Пиетт обнаружил, что линзы Тёмного лорда в упор разглядывают его. Не линзы. Глаза. Впервые за тёмными вставками на шлеме Пиетт различил взгляд. Увидел. Почувствовал. И через секунду почти вскочил с кресла. Палпатин с неприятным выражением на лице рассматривал свою Алую гвардию.
-Возможно, - вкрадчивым тоном предположил он, - здесь будут уместны некоторые извинения?
-Ваше величество…
-Как уже сообщил вам лорд Вейдер, мы не в игрушки играем. И если вам кажется, что вы что-то понимаете лучше, чем мы с ним – не стесняйтесь, высказывайте. Желательно вслух, а не путём многозначительных улыбок.
Пиетт адресовал своему главнокомандующему вопросительный и тревожный взгляд. Вейдер передал ему в ответ успокаивающую усмешку: всё в порядке, адмирал. Император всего лишь объясняет своим мальчикам величайшую серьёзность происходящего. Они поймут. Не идиоты.
Так и оказалось. На лицах двух достаточно молодых военных вместо оскорблённой гордости отразилась озабоченность.
-Прошу простить нас, милорд, - с официальной корректностью произнёс Карнор Якс. – Нас может извинить только то, что последняя комбинация, проведённая вами и императором, ввела в заблуждение даже нас.
Пиетт обмер, хотя не сделал движения. Какая комбинация? Они имеют в виду…
Последние четыре года. Да, адмирал, именно это. Они так считают. И не пугайтесь так. Расслабьтесь. Мне удобней общаться с вами напрямую. По выделенному каналу. Никакого вреда вам причинено не будет. И никто, кроме императора, это больше не услышит.
Кажется, лорд Вейдер тоже не очень любил гвардейцев.
Пиетт заворожёно смотрел на своего главнокомандующего. Он… не предполагал. Не думал. Не понимал. Сам недавно говорил Джерджерроду: ситхи. Но кроме той, завораживающей и страшной сцены в покоях Тёмного лорда на “Исполнителе”, когда он, играючи, одновременно распоряжался, убивал Оззеля по связи, а потом повернулся к Пиетту и назначил его адмиралом, как будто только что машинальным жестом муху убил…
Великая Сила! Сколько раз он сам повторял этот возглас, для жителей галактики давно перешедший в разряд междометий. Он жил и служил рядом с ситхом. И присягал ситху-императору. Но это были одни слова. Телекинетический захват лорда Вейдера входил в разряд неприятных причуд главнокомандующего. Странный способ наводить дисциплину, но лишь способ. Специфическая привязанность к этому роду воздействия. Не более.
Что-то в том же ряду со всем его крайне специфическим обликом, доспехами, плащом и шлемом. Качественная характеристика, один из штрихов. Странная деталь среди других не менее странных для непривычного глаза деталей. А потом глаз привыкает. Как к шлему. Как к доспехам, маске и плащу.
И никогда прежде он не видел и не понимал, чем этот человек действительно отличается от остальных. Его импозантная внешность не давала сконцентрироваться на главном. А это главное, показанное сейчас только краем и техникой, оказалось таким…
…Армия всегда знала, что, когда во главе флота в сражении выступает флагман лорда Вейдера с ним на борту, флот одержит победу. Его опасались, но им гордились. Весь флот оплакивал перемену, что произошла с ним четыре года назад. А теперь, после смахнутой перед самой надстройкой ашкой, флот отчего-то понял, весь флот – что Вейдер вернулся…
Пиетт вздрогнул, обнаружив, что на него смотрят все, находящиеся в этой комнате. В том числе и двое гвардейцев. Но усмехаться им не хотелось. Подобно тому, как вчера он впервые увидел уважение на лице Джерджеррода, так сейчас оно было в серьёзных взглядах двоих из элиты элит.
На секунду у него был ощущение, что так смотрят на неожиданных конкурентов. Потом ощущение исчезло, взгляд гвардейцев изменился, нашёл другую точку приложения. Заговорил Палпатин.
-Насчёт комбинации, - сказал он. – Вам следует знать, адмирал, что комбинация действительно была задумана мной и Вейдером шесть лет назад, - видел он или нет специфичности взглядов гвардейцев, обращённых на адмирала, внешне он это никак не показал. Он перешёл к новой теме. – В моей империи образовалось слишком много накипи из честолюбивых военных, которые и в наступившее относительно мирное время собрались править миром военными методами. К этому времени они оказались несколько не у дел, точней, их честолюбие не давало им разменивать свои великие таланты на мелочи подобно трудному делу разведки и подчинения Неизведанных регионов. Эта чёрная работа была предназначена в их представлении для неполноценных алиенов, так что Траун сюда подошёл идеально. Эти идиоты до сих пор считают, что он в ссылке, - император безо всякой радости фыркнул. – А он создаёт резервный блокпост, военную базу, территорию Империи, о которой почти никто не знает. Но это сейчас. А тогда…
-Тогда нам надо было справиться с военными рвачами к власти, - продолжил Вейдер. – Можно было поручить это контрразведке, что и было сделано. Но это оказалось очень сложной и кропотливой задачей. И главное, почти никогда не удавалось найти достаточных доказательств. Внешне люди вели себя в рамках лояльности. А что бы ни говорила о нас республиканская пропаганда, мы пока что живём в правовом государстве…
-Пытаемся жить, - хмыкнул император. Двое перехватывали друг у друга нить разговора с лёгкостью, которая говорила о долгой привычке. – Не всё получается, да и в армии немного другие законы. Таркин тогда нам подарок поднёс. Сам. Притащил новый проект станции уничтожения, долго рационализировал передо мной свою теорию устрашения, объяснял профилактическую ценность данного оружия…
Мара и два гвардейца переглянулись – и Мара резко и презрительно фыркнула. Гвардейцы обменялись взглядами и улыбками и между собой. Тёмный лорд хранил гробовое молчание. Пиетт подозревал, что так он воздействует на распоясавшуюся Алую гвардию. Император тоже был серьёзен.
-Профилактик Таркин, - он покачал головой. – Я поломался для вида: да как, да зачем, да сколько денег – всё, чтобы его раззадорить. Потом в наш дуэт грамотно вошёл лорд Вейдер, и получилось трио. Он изобразил собой главнокомандующего, который говорит: да вы что? На такую махину столько денег? Да лучше мне ещё один флот! Причём сделал это в своей обычной тяжеловесной манере: повелитель, вы политик, но тут я лучше вас знаю. Я в лучших традициях диктатора, которому на двадцатый год власть всё-таки ударила в голову, закусил удила. И пошло… - император сухо улыбнулся. – Мне кажется, мы хорошо тогда разыграли эту пьесу. По крайней мере, я получал удовольствие.
-И Таркин получил свою махину, - подытожил Вейдер. – Мы с императором ещё загодя посовещались о ней и решили, что дело стоит тех денег, которые в него вложены. Даже если она потом не будет интенсивно функционировать. Чистка рядов внутренней оппозиции для молодой Империи довольно важное дело. А она вся тихой сапой сконцентрировалась под крылом у Таркина. Поскольку император, якобы обидевшись на меня, дал Таркину добро на личный подбор военного персонала для станции.
-А потом появилась госпожа Органа и украла чертежи, - сказал император. – Не без помощи папы Исард. Он тоже сыграл нам на руку. Мы давно хотели провести реорганизацию в разведке, и он дал повод себя сместить на основании доказанного факта предательства.
-Простите, - сказал Пиетт.
-Спрашивайте, адмирал.
-Неужели бывший директор контрразведки действительно…
Император улыбнулся ему почти отечески. Но всё же его глаза были для адмирала ещё более непроницаемы, чем тёмные линзы лорда Вейдера.
-Почти у каждого человека, занимающего высокий пост и не обделённого даром координировать действия больших групп людей, в какое-то время наступает переоценка ценностей, - ответил Палпатин. – Он достиг всего, находясь в рамках данной властной структуры. И тогда ему кажется: а всё ли я получил, что заслужил? Может, в рамках другой структуры мне будет лучше?
-Он не слишком доверял Таркину, - сказал Вейдер. – Он уже тогда раскусил этого доброго дядю. В представлении этого дяди центр вселенной составлял он, военный диктатор Таркин. Все остальные заслуживали существования только по факту преданной службы его сиятельной персоне. А директор Армонд Исард считал, что служить должны скорей ему.
-Он запутался в своих собственных комбинациях, - пояснил император. – С одной стороны, он понемногу поставлял информацию Таркину, пока считал, что тот сможет стать альтернативой. С другой – косвенно начал работать с повстанцами. Он полагал, что Альянс как таковой не опасен. Но ему нужен был козырь, который можно использовать против Таркина, если тот совсем разыграется. Постепенно он стал осознавать, что в таркиновской диктатуре ему не будет места. Места, равного тому, которое он занимал в Империи. Что касается Альянса, тот разве что простит его преступления на службе у Империи за мелкие услуги, которые он им оказал. Например, позволив украсть чертежи Звезды смерти.
-И он проявил незаурядное мужество, придя на приём к императору и объяснив всё, что наворотил, - сказал Вейдер.
-Что?…
-Мы и так знали об этом через его дочь, - произнёс император. – Не всё, но достаточно. Теперь же мы получили уникальный шанс развивать комбинацию, которая была запущена без нашего участия. Изначально чистую.
-Но директора убили!
-А кто вам это сказал, адмирал?
Пиетт взглянул в живые и насмешливые глаза Палпатина.
-Официально его дочь…
-Да-да. Официально. Бедная Йсанне сама не знает, что её папа жив, - император вздохнул. – Не хочу обманывать девочку, она мне нравится, но политика – не место для душевных чувств. Тем более что её отношение к нему всегда было далеко от нежной дружбы.
-И господин бывший директор возглавил вторую агентурную сеть, - произнёс Вейдер. – Не дубликат и не дублирующую систему…
-Вы, адмирал, когда-нибудь искали грибы? – спросил Палпатин.
Пиетт подпрыгнул.
-Да, - изумлённо ответил он. – В детстве, ваше величество.
-Тогда вы знаете, что, сколько бы людей за день ни прошло по поляне, всё равно и третий, и четвёртый там что-нибудь да найдёт.
-Значит, прежний директор был таким вторым грибником? – спросил Пиетт.
-В точку. Причём грибником с большим опытом. И, что было его преимуществом перед дочерью, грибником официально умершим.
На секунду в голове Пиетта мелькнула страшная картина: ночь, лес и призрак грибника в дождевике. Он глубоко вздохнул и прогнал наваждение, пытаясь сосредоточиться.
-Адмирал, я понимаю, что мы вываливаем на вас большую груду информации, - сказал Палпатин. – Не стесняйтесь, тут же спрашивайте, если что непонятно.
-Пока понятно, ваше величество.
-Тогда продолжим. Чертежи были украдены. Лорд Вейдер, который в это время был слегка отстранён от меня и крейсировал со своим флотом где-то вдали, был послан мной в припадке плохого настроения в погоню.
-И отвёз госпожу Органа вместе с её чертежами на станцию, - произнёс Вейдер.
А потом все замолчали. Не случайная пауза – мёртвая тишина. Все знали что-то, чего Пиетт пока не знал.
-В мою задачу входило, - мерно и тяжело сказал Вейдер, - остаться на станции, изображать человека, слегка впавшего в немилость, помогать Таркину в допросе принцессы, а на самом деле – проконтролировать ситуацию. Идеей повелителя было: довести действия Таркина до откровенно противозаконных, когда все доказательства его антигосударственной деятельности будут налицо. И тогда с полным правом его арестовать. То, что он вытворил, было лучше не придумать. Он припёрся к Альдераану. И он под видом взятия на испуг принцессы, при свидетелях, приказал взорвать планету. Мне осталось его только остановить.
Тишина.
-Так почему же вы не!… простите.
-Пиетт, не надо извиняться. Сейчас вам будет не до извинений.
Тёмный лорд взглянул на императора.
-Я пытался объяснить это единственному человеку – моему повелителю, в Центре Империи. Все считали, что я извиняюсь за взрыв Звезды. Я же, как умел, формулировал то, что произошло возле Альдераана. И мой учитель бесконечно мне в этом помог.
-Первый звонок, - сказал император.
Пиетта поразил его тон. Это была сухая ненависть.
-Господа, я вас прошу обратить пристальное внимание на то, что сейчас скажет лорд Вейдер. Мара Джейд знает тоже. Но до того в суть дела был посвящён лишь узкий круг моих доверенных лиц. Теперь же прошу уделить словам моего ученика самое серьёзное внимание.
-Да, повелитель, - ответил Якс. Он и его приятель сейчас представляли собой предельную сконцентрированность профессионалов. Немного от хищных зверей. Немного от наёмных убийц. И много от привыкшего к напряжённой деятельности интеллекта.
-Теперь, когда вы предварили моё выступление торжественными словами… - буркнул Вейдер.
-А мои мальчики иначе всё ещё имеют тенденцию считать это всё неким бредом, - ответил император, вызвав на щеках “мальчиков” лёгкую краску. Пиетт ничего не мог с собой сделать. Он улыбнулся. Что делать? Редко бывает так, что основной состав любит элиту.
-Хорошо, - сказал Вейдер. – Так вот. Я уже говорил, это был прекрасный момент. Таркин при всех отдал преступный приказ: уничтожить выгодную для Империи планету без санкции на то императора. Таким образом он подставил под удар именно императора. Я, активировав все свои скудные актёрские способности, постарался за время своего пребывания на станции внушить Таркину ощущение и мысль, что нахожусь в таком положении, что сто раз подумаю, прежде чем возразить новому ставленнику императора. Таркин не раз намекал мне, что он действует по приказу императора. Что у него с ним если не сеансы связи, то уж личные приказы в зашифрованном виде он от него получает. Убедившись, что я проглатываю это и не давлюсь, он сделал вывод, что в данный конкретный момент по ряду причин мои отношения с императором дали трещину настолько, что мы с ним практически не поддерживаем контакт. Его разведка донесла о том же.
-Мы с Вейдером поддерживали контакт ментальный, - сказал Палпатин. – Он у нас такой природы, что мы можем говорить друг с другом или хотя бы обмениваться эмоциями из любой точки пространства.
-Тоже выделенный канал, - произнёс Вейдер.
Замолчал.
-И? – не выдержал теперь Якс. – Простите, милорд…
-И, - ответил Вейдер. – Всё сложилось как нельзя лучше. Мостик. Таркин, который уверен в том, что я уверен, будто он получил на это прямую санкцию императора, а потому возразить не посмею. Альдераан в окошке. Принцесса, из-за которой якобы взрывают Альдераан. Прямой преступный приказ. Масса свидетелей. И…
Пиетт сглотнул. Разжал стиснутые до белизны пальцы. И ничего не сказал.
-А потом я увидел, что Альдераан взорван, - сказал Тёмный лорд. – Почувствовал. Сложно было не почувствовать. Он как будто взорвался в моей голове. Я стоял на мостике и не понимал. Каким-то образом… что-то произошло. Как будто из моего восприятия исчез кусок времени. Или я ослеп. Или заснул на секунду. Или глубоко задумался и выпал из реальности. Или паралич на меня напал. Похоже на всё сразу. Этого хватило, чтобы…
Тишина была такая, что закладывало уши.
-Поясняю, - произнёс император. – Лорд Вейдер – второй по силе одарённый в Галактике. Когда-нибудь он станет первым. Равного ему нет.
-Простите? – сказал Якс.
-Прощаю, - ответил император. – И поясняю. Лорд Вейдер не задумался и не уснул. Но почему-то именно в самый ответственный момент с ним что-то случилось.
-Повелитель проверил мой ум, - с трудом, и Пиетт это почувствовал, выговорил Вейдер. Сейчас, если бы хоть кто-то из гвардейцев позволил себе хоть лёгкую усмешку, его подбородок неизбежно познакомился бы с кулаком адмирала. Но два гвардейца не то что не смеялись. Но их лицах медленно проступал тот самый “уровень опасности – “красный”. Не тревога. Чувство уходящей из-под ног земли. Внезапная смертельная опасность.
-Повелитель проверил мой ум, - повторил Вейдер. – И нам помогли в этом.
-И? – спросил Пиетт, хотя знал, что спрашивать не имеет права.
-И – ничего, - сказал Палпатин.
-Что – ничего? – выдохнул Пиетт.
-Ничего такого. Никакого воздействия. Всё совершенно естественно и органично. Так, как лорд Вейдер и должен был это сделать. Стоять. И смотреть.
Пиетт чувствовал, что происходит нечто важное. И чувствовал холод. Сильный холод. Но не мог понять его природу.
-Вы не понимаете, адмирал, - сказал император ему. – И вы, господа, - кивнул он гвардейцам. Это не удивительно. Я сам не понимаю.
-Но этого не может быть, - сказал Якс. – Простите за стандартность фразы, но этого не может быть.
-Но это есть, - ответил Палпатин. И пристально посмотрел на гвардейцев.
Вейдер мог поддерживать разговор машинально. Всё было обговорено и проработано ещё вчера. Его учитель и он выработали сценарий возможных действий и выучили его. Роль себя как якобы подопытной мыши ему не мешала. Он знал, что гордость гаснет там, где наступает смертельная опасность. Но гордость была не главной. Пиетту он верил. Интуитивное желание взять с собой на совещание для посвящённых своего адмирала считал безусловно верным. То, что учитель с ним был согласен, подтвердило его правоту. Они с Палпатином редко приходили к одинаковым выводам. Слишком разные люди. Разные всегда. Здесь совпали. Значит, стоило брать. И стоило сделать так, чтобы маленький адмирал знал, с чем имеет дело. А для этого лорд в роли подопытной мыши непонятно для кого – лучшее, что может быть. Это бьёт сильно. И напрямую.