Вейдёр закрыл глаза. Открыл.
Ты решил сдаться?
Люк тем временем медленно, прямо как Оби-Ван когда-то зажёг – выключил меч.
- Никогда.
Слишком спокойный и твёрдый голос.
А потом он выпрямился, повернулся к императору и отбросил рукоятку в сторону.
- Я никогда не перейду на Тёмную сторону. Вы потерпели поражение, ваше величество. Я джедай. Как и мой отец.
Шахта.
Не было времени на то, чтобы думать об очередной нелепости. Теперь всё было не важно.
- Что ж, - сказал Палпатин. – Пусть будет так… Джедай.
Всё.
- Если ты не перейдёшь на Тёмную сторону, ты умрёшь, - сообщил Палпатин Люку. И улыбнулся. Мило. А потом протянул руки, и с кончиков его пальцев сорвались голубоватые молнии.
Ласковая улыбка. Невменяемые от упоённости глаза.
Надо встать. Очень быстро.
Легко сказать.
Тем более, что сын его уже упал, отброшенный разрядом на край мостика. И корчился теперь там, цепляясь за металлические перила.
А император развлекался.
Дыхание ещё было не в порядке, но встать ему удалось, и без той дурноты, которой он боялся. Только воздух в системе вентиляции лёгких всё сипел, не переставая. Испортилось там что-то, что ли?…
- Юный глупец, ты только сейчас понял это? – спрашивал меж тем Палпатин. Всё с тем же упоением на грани безумия и удовольствия от хорошо проделанной работы. И продолжал прожаривать юного джедая. – Все твои навыки – ничто перед могуществом тёмной стороны силы. Вот перед этим, - новый заряд. – Ты заплатишь за свою слепоту. Все джедаи заплатили за свою слепоту…
Новая порция энергетических разрядов. Корчи тела на полу напоминали спазмы. Вейдер смотрел и не знал, что делать. Он ведь что-то хотел сделать. Он даже рассчитал…
- Отец… помоги…
Вейдер закаменел. Он понял.
Посмотрел на Люка. На императора. На императора. На Люка. Потом он уже не знал, куда смотреть.
Император мальчишку убьёт. Теперь он это знал точно.
Поток и поток молний. Перерыв.
- А теперь, юный Скайуокер, - император как будто добрую сказку на долгую ночь мальчику читал, - ты умрёшь.
И новый поток. С удвоенной силой.
В мыслях и ощущениях Вейдера возникла странная пустота. И как будто какой-то промежуток во времени, где время ненадолго остановилось.
Теперь он знал замысел Оби-Вана. Точный расчёт психолога-джедая. Основанный на том, что в последнее время император всё больше сдаёт. На наивности мальчишки, которая приведёт его прямо в руки безумного ситха. На его отцовскую привязанность к своей крови. На его трезвом уме, который сочтёт, что безумие не излечишь.
Лучше убить невменяемого учителя, чем дать умереть сыну.
Ты этого хотел от меня, мой фальшивый учитель?
Пустота пропала. Секунда закончилась.
Вейдер повернулся к Палпатину и сухо сказал:
- Хватит.
Император дёрнулся к нему, не переставая испускать поток молний.
- Хватит, - повторил Вейдер ещё более сухо. – Мы играем на руку врагу. Я уже убил одного джедая. И что? Ничего, кроме его мерзкой улыбочки перед смертью, мне не досталось. Я полагаю, Оби-Ван имеет ментальный контакт с мальчишкой после смерти. Он хочет, чтобы мы убили друг друга, учитель.
Дрогнула пустота. Повернулась. Опала. Дёрнулось колесо. Колесо судьбы. Развалилось на части. Потом разломилось что-то ещё. Не важно.
Император опустил руки. Струйки последних молний вяло стекли с пальцев.
- Оби-Ван Кеноби? – спросил он. – Как же я раньше не догадался…
В его глаза медленно возвращался рассудок.
Эндор, станция и околопланетное пространство вокруг Эндора.
Где-то там ещё корчился и попискивал Люк. Продирал глаза. Приходил в себя, ничего не понимая. Два ситха смотрели друг на друга. Палпатин щурил глаза. Они становились… карими.
- Вейдер, ты безумец.
- Старался поспеть за вами, учитель.
- Ты блефовал.
- Мой блеф имел эффект.
- Ты закончил курс психологии?
- Психиатрии, мой повелитель.
Усмешка. Резко дёрнувшая старческий рот. Старый ситх признал справедливость слов. Но не здесь. Не при мальчишке…
И тут на Вейдера навалилось чувство страшной опасности. Разворот головы. Ощущение забытого ими обоими боя возле Звезды. Подбитая “ашка”, которая мчится на…
Сила учителя влилась в его силу. “Ашку” отбросило. Завертело. Жалко, не на повстанческий корабль. На Звезду.
Ничего. Звезда выдержала. Её даже не тряхнуло.
Вейдёр сел прямо на мостик.
- Так мы Империю с вами проиграем, повелитель.
Кажется, теперь можно. Расслабиться. И продолжать не верить.
На Люка, который таращил на них глаза и мотал башкой то на одного, то на другого, он внимания не обращал. Он слишком устал сейчас. И откуда этот сигнал?…
К системе связи подошёл император.
- Что там? – мрачно спросил он.
- Ваше величество, - сказал деловой голос, - докладывает наземная станция Зелёная луна. Мы захватили в плен группу повстанцев. В неё входят их главари. Что с ними делать?
- И как вы их поймали?
Вейдер поднял голову и прислушался.
- Они, ваше величество, захватили одну самоходку и вышли из неё с нами на связь. Тот, кто с нами связался, надел на голову шлем штурмовика. Сказал, что задание выполнено, но мятежники уходят в лес и им нужна для преследования помощь штурмовиков из числа тех, что находятся внутри станции.
- И? – спросил император вдруг очень весело.
- Они не назвали пароля, - ответили ему на том конце. – К тому же за ходом боя могли следить не только с одного места. Были дублирующие наблюдатели. Мы так и предполагали, ваше величество, что повстанцы совершат подобную глупость. Поэтому мы сделали вид, что поверили, немного потянули переговоры, а потом к нам подошли те самые резервные силы, которые им так хотелось увидеть…
И тут Люк услышал то самое, восприятия чего он лишился некоторое время назад.
Лорд Вейдер откинул голову и захохотал.
Кашлял, но хохотал всё равно. На всё наплевать.
- В этой бригаде есть Лея Органа? – спросил между тем император.
- Да, ваше величество.
- А Хан Соло?
- Да, ваше величество.
- А один крайне неопрятный вуки?
- Да, ваше величество.
- Обращаться аккуратно. Доставить на станцию. Остальных задержать до дальнейшего выяснения.
- Есть, ваше величество!
Император переключил канал.
- Командующий Джерджеррод?
- Ваше императорское величество!…
Похоже, командующий почти испугался. Или его оторвали от вида боя. В котором только что чуть не взорвали флагман.
- Как там “Исполнитель”?
- Всё в порядке, ваше имп…
- Атакуйте повстанцев.
- Есть!
- На уничтожение.
- Да, ваше имп…
- Но если они предпочтут капитуляцию – примите её.
А потом император на секунду отвлёкся от разговора и сделал одно, только одно маленькое движение.
Пол чуть качнулся под ногами.
- Что это?… - сбитый с толку, ошалевший, перепуганный, почти невменяемый Люк резко приподнялся и посмотрел безумными глазами на отца.
Два ситха переглянулись.
- Это я исправил свою ошибку, мой мальчик, - сказал император мягко. – Боюсь, что твои друзья Ведж и Калриссиан всё-таки погибли, - он сожалеюще улыбнулся. – Это моя вина. Не надо было мне всё так затягивать… Но они хотели взорвать эту станцию, - пояснил он Люку. – А здесь всё-таки все мы. Я. Ты. Твой отец. Скоро будет твоя сестра и твой приятель Соло. К тому же здесь очень много других людей. И большой флот… Вейдер, ты ничего не хочешь сказать Пиетту?
- Поздравьте его от моего имени с рождением заново, - сухо усмехнулся Ведер. – И, кстати, вас, император, я поздравляю тоже.
Они, не сговариваясь, почему-то посмотрели туда, в отверстие шахты.
Что, это возможное будущее слало им знак перед тем, как раствориться в небытии?
Потом они отвернулись. Возможное будущее исчезло.
Карие зрачки императора посмотрели Вейдеру в линзы.
Карие зрачки императора посмотрели Вейдеру в линзы.
- И тебя.
Он кивнул в ответ.
- Ты рисковал, мой мальчик.
Рядом дёрнулся Люк. Но Вейдер знал, что на этот раз всё так, как и нужно.
- Вы спасли меня двадцать лет назад, - сказал он по-прежнему сухо. – Ценой моей жизни стала ваша дряхлость. Её же ценой стало ваше безумие. Я всегда плачу по счетам. По всем. По плохим. По хорошим, – он повернулся к Люку. – Оби-Вану я ещё не заплатил.
Промежуток между картинами.
Двадцать лет назад.
Палпатин.
Колыбельная смерти.
Гонит Ночь свою печаль.
Спи, мой мальчик сероглазый.
Боль не жалость. Мне не жаль.
У меня рыдает разум.
Тьмы прохладное крыло
Остужает след от лавы.
Яркий свет - он тоже зло.
Так что светлые не правы.
Боль, когда рыдает смерть,
Пострашней любого ада.
Ты не должен умереть.
Я прошу тебя. Не надо.
Если ты умрёшь, то я
Навсегда останусь слабым.
Так рыдает Тьма моя.
Так что светлые не правы.
Партия в саббак.
Картина вторая.
Достаём новую упаковку колоды.
Хроники пишутся победителями, потому что побеждённых не остаётся.
Тронный зал.
В околопланетном пространстве догорал бой. Итог его был: две трети сборного флота Альянса уничтожены полностью. Одну треть спас Акбар, согласившись на безоговорочную капитуляцию.
Имперский флот почти не пострадал.
Из тронного зала были видны обломки кораблей, медленно дрейфующие прочь, чтобы через некоторое время либо уйти в космос, либо на время стать шлаком на орбите планеты, который когда-нибудь в виде различной величины метеоритов упадёт на её поверхность. Где-то там же плавали обломки “Сокола” и антиллесовского “крестокрыла”. Как ещё одна жертва пропавшему будущему.
В тронном зале были только Вейдер и император. Ещё гвардейцы. Они снова застыли алыми изваяниями по обе стороны от дверей.
Они вернулись почти сразу после этого.
И вошли в зал тем немного западающим от поспешности шагом, который выдаёт тревогу, переходящую в сильную боль.
Остановились. Застыли.
И не ринулись к императору с намерением чуть ли не ощупать его и обнюхать только из-за своего железного профессионализма. Вейдер видел, как им этого хотелось. Они чувствовали, что чуть не произошла беда. Профессионал - это тот, чей глаз на детали отточен до такой степени, что сродни чутью Силы.
Палпатин встретил их лукавой, тщательно скрываемой в стариковских складках рта улыбкой.
Но гвардейцы увидели её в глазах. Те всё больше молодели и живой блеск их становились все ярче.
- Мальчика к медикам, - отдал он им приказ. - Очень хорошо обходиться. Но не давать делать глупостей.
Короткий поклон - и успокоенного разве что коротким кивком Вейдера Люка - увела за собой другая пара.
Они остались ждать.
Когда в тронный зал привели принцессу и её дружка без вуки, диспозиция там была примерно такая. Император сидел в кресле. Спиной не к тем, кто вошёл. Спиной к звёздам. Вейдер стоял рядом. По правую руку от кресла. И свою собственную отрубленную прикрыл плащом. Дыхательная система почти пришла в норму. И это было хорошо. Не то впечатление произвёл Тёмный лорд на повстанцев, встреть он их сипением изношенного механизма.
Когда отряд штурмовиков втолкнул в зал отчаянно брыкающуюся худосочную девчонку и её дружка-контрабандиста, Вейдер шагнул от трона императора и спустился вниз.
Возможно, девчонка испытывает де жа вю. Звезда смерти? Или Беспин? Не важно. Хан Соло ругается на хаттском. Повелитель тьмы ответил ему несколькими мерными фразами на том же. На контрабандиста это произвело впечатление, будто под ним всё же взорвали Звезду смерти. Он даже с лица спал. И отступил, потрясённый. Замечательно, мрачно подумал Тёмный лорд. Какое убийственное впечатление производит, оказывается, обнаружение мелких человеческих слабостей у машины для убийства.
- Поскольку мы с вами всё же нашли общий язык, Хан Соло, - сказал он так же мерно, - то надеюсь, наш с вами разговор всё-таки состоится.
- Как на Беспине? - прищурился контрабандист.
- А он у нас там был? - спросил его Вейдер. - Вы в основном кричали.
- Мерзавец, - сказала принцесса.
- Да, - ответил он. - И я вам сочувствую, ваше высочество.
-Х отите сказать, вы нас обоих убьёте, я так должна вас понимать? - кривящимися от ярости губами спросила принцесса. - Как Ландо и Веджа?
Тёмный лорд только приподнял под маской кожу надбровных дуг. Изо всех потерь флота их интересуют только эти. Как забавно.
- Убить вас могли и раньше, - в ритм дыханию ответил он. - А господа Калриссиан и Антиллес были уничтожены при попытке совершения террористического акта, который мог повлечь за собой не только гибель нескольких сот тысяч людей, но и угрожал существованию Империи в целом. На этом же основании были уничтожены две трети вашего флота. Вы удовлетворены?
- Нет! - плюнула Лея. - Они ещё ничего не начали делать - а вы заставили их броситься на щит!…
- Две трети флота?
- Вы издеваетесь.
- Конечно, - он это и не скрывал. - Появиться возле станции вместе с флотом, с целью проникнуть внутрь и взорвать её реактор после отключения щитов, это, безусловно, “ничего не делать”.
- Мы слышали разговоры в том ангаре, куда вы согнали всех пленных, - зло сказал контрабандист. - Они бросились на щит, потому что решили, что щит отключён.
-Это было их проблемой, не так ли?
- Вы внушили им это! - крикнула Лея.
- Не я, - он позволил себе улыбнуться.
-Вы убили их, - сказал Соло.
- Это война, - Тёмный лорд вновь позволил себе усмешку. - Вы с таким же удовольствием взорвали бы нас.
- Если представится возможность - взорву при первой же!
- Благодарю за откровенность.
Вскинула голову принцесса:
- Хватит издеваться, лорд Вейдер! Вы уже показали вашу суть, когда просто так бросили на щиты Веджа и Ландо, - она скривила губы в язвительной улыбке. - Только потому, что они, как вы говорите, были потенциально опасны. И вы говорите, что не собираетесь нас трогать, - она язвительно рассмеялась. - А мы, значит - не опасны? Хотя бы потенциально? И мы на Эндоре ничему не угрожали?!…
- Вы с вашими эвоками - нет.
Принцесса даже задохнулась и не смогла ответить. Вейдер своё глубочайшее презрение и не думал скрывать.
- Значит, не убьёте? - вдохнув опять, она снова бросилась в атаку. - Понятно! Дайте-ка я угадаю…Так значит, пытать?
- Ваше высочество, - он ничего не мог с собой поделать. Уж больно это было глупо. - Я никогда не забуду, как вы на первой Звезде смерти упали в обморок от одного вида шприца медицинского дроида.
- Медицинского дроида?!… - у принцессы началась стадия нового задоха. - Чёрный медицинский дроид?
- Да, ваше высочество.
- Зачем?!…
- Чтобы напугать вас до полусмерти, ваше высочество. Что с блеском и удалось.
- Зачем? - севшим голосом спросила принцесса.
Прим. ред. Может, «переспросила».
- Чтобы гранд-мофф поверил в реальность допроса, - ответил Вейдер. - Так вы бы у меня и минуты не протянули.
Принцесса стала холодна, как камень.
- Я вам не верю, - ледяным тоном сказала она. - Это очень в вашем стиле, лорд Вейдер: оскорблять беззащитных перед вами людей.
- Привыкай, дочка, - сказал он спокойно.
Принцесса задохнулась снова. Хан Соло рванулся из рук штурмовиков:
- Не смей над ней издеваться, чёрный урод!…
- Чёрная уродливая маска, - поправил его Вейдер. - Простите, господин Соло, но это не издёвка. Лея и Люк - мои дети. Так что позвольте представить вам заново вашу подругу: Лея Органа, урождённая Скайуокер, моя дочь.
После этого наступил долгий промежуток полного молчания. У девчонки вся кровь отхлынула от лица. А она сейчас опять в обморок упадёт, понял Вейдер. Что ж это она, при всей своей стервозности, такая чувствительная?
А вот контрабандист, кажется, поверил. Посмотрел в лицо своей возлюбленной - и поверил. Вейдер с усмешкой, скрытой под маской, смотрел на то, как Соло медленно отодвигается от…