Велена бежала, не разбирая дороги, не замечая хлестких ветвей. Лишь очутившись на краю поляны, она смогла перевести дух.
На небе таяли последние звезды. Еще крепче прижав к груди заветный сосуд, к своему удивлению, эмпатия не почувствовала вожделенного удовлетворения. Что-то внезапно кольнуло внутри. Велена сама бы не смогла дать определения этому непрошенному ощущению. Это не было ни прозрение, ни раскаянье. Разве лишь немного смятения, а еще непреодолимого предчувствия неминуемого возмездия.
Неужели вещунья-ольфира права и ее ждет суровая кара?
Нет, этого не может быть! Многочисленные потомки будут ей благодарны за бесценный дар продления жизни, они смогут жить долгие тысячелетия. И если во имя этого суждено умереть многим, пусть даже невинным, так тому и быть.
Игра стоит свеч!…
Глава седьмая
Трудно быть вежливым,
когда ты прав.
N.N.
Нарин и Теора
- Нари-и-ин, где ты витаешь?
- Что такое? - встрепенулась я, отрываясь от созерцания цветочных клумб, вокруг которых наматывала круги Алиэль, дразня Феню сушеными яблоками. Феникс это лакомство просто обожал и сейчас тихонько попискивал, надеясь разжалобить жестокосердную девочку и получить из ее рук несколько сладких долек.
- Повторяю в третий раз: будешь пирог? - Рэй пододвинул блюдце с вишневым чудом и, поддев вилкой маленький кусочек, попытался запихнуть мне его в рот.
- Выглядишь усталой, - заботливо начал Стэн. - Опять бессонница?
- Уж лучше бы она, - кисло протянула я, отмахиваясь от очередной порции калорий. - Нет, здесь совсем другое.
Поднялась из-за стола и стала мерить комнату шагами, задумчиво глядя себе под ноги. Что ж, кажется, настало время посвятить друзей в тайну, меня просто распирало от желания поделиться с кем-нибудь своим секретом. Возможно, с помощью эльфов удастся понять, почему мне являются картины прошлого. А еще не помешало бы узнать, происходило ли это на самом деле или же Велена и все события, связанные с ней, - всего лишь плод моей неуемной фантазии.
- В последнее время мне снится… Нет, не так! Лучше по порядку. Все началось с прогулки по галерее Владык…
Друзья слушали, не перебивая. Только удивленно хлопали длинными ушами и звенели столовыми приборами, уплетая остатки пирога. На их здоровый юношеский аппетит моя история никак повлиять не могла.
Устав кружить по столовой, я плюхнулась на стул и закончила:
- А сегодня видела убийство ольфиры. Некой Моры. И теперь, кажется, начинаю понимать, зачем Велена это сделала.
- Вот почему ты интересовалась наследниками демонов, - догадался Рэй и тут же, насупившись, произнес: - Могла бы сразу все рассказать.
Стэн, обычно не такой обидчивый, как брат, на этот раз поддержал Рэя:
- Неужели до сих пор не доверяешь нам? Разве мы не доказали за время нашей дружбы, что умеем хранить чужие тайны?
- Вы тут ни при чем. - Я снова вскочила, не способная усидеть на месте. - Просто раньше не придавала этим видениям значение. Но после привидевшегося сегодня… Знаете, по-моему, Велена искала способ продлить себе и своему народу жизнь.
- Полагала, тысячи лет ей будет недостаточно, - хмыкнул Рэй. - Еще одна психопатка, подстать своему потомку Эроту!
- С той лишь разницей, что Эрот хотел власти над миром и бессмертия для себя, а Велена - для всех эмпатов, - пробормотал Стэн.
- И для этой цели, ни секунды не сомневаясь, она убила женщину. Очень благородно! - не сдержалась я. - И вообще неизвестно, сколько еще жертв на ее совести. Рэй прав, все Владыки Драгонии чокнутые! Надеюсь, меня не постигнет столь незавидная участь. Не хотелось бы закончить жизнь в милом заведении с мягкими стенами или того хуже - сложить голову на плахе.
- Но раз эмпаты не стали долгожителями, значит, эксперимент провалился, - продолжал размышлять Стэнтон.
- Да. Велену приговорили к негрезии, обвинив во многих преступлениях. Слышали об этой казни?
По расширившимся глазам близнецов поняла, что слышали. И не ожидали, что кого-то могут подвергнуть такой жестокой пытке.
- Не думала ли, что твои внезапно появившиеся видения как-то связаны с тем украшением, которое ты утащила из хранилища?
- Не утащила, а на время позаимствовала, - поправила Рэя. - Честно говоря, я о нем напрочь позабыла. Возможно, ты и прав. Как закончим с делами в Долине, первым делом верну гребень на место.
- И тогда сны прекратятся, - оптимистично заключил друг.
- Хотелось бы верить…
По крошкам пирога, горюющим на дне тарелок, поняла, что близнецы покончили с трапезой и теперь находятся в полном моем распоряжении. Сидеть в четырех стенах не хотелось, возвращаться во дворец тоже, поэтому я предложила:
- Такой чудесный день. Может, посвятим его осмотру достопримечательностей Неаля?
- Почему бы и нет, - не стали противиться близнецы.
- Стоит и Вола захватить. Чтоб не говорил, что я его избегаю.
Вчера эмпат заявился к де Лиэнам под конец ужина. По раздосадованному выражению его лица поняла, что слежка закончилась неудачно. Вероятно, Джаред ускользнул от доморощенного Шерлока Холмса.
- Боюсь, с Волом ничего не получится, он еще рано утром уехал, сказал… Демоны! - Рэй в сердцах ударил себя ладонью по лбу. - Совсем из головы вылетело!
- На полдень назначен совет, - объяснил странное поведение брата Стэн. - На рассвете явился гонец предупредить, что Теора и Локтан уже в Неале. Вот наш друг и помчался во дворец, так сказать, прощупать, что к чему, велев разбудить тебя и поставить в известность.
- А вы забыли! - с укором проговорила я. - Который час?
Было уже около полудня, поэтому следовало поторопиться. Наспех собравшись, я на всех парах понеслась на совет. И, конечно же, опоздала. Все три монарха в окружении советников и магов ожидали меня в зале заседаний. По кислым физиономиям поняла, что ожидали долго. А бешеный взгляд Вола красноречивее некуда говорил о том, что эмпат намерен со мной сделать, как только представится возможность. И ведь по большому счету, моей вины тут нет. Проснулась рано, уже давно могла быть во дворце, если бы не дырявые, как решето, головы близнецов. Вот кого нужно наказывать, причем самым жестоким способом.
Чинно поприветствовав друг друга, правители расселись за длинным столом, занимавшим практически всю площадь огромного зала. Седрик (кто бы сомневался!) выбрал для себя самое коронное место во главе стола, устроившись на высоком троне с резной позолоченной спинкой. Мне досталось кресло напротив, поэтому, если бы захотела обратиться к монарху с вопросом, пришлось бы сорвать голос прежде, чем тот меня услышал. По левую и правую стороны расположились Теора и Локтан. Оба надменные, сдержанные и спокойные, как и подобает настоящим правителям.
Первым выступал король Астена, возвестивший неутешительную правду и окончательно подтвердивший наши наихудшие опасения.
- Рудники, где многие века добывались кристаллы, закрыты, источников энергии там больше обнаружить не удалось, - говорил гном. - Несколько месяцев были потрачены на поиски новых месторождений, но тщетно. Боюсь, отныне мы ничем не сможем помочь Драгонии.
- И вы столько времени молчали? - поразилась я беспечности гномов. - Сообщи вы об этом раньше, у нас было бы достаточно времени поразмыслить над случившимся. Теперь же, когда запасы кристаллов почти на исходе, вы заявляете о невозможности поставок!
Я бы продолжила гневную тираду, если бы меня вовремя не остановили, больно пихнув локтем. Таким образом Вол советовал мне заткнуться. Упс, кажется, перестаралась. Не стоило посвящать всех в то, что кристаллов осталось ничтожно мало. В зале поднялся тревожный гул. Собравшиеся тихонько перешептывались, передавая из уст в уста мои опрометчивые слова, и при этом таращились на эмпатов, как на прокаженных. Лонар закатил глаза, в который раз сокрушаясь по поводу того, что у них во Владычицах - полная кретинка, не умеющая даже держать язык за зубами.
Пытаясь разрядить обстановку, поспешила заверить присутствующих:
- Я не совсем точно выразилась. Еще остались неприкосновенные запасы, так сказать, на черный день. Такой как сейчас. Поэтому временем и кристаллами мы располагаем. В некоторой степени…
- Ваше величество, - Седрику пришлось возвысить голос, чтобы заглушить гомон возбужденной публики, - я до последнего надеялся, что король Локтан привезет нам утешительные известия. Но раз такое дело… - Монарх с затаенной мольбой глянул на Теору. Он, как и большинство эльфов, привыкший действовать исподтишка, не решался предъявить эмпатам свой ультиматум.
- Ваше величество, - Седрику пришлось возвысить голос, чтобы заглушить гомон возбужденной публики, - я до последнего надеялся, что король Локтан привезет нам утешительные известия. Но раз такое дело… - Монарх с затаенной мольбой глянул на Теору. Он, как и большинство эльфов, привыкший действовать исподтишка, не решался предъявить эмпатам свой ультиматум.
Теоре смелости было не занимать, поэтому она сказала прямо, добив меня этим сообщением окончательно:
- В самые короткие сроки эмпаты, находящиеся на территории Астена, Нельвии и Долины Звезд, должны будут покинуть королевства и вернуться на родину. Это наше окончательное решение.
Как по мановению волшебной палочки голоса смолкли. Воцарилась гнетущая тишина. Мне даже показалось, что в помещении перекрыли кислород и стало невозможно дышать.
Силы небесные! Они хоть понимают, о чем говорят?! Хотят запереть нас в Драгонии, как в клетке, чтобы энергетические вампиры уничтожили сами себя. Тысячи эмпатов, обучающихся и служащих в других королевствах, вынуждены будут оставить свои дома, своих друзей, свою прежнюю жизнь и вернуться на родину, гонимые и преследуемые теми, с кем раньше жили в мире и согласии.
- Значит, вот о какой поддержке шла речь в письме вашего величества! - Я с издевкой посмотрела на Теору. Уж от кого - от кого, а от нее такой подножки, честно говоря, не ожидала.
- Я не намерена подвергать свой народ риску, - ледяным тоном отчеканила королева. - Нетрудно предположить, что произойдет, когда последние кристаллы будут использованы. Вы начнете забирать энергию у окружающих, так как не сможете себя контролировать.
Что тут началось… Эмпаты, возмущенные словами нельвийской правительницы, готовы были взорваться от переполнявшего их возмущения. Кое-как успокоив своих соотечественников и взглядом попросив меня замолчать, теперь уже Лонар обратился к монархам. Стоит отдать ему должное, в отличие от меня старейшина умел сдерживаться и даже после всего услышанного вел себя с правителями корректно и почтительно.
- Мы все стремимся к урегулированию конфликта мирным путем. И меньше всего хотим причинить кому-нибудь вред. Нам в той же мере, что и вам, претят войны и столкновения. Но прошу вас! Нет, я умоляю! Поставьте себя на наше место. Без энергии мы просто не выживем. Целая раса будет обречена на вымирание. Если бы люди, гномы и эльфы согласились делиться с нами своей энергией, проблема сама собой разрешилась бы. Поверьте, это только на первое время. А там обязательно отыщется другой выход. Возможно, королю Локтану и его подданным в будущем все-таки удастся найти новые залежи кристаллов.
Должна признать, Лонар молодец. Ведь дело говорит! Если все три государства согласятся спонсировать нас небольшим количеством энергии, от них много не убудет. Как говорится, и волки сыты, и овцы целы.
Вот только блестящая речь старейшины не возымела должного эффекта. Оппозиция приняла предложение Лонара в штыки. Этим жлобам (чтоб они подавились своей энергией!) претила сама мысль пожертвовать чем-то ради моего народа.
И как всегда самой скорой на вердикт оказалась Теора.
- Вы говорите неприемлемые вещи, господин де Ранвальм. Ни я, ни Седрик, ни Локтан не можем заставить подданных рисковать своим здоровьем в угоду эмпатам. - Правительница поднялась и с высоты своего роста высокомерно взглянула на потерявшего дар речи старейшину. - Впрочем, я не могу расписываться за других правителей, они сами в состоянии принять решение, но мой ответ останется прежним. - И зашагала к дверям, предусмотрительно распахнутым вышколенными слугами.
Лонар так и не нашелся, что возразить. Похоже, поток его красноречия иссяк. А вот у меня было что сказать дорогой правительнице.
- Ваше величество! - крикнула ей вослед. - Год назад по вашей настойчивой просьбе я отправилась в Драгонию. Я рисковала собственной жизнью ради спасения Нельвии! - По мере того, как говорила, все больше распалялась. - Я спасла ваше чертово королевство от неминуемой войны! Почему же вы даже не хотите попытаться нам помочь?
Королева обернулась.
- Ваш народ, Нарин, причинил Этаре много зла, - голос Теоры звенел от едва сдерживаемого гнева, накопившегося за долгие годы конфликтов с Драгонией. - Эмпаты обязаны покинуть пределы Нельвии в кратчайшие сроки. В противном случае…
Стук удаляющихся каблуков прозвучал для меня траурным маршем, ознаменовавшим падение могущественного и всесильного Королевства Света.
Седрик натянуто улыбнулся и, чтобы скрасить неутешительный итог переговоров, елейным голосом предложил:
- Нам всем необходимо успокоиться…
- Вы тоже отказываете нам в помощи? - перебила я изворотливого монарха, но тот сделал вид, что не расслышал моих слов и бойко продолжал:
- Поэтому в честь приезда дорогих гостей приглашаю вечером всех на бал. А теперь, - круглые глазки монарха заметались туда-сюда, избегая смотреть в мою сторону, - вынужден вас покинуть, так как должен проследить за приготовлениями к торжеству.
Король пулей вылетел из зала. Остальные эльфы тоже засуетились и ринулись к дверям, расталкивая и опережая друг друга.
Один Локтан не стал опускаться до столь унизительного бегства и, подойдя ко мне, печально произнес:
- Мне очень жаль, Нарин, что все так вышло. Если бы Теора и Седрик согласились на предложение лорда де Ранвальма, я бы тоже пошел вам навстречу. Но нашей энергии для всех эмпатов явно недостаточно… - Гном поджал губы. - Обещаю, мы не прекратим поиски.
- Боюсь, к тому времени, как вы что-нибудь откопаете, в Драгонии уже некому будет воспользоваться вашими поставками. Но все равно спасибо, - своеобразно поблагодарила я гнома и, посчитав беседу оконченной, покинула зал.
- Ну что, Лонар, - обратилась к следующему чуть поодаль мрачному старейшине, - похоже, я - единственный представитель рода человеческого, кто еще не отвернулся от эмпатов и готов ради них пожертвовать своей жизненной силой. Только, боюсь, на всех ее не хватит.
Эмпат промолчал. Только как-то стыдливо отвел взгляд, будто чувствовал передо мной вину, и заспешил по коридору. Хм, это что-то новенькое. Проводив его взглядом, юркнула в первую попавшуюся комнату, желая избежать общения с маячившим неподалеку Волом. На сегодня с меня довольно разговоров!
Именно там наткнулась на изнывающих от нетерпения близнецов и… Лориэна. Наследник Нельвии выглядел особенно обеспокоенным и все поглядывал на дверь, будто чего-то ожидая. Поэтому и заметил меня первым.
Не сумев сдержать радостный возглас, принц бросился мне навстречу.
- Сколько лет, сколько зим, - счастливо прохрипела я, вырываясь из крепких юношеских объятий. - Даже не надеялась, что приедешь вместе с Теорой.
- А мама и не собиралась брать меня с собой, - улыбнулся Лор. - Но потом неожиданно передумала, объяснив, что когда я рядом, ей спокойнее.
- Правильно, - кивнула я. - Нечего оставлять любимое чадо одного без присмотра.
Близнецы довольно захихикали, за что получили от принца по дружеской оплеухе. Ну не любил он, когда мы подтрунивали над ним, прозрачно намекая на избыточную опеку со стороны Теоры.
Стоит отметить, Лориэн совсем не походил на маменькиного сынка и никогда не прятался за ее юбку. Наоборот, он частенько шел наперекор воле родительницы, предпочитая поступать по-своему. Один раз даже ушел в самоволку, сбежав из Нельвии, чтобы вместе со мной и эльфами искать убийцу Шерэтта. И сыграл не последнюю роль в той давней истории.
- Ну, как все прошло? - Лор устроился рядом со мной на небольшом гламурном диванчике, обтянутом розовым атласом. Здесь явно угадывался "утонченный" вкус Солеи. Точнее, его полное отсутствие.
- Что решили? - Рэй бесцеремонно вклинился между нами, закинув руки на спинку розового чудовища.
По веснушчатому лицу принца пробежала тень недовольства, но он не стал прогонять приятеля, только встревожено произнес:
- Видел, в каком состоянии мама покидала зал заседаний.
- Кажется, она была зла, - уточнил Стэн.
- Очень зла, - резюмировал Рэй.
- Уж если кто-то и имеет право злиться, так это я! - Стоило подумать о совете, и радость от встречи с другом тут же улетучилась. Я снова начала закипать. - Честно говоря, Лор, не ожидала такого от Теоры. Представляете, что она сказала? Приказала всем эмпатам как можно скорее убираться из Нельвии. Разумеется, Локтан и Седрик тоже теперь им не рады. Я-то, дура, надеялась, что мы договоримся, Теора поддержит меня и уж точно не станет настраивать против нас остальных. А вышло все с точностью до наоборот.