосы Рамданы:
- А мне говорили, что на мага по крови не действуют ни яды, ни эликсиры. Так что Партрана тут ни при чем. Это ты сама... Твоя красота и твоя свежесть... Твоя искренность и твоя наивность...
Рамдана не дала мне продолжить, прильнув своими губами к моим губам. И мы начали третий тайм - самый протяженный и утонченный, растянувшийся, казалось, на целую вечность, по окончании которой мы вместе вознеслись на вершины экстаза и долго с них не спускались. После такого испытания мы были похожи на два выжатых лимона. Ни у кого из нас не осталось сил даже на то, чтобы перевернуться на другой бок. Так мы и заснули - переплетя тела, мысли и чувства.
* * *
Утром меня разбудил мягкий шелест за окном. Я понял, что это дождь стучит по листьям растений. Открыв глаза, я увидел, что до восхода солнца осталось совсем немного времени. Ночная темнота уже сменилась предрассветными сумерками.
Рамдана еще безмятежно спала. Ее ротик был полуоткрыт, дыхание было ровным и спокойным. Меня пронзило чувство острой глубокой нежности, которой я никогда ранее не испытывал. Но все-таки это не было любовью. Мой разум не позволял чувствам возобладать. Глядя на спящую Рамдану, я ни на секунду не забывал о том, насколько мы чужды друг другу. Даже если бы я изучил все секреты магии и смог излечить Рамдану от "Вируса старости", она никогда не была бы счастлива в тех мирах, которые я считал своими. Точно так же и я не собирался надолго задерживаться в Детском мире, несмотря на все его гостеприимство и привлекательность.
Вскоре в доме раздалось хлопанье дверей и послышался звук шагов. Члены общины просыпались и готовились встретить новый день. Я постарался высвободиться из объятий Рамданы и потихоньку покинуть комнату. Но она почувствовала первое же мое движение и сквозь сон пробормотала:
- Еще раз...
Потом Рамдана открыла глаза и более настойчиво повторила:
- Калки, пожалуйста, еще разочек.
- Только самый последний! - шутливо предупредил я.
Рамдана со вздохом согласилась:
- Последний, так последний...
Последний раз был энергичным и бодрящим, он с успехом заменил нам утреннюю зарядку. Раскрасневшиеся и разгоряченные, мы вместе вышли из комнаты, чтобы отправиться в ванную комнату. Первой, кто попался нам на дороге, была Партрана. Наверное, она специально поджидала нас, так как прямой путь из ее комнаты в столовую проходил через другую часть здания. Партрана с видимым удовлетворением осмотрела нас.
- Я уверена, что у меня будет ребенок! - гордо сообщила Рамдана. - Мы повторили четыре раза, чтобы уж наверняка.
- Поздравляю! - в голосе Партраны смешались искренняя радость за сестру (или подругу) и легкая "белая" зависть. - Ну, не буду вас задерживать.
Вскоре мы с Рамданой, вымытые, довольные жизнью и друг другом, присоединились к остальным членам общины, собравшимся в столовой на завтрак. Я не поймал на себе ни одного сального взгляда, ни услышал ни единого похабного замечания. Детский мир нравился мне все больше и больше... Но он не был МОИМ миром. Об этом я и сообщил всем присутствующим, поблагодарил за гостеприимство и пообещал еще раз навестить эту общину при первой же возможности.
- Не забудь, Калки, через два года! - напомнила Здария.
Меня накормили завтраком, собрали продукты в дорогу и пожелали счастливого пути. Никто не предпринял попытки отговорить меня от путешествия или подольше задержать в доме. Лишь Варинамин, Рамдана и Здария вышли меня проводить. Остальные начали заниматься делами в соответствии с распределенными вчера вечером обязанностями.
Мы дошли до полуразвалившегося кирпичного забора, который некогда ограждал дом и сад. Дальше начиналась дорога, по которой, как объяснил Варинамин, я дойду до широкой реки и, двигаясь вдоль нее вниз по течению, доберусь до другой общины.
Рамдана повисла у меня на шее, расцеловала и наговорила массу благодарностей. Поцелуи Здарии были не такими страстными и умелыми, но девочка была полна энтузиазма и обещала, что к следующему моему появлению постарается соответствовать моему уровню (не знаю, чего уж там порассказали обо мне Партрана и Карабира, возможно, я и правда обогатил их знания).
Я поправил свой рюкзак за спиной и пошел прочь. Несколько раз я оглядывался и махал провожающим рукой. Но, обернувшись в очередной раз, я увидел, что Варинамин, Рамдана и Здария идут к дому. Прощание в Детском мире было таким же легким и ни к чему не обязывающим, как и встреча.
Больше я не смотрел назад. Дорога удобно ложилась мне под ноги. Когда-то она была заасфальтированной, но за прошедшие десятилетия без ремонта потрескалась и рассыпалась вдоль обочин. Сквозь трещины пробивалась трава, а кое-где - и юные тонкие деревца. Небольшой дождь, который закончился еще до того, как я вышел из дома, прибил пыль и наполнил утренний воздух свежестью.
Я шел мерно и ритмично, четыре шага - вдох, четыре шага - выдох. Таким "крейсерским" ходом я без усталости мог идти довольно долго и пройти большое расстояние. Варинамин говорил, что до соседней общины я доберусь к вечеру, даже если днем устрою продолжительный привал. Что ж, прикидывал я, двадцать дней - и я дойду до озера Лотосов. Правда, меня ожидали еще и двадцать ночей... Но я не чувствовал себя слишком утомленным вчерашними вечерними и сегодняшними утренними упражнениями, так что не слишком беспокоился на счет того, что в каждой общине мне придется выполнять "долг гостя".
В общем, все было замечательно... если бы я мог забыть о тех причинах, которые заставили меня отправиться на поиски Вечного Ребенка или Маркандеи.
Глава 4.
Моя судьба.
Старая асфальтированная дорога вела меня через лес. Тени высоких деревьев защищали меня от горячих лучей поднимавшегося к зениту солнца. Полдень еще не наступил, когда я вышел на берег реки. Она, как и рассказывал Варинамин, была широкой - больше ста шагов от берега до берега.
К мутной желтоватой воде я приближаться не собирался. Варинамин предупреждал, что крокодилы из озера Лотосов иногда поднимаются довольно высоко по течению, так что их можно встретить и здесь. Дорога шла вдоль берега по высокой насыпи, так что нападения крокодилов я мог не бояться. Опасаться следовало только ядовитых змей, которые, по словам Варинамина, любили по утрам греться на асфальте. Так что я постоянно был начеку, что позволяло мне издалека замечать ярких разноцветных змей и обходить их, соблюдая безопасную дистанцию.
Вскоре лес закончился, и дорога пошла по открытой местности. По обоим берегам реки расстилались заброшенные и одичавшие поля. Дети из общины, которую я покинул, изредка приходили сюда за созревшими плодами, похожими на початки кукурузы, но сами эти поля не возделывали. Им вполне достаточно было собственного большого сада и тех плантаций, что располагались неподалеку от дома.
Несколько раз я проходил мимо полуразрушенных строений. Они были необитаемыми. Для обустройства своего быта предыдущие поколения детей вынесли из них все, что представляло для них наибольшую ценность: инструменты, посуду, простейшие машины. Нетронутыми остались картины, скульптуры, деньги - то есть те предметы, которые более всего ценились "взрослой" цивилизацией и стали совершенно бесполезными для Детского мира. Рисовать, лепить и вырезать дети любили сами, и творения их рук нравились им гораздо больше, чем произведения некогда прославленных, а ныне совершенно забытых мастеров.
Возле некоторых зданий стояли проржавевшие остовы сельскохозяйственных, грузовых и легковых автомобилей. Без бензина (или чем тут заправлялись автомобили?) все они превратились в неподвижные и никому не нужные железки.
Полуденное солнце начало припекать мне голову, так что я достал из рюкзака кепку, предусмотрительно положенную тетей Викой. Я не знал, убережет ли меня от солнечного удара кровь мага, и рисковать не хотел.
Река текла прямо, и я понял, что ее берега некогда были искусственно выровнены и выпрямлены. Кое-где еще можно было заметить сглаженные и спланированные низины, оставшиеся от прежнего русла. Должно быть, жившие здесь раньше люди задались целью выжать максимальную прибыль из этой благодатной местности, вовлечь в производство продуктов каждый квадратный метр.
Легкий ветерок шумел в листве кустов и редких деревьев. Поэтому я не сразу уловил звук, который имел явно искусственное происхождение - кто-то впереди играл на флейте. Мелодия была текучей, переливающейся и невыразимо грустной. Она вполне соответствовала окружающему пейзажу.
Я невольно ускорил шаг и вскоре увидел мальчика, который сидел на обочине дороги, смотрел на реку и играл на флейте. На нем была одета широкополая соломенная шляпа, просторная рубашка, некогда яркая, а теперь совершенно выцветшая и застиранная, и такие же ветхие штаны. Мальчик не повернул голову при моем приближении, хотя не заметить меня на пустынной дороге было невозможно.
Что-то подсказало мне, что это не простой местный житель. Я замедлил шаг и огляделся. Рядом не было ни кустов, ни высокой травы, ни зданий - в общем, никакого укрытия, которое могло бы быть использовано для засады. Впрочем, на Земле по телевизору я видел фильмы про спецназовцев, которые могли спрятаться в маленьком окопчике посреди ровной местности. Миновать встречи с мальчиком я не мог. Не обходить же мне его по полю, или не переплывать же реку?
Подойдя поближе, чтобы мой голос был услышан, я крикнул мальчику:
- Привет! Как дела?
Тот опустил флейту, повернул голову и проговорил:
- Здравствуй, Калки, я ждал тебя.
Он не повышал голос, но его слова я разобрал совершенно отчетливо, так же, как раньше издалека услышал звук флейты. И этот мальчик знал мое имя! В этом мире, насколько я знал, был только один человек, который имел сверхъестественные способности. Кроме того, тот, кто издали показался мне мальчиком десяти-двенадцати лет, при ближайшем рассмотрении выглядел, как мой ровесник. Просто он был худощавым и низкорослым, его кожа и волосы были темнее, чем у обитателей общины.
- Это ты - Вечный Ребенок? - издали спросил я, не торопясь приближаться к незнакомцу.
- Меня называют и так. Но чаще именуют Маркандеей.
Я колебался. Верить ему или не верить? На самом ли деле передо мной тот самый маг, к которому меня направил Отшельник, или же это хитрый враг, готовящий внезапный удар? Приходилось полагаться на интуицию, так как у меня не было никаких способов проверить правдивость слов мальчика. Интуиция говорила, что мальчик и в самом деле был тем, кого я искал. А то, что я встретил его так быстро и так просто... возможно, на это были свои причины.
Не вставая, мальчик поманил меня рукой:
- Не бойся, Калки. Я понимаю, что ты сейчас растерян и смущен, не знаешь, как отличить друга от врага. Но мне, Маркандее, ты можешь верить. Иди ко мне...
...Все еще колеблясь, я сделал шаг навстречу магу, затем другой, третий. Маркандея встал и широко улыбнулся:
- Я рад, что ты сделал правильный выбор. Сейчас мы отправимся на мой остров.
Он указал рукой, в которой держал флейту, на реку. Я увидел, как из воды неподалеку от берега появился ослепительно-зеленый росток. Он быстро утолщался и вскоре стал похож на нераскрывшийся бутон. Увеличившись до размеров грузовика, бутон распустился, превратившись в переливавшийся алыми и бордовыми красками цветок, окруженный венчиком крупных листьев. Повинуясь движениям руки Маркандеи, один лист оторвался и поплыл к берегу. На ходу он начал слегка загибаться, принимая форму лодки.
- Пошли, - пригласил меня маг, когда волшебное плавательное средство уткнулось в берег.
Я последовал за Маркандеей. Мы сели в лодку, и она понесла нас по реке, быстро набирая скорость, хотя у нее не было ни весел, ни парусов, ни мотора. Я не чувствовал встречного ветра, но берега реки превратились в две размытые полосы. Наверняка, лодка из огромного листка двигалась быстрее, чем сверхзвуковой истребитель.
- Это магия? - повернулся я к Маркандее.
Тот кивнул головой:
- Разумеется!
- Я тоже смогу научиться делать такие штуки?
- Несомненно!
- Наверное, на это потребуется довольно много времени?
- Конечно!
Последний ответ меня не устраивал, но я постарался скрыть разочарование. Вскоре берега расступились в стороны. Река впадала в огромное озеро. Еще несколько минут высокоскоростного плавания - и лодка из листа замедлила ход. Мы оказались неподалеку от острова. Над ним вздымались высоченные деревья, в тени которых я разглядел каменные постройки, похожие на развалины древнего храма. Берега острова были пологими - наполовину заросшими тростником, наполовину представлявшими собой просторные песчаные пляжи.
Эти места являлись настоящим раем для крокодилов. Сотни существ вылезли на песчаные пляжи и грелись на солнце. Вообще-то животные, которых местные жители называли "крокодилами", лишь весьма отдаленно напоминали земных рептилий. Они были небольшими - размером со среднюю собаку, и полосатыми серо-желтыми. Но количество крокодилов отбивало всякое желание приближаться к берегу.
Тем не менее лодка направлялась именно туда. Я промолчал, решив, что Маркандее не обязательно было везти меня так далеко, чтобы скормить крокодилам. Он мог бы разделаться со мной раньше (вернее, ПОПЫТАТЬСЯ разделаться). Вскоре мое беспокойство улеглось - я понял, что Вечный Ребенок ведет лодку к высокой каменной пристани, которая уступами спускалась к воде и с боков была огорожена высокими бортиками, неприступными для крокодилов.
Лодка плавно причалила к пристани. Мы поднялись по пологой каменной лестнице и оказались в роскошном дворце. Те здания, что издали выглядели развалинами, при ближайшем рассмотрении оказались мощными укреплениями, за которыми располагались богато украшенные залы, ухоженные сады, бассейны с чистой водой.
- Это мой дом! - широким жестом окинул дворец Маркандея.
- Красивый... и очень большой.
Маг понял мой невысказанный вопрос и улыбнулся:
- Я живу здесь не один. У меня есть множество верных помощников.
Он трижды хлопнул в ладоши, и через мгновение я ощутил присутствие множества невидимых существ.
- А-а-а, домовые! - обрадовался я. - У Отшельника тоже их много.
Чтобы не смущать невидимых созданий, я не стал концентрировать на них свое внимание.
- Помимо домовых у меня иногда бывают гости, - сказал Маркандея. - Они рассказывают мне о событиях в разных мирах, просят совета или помощи...
- Собственно, и я явился за тем же самым.
- Я это знаю, Калки, - кивнул головой Вечный Ребенок, - и с нетерпением жду твоего подробного рассказа.
Я отбросил все сомнения и поведал Маркандее все, что со мной произошло на Земле и в доме Отшельника. Рассказ получился довольно продолжительным, так что мы успели поесть, прогуляться по дворцу, посидеть на скамейке в саду возле фонтана. Маркандея внимательно слушал меня и изредка задавал уточняющие вопросы.
Когда я, наконец, выговорился, он задумчиво произнес:
- Не думал я, что Калки явится в мир так рано.
- Значит, "Калки" - это не только мое имя, но символ чего-то большего? Неужели на самом деле существует Вишну?
- Вишну? Что такое Вишну?
Я был удивлен этим вопросом. Я был уверен, что Вечный Ребенок должен лучше меня разбираться в подобных вещах. Тем не менее я рассказал Маркандее обо всем, что мне было известно об основных действующих лицах и постулатах индуистской мифологии. На это также потребовалось немало времени.