— Я очень боялся все эти дни после того, как мамы не стало. Думал, ты тоже… бросишь меня. Но ведь ты этого не сделаешь, папа? Нас только двое осталось: я — у тебя, а ты — у меня.
Сергей не ответил, только крепко сжал ладошку сына. И Денис понял, что своими словами сильно помог молоточкам, разрушающим лед в душе, сердце и голове отца.
* * *…— Ну, насчет этой Дины сказать пока ничего не могу — мне ее нужно как минимум осмотреть, поговорить, а она вряд ли согласится откровенничать, — сказал Хирург. — Что же касается тебя… Ничего утешительного. Ты ж не барышня, чтобы мне тебя успокаивать. Судя по результатам анализов, ситуация ухудшается. Не так стремительно, как у… Полины, земля ей пухом, но все-таки…
— Короче, — сказал Сергей. — Сколько у меня времени — честно?
— С точностью до недели не скажу… Месяца два есть, может быть, три.
У Сергея, только-только начавшего оттаивать, появилось ощущение, что внутрь насыпали ведро колотого льда, и лед этот начал колоть краями кубиков, понемногу замораживая душу вновь.
Дело за малым: покорное ожидание смерти.
Ожидание избавления и встречи с Полиной. Летним ласковым днем. В легкой тени фронтона…
А как же Денис?
Что — Денис? Он здоров и, даст бог, выживет. Закончит школу, начнет работать, обзаведется семьей, займет место отца… Колония, несмотря на скверное руководство — место надежное и может простоять еще много лет. Денису здесь обязательно найдется место и дело. Даже невеста есть — Лиза, дочь отца Серафима.
За сына можно не волноваться?
Невозможно не волноваться.
— Сегодня заходил Аркадий, лучший друг всех финансистов, — сказал Хирург, внимательно наблюдая за Сергеем, — он просил передать, если увижу тебя: Петр Савельевич очень хочет с тобой переговорить.
— О чем? — спросил Сергей.
— Мне не доложили, — ответил Хирург.
Сергей слушал Петра Савельевича в пол-уха, поглощенный новостью, которой его огорошил Хирург. Он помнил, что аналогичный срок недавно на очередном обследовании Хирург озвучил Полине. И сколько она после этого прожила?
Как глупо… А сын просил не бросать его — будто знал… как же он, Сергей, подведет теперь единственного родного человека?
Петр Савельевич вдруг замолчал. Сергей постарался сосредоточиться и посмотрел на него.
— Догадываюсь, о чем ты думаешь, — проскрипел Верховный.
Сергея это не удивило: колонисты привыкли, что глава Совета знает все про всех. Так и должно быть: наместник бога в этом крысином царстве должен быть вездесущ, только так можно удержать утлое суденышко на поверхности.
— И помочь не в силах. Будь у нас лекарство… мы не дали бы умереть твоей жене. Но лекарства нет. Для тебя вариант вижу один: быть бойцом до конца, не подвести ни себя, ни память Полины.
— Не в силах… — горько повторил Сергей.
— Когда Аркадий отказался отпустить тебя в Москву, я… Болел. Но сейчас чувствую себя хорошо, и могу сказать: это был безумный план. Один до метро ты бы ни за что не добрался. А в метро… В нем выжить еще сложнее. Ты бы не успел. Не кори себя.
Слова были правильные… но Сергея они не трогали ни в малейшей степени. Умирать не хотелось, жить осталось всего ничего…
— У меня для тебя задание, — сказал Верховный.
— Задание? — вяло переспросил Сергей.
— Новый колонист Макс практически здоров. Мне он любопытен, но пока не вполне понятен. Миссия, с которой он оказался вблизи колонии, до сих пор неизвестна… Завтра тебе представится шанс проверить его в деле. Вчетвером выйдете в город. Будет две точки: склад готовой продукции металлургического и центральная библиотека. Понаблюдаешь за ним, потом напишешь подробный отчет. Поведет Володя. Дам вам Ангина — из бывших боевых караванщиков Джедая.
Ангина Сергей знал: боец был стоящий.
— Если завтра со мной что, — сказал Сергей, — Денис останется совсем один, и кто тогда…
— Рейд плевый, — отрезал Верховный не допускающим возражений тоном. — Расстояния до завода и библиотеки смешные, на обе точки ни плорги, ни другая нечисть не суется, это ты знаешь не хуже меня. Твоя главная задача — Макс. Он темная лошадка, насчет него у меня нешуточные подозрения, а своей интуиции я привык доверять. И последнее. Что забрал к себе Дину — молодец, хвалю. А вот в том, что она вскорости не начнет обрабатывать твоего пацана на предмет переименования и навязывания родства — уверенности нет. Поосторожней с ней, приглядывай. Все, Сережа, ступай.
Сергей поднялся.
— Можно моему сыну попробовать шоколад, который производит Скрынников?
— А почему ты спрашиваешь меня, обратись сразу к нему… Хотя, ладно, я распоряжусь через пару дней…
Наутро Денис отправился в школу, Дину забрали работать на кухню до конца недели, а Сергей с небольшим опозданием явился в оружейку.
В углу раздевалки тщательно зашнуровывал высокие армейские щегольские ботинки лохматый здоровяк Ангин, человек с крупными чертами дебелого некрасивого лица. Он был уже одет в теплые ватные штаны и толстый вязаный свитер. Прозвище получил за сиплый, словно простуженный голос и привычку тереть ладонью шею впереди. Характер он имел замкнутый, отношений, даже просто приятельских, ни с кем не поддерживал, но в рейдах был незаменим: сам ни разу не получил ни одной царапины, и людей, с которыми находился рядом, в обиду не давал — а выходить приходилось из самых серьезных передряг.
В другом углу сидел Макс, полностью экипированный, с откинутым капюшоном защитного плаща, и проверял автомат с подствольником. Было очевидно, что такое оружие для него не в новинку. Рядом лежал потертый брезентовый рюкзак внушительных размеров.
Сергей принялся экипироваться, и тут вошел Владимир Данилович — полностью готовый к походу, с автоматом за спиной и тремя пустыми рюкзаками в руке.
— Десять минут, — сказал он Сергею. — Парни, приготовьтесь к вылазке в стужу. Точного прогноза Гидрометцентр, к сожалению, не прислал, вернемся — выясним, почему, — он усмехнулся. — Первая точка — завод, он дальше. Список того, что нас там интересует, я получил. К заводу двигаемся следующим порядком: я впереди, потом Сергей и Макс парой, Ангин замыкает. Добычу понесут Ангин и Макс. Вторая часть рейда совершенно, с моей точки зрения, бесполезная, но есть задание Совета обновить библиотеку колонии. От завода к библиотеке продвигаемся тем же манером. Загружаем книгами два оставшихся рюкзака — мой и Сергея. Назад возвращаемся цепочкой: впереди Ангин, потом Макс, за ним Сергей, я замыкаю. Принято считать, что обе точки, равно как и маршруты до них, безопасны: плорги боятся завода по одной только им ведомой причине, а библиотека просто никому не интересна. Опасные объекты — развалины, старая больница, мэрия — удалены. Но обольщаться не советую. Лично я ни один выход наверх не считаю курортной прогулкой.
Поверхность встретила их сильнейшей метелью и огромными сугробами серо-голубого снега. Видно было не дальше пары метров — вокруг стояла стена снега, разносимого ветром.
Группа продвигалась медленно, с трудом; кроме воя ветра и шороха снега других звуков не было. В такую непогоду мы славная добыча, подумал Сергей. Допустим, плорги не вылезут из своих укрытий… А другие твари? Кто-то ведь пытался напасть на паренька у церкви, когда мы хоронили Ивана Трофимовича.
Холода он не ощущал: теплая поддевка, противорадиационный плащ и шлем защищали надежно, но отсутствие нормального обзора его беспокоило. В любой момент из белой пелены могло напасть нечто — и не успеешь не то что выстрелить, даже повернуться в его сторону.
Макс шел рядом, озираясь по сторонам профессионально, технично. Сергей гадал, чем продиктованы подозрения Верховного в отношении этого человека? Непохоже, чтобы Макс затевал что-то худое. И в колонии он, безусловно, пригодится… Если, конечно, захочет остаться.
Они шагали, как показалось Сергею, уже довольно долго, когда справа вдруг надвинулась темная громада завода. Группа вошла в ворота, створок которых давно уже не было, и обогнула два огромных, в человеческий рост, сугроба — здесь навсегда застыли заводские автобусы.
В отличие от Сергея, который на завод попал сегодня впервые несмотря на то, что периодически участвовал в вылазках в город, Владимир Данилович ориентировался на местности неплохо. Он привел бойцов к неприметной двери, расположенной в стене на небольшой высоте от земли и потому не занесенной снегом. Дверь оказалась незаперта. Толкнув ее, члены группы поочередно проскользнули внутрь, после чего Владимир Данилович плотно притворил дверь и полез за дозиметром.
Фон оказался в норме. Мужчины откинули капюшоны со вшитыми респираторами, после чего включили нагрудные фонари.
За стенами выл ветер, а помещение огромного ангара было сухо, тихо и почти пусто. Далеко впереди по сторонам угадывались очертания станков. Пахло чем-то неприятным: то ли кислым, то ли гнилым.
За стенами выл ветер, а помещение огромного ангара было сухо, тихо и почти пусто. Далеко впереди по сторонам угадывались очертания станков. Пахло чем-то неприятным: то ли кислым, то ли гнилым.
— Вперед, — тихо скомандовал Владимир Данилович. — И повнимательнее.
Чтобы попасть на склад готовой продукции, нужно было спуститься по металлической лестнице на один этаж. До лестницы колонисты добрались без приключений, но у самых ступеней, перегораживая вход на площадку, их ждал первый сюрприз.
— Плорг? — спросил Сергей, направляя автомат. — Откуда он здесь взялся?
— Дохлый, — сказал Макс. — Здоровый, скотина. Но с ним что-то не так.
Четыре нагрудных фонаря осветили тело животного, лежащее на полу. Ангин потер шею.
Откуда взялось это слово — плорг — и почему именно им стали называть большое мускулистое серое животное, не имеющее шерсти, со страшной вытяну-той мордой волко-крысы, сказать трудно. Твари были неглупы и крайне агрессивны. Плорга можно было убить, но напугать — почти никогда.
Серо-коричневая лысая шкура на боку лежащего у лестницы в луже крови плорга была располосована; раны нехорошо шевелились, словно в них копошились какие-то насекомые. Колонисты улавливали глухое гудение и негромкое пощелкивание.
Владимир Данилович знаком дал команду колонистам отойти назад и пальнул из подствольника зажигательным. Когда тело мутанта вспыхнуло, гудение и пощелкивание превратились в пронзительное верещание. Из раны вырвались несколько огромных черных жуков и, пометавшись в воздухе пару мгновений, по-сыпались на пол горелой трухой. Потрескивая, полыхал труп плорга; пахло паленым мясом.
— Странно… — сказал Владимир Данилович. — Столкнуться с плоргами снаружи мы могли очень даже запросто, но на территорию завода они никогда не заходили: считается, что они боятся…
— Неужели эти уроды могут чего-то бояться? — удивился Макс.
Он был бледен, и Сергей понимал, почему: о чудовищных насекомых Макс знал не по наслышке…
Кое-как, морщась от вони, отпинали догорающее животное с дороги и начали медленно спускаться. Свет фонарей добивал недалеко — окружающая тьма поглощала. Снизу доносились неясные звуки, среди которых Сергею смутно слышалось пощелкивание.
— Пыли нет, — тихо сказал Владимир Данилович напряженным тоном, освещая ступени. — Плохо.
— Что? — спросил Сергей.
— Мы бываем тут редко, — пояснил Владимир Данилович. — От визита до визита ступени успевают покрыться пылью. Сейчас ее нет. Кто-то прошел тут недавно. Парни, внимание. Ангин, что у тебя?
— За нами чисто, — сипло сказал Ангин.
И тут лестница кончилась. Под ногами колонистов был бетонный пол.
— Вы только посмотрите на это… — пробормотал Макс.
Было похоже, что в просторном помещении склада шла большая битва. Повсюду валялись опрокинутые, продавленные и разломанные металлические шкафы и стойки, залитые кровью; пол был усеян деталями, частями механизмов — также разломанными и бесполезными.
И плорги. Рассеянный свет фонарей выхватывал из темноты десятки окровавленных тел плоргов с оскаленными пастями, вырванными глотками и выеденными глазами.
В воздухе висел ровный мощный гул с четкими вкраплениями пощелкиваний сотен, если не тысяч насекомых.
— Нужно уходить, — сказал Макс. — Пока они нами не заинтересовались…
Но Владимир Данилович решительно и аккуратно, стараясь не шуметь, двинулся вперед. Ловко перешагивал через ящики и поваленные стойки, обходил трупы мутантов, ни разу не наступил на валявшиеся повсюду детали и поломанные механизмы.
— Стой, — сипло сказал Ангин и потер шею.
Владимир Данилович тут же замер, как вкопанный. Его нагрудный фонарь осветил страшную картину.
Страшную и по-своему… Черт, величественную, что ли…
Десятки крупных тел мертвых плоргов был сложены в аккуратные штабеля у стены. Плотная серо-бурая стена, залитая кровью, вибрировала, гудела и пощелкивала. По этой стене из мертвой плоти вверх и вниз ползали огромные мохнатые насекомые; множество летало вокруг.
— Шмели… — прошептал Макс и вздрогнул. — Соты… Не добро это…
Кто мог построить эти соты, подумал Сергей. Кто сложил трупы здоровенных собак друг на друга? Неужели это сделали насекомые? Но ведь тут надо действовать сообща… Руководить, подчиняться… Выравнивать, чтобы так аккуратненько… Господи…
— Малютки свили себе гнездо… — прошептал он. — Данилыч, пока у нас есть шанс… Или ты остаешься?
Глава 5
После того, как Владимир Данилович закончил доклад, повисло молчание: члены Совета переваривали услышанное. Сергей переводил взгляд с одного лица на другое и не видел двух одинаковых выражений: недоверие, страх, скепсис, насмешка, безразличие, задумчивость, непонимание, растерянность…
— А почему вы не направились во вторую точку? — спросил Валентин Валентинович. — Насколько я помню, вы, Коломин, недавно с жаром убеждали нас в нашей слепоте по отношению к такой важной части жизни колонии, как досуг, а сами теперь…
— Мы сочли необходимым как можно скорее доложить Совету об увиденном, — ответил Сергей. — Долгое время считалось, что основным врагом человека на этой территории являются плорги. Иногда возникали разговоры об огромных летающих ящерах, но свидетельств, подтверждающих их существование, нет. Плоргов видели многие. Прекрасная иллюстрация ночного кошмара. То, чему мы стали свидетелями на складе металлургического, переворачивает наше представление об окружающем мире — во всяком случае, в вопросах угрозы человеку, как биологическому виду в пределах института и окрестностей. Появился противник гораздо более страшный, многочисленный и менее уязвимый, чем плорги. Я не очень понимаю, каким образом этим насекомым удалось сложить в штабеля трупы плоргов… но допускаю, что мы можем иметь дело с коллективным разумом.
— Ну-ну, Сергей Дмитрич, не увлекайтесь, — ворчливо произнес Скрынников. — Сейчас это не по вашей части: свое блестящее образование вы много лет уже не применяли…
Это была правда. Сергей с красным дипломом закончил биофак МГУ, но никак не мог себя заставить вернуться к своей специальности, которую когда-то очень любил.
— Уважаемые члены Совета, — продолжал Скрынников, — если вопросов больше нет, предлагаю отпустить наших храбрецов на отдых, у них был тяжелый рейд…
— Главное — безрезультатный, — насмешливо сказал кто-то.
Владимир Данилович хотел было ответить, но Сергей дернул его за рукав. Четверо мужчин потянулись к выходу из Зала. Члены Совета начали совещаться.
— Загляну к тебе попозже, — сказал Макс Сергею, сворачивая в сторону медблока. — Обсудим кое-что. Заодно подумаем, куда меня поселить. Я здоров, так что мое дальнейшее пребывание в больничке не очень… этично.
Дома Сергей застал умильную, идиллическую картину: Денис и Дина, сидя на аккуратно застеленной Дининой кровати, читали по ролям «Вини-Пуха» Милна — мальчик за Кристофера Робина, Пятачка и Пуха, Дина за всех остальных, без выражения, одним и тем же монотонным голосом. Мальчик знал книжку почти наизусть, но, кажется, процесс увлек его: он коверкал голос, подстраиваясь под каждого персонажа и весело смеялся над некоторыми сценками.
Сергей не имел ничего против: сейчас, чтобы отвлечь сына от воспоминаний о матери, все средства хороши… Лишь бы у Дины было все в порядке с головой. Но, кажется, он, Сергей, напугал ее последствиями в том случае, если она вздума-ет вести себя также, как в прежних семьях.
Когда он вошел, Дина мгновенно умолкла на полуслове.
— Привет, пап! — весело сказал Денис. — А мы тут «Вини-Пуха» читаем, у нас театр на двоих… — он потряс женщину за плечо. — Читай, ну что же ты?..
Но Дина ни в какую не хотела продолжать. Так ничего и не добившись, сын отобрал у нее книгу, несколько минут читал про себя, но это занятие ему быстро наскучило. Он отбросил книгу и, надувшись, пошел за стол.
— Я помешал? — сухо осведомился Сергей, наблюдая за этой сценой. — Почему вы прекратили читать, Дина?
Та не ответила, молча сидела на своей постели, свесив голову, спрятав лицо за длинными темными волосами.
В бокс заглянула Лиза.
— Денис! Тетка Аля придумала новую игру. Пойдешь с нами?
Мальчик вопросительно посмотрел на отца.
— Уроки сделал? — строго спросил Сергей и тут же почувствовал, как нехорошо напряглась Дина.
Лицо Дениса приняло просительное выражение: было ясно, что уроки не сделаны.
— Ну, дядя Сережа! — протянула Лиза. — Пожалуйста! Мы ненадолго, я потом Денису помогу, честно-честно!..
— Ладно, — сказал Сергей. — Шагом марш.
Мгновение — и Дениса как ветром сдуло.
Сергей сел за стол.
— Почему вы не хотите со мной разговаривать, Дина? — спросил он. — Я не прошу вас откровенничать, просто хочу, чтобы у нас сложились нормальные соседские…