– Уже уходишь? – как ни в чем не бывало спросил он.
Она не хотела даже смотреть на него. Ей вспомнились письма Милли и те советы, которые она давала своей крестной дочери. Ее замутило – Лори поняла, что в сложившейся ситуации отчасти была виновата она сама. Отвернувшись от Патрика, она стала быстро продвигаться сквозь толпу празднующих. Патрик лавировал следом за ней и уже возле самой двери накрыл ее руку своей, удерживая, пока она не шагнула через порог.
– Лори, – прошептал он. – Подожди.
– Не прикасайся ко мне, – прошипела она. И выскользнула в открытую кем-то входящим дверь.
На улице во дворе паба стояли пустые столы, трава вокруг них была покрыта инеем. Лори наполнила легкие холодным воздухом и попыталась привести в порядок сбившиеся в один едкий комок мысли. Но Патрик опять оказался рядом и опять схватил ее за руку.
– Лори, что происходит? – спросил он, разворачивая ее к себе лицом. – Как это все понимать? Ты собралась молча уйти и бросить меня там?
– Патрик… – процедила сквозь зубы Лори, закипая от гнева. – Скажи-ка мне кое-что.
У нее все плыло перед глазами. Адреналин пульсировал в ее венах, ломило виски… Она поглубже вдохнула и заговорила. Она должна была знать правду!
– Милли Мюррей, – медленно произнесла она. – Это имя о чем-нибудь тебе говорит?
– Милли… – ответил он, покачав головой. – Нет.
– Ты уверен?
Он прикоснулся к ее волосам, и она снова почувствовала знакомый, взволновавший ее даже сейчас аромат.
– Да, я уверен. Ты рванула сюда, чтобы задать мне этот вопрос? А теперь мы можем вернуться в паб? Ну, пожалуйста? – просительно протянул он. – На улице очень холодно.
– Ты абсолютно уверен?
Она посмотрела на Патрика. Красивый мужчина с искрящимися глазами и отлично сидящими на его атлетических чреслах джинсами – ах, как он был хорош и как нежен с ней! Но что она о нем знает?
– Симпатичная девушка, – продралась она сквозь визуальный соблазн, разозлившись на себя за него. – Высокая, темно-красные волосы?.. Не припомнишь?
Патрик пожал плечами. Его взгляд оставался невозмутимым.
– Не знаю такой.
Лори понимала, что должна идти до конца. Ее воля окрепла. Может быть, ей помог уличный холод…
– О, ну ты бы запомнил такую девушку, а, Патрик?
– О чем ты? – повторил тот раздраженно. – Я не знаю никого по имени Милли. Что все это значит, Лори? Что с тобой приключилось?
– Дело в том… – ответила Лори, и интуиция ей подсказывала, что она не заблуждается. – Просто я больше тебе ни капли не верю, Патрик.
Между ними повисло молчание. Они выдержали эту долгую паузу, прежде чем Патрик нарушил ее:
– Ладно. Сейчас я, кажется, по твоим описаниям припоминаю какую-то Милли. Она живет где-то здесь? Думаю, я видел ее – Скипли маленький городок.
– Видел ее? – разозлившись, повысила голос Лори. – Или писал ей, назначал ей свидание? Это разные вещи, Патрик!
Он замялся, но все же ответил:
– Слушай, ладно, да, я ее знаю. Я разговаривал с ней. Но она же еще ребенок, Лори. Это к нам с тобой отношения не имеет. Я хочу сказать, что между мною и ею ничего не было.
– Да, здесь ты прав, Милли еще ребенок. Ей пятнадцать лет, Патрик, – чеканила Лори слова, борясь с вновь подступающей тошнотой. – И если ничего не было, то уж точно не из-за недостатка попыток с твоей стороны, насколько могу я судить.
– О боже, – Патрик прижал руку ко лбу. – Я встретил ее в пабе. Ого, она выглядит намного старше своих лет! Я думал, ей лет восемнадцать. Послушай, Лори, я в ней ошибался, – в его голосе зазвучала настойчивость. – Я всего раз поболтал с ней еще до того, как ты появилась здесь. Но едва я получше узнал тебя, я понял, что это – наши с тобой отношения – намного серьезнее. Но я не хотел делать Милли больно, поэтому я вел себя сдержанно. Я говорил ей – мы встретимся с ней. По-дружески, после ее возвращения. Ты мне небезразлична. Это недоразумение не должно влиять на наши с тобой отношения.
Он протянул к ней руку. Она вздрогнула, отступила, зацепившись сознанием за оскорбительное для Милли слово «недоразумение», – ах, вот оно как! – и его рука медленно опустилась.
– Нет, должно! – прорычала Лори.
– Ну ладно тебе, – упрашивал, не теряя надежды, Патрик. – Ты мне очень нравишься.
Лори сделала еще один шаг назад.
– Я хочу тебя. Пойдем ко мне? – Он не сдавался.
– О, да, конечно! – Лори презрительно усмехнулась. – Я совсем не уважаю ни себя, ни мою крестницу. Да-да, Патрик, Милли моя крестная дочь. Пойти к тебе…
Сухой смех Лори был красноречивее слов и звучал полным диссонансом к снежному предрождественскому вечеру.
– Я вообще сейчас подумываю заявить на тебя в полицию.
Лицо Патрика помрачнело. Он был похож теперь на ребенка, которого изобличили в недоброй проделке.
– Слушай, а ты сказал мне хоть слово правды? – негромко спросила Лори. – Все, что ты говорил… про брата, про свою семью?
– Конечно, это правда, – резко ответил Патрик, глядя в землю.
– Я не верю тебе, – простонала Лори, ругая себя, что попалась на его удочку. – Милли заслуживает нааамного большего. Не смей даже близко к ней подходить! Иначе я точно пойду в полицию. Можешь не сомневаться.
Сказав так, Лори, не оглянувшись, пошла вон от него. Она думала только о том, что как можно скорее должна позвонить Рейчел.
Глава 25 Суббота, 16 декабря
Было за полночь, когда Рейчел увидела на определителе номера свой домашний телефон. Лори. Она нажала на красную кнопку и сбросила звонок.
Но лежащий на столе мобильный телефон не давал ей покоя. Она знала, что он зазвонит снова.
Через несколько минут так и случилось.
– Ты не ответишь на звонок? – спросил Эйден, глядя на мигающий экран настойчиво пикающего аппаратика.
Мысли – картины, все эти ужасные картины: Эйден и Лори вместе, – снова заполонили сознание Рейчел. Она старалась вести себя, как обычно, но теперь подавленный гнев начал в ней подниматься наружу, и это чувство было даже сильнее, чем раньше.
Пока Рейчел сидела, уставившись на экран телефона, она поняла, что хочет услышать правду. Она встала и пошла в спальню, подальше от Эйдена и шума телевизора, плотно закрыв за собой дверь. В этот раз она ответила на звонок.
– Рейчел, – раздался голос Лори.
Смотри, какая спокойная, подумала Рейчел. Даже не подозревает, что растерзала чужой мир на куски.
– Да… – без эмоций ответила Рейчел.
– Привет. Слушай, – голос Лори звучал более взволнованно. – Я должна поговорить с тобой кое о чем. Это важно.
– О? – произнесла Рейчел, закаляя себя и боясь, что ее голос может дрогнуть. – Знаешь что? Я тоже кое о чем хочу тебя спросить.
– Да?
– Да.
Рейчел села на край кровати. Она должна была держать себя в руках. Она должна была спросить – или она никогда не узнает правды. Она сделала глубокий вдох и сообщила:
– Лори, я только что нашла записку, которую ты написала в школе.
– Записку?
– Эйдену. – Рейчел заставила себя продолжить: – Я нашла ее в твоей спальне. Она выпала из одной из твоих книг.
– О боже, – медленно проговорила Лори.
– Что, Лори? – спросила Рейчел с нарастающим гневом.
Виноватый тон Лори был подтверждением, которое ей было необходимо.
– Рейчел, мне так жаль, – начала Лори так тихо, как будто это была не она. – Я знаю, я должна была быть честна с тобой. Я должна была тебе сказать… – Вдруг Лори заговорила быстро: – То есть я хотела сказать…
– Лори, ты знала, что я его люблю. Все те вечера, когда мы говорили о нем, ты без конца слушала, как я анализировала каждый свой разговор с ним. Потом, когда ты ходила на те вечеринки… Лори, ты же мне все докладывала! С кем был Эйден, с кем он разговаривал… Что все это зна…
– Рейчел, позволь мне объяснить… Слушай, – нетерпеливо прервала ее Лори. – Ты должна мне верить и должна меня выслушать! Я должна тебе сказать, что…
– Верить – тебе? – в свою очередь прервала ее Рейчел с нарастающей яростью. – Ты это серьезно? Мне не нужны объяснения, Лори. Ни твои, ни даже Эйдена. Они ничего не исправят.
– Но…
– Мне очень тяжело, Лори, и мне нужен был друг. Но я сейчас задумываюсь, может, у тебя был другой повод для обмена домами?
Лори молчала. Рейчел тоже. Ее терзали мысли об Эйдене, о Милли, о том факте, что ее дочь о чем-то своем сокровенном разговаривала с Лори, вместо того чтобы поговорить с родной матерью.
– Ты действительно хотела помочь нам? Или ты просто хотела мою жизнь? – жестко спросила она.
– Нет, Рейчел, послушай… ты должна меня выслушать… – опять принялась ее уговаривать Лори.
– Лори, я не хочу с тобой разговаривать, и я не хочу, чтобы ты общалась с Милли. Прощай.
И – руки ее дрожали – она захлопнула телефон.
Глава 26 Воскресенье, 17 декабря
Тот короткий блаженный миг, когда Лори, просыпаясь, не помнила ничего о минувшем вечере, в воскресенье утром мелькнул и исчез. И стал принадлежать прошлому. А вернулись воспоминания – о том, как лучший вечер ее жизни превратился в кошмар.
И – руки ее дрожали – она захлопнула телефон.
Глава 26 Воскресенье, 17 декабря
Тот короткий блаженный миг, когда Лори, просыпаясь, не помнила ничего о минувшем вечере, в воскресенье утром мелькнул и исчез. И стал принадлежать прошлому. А вернулись воспоминания – о том, как лучший вечер ее жизни превратился в кошмар.
Не в силах думать обо всем этом, она вскочила, быстро приняла душ, высушила волосы, натянула джинсы, толстовку. И выглянула в окно, чтобы узнать, какая погода. Снежный буран утих. Вместо пальто – она не смогла найти его – пришлось надеть куртку из овечьей шерсти, найденную в шкафу в прихожей. Укутавшись поплотнее, она ринулась пробираться через сугробы к коттеджу Дианы.
Диана открыла ей дверь, одетая в то же платье, что и вчера вечером.
– О боже, – воскликнула она. – Ты похожа на Снежного человека! Заходи скорее.
Она выставила на стол кофе и сдобные булочки. А ее рассказы на время отвлекли Лори от собственных проблем.
– Он попросил меня остаться после закрытия, – поведала ей Диана. – В пабе были только он и я.
Глаза ее светились, щеки порозовели. Они с Лори обсудили важные детали: о чем именно Диана разговаривала с Грэхэмом, на чем они остановились (оба были готовы продолжить отношения), были ли поцелуи (да), и были ли они хороши (о, да), и кто сделает следующий шаг (Грэхэм взял номер телефона Дианы).
– Грэхэм вчера сказал, как здорово, что ты сошлась с Патриком, – заметила между прочим Диана. – Но ты так рано ушла… Почему?
– Я знала, что я не разбираюсь в мужчинах, – мрачно покачала головой Лори. – Но этот выходит за рамки.
– Патрик?
Лори кивнула.
– Но он казался…
– …таким хорошим парнем? – закончила за Диану Лори. – Ага, я тоже так думала. Но нет, он полный урод.
Взяв с тарелки еще одну булочку, она вонзила в нее зубы.
– Не могу поверить, что я повелась на него! Когда он встречался со мной, параллельно он назначал свидание другой девушке.
Диана от удивления даже открыла рот.
– Но что еще хуже, этой девушкой оказалась моя пятнадцатилетняя крестница…
– Не Милли! – в ужасе запротестовала Диана.
– Милли.
– Ни-чер-та-се-бе, – у Дианы округлились глаза.
– Вот именно. Жалкий он.
– Еще хуже, – отозвалась Диана, ее лицо ожесточилось. – Она несовершеннолетняя! Это отвратительно. Ну что ж, через недельку-другую друзей у него здесь не останется. Оставь это мне. Какой мерзавец! Рейчел знает?
– Еще нет, – ответила Лори, вспоминая жуткий разговор с Рейчел после жуткого разговора с Патриком. Как провалилась в бездонную яму после того, как помаячила на пике славы…
– Она очень расстроится. Бедная Милли. Она умная девочка… и нельзя ее винить за то, что она была им очарована. Как и все мы, в общем-то.
Лори не могла избавиться от ощущения, что она должна была все-таки догадаться. Почему она не смогла раскусить Патрика с самого начала? Неужели она и в самом деле так боялась остаться одна на Рождество?
Идя домой от Дианы, Лори прокрутила в памяти все разговоры с Патриком. И обнаружила, что, когда он рассказывал о себе, он редко вдавался в какие-либо подробности, и все, что он говорил, – что ж, вполне может быть, это все было ложью…
Дойдя до коттеджа, Лори уже знала наверняка: ей пора уезжать из Скипли. Она окинула взглядом гостиную: скамья под окном, все в подушках, фотографии Рейчел и Эйдена с их семьей, коллекция дисков, их книги… Здесь, в таком окружении, она чувствовала себя членом семьи. О, как же она скучает по Рейчел! И как хочет стать хорошей крестной матерью Милли!
Однако она умудрилась покалечить их жизни и испортить отношения с ними обеими. Нет, она не сможет выполнить требования Рейчел держаться подальше от их семьи! Милли все еще общалась с Патриком, выслушивая ту же ложь, что и она, и собиралась встретиться с ним через несколько дней. Во что бы то ни стало необходимо рассказать Милли правду!
Если Рейчел отказывается брать трубку, она найдет другой способ. И Лори пошла наверх собирать чемодан.
Глава 27 Понедельник, 18 декабря
Рейчел встала в половине седьмого утра. На улице было еще темно. На кухне тихо играло радио, а она пекла пряничных человечков, готовила цукаты и венки из орехов. К тому времени, когда все проснулись, квартира была полна запахом имбиря и сдобного теста. Пустота и боль после ссоры с Лори никуда не ушли из ее души. Но она справлялась с этим так же, как справлялась с любой проблемой – она пекла. Эйден зашел на кухню заварить себе чаю.
– Что готовишь? – спросил он, принюхиваясь.
– Бисквиты. Я хочу, чтобы Рождество было таким же, как и всегда, – ответила Рейчел, подняв на него глаза. И вздохнула, осознавая скорбную реальность происходящего.
– Ясно, – отвлеченно уронил Эйден.
– У нас все получится, – упрямо проговорила Рейчел, достав противень с бисквитами из духовки и поставив его остужаться на дальнюю из конфорок. – Хочешь, я пойду сегодня с тобой в больницу?
– Да, – кивнул Эйден. – Хочу. Давайте пойдем все вместе.
* * *– А когда я дошел до третьего уровня, появился монстр и начал дышать на меня огнем, – взволнованно повествовал Зак. – Ты не можешь прошмыгнуть мимо него, надо подняться наверх и пройти там. Но я нашел монетку, которая делает тебя больше, и…
Уже десять минут Зак рассказывал Беа о своей новой компьютерной игре. Поначалу он чувствовал себя неуверенно, не знал, что сказать, но теперь, когда прошло больше недели и он пообвыкся, его уже не смущала безответная публика.
В то утро доктор Пател снова повторила свой же совет быть терпеливыми.
– Прошло десять дней, – шепнул Эйден Рейчел, когда врач ушла. – Они должны были выяснить что-то…
Рейчел взяла его за руку:
– Похоже, что это не так. Я думаю, она не хочет вселять в нас ложную надежду. Она с самого начала говорила, что остается только ждать.
– А потом ж-жух – и я перепрыгнул его, бабуль, – лицо Зака сияло, – и прошел уровень с водопадом. Это правда. Можешь Милли спросить.
– Это правда, – подтвердила Милли, сидя с краю кровати и гладя бабушку по руке. – Он перешел на четвертый уровень. И в мире Зака это все равно, что выиграть в лотерею или что-то вроде того.
Рейчел посмотрела на Милли. С бабушкой она опускала свои заградительные щиты.
– Ну что, бабуль? – обратилась к ней Милли в продолжение разговора.
И осмотрела комнату в поисках вдохновения. Ее взгляд остановился на снежном шаре на прикроватном столике. Это была ее любимая безделушка из дома – внутри была малюсенькая Эйфелева башня.
– До Рождества осталась неделя. Всего лишь неделя. И ты не удивишься, если я признаюсь, что без тебя ничего не выходит. У нас даже нет твоего «Обратного Отсчета до Рождества». У нас с Заком есть шоколадный рождественский календарь, и мы открываем его каждый день, но у нас нет елки. Но это не страшно. Мама нашла красивые ветки, и мы перевили их гирляндами, так что в квартире празднично. Гирлянды сделал Зак из бумаги. А сегодня утром мама начала печь, она уже сделала цукаты и венки из орехов и пряничных снеговиков. В квартире пахнет так же, как у тебя дома, когда ты готовишь. Помнишь тот год, бабуль, когда ты в первый раз разрешила мне помочь тебе стряпать? Это было, когда дедушка умер, и ты сказала, что не хочешь делать пряничный домик одна. Мы сели вместе, и ты показала мне, как его надо украсить. Ты сказала, что у дедушки это всегда получалось лучше всех, но потом, когда я принялась за работу, ты сказала, что видишь во мне его талант.
Голос Милли дрогнул.
– Я скучаю по дедушке. Мы все по нему скучаем. И я помню, что в тот день ты сказала, что хочешь присоединиться к нему на небесах. Поэтому если ты этого хочешь, бабуль, то уходи. С нами все будет в порядке.
По щекам Милли полились слезы, и Рейчел обняла ее за плечи. Зак начал шмыгать носом и всхлипывать и взял Милли за руку. Рейчел посмотрела на Эйдена и заметила в его глазах слезы.
– Но знай, если ты уйдешь, мы будем очень, очень сильно по тебе скучать, – добавила Милли. – Потому что ты лучшая бабуля в мире. И без тебя Рождество – не Рождество.
Они все замолчали. Звуки доносились только извне: скрипели колеса кроватей, что-то говорили медсестры.
– Я думаю, нам пора… – Рейчел прижала Милли к себе.
Эйден кивнул. Милли и Зак медленно встали, и Рейчел отдернула занавеску, укрывавшую их семью от чужих глаз.
– Нет, – послышался слабый голос.
Рейчел обернулась и вздрогнула. Беа резко дернула головой и закачала ею из стороны в сторону, повторяя:
– Нет, нет, нет.
По коже Рейчел побежали мурашки, Эйден бросился к матери. Медицинское оборудование вокруг нее начало издавать ускоряющиеся сигналы. Милли и Зак молча застыли, не зная, что делать и что говорить.
– Зови доктора, Рейч! – тихо вскрикнул Эйден, и Рейчел осмотрелась. Где доктор Пател?