Почему? Почему она, всегда с такой легкостью управлявшая мужчинами, стала малодушно поддаваться их разрушительному влиянию? Нелепая страсть к Джекилу едва не загнала ее в могилу, а легкомысленный роман с Димой обернулся сущей катастрофой. Существовал лишь один мужчина, худо-бедно удерживавший ее на плаву. И этот мужчина сейчас махал кулаками в кухне.
Самое обидное, что она и ошибок как таковых не допускала. Тысячи женщин напиваются и бродят по вечерним улицам, утирая сопли от неразделенной любви, однако маньяк выбрал именно ее. Тысячи женщин заводят любовников для необременительных отношений, но именно Лиза напоролась на мстителя. Патологическое невезение? Стечение обстоятельств? Но разве разумный человек не творит реальность по своему усмотрению? Разве здравомыслие – не прямой путь к счастью? В Лизиной теории рационализма образовывалась заметная трещина.
Время тянулось медленно. Лиза успела еще пару раз приложиться к бутылке, но алкоголь больше не пьянил, лишь слегка притуплял нервозность. Хотелось разбить бутылку о стену, закрыться в другой комнате и прибегнуть к единственному действенному средству.
– Чего они там так долго возятся, – не выдержала она и выбежала из комнаты.
При виде окровавленного Диминого лица Лиза почувствовала дурноту. Макс ходил из угла в угол, разминая шею, – то ли давая несчастному короткую передышку, то ли генерируя растраченную ярость.
– Еще рано, принцесса, – сказал он, увидев ее.
– Ты его полчаса избиваешь, а толку не добился? – Лиза подошла к Диме и приподняла его подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. – Я обещаю. Как только ты скажешь, где моя дочь, тебя больше никто не тронет. Я забуду о твоем существовании. Живи как знаешь.
Разбитые губы дрогнули в слабой усмешке.
– Если Настя пропала… почему ты не обратишься в полицию? – Дима с трудом шевелил языком и совсем не походил на мерзавца, решившего скорее сдохнуть под пытками, нежели признаться в содеянном. Это разительное несоответствие – между тем, как он выглядел и как себя вел, и тем, кем являлся на самом деле, – сводило Лизу с ума. Интуиция вопила о его невиновности, тогда как разум твердил обратное.
Почему Дима не признается? Почему упорно делает вид, что непричастен к похищению ребенка? Ради чего эти мучения? Если Настя у него, он мог начать торговаться и, без сомнений, преуспел бы. Лиза бы сделала что угодно, пообещай он немедленно вернуть дочь!
Она наклонилась к самому его уху и прошептала:
– Я назову тебе имена. Только верни мне дочь.
Дима поднял на Лизу потухшие, полные отчаяния глаза:
– Я клянусь… я не знаю… где Настя… Останови это безумие…
Лиза резко распрямилась, почувствовав, что если услышит еще хоть слово, произнесенное этим искренним, вызывающим доверие голосом, то попросту не выдержит. Неужели она стареет и становится сентиментальной? Раньше она относилась к жизненным потрясениям, как опытный репортер, обозревающий события и передающий информационную сводку: «Жители приграничных районов встревожены участившимися обстрелами». Сейчас же события стали просачиваться внутрь, задевая ее за живое, будоража эмоции.
Максим осторожно взял ее под локоть и вывел из кухни.
– Лизка, родная, потерпи, – он прислонил ее к стене и ласково погладил по щеке, пачкая кожу мокрыми от чужой крови пальцами. Лиза находилась на грани нервного срыва; Макс понимал, что любые слова утешения сейчас бесполезны. Здесь требовались действия – жесткие и конкретные. И он намеревался вышибить из похитителя дух, но добиться правды.
Макс мельком глянул в зеркало на стене прихожей и не без стыда отметил, что любуется собственным отражением. Ему нравилось выступать в роли защитника. Помогая Лизе, он становился сильнее, смелее, лучше. Он остро чувствовал свою нужность, и это чувство окрыляло, вдохновляло его на подвиги.
– Я в лепешку расшибусь, но верну тебе малую, – убежденно вымолвил Макс и исчез за дверью кухни.
Пошатываясь, Лиза вернулась в гостиную.
– Ой! – вскрикнула Вера. – У вас кровь!
Лиза вытерла щеку ладонью:
– Не переживай. Это не моя.
У Веры было такое глупое лицо, что Лиза разразилась нервным хохотом. Она смеялась и смеялась, задыхаясь, корчась от боли в животе, не замечая обращенных на нее взглядов. Смеялась над Вериной растерянностью, над ситуацией, в какую попала, над тем, что Макс убьет Диму и она больше никогда не увидит родную дочь…
– Миша, у тебя… случайно… нет паяльника? – еле выговорила Лиза. – А то у нас там крепкий… орешек…
Телохранитель не ответил, молча наблюдая, как ее истеричный хохот превращается в рыдания. Он обошел сползшую на пол Лизу и скрылся в коридоре, играя желваками.
Сквозь слезы Лиза видела, что Вера обращается к ней, но никак не могла разобрать слова. Утратив надежду достучаться до хозяйки, няня встала с дивана, взяла на подоконнике трезвонивший мобильный и протянула Лизе.
Номер не высвечивался.
Слезы мгновенно кончились.
Лиза жестом выгнала Веру из комнаты и, нажав на кнопку «принять вызов», поднесла телефон к уху. Знакомый мужской голос, звучавший неестественно низко и глухо, сообщил:
– Ты отвечаешь на мой вопрос, и я возвращаю тебе дочь.
Глава 21
Отслужив по контракту и вернувшись домой, Улыбка несколько месяцев слонялся без дела, приспосабливаясь к мирной жизни, от которой успел отвыкнуть. Заработанные на службе деньги постепенно заканчивались и нужно было думать, чем заниматься дальше. Поступать в институт Улыбка не планировал – ботаником он никогда не являлся, склонностей к наукам не имел, да и время уже упустил. Сидеть за одной партой с юнцами, свысока поглядывающими на великовозрастного однокурсника, – удовольствие не для гордых. Эту идею Улыбка сразу отмел.
Так бы и стоял на распутье, если бы друг Толька не выручил, предложив пойти в охранное агентство. Бывших спецназовцев там охотно берут, заработок неплохой, и делать особо ничего не нужно. Скучноватая работенка, если сравнивать с боевыми действиями. Но товарищи решили: с авантюризмом пора кончать. Нужно привыкать к нормальной жизни, найти хороших девчонок, жениться, родить детей. Друзья успешно прошли собеседование и вместе устроились в одну контору.
Удивительно, но куда бы Толька ни переезжал, куда бы ни шел – кличка следовала за ним. Вот и на новом месте уже через месяц Тольку дружно величали «Адавайте». К такому положению вещей друг относился философски и ничуть не обижался. А когда от него требовали раскрыть позывной лучшего друга, демонстрировал партизанское упрямство. Улыбка не просил Тольку молчать – товарищ сам чувствовал – это слишком личное: часть того прошлого, о котором не хочется говорить вслух.
Армейские сослуживцы прозвали его Улыбкой за то, что был чрезмерно серьезен и крайне редко смеялся. Ребята знали толк в иронии.
В охранном агентстве они работали в основном на разных заданиях. В последние месяцы Толька устроился телохранителем и по совместительству водителем преуспевающего бизнесмена. Говорил, что тоскливей занятия у него еще не было:
– Мужик такой нормальный, правильный. Ни разу не слышал, чтобы он голос повышал или грубил кому-то. К нему даже ярые конкуренты с уважением относятся. Охранник ему скорее для статуса нужен, чем для реальной защиты. Да и вызывает он меня от силы три раза в неделю. Буду я, Мишка, о переводе просить. А то со скуки сдохну.
Перевестись Толька не успел. Был застрелен, прикрыв собой клиента, прямо во дворе московской многоэтажки. Бизнесмен тоже погиб – неизвестные нападавшие выпустили в него четыре пули.
Сказать, что Улыбка был шокирован, – не сказать ничего. Он не верил. Даже стоя на краю могилы и глядя, как гроб с телом друга опускается в мерзлую землю, – не верил. Толька не мог умереть. Это же Толька! Самый везучий парень на планете! Он выходил невредимым из таких передряг, что окружающие понимали: «родиться в рубашке» – не просто красивая фраза. В критических ситуациях, когда большинство впадало в ступор, Толька произносил свое сакраментальное: «А давайте попробуем..» – и предлагал отчаянный и совершенно невозможный шаг. И этот шаг оборачивался удачей.
Это же нелогично – чтобы человек пережил войну и умер в безопасной зоне. Так не должно быть. Не должно.
Прошли недели, прежде чем Улыбка осознал факт смерти лучшего друга.
Первое время он интересовался ходом расследования. Не терял надежды, что стрелявших отыщут и накажут по всей строгости закона. Но шли дни, месяцы, а следствие не приносило результатов. В какой-то момент Улыбка понял, что надеяться больше не на что. Если убийство не раскрыто по горячим следам, то вероятность дальнейшего успеха падает до минимума.
И тогда накатило отчаяние. Острое, изнуряющее, будто чья-то рука вытягивала внутренности и накручивала их на кулак. Улыбка задыхался от боли, глотал ртом воздух и лишь сильнее ощущал собственное бессилие. Он не знал, как примириться с мыслью о том, что преступники останутся на свободе.
На войне было проще: он заранее понимал, под чем подписывался. Принимал условия, осознавал свой риск. Не сетовал на судьбу, поскольку добровольно выбрал собственный путь. Не тропинку на лужайке для гольфа, а путь по минному полю, где в любой момент может оборваться жизнь – твоя и твоих товарищей. Но в конечном итоге, как бы ни складывались обстоятельства, пенять приходилось только на себя. А злость, неминуемо возникавшая от потерь и лишений, находила выход в яростном, неудержимом стремлении уничтожить противника.
Но Тольку убили не враги. И мстить было некому.
Улыбка чувствовал, что от поселившейся внутри тяжести не избавиться даже по прошествии времени. Он почти смирился и даже научился на несколько минут забывать об утрате. Но затем произошло событие, вдохнувшее в него новые силы.
В агентство поступил заказ на двух телохранителей для некой Елизаветы Гончаровой. Говорили, что богатую дамочку похитил маньяк и держал взаперти несколько месяцев. Теперь ей требовалась надежная охрана. Услышав фамилию предполагаемой клиентки, Улыбка решил, что это обычное совпадение. Но после некоторых уточнений стало очевидно: Елизавета Гончарова – действительно вдова расстрелянного предпринимателя. У Улыбки как раз закончился контракт, и он согласился на собеседование. Он мечтал об этой работе, еще не отдавая себе отчет, почему именно. Может быть, надеялся узнать от вдовы подробности последних минут жизни лучшего друга; а может, стремился повторить Толькин маршрут, влезть в его шкуру…
Работу он получил.
Сперва присматривался к новой клиентке. Гончарова была капризной, вздорной женщиной, испорченной легкими деньгами. Вела разгульный образ жизни, встречаясь одновременно с двумя мужчинами, плотно сидела на наркотиках и ни в чем себе не отказывала. Задушевный диалог с ней представлялся делом сложным. Впрочем, Улыбка не спешил.
Первое ощущение чего-то странного закралось спустя полтора месяца после начала работы. Во всей атмосфере, окружавшей Гончарову, чувствовалось что-то больное. Улыбка не мог привести конкретные факты: общий фон складывался из мелких нюансов, из обрывков фраз, полуулыбок и многозначительных взглядов. У Гончаровой были друзья – настоящие, проверенные временем. То, как они общались, как считывали мысли друг друга, говорило о необычайной духовной близости.
Неизвестно почему Улыбка насторожился. Это шло на уровне инстинкта. Он словно вновь очутился в лесу, на подходе к базе боевиков, он не видел опасности, но ощущал ее незримое присутствие: опасность витала в воздухе, таилась под рыхлой почвой, пряталась за ветвями деревьев. Улыбка научился доверять интуиции – она всегда обострялась при угрозе для жизни. Включился он мгновенно, рефлекторно – подобно тому, как рука машинально наносит удар за долю секунды до того, как ты осознаешь необходимость обороняться.
Наблюдение – несложный процесс, если находишься в непосредственной близости от объекта. А если объект обладает неустойчивой психикой и зачастую забывает об осторожности, тем легче складывается истинная картина.
Когда Гончарова встречалась с друзьями, Улыбка всегда оставался поблизости. Статус телохранителя позволял ему занимать удобную позицию, откуда при должной концентрации можно было услышать большую часть беседы. Преимущественно друзья следили за собой, разговаривали тихо, однако иногда забывались и повышали голос. Обрывочных, но красноречивых сведений хватило, чтобы Улыбка понял главное: это не обычная компания друзей. Их прошлое скрывало поступки, о которых они предпочитают держать язык за зубами.
Сейчас Улыбка не ответил бы, когда наступил тот переломный момент. Разрозненные фрагменты соединились воедино и пролили свет на то, что еще недавно терялось во мраке. Логическая цепь выстроилась сама собой, как будто и не было недель сомнений, напряженных поисков фактов и подозрений в собственной неадекватности. В тот самый миг, когда неясная гипотеза переросла в жизнеспособную версию, его память воскресила давно померкнувшие штрихи.
Поздний осенний вечер. Улыбка, хмельной от усталости, возвращается из части в общежитие. Пронизывающий ветер хлещет по щекам, нависшее небо вот-вот разразится колючим ливнем. Возле продуктового магазина стоит пожилая женщина и пересчитывает на ладони мелочь. Она странно одета, почти по-цыгански: длинная юбка, блестящая косынка на голове, широкая, явно мужская кофта. Лицо русское. Что-то заставляет Улыбку остановиться:
– Вам ничего не нужно? – спрашивает он и чувствует себя идиотом.
Женщина поднимает на него усталый взгляд и, не удостоив ответом, возвращается к своему занятию. Что-то в ее облике, в скорбных морщинах нахмуренного лба, в быстрых пальцах, считающих мелочь, удерживает внимание Улыбки. Он не понимает, что на него находит. Выгребает из кармана деньги – все, сколько есть, рублей триста – и кладет на ее ладонь.
– Простите, – он отворачивается, намереваясь поскорее уйти.
Женщина останавливает его, хватая за рукав камуфляжной куртки.
– Погоди ты, – шепчет она. Берет его кисть и несколько секунд сосредоточенно всматривается в линии. – Друга ты потеряешь, – говорит она тихо, но уверенно, и он ощущает бегущий по спине холодок. Слушать дальше нет желания. Улыбка делает попытку уйти, но гадалка удерживает его. – Друга потеряешь, но не на войне. В миру. Женщина его убьет. Ее и ищи.
Улыбка окончательно приходит в себя, вырывает руку и поспешно удаляется, проклиная неуместное желание помочь гадалке. Много на земле ненормальных.
Удивительно, как он мог забыть об этом эпизоде? Странная встреча растворилась в прошлом, словно никогда не происходила в реальности. И вот теперь, спустя долгие годы, внезапно выплыла из небытия – предельно точная, живая. По прошествии времени иначе оцениваешь минувшие события. То, что раньше казалось не заслуживающим внимания вздором, впоследствии становится едва ли не откровением.
Иногда правильный ответ достигается путем ошибочных рассуждений. Но если на уроке математики важен процесс решения, то в жизни ценен итоговый результат. Улыбка понимал, что вывод, к которому он пришел, возник в результате непостижимого, немыслимого стечения обстоятельств. Но правдивость этого вывода почти не вызывала у него сомнений. Требовалось последнее, прямое доказательство, чтобы девяносто девять процентов достигли железных ста. И Улыбка принял решение.
Гончарова демонстрировала явные признаки нервного расстройства – сказывались последствия двухмесячного плена. Она бросалась в крайности, закатывала истерики и могла бы запросто угробить себя до того, как он, Улыбка, получит ответ. Чтобы план удался, Гончарова должна была оставаться живой и в здравом уме. Телохранитель Артем, парень циничный и не слишком усердный, поглядывал на напарника с легкой иронией, не разделяя его озабоченности.
– Наша работа – защитить клиентку от плохих парней. Мы не обязаны везти ее домой, если она напьется или накачается дурью до беспамятства.
Объяснять причины своей чрезмерной опеки Улыбка не собирался. Выжидал подходящего момента, чтобы осуществить задуманное. И такой момент не заставил себя ждать.
Улыбка умел ладить с детьми. Никаких специальных методик – само получалось. Сынишка сестры в дяде Мише души не чаял, повисая на нем обезьяной каждый раз, когда тот приходил в гости. Строгое выражение дядиного лица не смущало мальчишку. Дети смотрят глубже. Улыбка не изображал из себя умного взрослого, не требовал уважения по умолчанию. Возможно, поэтому детвора и липла к нему.
С дочкой Гончаровой проблем у него не возникло. Проблемы пришли с неожиданной стороны.
Улыбка планировал позвонить через двое суток после похищения ребенка, дабы безутешная мать в полной мере прочувствовала ситуацию. Он был уверен, что Гончарова выполнит его требования и не сообщит в полицию – неизвестный был довольно убедителен в своих угрозах. Кроме того, если подозрения Улыбки справедливы, Гончарова сама не захочет связываться с правоохранительными органами.
Расчет оказался верен. В полицию Гончарова не позвонила. Но на этом запланированные действия закончились, и начались сюрпризы.
Улыбке стоило немалых усилий сохранять невозмутимость, наблюдая за происходящим в ее квартире. Гончарова провела собственное расследование и нашла виновного. Факт причастности ее любовника к исчезновению дочери выглядел крайне правдоподобно, учитывая вскрывшиеся обстоятельства. Улыбка бы восхитился дедуктивными способностями Гончаровой, не знай он истинного положения дел.
Появление старого товарища стало неожиданностью даже для самой Елизаветы. Однако еще сильнее удивился Улыбка, подслушав их беседу в спальне. Собственно, напрягать слух не пришлось – они разговаривали так громко, что за дверью было все слышно. Гончарова объяснила Максиму ситуацию, но солгала о требованиях похитителя. Этот нюанс показался Улыбке интересным и усилил уверенность в своей правоте.