- Разве у меня был выбор? - парировала я выпад Аммиана. - А ты, вижу, значительно продвинулся по служебной лестнице.
- Да и ты времени не теряла, - перескочил на неофициальный тон эльф. - Титул Владычицы Драгонии - достойное вознаграждение за все испытания, что выпали на твою долю.
- Скорее наказание.
- И, тем не менее, ты его заслужила.
- Награду или наказание? - попыталась уточнить я.
Эльф неопределенно пожал плечами, давая понять, что все целиком зависит от моей точки зрения.
- Слышал, что случилось с Дорриэном. Мне искренне жаль.
- Верится с трудом, - не удержалась я от каверзной реплики.
Аммиан помрачнел.
- Считаешь, я все еще терзаюсь прошлыми обидами и радуюсь твоим несчастьям?
- Аммиан… - Я замялась. - Наверное, настала пора внести ясность в наши отношения.
- А между нами есть отношения?
- Понимаю, - будто не замечая очередной колкости, продолжила я, - мы расстались не самым лучшим образом…
- Еще бы! Ты просто нагло сбежала! - безжалостно напомнил эльф, как я исчезла из поселения Безликих, разбив его надежды на совместное счастливое будущее.
- Прости, если причинила тебе боль. Я не хотела, чтобы все так закончилось.
Эльф жестко усмехнулся.
- Да ну? Уверен, ты обо мне ни разу и не вспомнила. Впрочем, и я о тебе тоже.
- Значит, мы квиты? - на всякий случай уточнила я. - И надеюсь, ты больше не держишь на меня зла?
Эльф театрально закатил глаза.
- Нарин, а ты, оказывается, ничуть не изменилась. По-прежнему считаешь, что весь мир вертится вокруг тебя. Нет, я на тебя не в обиде. Та любовь давно умерла. Теперь моим сердцем владеет другая. Лайра, - окликнул кого-то эльф.
На звук его голоса обернулась молоденькая темноволосая эльфийка, стоявшая неподалеку. До этого девушка о чем-то оживленно беседовала с приятельницами, но, услышав свое имя, поспешила на зов.
- Ваше величество, позвольте представить вам мою невесту, Лайру ле Фьоре.
Эльфийка присела в реверансе, чуть склонив голову; темные кудряшки, обрамляющие симпатичное личико, кокетливо упали на высокий лоб.
- Рада знакомству, - с наигранным восхищением пробормотала я, стараясь скрыть разочарование. Неужели меня задело то, что Аммиан так быстро утешился, подыскав мне замену?
- Я тоже, - зазвучал колокольчиком нежный голос.
Так прям и поверила!
Я продолжала критически разглядывать свою "соперницу". Вздернутый носик, пухлые губки, выразительные карие глаза. Как ни старалась, не могла отыскать в ней изъяна. Высокая и стройная, с горделиво поднятой головой, уж больно она мне кого-то напоминала, но вот только кого…
- Мы все еще здесь, - прервал мои размышления Аммиан.
Попыталась справиться с собой и как можно беззаботнее спросила:
- И когда же случится это знаменательное событие? Я имею в виду свадьбу.
- С наступлением осени мы обвенчаемся. - Эльфийка подняла на жениха по щенячьи преданные глаза.
- Наверное, лорд ар' Лэй считает дни, мечтая поскорее связать свою судьбу с такой чудесной девушкой, как вы.
- К счастью, скоро моя мечта воплотится в жизнь, - отбил пас Аммиан.
Лайра в недоумении следила за нашей словесной баталией.
- Надеюсь, на этот раз ваша невеста не сбежит прямо из-под венца.
Эльфийка вопросительно уставилась на советника, лицо которого исказилось от гнева, на скулах заиграли желваки, а в глазах засверкали молнии, готовые вырваться наружу и испепелить меня, а заодно и свою нареченную, синим пламенем. И пусть потом не рассказывает, что вычеркнул прошлое из памяти!
- Ваше величество, я не понимаю… - растерянно пробормотала Лайра.
"А оно тебе надо?!" - пронеслось у меня в голове, благо, там и застряло.
Аммиан очнулся от ступора и, притянув невесту к себе, будто желая защитить от моих нападок, придав голосу безмятежность, проговорил:
- Королева Нарин всегда обладала… хм, своеобразным чувством юмора. Этого у нее не отнять. - Советник угрожающе и в то же время с беспокойством смотрел на меня, опасаясь, как бы я снова чего-нибудь не сморозила.
- Шутка, - подтвердила слова эльфа. - Я иногда так шучу. И вообще, не обращайте внимания, Лайра, я порой говорю сплошные глупости. Впрочем, рада была знакомству, - поспешила свернуть опасную тему.
Аммиан быстренько оттащил от меня эльфийку, тоже не рискуя продолжать разговор.
Так, Нарин, возьми себя в руки! Ссориться с советником нам сейчас не с руки, лучше попридержи язык. И, в конце концов, я должна радоваться за Аммиана, он ведь достоин счастья. Вот только почему же это счастье уж больно кого-то напоминает, - наконец наступило прозрение.
- Мне одной показалось, что она похожа на меня до безобразия? - обратилась к подошедшим эльфам.
- Да нет, здесь ты не ошиблась.
- Кажется, Аммиан подыскал себе твоего двойника, - хихикнул Рэй. - Остается надеяться, что сходство заканчивается внешностью. А то, если и характеры одинаковые, Аммиану не позавидуешь. Тогда можно сказать, ему "крупно повезло".
- Да уж, везунчик! - поддакнул Стэн.
Я пихнула приятеля в бок.
Час от часу не легче! Кто бы мог подумать, что на белом свете существует некто, очень на меня похожий. И именно эту девушку Аммиан выбрал себе в жены. Н-да, дела…
Ближе к вечеру мы решили отправиться к родителям близнецов. Как назло, именно в тот момент, когда я уже намеревалась скрыться в карете и умчаться прочь, из королевской обители показался Воллэн. Глаза эмпата сосредоточенно обежали пространство и, зацепившись за мое алое шелковое платье, ярким пятном маячившее на фоне буйной зелени, угрожающе сузились.
- И куда это мы собрались? - словно торнадо налетел наш ясновидящий.
- К де Лиэнам на ужин, - отрапортовала я.
Эльфы, как затравленные, шарахнулись в стороны (вот ведь как ему удалось запугать бедолаг), а я чуть не стала заикаться. Видно, и на меня Вол начал действовать негативно.
- А как насчет меня? Могла хотя бы поставить в известность. Я с ног сбился, разыскивая тебя!
- Опасаешься, как бы кто-нибудь не покусился на мою жизнь? - пошутиа мрачно.
- И этого не исключаю, - совершенно серьезно ответил эмпат, явно подразумевая мои сложные взаимоотношения с эльфами. - Ты, Нарин, обладаешь удивительной способностью обрастать врагами, где бы ни появлялась. Поэтому я не намерен спускать с тебя глаз.
- Звучит обнадеживающе, - пробормотала, чувствуя, как рушатся мои надежды на чудесный вечер. - Если хочешь, можешь поехать с нами. Или закроешь меня в каком-нибудь хранилище и заставишь там куковать до приезда Теоры, потому что тебе так будет спокойнее?
- Посадить тебя на цепь я вряд ли смогу (хотя и очень хотелось бы), поэтому поеду с вами, - неожиданно подобрел советник. - Мне тоже не помешает развеяться. Да и у де Лиэнов, полагаю, намного безопаснее, чем здесь.
- Тогда не будем терять времени, - вынырнул из-за моей спины Рэй, поняв, что опасность на сей раз миновала и в данный момент эмпат для него угрозы не представляет.
Воллэн уже протянул руку, чтобы помочь мне забраться в карету, когда на сцене появилось новое действующее лицо, всеми горячо любимый Верховный маг Драгонии.
Катрайн устремился к воротам, но заметив нас, прервал свой путь и вежливо раскланялся.
- Ваше величество, - зачастил он, - а я вас как раз повсюду ищу.
- И поэтому так целеустремленно направлялись к воротам, - усмехнулась я. - Наверное, именно там намеревались меня обнаружить.
Пропустив мои слова мимо ушей, маг как ни в чем не бывало продолжал:
- Хотел испросить у вас позволения покинуть стены дворца, если, конечно, я вам не нужен.
- Вы свободны, Джаред, - великодушно махнула я рукой. - Как птица в полете.
Воллэн, все это время настороженно взиравший на Катрайна, попытался изобразить равнодушный вид и наигранно-будничным тоном спросил:
- По делам отправляетесь или как?
- Или как, - в тон ему ответил Джаред, потом миролюбиво уточнил: - Давно не бывал в Неале, хочу посетить несколько полюбившихся мест.
- Приятного вечера, - напутствовала я мага и, не желая больше терять времени, юркнула в экипаж. Близнецы проболтались, что в честь нашего приезда госпожа Верика решила закатить настоящий пир, и мне не терпелось отведать изумительную стряпню радушной хозяйки.
- Приятного вечера, - напутствовала я мага и, не желая больше терять времени, юркнула в экипаж. Близнецы проболтались, что в честь нашего приезда госпожа Верика решила закатить настоящий пир, и мне не терпелось отведать изумительную стряпню радушной хозяйки.
Джаред скрылся за воротами, а Воллэн, словно в трансе, продолжал стоять и смотреть на виднеющийся вдали город.
- Вол, ты что, заснул? - окликнула эмпата.
Тот встрепенулся и, бездумно таращась на ворота, произнес:
- Знаете, вы езжайте, а я подъеду чуть позже. Забыл, что обещал встретиться вечером с Лонаром.
- А это не может подождать до завтра? - нетерпеливо откликнулся Рэй.
- Не может, - отрезал эмпат. - И смею вас заверить, что доберусь без провожатых.
- Ну, как знаешь, - не стали настаивать мы.
- Что это с ним? - недоуменно спросил Стэн, откидываясь на подушки.
- Думаешь, ему действительно понадобилось срочно увидеть Лонара? - подал голос Рэй.
Я нахмурилась.
- Кажется, наш советник решил последовать за Катрайном. Ох, чует мое сердце, эти двое еще устроят нам веселую жизнь.
Воллэн
Конечно, не хотелось бы оставлять Нарин с этими двумя оглашенными, мало ли что им взбредет в голову еще по пути домой, тогда плакали и званый ужин в кругу семьи, и безопасность такой же бесшабашной, как и близнецы, королевы.
Но раздвоиться мне при всем желании явно не удастся. Поэтому из двух зол приходится выбирать меньшее, то есть отправиться вслед за Джаредом. Нутром чую, он не тот, за кого себя выдает. И я докажу это, раз вам, моя государыня, нужны неоспоримые факты.
Неяркий вечер мягко окутывал черепичные крыши, его незримые тени ненавязчиво вытесняли светлые краски дня. Катрайн двигался не спеша, не обращая ни на кого внимания. Вот он в очередной раз завернул за угол и остановился перед дверью дешевой забегаловки. И тут впервые маг оглянулся, как бы желая убедиться, что за ним никто не следит. Мне едва удалось спрятаться за прилавком, с которого бойкая эльфийка торговала аппетитной сдобой.
Постояв еще мгновенье, Джаред потянул за ручку двери и исчез в недрах трактира. Я метнулся за ним.
Внимательно оглядел чистое и довольно уютное помещение. Мага нигде не было видно. Подозвав слугу, поинтересовался, не имеется ли из заведения другого выхода и, убедившись, что нет, еще раз обозрел небольшое пространство.
Мистика! Не мог же он провалиться сквозь землю!
Раздосадовано ударил кулаком по столешнице, едва не опрокинув на пол глиняный кувшин. Ну ладно, Джаред, на этот раз тебе удалось меня провести, но даже не надейся, что так будет всегда. Клянусь, я выведу тебя на чистую воду, чего бы мне это ни стоило!…
…Догорал закат. Последние блеклые лучи крадучись просачивались сквозь листву вечнозеленых деревьев, намереваясь еще побороться со стремительно сгущающимися сумерками, но вскоре и они погасли, уступив землю в безраздельное владение ночи.
Высокая стройная фигура, закутанная в темный плащ, медленно двигалась по узкой лесной тропке к виднеющемуся на опушке приземистому домику. Избушка, обнесенная ивовой изгородью, казалась необитаемой. И только блики свечей, плясавшие в окнах, говорили о том, что внутри кто-то есть.
Путница поднялась на крыльцо и в нерешительности замерла на последней ступеньке. Прогнав прочь неуместные сомнения, толкнула ветхую дверь.
- Мора, - тихонько позвала она.
Светловолосая женщина, суетившаяся у печи, не оборачиваясь, произнесла:
- Проходи, Велена. Я была уверена, что ты придешь, и даже знаю, зачем.
Велена чуть нахмурилась, недовольная и удивленная проницательностью ольфиры, предвосхитившей мысли, которые эмпатия еще не успела облечь в слова.
- А может, взамен прозябания в этой жалкой лачуге, я хотела предложить тебе безбедную жизнь во дворце?
- Даже если бы это было так, я бы никогда не согласилась на роль дрессированной редкой зверушки, которую выставляют на обозрение пресыщенной богатой публики. - Глаза женщины ярко вспыхнули, или же это отблеск свечи создал такую иллюзию?
Владычица не сводила взгляда с ольфиры. Именно такой она себе ее и представляла: бледная, почти прозрачная кожа, узкое, с благородными чертами лицо в обрамлении длинных волос, напомнивших Велене дорогой эльфийский шелк.
Ольфира бесстрастно произнесла:
- Мне также известно, на какие вопросы ты жаждешь получить ответы. И я готова их тебе предоставить. Я намного старше и мудрее тебя, поэтому наберись терпения и выслушай меня до конца.
Эмпатия послушно опустилась на лавку, застеленную грубой выцветшей тканью, и вся обратилась в слух.
- Ты уже давно пытаешься понять, почему ваша жизнь так коротка, - говорила Мора. - Все дело в душе. В течение жизни она много страдает и оттого разрывается на части, с каждым новым испытанием крохотная ее частица устремляется в небытие. И так до тех пор, пока последняя крупица не вырвется на свободу и там родится душа обновленная, живущая своей независимой жизнью в новом для нее мире. А бренное тело, словно опустевший сосуд, никогда больше не востребованный своим хозяином, останется гнить в земле.
Мы же устроены по-другому. Ольфиры лишены этого божественного дара, потому что являются порождениями демонов, у которых, как известно, не бывает духовного начала.
Наша сила в крови. Именно там заложена бесконечность жизни. Моей крови тебе будет достаточно, чтобы завершить твое исследование. Это и есть тот недостающий элемент, который ты так тщетно искала. Без него невозможно создать эликсир жизни.
Велена была поражена. Ольфира, даже ни о чем не спрашивая, разгадала ее намерения, но, как ни странно, выглядела спокойной, словно и не боялась того, что должно было вскоре произойти.
Мора же тем временем продолжала:
- Да, мы живем долго, лучше сказать, бесконечно, до тех пор, пока сами не решимся уйти из этого мира или кто-то не решит это за нас. Но как обратная сторона медали, есть и другая сторона нашего существования. Возможно, узнав о ней, ты откажешься от своих безумных замыслов. - Ольфира с безотчетной тоской взглянула на Владычицу, в ее холодные синие глаза, но не нашла в них ничего, кроме непоколебимой уверенности в собственной правоте. - Наша жизнь может показаться тебе безмятежной. Мы не знаем разочарования, а значит, нам не дано испытывать боль. Но как довесок к этим благам, нам отказано в счастье и радости, нам незнакомы ненависть, а следовательно - и любовь. Лишь безмерная изнуряющая тоска неразрывно следует за нами. И с каждым днем она усиливается, превращаясь в такую же бесконечность, как и вся наша жизнь. Ты об этом мечтаешь?
- Позволь мне самой разобраться с собственной жизнью, - глаза Велены гневно сверкнули. - И можешь не сомневаться, я найду ей достойное применение.
- Тогда поспеши, - грустно усмехнулась женщина. - Скоро светает. В твоих интересах уйти незамеченной, чтобы никто не мог связать мою смерть с твоим появлением.
Велена помедлила. Ей никак не удавалось постичь странное, скорее даже абсурдное поведение ольфиры. Не такой реакции она ожидала от своей будущей жертвы.
- Почему ты так спокойна? Почему даже не пытаешься сопротивляться?
- К чему? - Мора сама приблизилась к эмпатии, побуждая ту поскорее исполнить задуманное. - Ты ведь все равно от своего не отступишь, а мне просто незачем цепляться за жизнь. Хочу лишь предупредить, ты не добьешься желаемого. Твой народ тебя проклянет, а сама ты умрешь в страшных муках.
Я же ухожу из этого мира без страха. Его однообразие уже давно меня тяготит. Единственное, о чем жалею, что даже моя смерть, как и вся моя жизнь, не сделает никого счастливей.
Женщина сделала еще один шаг навстречу Велене.
- Ну, что же ты? - прошептали бескровные губы.
Пальцы эмпатии, сжимавшие кинжал, предательски дрогнули, но уже в следующее мгновение острый клинок вонзился глубоко в сердце.
Велена зажмурилась, не в силах больше видеть это лицо. Схватила сосуд и, судорожно сжимая его ледяными пальцами, стала наполнять кровью, медленной струйкой стекающей по гладкому лезвию. Вырвав кинжал из начинающего остывать тела, опрометью кинулась прочь.
Порыв ветра задул последнюю свечу и навсегда захлопнул дверь теперь уже опустевшего жилища последней из ольфиров.
Велена бежала, не разбирая дороги, не замечая хлестких ветвей. Лишь очутившись на краю поляны, она смогла перевести дух.