Кухня очень быстро заполнялась пряничными звездочками и шоколадными венками, и ей даже удалось шоколадное полено – правда, она измазала в шоколаде себя и все, что было можно, вокруг. От шоколада у нее всегда появлялась сыпь, но она тем не менее вылизала глубокую тарелку из-под теста, и ей было плевать на какую-то там сыпь… Она получала истинное удовольствие! Сейчас она положила несколько пряничных фигурок в целлофановый пакет и обвязала его красной лентой, чтобы прийти на вечеринку не с пустыми руками. К пряникам прилагалась бутылка «Бейлиса».
Первая вечеринка рождественского сезона, подумала Лори, встречай меня!
Дорожку к дому Дианы украшали выставленные вдоль нее стеклянные банки с зажженными внутри свечками, а рождественский венок на двери был украшен красными гирляндами.
Как только каблуки Лори зацокали по дорожке, Диана распахнула перед ней дверь.
– Привет! – радостно встретила ее хозяйка вечера, поднимая бокал шампанского. Лори с благодарностью приняла его и чмокнула Диану в щеку.
В доме было тепло и так по-рождественски! – запахи корицы и хвои витали в воздухе. Окинув взглядом всю обстановку, Лори восхищенно вздохнула. Лестничные перила были украшены остролистом и теми же красными гирляндочками, что и венок на входной двери. Золотая прозрачная ткань обрамляла камин, а гостиная и прихожая были уставлены горшками с декоративными ветками, украшенными опять же гирляндами. Все выглядело изысканно и нарядно!
На столе в гостиной стояли ряды подносов с «поросятами в одеяле» – миниатюрными йоркширскими пудингами с говядиной и хреном – и блинами с копченым лососем и сливочным сыром. Лори заметила у другого края стола Джойс и пошла в ее направлении. На Джойс была знакомая Лори блуза, которую она ушивала, хотя к ней, желая быть понаряднее, Джойс надела, увы, ободок с блестками, который сбивал с нее всю элегантность. Но Лори ей улыбнулась:
– Тебе идет.
– Мне нравится бант, который ты тут пришила, – жарко зашептала Джойс, слегка приподняв бант за кончик. – Чувствую себя просто принцессой!
– И изобилие впечатляет, – непринужденно переводя разговор, отметила Лори и кивнула на тарелки с едой.
Джойс рассмеялась:
– Наша Диана никогда не делает ничего с середины наполовину. Она пригласила полгорода!
И в самом деле, комната была полна народу: Лори узнала кое-кого, и в их числе Бена – он накладывал себе на тарелку миниатюрных сосисок в тесте. Она повертела головой, ища взглядом Патрика.
– Хорошая традиция, – пробормотала она, – устраивать такие вот вечеринки…
– О, это совсем не традиция! – воскликнула Джойс.
К ним подошла Диана, чтобы наполнить бокалы шампанским.
– Ты ведь никогда раньше не устраивала таких вечеринок, правда? – защебетала при виде нее Джойс.
– Это действительно мой дебют, – улыбнулась Диана. – Хотя получается довольно неплохо, а? У меня просто никогда не было возможности устроить что-то подобное, когда он жил здесь.
Она высунула язык и скорчила рожицу, рассмеявшись потом:
– Вот я и решила поскорее воспользоваться возможностью!
– Итак, выпьем за новые начинания – и побольше таких вечеринок! – весело откликнулась Лори.
Диана согласно кивнула, и они вдохновенно чокнулись – бокалы мелодично звякнули в подтверждение своего участия в празднике.
По дому с игрушечными машинками носились дети – племянники Дианы. В углу гостиной она поставила маленький столик с бумагой, клеем и другими «рукодельными» принадлежностями, несколько детей постарше сидели там и с удовольствием что-то клеили.
– Вы модный дизайнер? – Лори подскочила от неожиданности и оглянулась. Сзади стоял пожилой мужчина в костюме из твида.
– Да, это я, – ответила она мужчине.
– Я что ни день, только и слышу о вас! – ухмыльнулся он. – Сандра, моя жена, мне все рассказала о завтрашнем модном показе! И что она теперь супермодель, и потому я должен заваривать себе чай сам. Это ваших рук дело! – Мужчина добродушно ей улыбался, и Лори улыбнулась ему в ответ.
– Как вкусно, мммм… – Патрик успел откусить горячего мясного пирога, прежде чем Лори с Дианой смогли его остановить.
– Боже, как горячо! – засмеялся он, закрывая рот рукой. – Кажется, я обжег язык. Но все равно это того стоило.
Патрик приехал на вечеринку после восьми. Он прошел за Лори в гостиную и, когда они остановились поговорить с женщинами из клуба, Патрик обнял ее за талию. Лори не давала поводов для подобного жеста, но ощущения были приятные. Когда дамы извинились и направились к шведскому столу, Патрик крепко прижал ее к себе.
– Ты выглядишь, – прошептал он с хрипотцой, – просто неотразимо.
И Лори спросила себя, сколько еще времени она сможет держать себя в руках. Коттедж и ее большая теплая пустая двуспальная кровать были совсем близко отсюда. Она сделала глоток глинтвейна и на мгновение представила, каково это было бы – чувствовать его руки, видеть его тело, которым она восхищалась, но которое было скрыто одеждой. Напряжение между ними с каждым разом росло, когда они разговаривали, а Лори была простым человеком из плоти и крови – когда он говорил ей что-то так, как сейчас, она таяла.
Извинившись, она пошла в ванную. Центральное отопление всегда губило ее прическу, поэтому она взяла с собой немного сыворотки для волос, чтобы уложить волосы. Едва она ступила на лестницу, ее окликнул Бен:
– Вы очень хорошо выглядите.
– Спасибо, – вежливо ответила Лори.
– А вы… – начал он. – Патрик ваш парень?
Лори задумалась. Она и сама не знала ответа на этот вопрос, но в чем она была точно уверена – не хочет она кричать об этом у каждого столба, порождая ненужные слухи. Поэтому обратила вопрос в шутку:
– Много будешь знать – скоро состаришься…
– Просто… да нет, ничего. Я с ним едва знаком, – пожал плечами Бен.
– Понятно, – кивнула Лори, немного нахмурившись в попытках разгадать выражение его лица. – Так что забудем обо мне. Кого ты собираешься подловить под омелой[9], Бен? Какие-нибудь девушки на горизонте есть?
– Нет, – признался он, застеснявшись.
– Ага! – воскликнула Лори. – Все с тобой ясно. Кто же твоя избранница? – прошептала она, наклоняясь к нему. – Можешь смело мне рассказать…
– Хорошо. Но вы обещаете не разболтать это?
– Обещаю, – сказала она, скрестив за спиной пальцы.
– Ее зовут Милли.
Глава 24 Суббота, 16 декабря
С молоточком в руке, изучая собравшихся, Лори стояла на сцене, готовая начать аукцион. Что здесь творилось! А она-то еще в глубине души слегка трусила и опасалась, что модный показ окажется не столь популярным в этаком захолустье, как Скипли. Ну, сколько-то любопытствующих обеспечит им новизна представления, размышляла она… придут родственники и знакомые дам, вызвавшихся демонстрировать платья, – тоже диковинка для здешних почитателей простых, неброских и практичных в носке вещей… Однако такого социального взрыва на тему одежды она не ожидала: кого только здесь не было! В Доме культуры яблоку негде было упасть, он был набит «под завязку»…
Она нашла в толпе Патрика – тот выглядел еще привлекательнее в синем свитере с горловиной, вырезанной уголком. Он послал ей поощрительную улыбку. Она не знала, как ей удалось вчера устоять перед соблазном переспать с ним. Но сейчас она твердо решила: она выждала достаточно долго. Сегодня – да! Сегодня – вполне подходящее время.
Женщины от души расстарались и успели с аптекарской точностью к сроку – украсили помещение красными портьерами, мишурой и гирляндами, снабдили напитками мини-бар, а теперь делали последние стежки, прострачивая уже подшитые края готовых к показу моделей. Они приложили уйму фантазии и трудолюбия, чтобы сделать это событие исключительным! Дом культуры был до мелочей готов к небывалому здесь апофеозу дизайна.
Первым номером вышла Джойс – на ней было черное коктейльное платье, его длинные рукава украшал серебряный изнутри разрез-складка – и поплыла по подиуму, будто была для этого рождена. Пусть кто-то из волонтерок и волновался перед показом, но только не Джойс – ее преобразившийся утонченный облик ясно давал понять: в шестьдесят восемь, после многих лет жизни тихони, она готова к своим пятнадцати минутам славы и не отдаст ни одной. Прошла, повернулась, взгляд через плечо, улыбка, не профессионально отрешенная и обращенная внутрь себя, а искренняя и ликующая, еще заход… и еще…
Кое-кто из мужчин, не удержавшись, засвистел в знак наивысшего одобрения. Лори узнала среди них мужа Сандры, Грэхэма из паба, Бена и Энди, менеджера приюта для бездомных.
– Кто даст сорок фунтов, – торжественно объявила Лори, еле скрывая победительную дрожь в голосе и указывая на Джойс, скользящую по подиуму, как по облаку, – за это изумительно неподражаемое платье?
– Кто даст сорок фунтов, – торжественно объявила Лори, еле скрывая победительную дрожь в голосе и указывая на Джойс, скользящую по подиуму, как по облаку, – за это изумительно неподражаемое платье?
Лори увидела, как дама в полицейской форме – явно боялась опоздать к началу показа и не переоделась – подняла руку.
– Пятьдесят фунтов?
Женщина из пекарни подняла руку следом.
– Шестьдесят фунтов?
И руки замелькали с нарастающей быстротой, пока полицейская дама не осталась единственным покупателем – с ценой в сто двадцать фунтов.
– Продано очаровательной леди в форме! – почти пропела Лори, совершая финальный удар молотком.
Она не хотела делать поспешных выводов, но такими темпами средства на благотворительный рождественский ужин в приюте они соберут очень скоро!
Следующей должна была стать Диана. Лори бросила взгляд туда, где она стояла, нервно накручивая на палец прядь волос. И вот Диана шагнула на подиум. Она была в рождественском лоте – черное платье без бретелек с топом из красного шелка и таким же красным жакетом. Результат идеи был восхитительным – просто, дерзко и неимоверно сексуально. Едва Диана сделала несколько робких, но грациозных движений, пара-тройка мужчин пораскрывали рты, остолбенело вытаращившись на нее. А один из них – Грэхэм – взирал на нее с откровенным восторгом. Музыка заиграла громче, и к Диане пришла уверенность, ее женственность и авантажность разом перескочили на новый уровень: она покружилась, отважившись на плавные танцевальные па, и толпа ликующе зашумела…
Успех! Несомненный успех!
– Диана, только первых взносов уже выходит на четыреста фунтов! – воскликнула Лори, подсчитывая потом прибыль. – А за платья и жакеты мы получили почти восемьсот. Неплохие деньги за один вечер!
Она протянула Диане пять. Та выглядела немного растерянно.
Чем больше шампанского было выпито, тем выше становились ставки. Жакет, который демонстрировала Диана, ушел за восемьдесят фунтов, а платье, декорированное пайетками, с широкими бретельками, которое было на Пэм, – и как она в нем красовалась! – ушло за сто пятьдесят. Теперь же, когда толпа постепенно стала рассасываться, в основном перемещаясь в паб Грэхэма, Лори и Диана спокойно могли подсчитать все, что они заработали.
– Энди будет в восторге, – улыбнулась Диана. И понизила голос: – Кое-что еще случилось сегодня!
Лори приподняла бровь.
– Представь, меня отметили номером телефона… – призналась Диана, вертя в пальцах визитную карточку. – Это я получила от Грэхэма.
– Грэхэм, – одобрительно кивнула Лори. – Ну что тут сказать… Отличная у него реакция! И очень правильная. Но только про телефон ты забудь. Почему бы нам не нагрянуть в паб прямо сейчас? Я как раз собиралась встретиться там с девчонками и с Патриком.
– Я обычно не хожу в пабы, – ответила Диана, сморщив нос, как будто сама мысль об этом ей была неприятна.
Ответом Диане был суровый взгляд Лори.
– Ясно, – заключила она. – Значит, паб отметается, поскольку ты обычно проводишь свободное время на подиуме?
Диана не могла возразить: было еще как очевидно, что выход за пределы своей зоны комфорта совершенно не повредил ей! Все, в чем она продолжала нуждаться, так это в небольшом толчке в желательном направлении.
– Давай… – Лори вылила в бокал остатки шампанского, что еще оставалось в баре, и пригласительным жестом подстегнула Диану, чтобы та отбросила последнюю тень сомнений. – Я сделала решительный и смелый шаг, приехав сюда, и теперь очень рада, что пошла на это. Так что быстренько допивай шампанское, и пойдем.
Еще до того, как паб появился в поле их зрения, они услышали пение. Из паба доносились звуки, весьма напоминающие пьяную версию мелодичной и грустно-возвышенной песни «Ласт Крисмас», с ее рождественскими колокольчиками между куплетами, но вместо того, чтобы отпугнуть Диану, они, наоборот, притягивали ее, как магнитом. Она даже начала подпевать: «В прошлое Рождество… Я отдал тебе свое сердце… Но наутро ты его потеряла… И в этом году я подарю его кому-то другому… совсем особенному…»
– Я никуда не ходила с тех пор, как ушел Ричард, – призналась Диана между строчками песни. – Ну, в смысле вот так, в паб. Он всегда говорил, что пабы – это вульгарно. Представляешь? И это человек, который сейчас отрывается в клубах Ибицы!
Лори плотнее укуталась в пальто – она не могла дождаться момента, когда они окажутся в теплом пабе. Температура продолжала падать, и весь вечер шел густой снег.
И вот они наконец в тепле, и им оказана радушная встреча: дамочки клуба и тут проявили сплоченность и вдохновение.
– Наша топ-модель! – выкрикнула Пэм, поднимая бокал за Диану, и посмотрела на Лори. – И за женщину, которая сделала это дерзкое мероприятие реальностью! – Все радостно зашумели, встречая главных персон такого необычайно яркого для Скипли дня.
В груди Лори росло и как цветок распускалось приятное чувство. Работа была тяжелая и изнурительная, но все было не зря. Она заказала напитки себе и Диане – та весело болтала со всеми сразу – и окинула помещение взглядом в поисках Патрика. Он помахал ей рукой из противоположного угла паба, плотно заполненного людьми.
Лори протянула Диане ее бокал. Та уже была поглощена разговором с Грэхэмом и выглядела счастливой и успокоенной. Пес Гаджет сидел неподалеку в красных оленьих рогах и бил по ним лапой, пытаясь избавиться от дурацкого неудобства, а Алфи злобно лаял на них. Хозяева смотрели на своих собак и смеялись.
Наконец Лори пробралась сквозь толпу к Патрику.
– Привет, – сказала она, обвив рукой его талию.
– Привет, красавица, – ответил Патрик, обнимая ее. – Мои поздравления.
Он немного отстранился и поцеловал ее.
– Спасибо, – просияла она.
Как приятно быть рядом с ним!
– Слушай, – зашептала она ему на ухо, – я тут подумала… ты не хочешь отпраздновать нашу победу вместе со мной вечером… на закрытой вечеринке… в коттедже?
Патрик улыбнулся. Лори затаила дыхание.
Он наклонился к ее уху и прошептал:
– С удовольствием. Рождество наступит для меня раньше…
Засмеявшись, Лори сжала его руку. Она отпила из бокала, увидела мобильный телефон на столе – и вдруг вспомнила. Черт! Рейчел прислала ей на днях сообщение, а она не удосужилась перезвонить, так закрутилась в делах, что это совсем вылетело у нее из головы. Она поискала свой телефон в сумочке, но его там не оказалось. Вот и телефон взять забыла!
– Патрик, – попросила она. – Можно я воспользуюсь твоим телефоном? Я, кажется, оставила свой дома. Мне очень нужно позвонить.
Он протянул ей айфон.
– Конечно, детка, вот, звони сколько угодно.
Пробравшись к окну, где лучше ловило сеть, Лори стала набирать давно затверженный наизусть номер Рейчел, и тут на экране появился значок нового сообщения и первое слово: «Привет».
Она не должна его читать! Конечно, нет. Это личная переписка Патрика. Она не имеет никакого права…
Но слишком поздно. Была видна первая строка сообщения, и Лори стала читать дальше.
Привет. Извини, не получилось ответить тебе раньше. Я очень хочу встретиться.
В ней взыграла колючая ревность. Она попыталась успокоить себя – не стоит делать поспешных выводов. Это мог быть коллега, друг, его брат.
Она позвонит сейчас Рейчел… Нет, она не могла игнорировать это сообщение! Не сейчас, когда она прочитала начало… Ей надо только лишь убедиться… Это ведь не шпионство… Просто необходимо, иначе никак… Она прочитает все сообщение, а потом скажет Патрику, что случайно его открыла. Очень легко по ошибке нажать не на ту кнопку – на сенсорном-то экране! Глубоко вздохнув, Лори аккуратно нажала на голубой значок и прочитала, как отхлебнула яду:
Канун Рождества я обычно провожу с семьей, но я с радостью встречусь с тобой, если получится от них сбежать. М;-*
Лори нахмурилась. Канун Рождества? М? С поцелуйчиком? Патрик уже назначает свидание другой женщине на время, когда она, Лори, отбудет в Лондон? Ей стало пусто, обидно, горько… Даже возмущение не шло сейчас ни в какое сравнение с тем унижением, которое она испытывала в этот момент…
А потом она увидела имя отправителя. И как же она упустила такую возможность? В конце сообщения значилось: Милли.
В одно ужасающее мгновение на нее обрушилась вся нелицеприятная для нее правда.
На ватных ногах Лори пошла обратно. Ей казалось, что в пабе стало жарче и в него набилось еще больше людей. Так много, что трудно дышать и кружится голова. Патрик покупал глинтвейн двум пожилым дамам, те добродушно смеялись. Она подошла ближе, он посмотрел на нее и подмигнул ей.
Молча и сосредоточенно Лори без слов благодарности отдала ему телефон. Рождественская музыка играла как-то слишком уж громко. Лори хотелось поскорее выйти на свежий воздух. Она схватила с вешалки свое пальто и развернулась к выходу, но Патрик настиг ее и ухватил за локоть.