Милли подозрительно прищурилась:
– Задачи какого рода?
– Сюрприз для Лили, – пояснила Рейчел, села на диван и подозвала Джея сесть рядом.
– Сюрприз!? – азартно взвизгнул Зак, вскочив на ноги.
Джей сел рядом с Рейчел, Зак примостился на подлокотнике дивана возле него.
– Да, мы собираемся сделать в ее квартире ремонт. Придумаем что-то с обоями, приведем в порядок пол. Ну и еще кое-что…
– Да, – кивнул Зак. – Лили расстраивалась из-за всего этого. Я видел, какое там ободранство!
Рейчел повернулась к Милли – та пока ничего не понимала:
– Жэк проводил электроработы в ее квартире, но не прислал никого для последующего ремонта.
Милли кивнула.
– Я пытался уговорить ее позволить мне сделать ремонт самому, – продолжил Джей, – но она ни в какую не соглашается. А сейчас ее не будет дома несколько дней: она помогает подруге в какой-то домашней проблеме. У меня есть ключи от ее квартиры: мы все храним запасные ключи на всякий случай. Все в доме сбросились на обои. А я заменю ее полки на новый стеллаж, он готов у меня. И сейчас нам нужно побольше рабочих рук и консультация дизайнера по интерьерам. И надо нарисовать красивый яркий плакат «Добро пожаловать домой, Лили!». Вот такой план.
– Отличный план! – откликнулась Милли. – Мы ведь справимся, да, мам?
В подробностях изучив состояние кухни и гостиной Лили, Милли высказала свое заключение:
– Конечно, обоев, таких же, с подсолнухами, нам не найти. Они, конечно, очень красивые, но по виду довольно старые. Мы могли бы оставить эти обои вон в той нише как деталь оформления и купить другие, однотонные или с рисунком, который подошел бы к подсолнухам.
– Бордовые подойдут, – сказала Рейчел. – Можно еще покрасить плинтус в такой же цвет. И если у нас останутся деньги, то и купить пару подушек на диван такого же цвета. Джей, а новый стеллаж будет здесь? – спросила она, указывая на старые полки.
– Да, – кивнул он. – Только полки будут длиннее, и я сделал одну дополнительную, для фотографий. Но ширину я оставил ту же.
– А пол? – спросил Зак, тыча в задранный край линолеума носком кроссовки.
– Я знаю магазин полового покрытия, который торгует со скидками, – сказал Джей. – И такой же линолеум мы точно найдем. Купим кусок и аккуратно соединим с основным.
Милли натянула капюшон толстовки и расправила подвернутые рукава на пальцы.
– Ну что? Разбегаемся по магазинам? А то тут холодрыга такая…
– Да, по чашке чая и вперед, – кивнула Рейчел, ставя на плиту чайник.
Спустя час с небольшим все снова собрались на кухне. Милли и Джей поставили пакеты с «добычей» на пол, Зак уселся за кухонный стол.
– Целую кучу всего накупили! – Его распирало от гордости, что и он принимает участие в общем и важном деле, причем немножечко детективном – ведь хозяйка квартиры не знает, что они решили тут сделать в ее отсутствие, и это его заводило больше всего.
Рейчел и Милли отыскали обои хорошего качества на распродаже в супермаркете совсем поблизости – красные – и на оставшиеся деньги купили рулон желто-золотого узорчатого напольного ковра под подсолнухи в нише.
– Очень выгодная покупка, – радовалась Милли, доставая ковер из пакета. – Он освежит цвет в гостиной, и с ним будет теплее.
– Но лучше всего вот эта находка – змея! Как живая! – И Зак вытянул из пакета валик в форме пресмыкающегося – для защиты от сквозняка. Рейчел углядела его в магазине уцененных товаров: он был почти новый и прекрасно подходил по размеру под дверь запасного выхода, из-под которой задувал ледяной ветер.
Милли надела фатрук и деловито принялась за обои.
– Я написала Никки, так что она присоединится к нам после школы.
– Отлично, – откликнулся Джей, снимая со старых полок книги рецептов. – Ух ты! Так вот в чем ее секрет.
Он взял из стопки книгу и открыл ее на первой странице.
– «Карибское Рождество Лили», – прочитал он вслух, демонстрируя книгу Милли и Рейчел.
Милли посмотрела на мать. В ее глазах блестели слезы, и Рейчел нежно взяла ее за руку.
Ближе к полудню Джей и Шон, отец Никки, привезли из мастерской Джея стеллаж. Гладко отшлифованные ореховые полки смотрелись отлично.
Рейчел карандашом нарисовала буквы приветственного плаката, и Зак устроился на полу их раскрашивать. Карандаш в его руках был по преимуществу желтый.
– «Добро пожаловать домой, Лили!» – зачитал Шон. – Ей очень понравится.
– Желтый цвет – ее любимый, – улыбнулся Зак.
Никки и Милли болтали, соскребая отжившие свое обои со стен. Рейчел оторвалась от выкладывания новой плитки на кухонном полу и пошла посмотреть на полки.
– Потрясающие! – Она провела пальцем по дереву. – Это ты сам?
– Ну да, – кивнул Джей. – Ни один предмет мебели не похож на другой. И у людей разные вкусы. Так что я делаю все для конкретных домов или людей, которые будут всем этим пользоваться.
– А ты, случайно… – начала было Рейчел. У нее появился зачаток интересной идеи, но ее внимание было отвлечено разговором Милли и Никки.
– Ну что, Милли? Этот парень тебе писал еще? – шепнула Никки. – Тот, который из твоего города.
– Да, – тихо ответила Милли. – Очень много писал. Но, тсс, моя мама может услышать. Я тебе потом все расскажу, хорошо?
Рейчел нахмурилась. Парень – из города. Значит, она с самого начала была права, что-то происходит. Но почему Милли ничего ей об этом не говорит?
Глава 21 Среда, 13 декабря
– Не хочешь прогуляться сегодня? – предложил Патрик, позвонив Лори.
– Почему бы нет, – ответила та, изображая легкое безразличие.
На самом деле она предпочитала бы не отходить от швейной машинки без особенной надобности, но отказаться от встречи с Патриком было выше ее сил. К тому же она жутко устала – так что ей не помешал бы перерыв на свежем воздухе.
– Отлично. Тут есть одна дорожка… Она ведет на холм к разрушенной мельнице, – сказал Патрик. – С него видно деревню, в которой я вырос. Посмотрим? Снег подтаял, но на улице все равно очень хорошо. Я зайду за тобой днем?
И вот Лори спешно подбирала наряд, который бы излучал «деревенский шик», но в котором можно было бы еще и пойти на прогулку. Она выбрала джинсы в обтяжку, резиновые сапоги, облегающий кашемировый джемпер с жилеткой из искусственного меха. А еще надела свое любимое красное белье.
Патрик пришел в полдень. Он наклонился и поцеловал ее в губы. Они могли бы… От лестницы было совсем недалеко до спальни. Нет, твердо решила она, несмотря на то что она таяла от его прикосновений, поцелуев, запаха, лучше никуда не торопиться.
Напротив коттеджа была припаркована серебристая «ауди».
– Значит, на прогулку мы поедем? – спросила Лори.
С одной стороны, это было хорошо, но с другой – плохо: люди едут на прогулку, только если прогулка обещает быть очень и очень долгой.
Патрик посмотрел на нее и улыбнулся:
– Да, пешком дойти не получится.
Из машины донесся громкий лай, и Лори заметила на заднем сиденье пастушью собаку из паба.
– Я взял Гаджета, – улыбнулся Патрик. – Для компании.
Лори приподняла бровь. Как собака Гаджет был ничего. Но собака, дорожная грязь плюс ее дизайнерские джинсы являли собой идеальные составляющие катастрофы… Не могли бы они пойти куда-нибудь в нормальное место на ланч?
– Прогулка тебе очень понравится, – пообещал Патрик. – Там очень красиво.
Они сели в машину. Патрик поинтересовался:
– Я правильно понимаю, у тебя впереди трудные выходные? Как продвигается подготовка к параду моды?
– Нормально, спасибо, – ответила Лори. – Работы еще много, но мы справляемся. Ты собираешься на вечеринку Дианы в пятницу?
– Определенно, – кивнул Патрик. – Обожаю рождественские вечеринки!
Дальше Патрик молчал всю дорогу, пока они ехали за город. Лори тоже молчала, однако атмосфера в машине была спокойная. Снег уже начинал таять, но деревья и поля все еще были покрыты толстым слоем белой снежной массы, только птицы выделялись на ее фоне черными пятнышками. Лори взглянула на Патрика – должно быть, в тот вечер после глинтвейна он на руках донес ее, пьяную, до кровати; она как наяву видела свою одежду на полу. В другой ситуации она была бы подавлена чем-то подобным, но почему-то сейчас была совершенно спокойна. Этот инцидент не казался ей таким уж серьезным – быть может, таким способом она наконец-то сбросила с себя напряжение?
Припарковавшись на стоянке почти на вершине холма, они выпустили Гаджета из машины, и Патрик провел Лори за руку к смотровой площадке. Заснеженные холмы и поля тянулись на мили вокруг. Рождественский пейзаж как на картинке.
– Вот куда мы едем, – Патрик указывал на дальний холм с разрушенной мельницей. – Оттуда можно увидеть мою деревню.
Лори охватила взглядом поля, разрезанные ручьем, которые лежали между ними и руинами мельницы – целью их автопрогулки.
Лори охватила взглядом поля, разрезанные ручьем, которые лежали между ними и руинами мельницы – целью их автопрогулки.
– Вон та горка? – прищурилась Лори. – Но это же, кажется, в сотне миль отсюда!
Снег так сиял, отражая солнце, что она достала из сумки солнцезащитные очки от Гуччи и поскорее надела их. Патрик смерил ее взглядом.
– Ладно, я доверюсь тебе, – улыбнулась Лори, поднимая руки. – Если ты говоришь, что будет весело, я тебе верю.
И это действительно было весело. Во всяком случае, поначалу. По первому полю на их пути они, взбодренные холодным воздухом, шли не спеша, держась за руки и беззаботно болтая, и Гаджет шел рядом с ними. Но как только они перелезли через ограду, Гаджет увидел овечку, отбившуюся от стада, и бросился к ней с громким лаем. Патрик понесся следом за псом, а Лори одна пошла дальше. Разумеется, неприятность не заставила себя долго ждать. Лори угодила ногой в припорошенную снегом канаву. Разумеется, там была ледяная вода. Ногу она быстро вытащила, но сапог благополучно остался торчать в яме.
– На помощь! – закричала она.
Патрик взял Гаджета на поводок, вернулся к Лори и, помогая ей держать равновесие, добыл ее сапог.
– Такое случается, – невозмутимо, как будто он этого ждал, проговорил Патрик, помогая Лори обуться. – Но это не повод капитулировать.
Следующее поле спускалось к долине. Частично замерзший ручей, вдоль которого росли деревья, протекал у самого подножия холма. Они прошли мимо сидевшей на заборе малиновки, но она тут же улетела, едва к ней подскочил Гаджет.
Патрик снова взял ее за руку.
– Наперегонки до воды, – предложил он. – Бежим?
И, до того как она смогла возразить, он уже мчался вперед. Она побежала за ним. Замерзшая трава хрустела у нее под ногами. Когда наклон стал круче, Лори начала набирать скорость и совсем вблизи ручья обогнала его, подняв руки вверх и победно смеясь. Но вовремя остановиться у нее не получилось – она с налету врезалась в ствол дерева у ручья. Ее душил смех. Согнувшись пополам, она хохотала и хохотала, задыхаясь от смеха.
Патрик подбежал к ней.
– Ух ты, – простонал он, тяжело дыша, когда она уже восстановила дыхание. – Как быстро ты бегаешь!
– Привыкла бегать от парней, – пошутила Лори, тряхнув волосами. И встала спиной к дереву.
– Да? – хмыкнул Патрик. Подойдя к ней, он уперся руками в дерево и прижал ее своим телом к стволу. – Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь убежать от этого парня.
Лори игриво попробовала высвободиться, и Гаджет залаял, принимая их действия за игру с ним. Она посмотрела на Патрика и внезапно почувствовала его близость, его губы были совсем близко от ее губ.
Он наклонился и поцеловал ее, медленно и сладко. Лори прекратила свою нарочитую оборону, прикоснулась рукой к его волосам и притянула его ближе к себе, страстно целуя его и не желая останавливаться.
– Скажи-ка мне, – проговорил Патрик, – как так случилось, что у тебя нет никаких планов на Рождество? – Они поднимались на холм по узкой тропинке к мельнице.
– Моя мама живет в Испании, – ответила Лори.
– А другие члены семьи? Твой отец, например?
Может быть, они вернутся к поцелуям, подумала Лори. К чему все эти вопросы?
– Отвечать обязательно? – уклонилась она от дальнейшего разговора, резко подняла с земли камень и бросила его вниз, к ручью, будто отбрасывая от себя что-то неприятное.
Но против ее воли ей вспомнилась та последняя встреча с отцом, больше десяти лет назад, когда она еще надеялась и думала, что все можно исправить.
Однажды, в канун Рождества – день был на редкость дождливый, – Лори взяла зонтик и пошла по тогда еще незнакомым ей улицам Лондона с определенной целью, заучив наизусть адрес, найденный в интернете. Проходя мимо больших, плотно прилегающих друг к другу домов, она осознала всю серьезность того, что она делала; она снова встретится с отцом после нескольких лет молчания. После того как он бросил их с мамой, когда ей было тринадцать, она поклялась, что этот день никогда не настанет. Но в двадцать лет у нее появилась надежда. Она заглядывала в окна, видела большие наряженные елки в гостиных с высокими потолками и почувствовала укол зависти. Это были дома, в одном из которых она хотела бы жить всегда. Дома эти были похожи на нынешний дом Рейчел.
Дойдя до дома номер 56, она сделала глубокий вдох и позвонила в дверь. Но открыл ей не отец, а мальчик лет десяти, он стоял и смотрел на нее.
– Дункан Гринэвей дома? – спросила Лори, призывая на помощь всю свою смелость.
– Пап! – крикнул мальчик через плечо. – Здесь какая-то женщина хочет с тобой поговорить.
Молодая женщина лет двадцати пяти с темно-красными волосами вышла в прихожую.
– Он помогает маме с машиной, Эндрю, – сказала она мальчику, посмотрела на Лори и улыбнулась. – Извините, отец занят. Может быть, я могу быть вам полезна?
Их глаза встретились, и Лори уловила собственные черты в лице девушки.
– Боже, вот это ливень, – продолжила та. – Не хотите войти?
У Лори глаза были темные, у девушки были глаза их отца: ясные и голубые.
– Нет, – ответила Лори, и сердце в ее груди сжалось. – Я не останусь.
Ей охватил стыд.
– Но спасибо.
Развернувшись, Лори ушла.
– Мы на месте, – объявил Патрик. – Победа!
Они дошли до развалин мельницы, и он обнял Лори за плечи. Лори едва сдерживала слезы, которые навернулись при воспоминании о том вечере, когда она попыталась увидеть отца.
– А там, – продолжил Патрик, – моя деревня. Ничто не может сравниться с милым домом, да?
Глава 22 Среда, 13 декабря
– К чему это все? – смеялась Лили, теребя рукой шарф, которым ей завязали глаза. – Что вы задумали? Что вы прячете от старушки?
Джей осторожно завел Лили в ее квартиру, и, когда развязанный чьей-то рукой шарф упал на пол, она открыла глаза.
И не произнесла ни слова.
Секунды молчания длились целую вечность – Рейчел уже начала сомневаться, правильно ли они поступили – забрались в чужой дом и без разрешения навели свой порядок. Зак крепко держал мать за руку и ждал реакции: Лили смотрела на разрисованный им плакат.
С плаката взгляд Лили перешел на некогда поврежденные стены, теперь покрытые свежепоклеенными обоями. Она посмотрела на пол: линолеум в кухне частью дополнен новым, частью – возле плиты – заменен на плитку, в гостиной лежит новый яркий ковер. Заметив стеллаж, она прижала руки ко рту, словно удерживая в себе восклицание от потрясения.
– Боже мой, – простонала она. – Боже мой.
И прикусила губу. Казалось, она вот-вот разразится слезами.
Лили снова перевела взгляд на плакат, и ее лицо озарила улыбка.
– Это ты сделал, сынок? – спросила она Зака.
Тот кивнул. Лили протянула к нему руки, и он бросился ее обнимать. Все еще держа Зака за руку, Лили посмотрела поочередно на Рейчел, Милли, Джея, Шона и Никки.
– А все это, – спросила она, рукой поведя вокруг, – ваша работа?
Ей закивали – никто не решался заговорить и спросить, нравится ли ей то, что они сделали.
– Мой дом. Это снова похоже на мой дом. Готовый к Рождеству, – она вошла в комнаты и заметила змею-валик под дверью. – О, я всегда хотела такую штуку! Но ведь это все стоит денег, – проговорила она, осуждающе глядя на Джея.
– Даже не думай, – твердо ответил Джей. – Ты заботилась о нас много лет. Позволь нам хотя бы раз позаботиться о тебе. Это подарок от всех твоих соседей.
– Тогда я должна сказать вам спасибо… – Лили сияла. – Спасибо!
Никки сделала погромче музыку, и Рейчел налила всем кому лимонаду, кому игристого вина. Лили сидела на диване в гостиной, рассматривая подушки и расспрашивая Милли относительно подробностей квартирного преображения.
Кто-то постучал в дверь. Зак открыл.
– Надеюсь, мы не опоздали? – спросила Шивон, заходя в комнату вместе с Эйденом.
– Конечно, нет, – помахала им рукой Лили. – Проходите и присоединяйтесь к празднованию. Бар открыт, – засмеялась она, указывая на Рейчел.
– Ну, загляденье! Глаз не оторвать! – поразилась Шивон, обращая свой возглас к Никки и восхищаясь золотыми вкраплениями на стенах. – Это вы с Милли колдовали над стенами? Супер, может быть, вы вдвоем будете вести мой кружок?
– Отличная работа, – оценил ремонт Эйден. Рейчел подала ему бокал шампанского. – Вы, должно быть, потратили на это уйму времени.
– Мы работали все вместе, получилось не так уж долго, – ответила Рейчел. – Как Беа?
– Все так же. Я немного почитал ей ту историю, которую начала Милли. Но потом позвонил Саймон, и мне пришлось заняться работой. Снова пришлось вести тяжелый разговор с клиентом. Хоть он и готов понять наши трудности, но все равно недоволен задержкой. К тому же я знаю: амбар к Рождеству мы доделаем, а мебели-то в нем не будет… И я ломаю голову, как подсластить ему эту пилюлю.