– Защищайтесь, сударь!
Глава 13
Несмотря на выходной день, Улыбка проснулся рано. Оголодавшая Матильда взгромоздилась на хозяйский живот и назойливо вякала, требуя пищи. Человек перевернулся на бок, сбросив с себя наглое животное, и некоторое время лежал с закрытыми глазами, игнорируя звуковой раздражитель. В конечном итоге не выдержал и сел, обреченно выдохнув:
– Достала, толстозадая. Сейчас накормлю, не ори!
Кошка покладисто муркнула, словно вовсе и не она терроризировала несчастного двуногого последние двадцать минут. Спрыгнула с кровати и засеменила в кухню, периодически останавливаясь и оглядываясь. Улыбка поплелся следом, неохотно продирая глаза. Открыл консервы, вывалил содержимое в миску и двинулся в ванную, мысленно соглашаясь с тем, что полное подчинение – это когда, проснувшись, ты идешь не в туалет и даже не умываться, а давать жрать коту.
Контрастный душ прибавил бодрости. Улыбка побрился, закинул в стирку грязные вещи и вернулся на кухню. В открытое окно врывался влажный ветер, утро выдалось пасмурным и дождливым. Неряшливая серая пелена медленно ползла по небу, лишь на секунду в образовавшийся между облаками просвет просачивался солнечный луч и тут же исчезал. Для большинства людей не самая удачная погода для прогулки, но Улыбка давно научился не зависеть от атмосферных явлений. Сегодня он намеревался наведаться к другу Тольке, и даже ураган не смог бы отменить его решение.
Улыбка достал из духовки сковородку, поставил на плиту. Плеснул подсолнечного масла, порезал помидор, разбил три яйца. Стандартный холостяцкий завтрак. В минувшие дни он много работал, выходной пришелся как нельзя кстати. Улыбке требовался отдых. А также возможность хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.
Знакомство с Елизаветой Гончаровой углубилось и окрепло. Как и когда приступать к реализации плана, он поразмыслит вечером, а день посвятит общению с другом.
Раньше они виделись часто. Встречи стали реже, когда Толька обосновался за городом. Дело было не во времени: два часа в пути – сущая мелочь. Просто тяжело давались Улыбке эти встречи, морально тяжело.
Стал накрапывать мелкий дождь, отчего простиравшийся за окном пейзаж посерел и размылся. Улыбка посмотрел вниз: дорога, покрытая тончайшим слоем влаги, походила на старое пыльное зеркало, в котором отражались призрачные дома и хмурое небо. Возле бордюров образовались лужи, и проезжающие автомобили обрушивали на тротуары мутные фонтаны брызг, заставляя прохожих держаться подальше от края.
Матильда с неожиданной для своей тучности грацией запрыгнула на подоконник, чтобы разделить с человеком момент созерцания. Улыбка не боялся оставлять окна открытыми: Матильда хоть и интересовалась внешним миром, но была крайне осторожна и недоверчива, не рискуя выглядывать далеко. Тем не менее, уходя из дома, окна на всякий случай закрывал.
В десятом часу Улыбка покинул квартиру, завел старую, но отлично служившую «десятку» и вырулил на трассу. Чтобы не скучать в дороге, включил радио, но уже через полчаса следовавшие одна за другой мелодии слились в неразборчивый монотонный шум, будивший воспоминания.
Прозрачные капли настырными мошками облепляли лобовое стекло, чтобы несколько секунд спустя погибнуть под скрипучими «дворниками». Улыбка сосредоточенно смотрел на дорогу, погружаясь в далекое прошлое.
В первый год срочной службы произошел в части любопытный случай. У одного из офицеров имелся ежедневник, именуемый солдатами не иначе, как кондуит. Сам офицер отличался суровостью нрава и природной гадливостью. Никому не давал спуску, цеплялся ко всем по мелочам, лишь бы найти провинившегося. За мельчайшие проступки раздавал наряды вне очереди. Ошибки записывал в кондуит, собирая досье на каждого бойца. Перед выходными и праздниками судьба солдата зависела от записей в его ежедневнике. Если значилась хоть одна провинность – на увольнение не стоило рассчитывать. Если за год записей накапливалось слишком много (пусть даже отработанных), то жизнь отчаянных нарушителей заметно усложнялась. Берег офицер свой кондуит как зеницу ока. Никогда с ним не расставался.
Однажды кондуит пропал. Будто растворился в воздухе. Где, когда – неизвестно. Был – и не стало. Офицер построил взвод и не распускал их несколько часов, вынуждая виноватого признаться. Все молчали. Проверка личных вещей тоже не помогла, как и приватные беседы в кабинете. Офицер лютовал и бесился, считая, что солдаты намеренно укрывают вора, но ничего не мог поделать – никто тайны не выдавал. Пропажа кондуита обернулась долгожданными увольнительными тем, кто уже перестал о них мечтать. Офицер не помнил всех проштрафившихся.
О том, кто украл кондуит, знал лишь Улыбка, ибо собственноручно помогал Тольке уничтожать похищенный ежедневник. Как Тольке удалось провернуть это воистину героическое мероприятие, он не рассказывал и опасения быть разоблаченным не демонстрировал. Отделывался своей излюбленной поговоркой: «Легкая придурковатость делает человека практически неуязвимым».
На счет неуязвимости Толька не преувеличивал. Позже, когда им придется участвовать в реальных боевых действиях, он неоднократно подтвердит этот факт.
Четвертый год службы. Кавказ. Поступает информация о присутствии в здании вооруженных террористов. Группа штурмующих идет змеей, тройками, поочередно зачищая помещения. Первый со щитом и пистолетом, у остальных автоматы, приклады сложены. В группу бросают гранату. Первый орет: «Граната!» Четырнадцать бойцов укрываются, вжимаясь в стены или заскакивая в ближайшие зачищенные помещения. Пятнадцатый бросается туда, откуда кинули гранату, и убивает нападавшего. После успешного завершения операции Толька Адавайте объясняет, что его риск был оправдан: кидающий гранату использует две руки и, следовательно, первые несколько секунд находится без оружия, являясь легкой мишенью.
Улыбка вздохнул: сейчас на корпус запала надевают шприц, что позволяет бросать гранату одной рукой. Но несколько лет назад Толькин расчет был верен.
Пятый год службы. Кавказ. Блокпост. Толька заходит в помещение с бутылкой водки и говорит: «А давайте отметим!» На вопрос «что именно?» показывает свой автомат. При вечернем обстреле неприятельская пуля срезала мушку. Пару миллиметров левее или правее – и Толька с высокой долей вероятности лишился бы жизни.
Воспоминания сменялись одно за другим, словно бежала перед глазами не ровная полоса дороги, а стремительная лента кинопленки. Иногда прошлое столь явственно наслаивалось на настоящее, что Улыбке приходилось трясти головой и сильнее сжимать руль, чтобы не утратить контроль над машиной.
Выключил радио и опустил стекло, впуская в салон бодрящий ветер. По сторонам автотрассы стелились промокшие зеленые луга; влажные ветви растущих вдоль обочины деревьев упрямо тянулись к неприветливым тучам. Часы на автомагнитоле показывали 11.35.
Ровно в полдень Улыбка свернул в небольшой поселок, проехал по главной улице до тупика и припарковался. Дальше нужно было идти пешком.
Парень выбрался из машины и минуту стоял неподвижно, оглядывая окрестности. Дождь уже кончился, но воздух был таким сырым, что осязался на ощупь, упруго скользя по коже. С невысокого тополя срывались холодные капли, падая за воротник рубахи. Улыбка встрепенулся, достал из багажника пластиковый пакет, сквозь который отчетливо проступали очертания бутылки, и нырнул между кустов на узкую утоптанную тропинку. Тропинка углублялась в рощицу, которая при ясной погоде выглядела светлой и радостной, а сейчас представляла собой скопление мрачных, понурых деревьев. Влажная почва пружинила под ногами; чем дальше, тем гуще становились заросли, тревожная тишина пряталась за серыми стволами.
Улыбке показалось, что он вернулся на несколько лет назад, в глухую горную местность, где, по предварительной информации, располагалась база боевиков. В квадрат выполнения задачи отряд высадился с вертолета, спустившись по тросам, и двинулся по ориентировочным координатам. Улыбка отлично помнил свои ощущения к концу первого дня пути: плечи деревянные, ноги гудят, усталость тягучая, вязкая, единственное желание – повалиться на землю и отрубиться на сутки.
Толька шел в передовом дозоре, Улыбка – в ядре. Когда глухой взрыв прорезал лесную тишину, Улыбка похолодел, предчувствуя худшее. Однако и в тот раз фантастическое везение спасло друга от гибели. Осколки разорвавшейся мины лишь слегка поцарапали Тольку, к чертям угробив его ботинки. Останавливать операцию из-за подобной мелочи не стали; Толька вернулся в основную группу, ошалелый и оглушенный. Его место в разведке занял командир – в отряд попали одни юнцы, еще не отслужившие срочную, поэтому он решил не рисковать, а надеяться исключительно на собственную компетентность. Хороший был мужик, справедливый, спокойный. Солдаты его уважали и за глаза величали Сталлоне – за физическую силу, немногословность и малоподвижную мимику. Спустя пятнадцать минут после того, как дозор углубился в чащу, командир наступил на мину. Ему оторвало обе ноги.
Дальнейшее Улыбка вспоминал с трудом – память сохранила не четкую картину, а отдельные фрагменты, громоздящиеся один на другой и создающие причудливую мозаику.
Переговоры с руководством по спутниковой связи, запрос вертолета, приказ о немедленной эвакуации.
Жгут, перетянувший кровавые ошметки бедер, и надпись шариковой авторучкой: 9.24 – время, когда его наложили.
Шприц-тюбик с промедолом, вставленный в лацкан камуфляжной куртки.
Пятичасовой поход к месту посадки с раненым командиром на сооруженных наспех носилках.
Лес, сплошной лес кругом. Ни поляны, ни просвета. Единственный возможный вариант для посадки – поредевший склон.
Звук топора, врезающегося в ствол, нервный хруст веток. Деревья рубили с холодным, сосредоточенным остервенением. Даже хромавший Толька отчаянно размахивал лопаткой, выкашивая молодые побеги и ломая старые сучья.
Усилия оказались напрасны, место не удалось расчистить настолько, чтобы вертолет смог приземлиться.
Нужно было торопиться дальше, к нормальной вертолетной площадке. Целый день пути. Этот день командир не пережил.
Тело погрузили на вертушку и доставили в морг местного госпиталя, оттуда двухсотый груз отправили в Москву.
На территорию войсковой части возвращались молча. Всю дорогу Толька смотрел в пространство, отрешившись от реальности, а потом вдруг перевел взгляд на товарища. Толькины глаза были пустыми, выцветшими. Улыбку испугали его глаза. Первая смерть всегда самая страшная. Со временем становишься жестче и циничнее, учишься не впускать в себя разрушительные эмоции, смотришь на трагедию со стороны, проходишь ее по касательной. Но даже после этого продолжаешь помнить первую смерть…
Рощица внезапно кончилась, упершись в старый решетчатый забор. Улыбка повернул направо, прошел вдоль забора полсотни метров и остановился у низких распахнутых ворот, за которыми начиналась территория кладбища. Парень подавил вздох и ступил на широкую грунтовую дорогу, испещренную рытвинами и лужами.
Глава 14
Жара становилась невыносимой. Джек выждал еще полминуты и встал с деревянной полки, покачнувшись на ватных ногах. Мало кто способен провести в раскаленной парилке столь долгое время, но сегодня Кравцов превзошел себя. В итоге едва не потерял сознание. Бассейн с ледяной водой быстро вернул его в чувство.
Отфыркиваясь с видимым удовольствием, Джек вылез из воды и пошлепал по прохладному кафельному полу в раздевалку. Сегодняшней тренировкой он остался доволен – увеличил рабочий вес, сделал большее количество подходов. В последние недели Ивана одолевали мысли специфического рода, и единственным способом заглушить их навязчивое присутствие являлась физическая нагрузка.
– Я думал, ты там помер, – прокомментировал мускулистый рыжий бугай, с которым они часто совпадали по графику тренировок.
– Отчего же не бросился спасать? – улыбнулся Джек, усаживаясь на скамью и переводя дух.
– Да натопили там не в меру. Не парилка, а пыточная камера. Не хотел я собой рисковать, – загоготал качок, закрывая шкафчик и перебрасывая через плечо спортивный рюкзак.
– Похвальная честность.
– Ладно, Ванек, я погнал. Увидимся.
– Удачи, Серый, – Джек достал из сумки чистое белье и стал одеваться.
Спустя десять минут он уже покидал здание спортивного комплекса, направляясь к парковке. Погода стояла ясная и теплая, но в воздухе ощущался запах осени. Мерцающее табло на здании напоминало, что сегодня 16 сентября, температура + 24 градуса, время 20.34 минуты.
Джек удивился тому, как быстро промчалось лето. Обычно московское лето тянулось бесконечно медленно. Пыльное, душное, ленивое, оно расползалось по изнывающим от зноя улицам, впитываясь в асфальт и прилипая к подошвам. Нынешнее лето было другим – стремительным, легким, красочным. Оно и воспринималось по-особенному. Оно пришло после долгой изнуряющей темноты, и Джек разглядывал его с голодным интересом, жадно исследуя все, что когда-то являлось привычным, а затем исчезло во мраке и грозило никогда не вернуться.
Джек был счастлив тем зыбким, тревожным счастьем, какое наступает после мучительно преодоленных испытаний. Он понимал, что беда осталась позади, но слишком хорошо помнил процесс борьбы, слишком остро чувствовал эмоции, сопровождавшие тяжкий путь к цели. Эти воспоминания не давали ему расслабиться полностью, окончательно поверить в счастливый финал. Где-то там, в подсознании, все еще жило подозрение: а вдруг настоящая удача – всего лишь временное явление? Ремиссия болезни.
Существует известный медицинский феномен – когда перед смертью больному становится лучше. Настолько лучше, что родственники ликуют: кризисная точка пройдена, теперь пациент пойдет на поправку. И лишь проницательный доктор осознает, что выздоровления не случится. Организм израсходовал последний неприкосновенный запас энергии. Эта вспышка надежды, этот отчаянный гибельный восторг – не что иное, как прощальный аккорд рассыпающегося в прах инструмента.
Джек гнал прочь разыгравшуюся фантазию, подходящую для книг и кино, а не для реальной жизни. Операция прошла успешно. Зрение восстановилось. Больше нечего опасаться.
Он бросил спортивную сумку на заднее сиденье, нырнул в салон и завел двигатель. Как это просто – управлять машиной, ехать куда хочешь, ни от кого не зависеть. Каких-то четыре месяца назад это было недостижимой мечтой. Психотерапевту Кравцову было грех жаловаться на судьбу. Да он, собственно, и не жаловался. Его все устраивало. Почти все. Кроме одной малости.
В офтальмологической клинике Мюнхена, где Джек провел несколько недель, за ним ухаживала одна болтливая медсестра. Приглядывало за слепым пациентом несколько медсестер, но ему запомнилась только Гретхен. Она часто сопровождала его на прогулках по больничному дворику, засаженному тенистыми деревьями, рассказывала выдуманные истории, ни секунды не стесняясь собственной лжи. Гретхен принадлежала к той редкой породе людей, которые врут беззастенчиво, не преследуя ни злого, ни доброго умысла. Кто-то мог бы заподозрить, что остроумная сказочница живет иллюзиями и неадекватно воспринимает реальность. Кто-то, но не Джек. Он обладал изрядной долей проницательности, чтобы не заметить немецкий рационализм, сквозивший в характере Гретхен.
Несмотря на развязную манеру общения и вызывающее поведение, девушка отличалась цепким умом и здравомыслием. Иногда сквозь шутки и подколки, которыми Гретхен щедро осыпала незрячего пациента, проскакивали по-настоящему глубокомысленные фразы, заставлявшие слушателя задуматься. Джек не раз задавался вопросом, сколько в медсестре настоящего, а сколько – рожденного его фантазией. И хотя Иван был не склонен наделять людей несуществующими качествами, нестандартная ситуация, в которой он очутился, могла повлиять на его привычки.
Если находишься в больнице, будь готов к дефициту развлечений. С отсутствием зрения выбор развлечений сводится практически к нулю. Немудрено, что скучающий пациент волей-неволей сочиняет неправдоподобные персонажи, дабы разнообразить монотонные будни. Джек почти не сомневался, что, прозрев, разочаруется в Гретхен. Она наверняка покажется ему некрасивой, неумной и лишенной той очаровательной загадочности, какая мерещилась в ее мягком хрипловатом голосе.
Джек представлял Гретхен высокой, худой тонкогубой брюнеткой, носившей строгие костюмы и классические туфли-лодочки. Ее образ сформировался в его воображении с предельной четкостью, в нем присутствовали даже такие мелочи, как две темные родинки – одна на щеке, другая на ключице. Гретхен жила одна и явно испытывала недостаток мужского внимания. Изредка выбиралась в бар, откуда уходила пьяная в компании одноразового любовника. Джек фантазировал об этом с отстраненным любопытством, словно разглядывал красочный альбом в читальном зале библиотеки. Ему нечем было заняться, и общительная медсестра пришлась как нельзя кстати.
Кравцов не испытывал к Гретхен сексуального влечения. Он верил в это на протяжении всего лечения и в момент выписки из клиники. Игривость и чувство юмора делали Гретхен занимательным собеседником, но не желанной женщиной. Когда Джеку сообщили, что медсестра ушла в отпуск и попрощаться с ней не получится, он впервые усомнился в собственном безразличии. Увидеть Гретхен хотелось отчаянно. Джек не мог улететь, не заглянув в ее насмешливые глаза.
Ему удалось раздобыть телефон девушки. Он позвонил, и она ответила…
Громкий автомобильный сигнал вывел его из задумчивости. Джек стоял на зеленом светофоре, задерживая движение. Поднял руку, извиняясь за нерасторопность, и вдавил в пол педаль газа.
По возвращении из Германии Кравцов с головой окунулся в работу. С упоением погрузился в атмосферу суетливых больничных будней, наслаждаясь плотным графиком, отсутствием свободного времени, усталостью в конце дня. Чувство собственной значимости и независимость – вот чего так не хватало ему в период слепой беспомощности. Джек наверстывал упущенное, пугая коллег маниакальной трудоспособностью. Но даже в этой деловой, насыщенной событиями суматохе он умудрялся вспоминать о немецкой медсестре. Нечасто и недолго, но с завидной регулярностью Джек восстанавливал в памяти их единственную встречу.