И как в воду глядела. Присев в почтительном реверансе, эльфийка так и застыла на пороге, не решаясь пройти без приглашения.
Мне же следовало попросить ее позвать лекаря или Инэку, но даже эту незамысловатую просьбу я сейчас была не в состоянии озвучить. Язык не слушался, впрочем, как и остальные части моего тела.
- Ваше величество, - несмело начала девушка, - вы, должно быть, догадываетесь, зачем я к вам пришла.
- Лайра, мне сейчас не до ваших амурных дел. - Я двинулась по коридору, на всякий случай придерживаясь рукой за стену.
Проклятье! Где же Инэка, когда она так нужна?!
Эльфийка оказалась упрямой. Вместо того чтобы оставить меня в покое и уйти подобру-поздорову, последовала за мной.
- Мне известно, что вас с ним связывает. Теперь понимаю, почему именно я стала его невестой, - шептала она, захлебываясь собственными словами. - Видела, как вчера вы танцевали, как льнули к Аммиану, а он весь вечер пожирал вас глазами, будто хотел навсегда запечатлеть в памяти ваш образ…
Что она несет?! Плевать я хотела на них обоих!
Попыталась остановить поток глупых домыслов, порожденных ревностью, но не смогла произнести ни звука. В груди снова закололо. Нет, не от боли, а от чего-то иного, необъяснимого и такого мучительно приятного.
-…Я лишь прошу не разрушать моего счастья, - словно в экстазе молила эльфийка. - Скоро вы вернетесь в Драгонию и забудете об Аммиане. Заклинаю, не пытайтесь искать с ним встречи, как вчера на балу, не губите наши с ним жизни…
Щеки девушки раскраснелись от переполнявших ее эмоций. Она с горячностью, свойственной каждому любящему сердцу, убеждала меня отступить, оставить Аммиана в покое и не препятствовать их браку.
Как будто мне вообще до них было дело!
-…Для вас это всего лишь очередное развлечение, а для меня…
Она еще что-то там лепетала, что-то доказывала, но я больше не пыталась разобрать ее слов, поглощенная и восхищенная той горячей жизненной силой, которая исходила от невесты ар' Лея.
Сколько же в ней огня, неистощимой, бьющей через край энергии. Вот бы и мне хотя бы чуточку такого запала, совсем немножко…
Эльфийку окружало незримое энергетическое кольцо, сплетенное из множества серебристых нитей. И сейчас я чувствовала его, а скорее даже осязала. Вот одна тоненькая сверкающая ниточка отделяется от тугого клубочка. Нестерпимо захотелось коснуться ее, потянуть к себе и распутать весь клубок до конца.
Лайра испуганно попятилась:
- Что вы делаете?!
Я больше не могла противиться. Какой-то звериный инстинкт накрыл меня с головой, подхватил стремительным потоком, все мое естество жаждало одного - избавиться от усталости, вновь стать живой и сильной. Такой, как Лайра.
Эльфийка рухнула на пол, сжалась в комок, будто таким образом пыталась защитить себя, а я продолжала вытягивать из нее серебряные нити, не способная остановиться, желая почерпнуть ее силу, всю без остатка…
И тут кто-то сгреб меня в охапку и резко встряхнул за плечи. Затем послышались невнятные слова. Тонкая нить, связавшая нас с Лайрой, выскользнула из рук, и меня затянуло в омут беспамятства.
Аммиан
Зачем я это сделал?! Почему пошел у нее на поводу?!
Сейчас я ненавидел и проклинал себя за эту минутную слабость. Фактически я спас эмпатов. Эту демонову расу! Спас ради нее!
Скольких же усилий потребовалось, чтобы убедить Седрика подписать соглашение с вампирами. А его снисходительная улыбочка и затаенный укор во взгляде! Он, конечно, обо всем догадался.
Никогда себе не прощу!
Оставалось передать ей волю монарха и попросить как можно скорее убираться из Долины и больше никогда не появляться в моей жизни, чтобы я смог наконец-то ее забыть. Забыть навсегда.
Теперь Нарин может гордиться собой. Она своего добилась. И пусть потом не говорит, что я такая сволочь, какой пытаюсь перед ней казаться.
Я почти достиг покоев Владычицы. Завернув за угол, остановился, как громом пораженный.
На полу, возле библиотеки, лежала Лайра, скорчившись от боли. Нарин стояла над ней и… Этого не может быть… Но ни с чем другим это спутать было невозможно…
Я много раз видел, как эмпаты выкачивали энергию из живых существ. Потеря небольшого ее количества не могла причинить вред, лишь, как следствие, небольшая слабость на короткое время. Но мне доводилось быть свидетелем и другого.
Когда вампир, потеряв над собой контроль или намеренно желая уничтожить жертву, вытягивал из нее всю энергию, пока та не умирала от потери жизненных сил. В тот момент у убийц полыхало безумие во взгляде. Именно это сейчас читалось в ее глазах.
Нужно было что-то предпринять, спасти Лайру, но меня будто парализовало. Я просто смотрел, как самый дорогой мне человек уничтожает мою невесту.
Демоны! Она ведь и есть человек! Каким образом Нарин превратилась в вампира? До сих пор я не встречал ни единого подобного случая. Это слишком абсурдно, чтобы быть правдой. Голова разрывалась на части…
Эмпат, неожиданно появившийся в коридоре, в отличие от меня не растерялся. Я даже не успел понять, откуда он взялся. Схватив Владычицу, оттащил ее от Лайры. Нарин, все еще находясь в некоем трансе, отчаянно сопротивлялась, пока маг не начал произносить заклинание, по-видимому, разрушившее связь.
Эмпат поспешил прочь, унося на руках свою королеву, а я, наконец очнувшись от шока, бросился к Лайре.
Нарин
- И вы еще на что-то смеете надеяться?! Только не после случившегося! Я расторгаю договор! - Седрик демонстративно разорвал соглашение и бросил клочки бумаги к моим ногам.
Как еще не в лицо швырнул.
- Никто из эмпатов не покинет дворец, пока я не узнаю, кто это сделал!
Воздух в тронном зале пропитался такой жгучей ненавистью, что казалось, можно было ощутить ее ядовитый вкус. Все собравшиеся испепеляли эмпатов взглядами и вот-вот готовы были наброситься с кулаками.
Я стояла перед королевским троном и безотчетно пялилась на вычурно изогнутые ножки кресла. Воллэн, как преданный друг, находился рядом и поддерживал меня под руку. Если бы не он, давно бы упала как подкошенная. Но не от слабости. Теперь я чувствовала себя превосходно, могла сто миль проскакать верхом. Но осознание ошибки, которую совершила, тяжелым грузом навалилось на плечи и не давало свободно дышать.
Я растоптала последнюю надежду эмпатов, ополчила против Драгонии всю Этару. Теперь наш "спасательный круг" кучкой обрывков лежал у моих ног.
Но самое страшное - я чуть не погубила Лайру. Что на меня нашло? Откуда вообще эти вампирские замашки? Если бы не Джаред, я бы точно ее убила. И тот юноша в доме графа Акриана… Неужели тогда тоже была я?
- Повторяю еще раз, - гнул свое Седрик, - лучше признайтесь, кто посягал на жизнь Лайры ле Фьоре?
Ну же, Нарин! Наберись смелости и скажи им. Ведь все равно придется поведать правду, хоть, боюсь, эта правда никому не понравится…
- Это был я.
Воллэн напрягся, услышав такой знакомый и неприятный ему голос. Вцепившись в руку друга, я мысленно молила, чтобы он сдержался и не устраивал разборки на глазах у присутствующих.
Непонятно зачем, наверное, чтобы еще больше нагнести обстановку, Джаред четко повторил:
- Это я неумышленно лишил девушку сил.
Демоны! Ну, зачем он это сказал?! Зачем взял вину на себя?
- Схватить его! - коротко приказал король, и стража ринулась к Верховному магу.
- Стойте! - Я подлетела к Седрику. - Лорд Катрайн мой подданный, и только я имею право решать, казнить его или миловать!
- Он совершил преступление на моей территории и чуть не лишил жизни мою подданную! - завопил Седрик, окончательно слетая с катушек, и даже притопнул ногой.
- Во-первых, возьмите себя в руки и не дерите горло, - остудила я пыл монарха. - Во-вторых, кажется, вы не поняли, лорд Катрайн - Верховный маг Драгонии, он прибыл в моей свите и со мной же покинет ваше "гостеприимное" королевство. Любая попытка причинить ему вред окончится международным скандалом. Это я вам гарантирую. И поверьте, у нас еще осталось достаточно сил, чтобы сравнять Долину с землей. Нам уже терять нечего.
- Нас поддержат другие королевства, - в запальчивости выкрикнул Седрик, скосив взгляд на Теору, застывшую безмолвной статуей в окружении своей свиты. - С объединенной армией вам не справиться.
- А мы попробуем, - самонадеянно заявила я. - И поверьте, при любом исходе Долина превратится из райского уголка в груду развалин.
Конечно, мои угрозы и яйца выеденного не стоили и больше походили на детский лепет: ты сломал мои пасочки, а я - твои. Но Седрик, не привыкший решать вопросы самостоятельно и всегда полагающийся на своих советников, пришел в замешательство и лишь бросил:
- Завтра же чтобы вашего духу не было в Неале!
Ух, ты! Какие мы грозные!
- Пока еще кто-нибудь не пострадал! - злобно припечатал монарх.
- Не очень-то и хотелось, - я чуть не показала королю язык, так он меня раздраконил. - Пребывание здесь становится невыносимым.
Наградив эльфа полным презрения взглядом, развернулась на девяносто градусов и зашагала к выходу, стараясь не смотреть на искаженные ненавистью лица, мелькающие по обеим сторонам тронного зала.
- Ты совершаешь большую ошибку, Нарин, - нагнала меня Теора. - Его величество имеет полное право судить мага.
- Извините, Теора, возможно, для вас отдать своего подданного на расправу - это пара пустяков, я же таким хладнокровием не обладаю.
Королева ничего не ответила. Лишь нахмурилась и посторонилась, давая мне возможность пройти.
- Совсем спятила?! - Воллэн метался по комнате, как раненый зверь, пока я, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, упаковывала вещи в дорожные сундуки.
Хотя отвлечься, когда вокруг тебя носится орущий смерч, не представлялось возможным.
- Из-за него все рухнуло, а ты мало того, что защищала его, так еще и посмела грозить Седрику войной. Катрайна сейчас же нужно казнить!
- Ну прямо-таки сию минуту… Все сказал? - Исподлобья глянув на друга, запихнула в объемистый ящик очередную тряпку. - Ты, по-моему, что-то перепутал, Воллэн. Я по-прежнему твоя королева и вполне способна самостоятельно принимать решения. Джаред вернется в Драгонию, и уже там я подумаю над его судьбой.
Повисла тишина. Несколько секунд советник в упор смотрел на меня, словно пытался воздействовать гипнозом.
- Да делай, что хочешь! - наконец выкрикнул он. - Ведь не успокоишься, пока не оставишь от Драгонии камня на камне! Я уже начинаю подумывать, не с этой ли целью ты явилась на Этару!
Хлопнула дверь. Я плюхнулась в кресло, сжав в руках одно из платьев.
Ну и ситуация! Скажу правду, и Вол посчитает, что сбрендила окончательно. Выдам им Джареда и возненавижу себя за подлость. Не один из этих вариантов мне не подходил, а другого выхода из создавшегося положения я пока не видела.
И почему я все время влипаю по самые уши?!
- Ты как? - появление близнецов вернуло меня к унылой реальности.
- Хуже некуда, - буркнула раздраженно.
- Нарин, - мягко проговорил Стэнтон, - мы ничего не имеем против Джареда, но то, что он натворил… Может, все-таки стоило выдать мага эльфам?
И эти туда же!
- Не стоило! Ребята, я…
Они ведь тоже мне не поверят. Да я и сама себе не верила! Я ведь человек, а не вампир. И никак не могу, даже если очень захочу, поглощать чужую энергию.
- Послушайте, все это очень сложно. Седрик в бешенстве, а вершить правосудие в таком состоянии неразумно. Лучше я сама потом разберусь с Катрайном.
- Если по дороге в Драгонию он не сбежит, - внес мрачное предположение Рэйтон.
- Не сбежит, - отрезала я и несмело добавила: - Как Лайра?
- Уже лучше, - отозвался Стэн. - Лекари говорят, она быстро поправится.
- Бедный Аммиан, - пожалел эльфа Рэй. - Переступив через себя, уговорил Седрика помочь эмпатам, а в отместку один из них чуть не погубил его невесту. Теперь у ар' Лея есть все основания еще больше возненавидеть эмпатов.
- И не говорите. Наверное, его можно понять. - Сложила в сундук последнее платье и в сердцах захлопнула тяжелую крышку. Если бы так же просто можно было закрыть неразрешимые вопросы.
- Ладно, отдыхай, не будем тебе мешать. - Чмокнув меня в щеку, Рэй поманил за собой брата. На полпути обернулся и попросил: - Можно забрать тубу? Тебе сейчас не до записей, а нам как раз нечем заняться.
- Да, пожалуйста, отдаю ее в полное ваше распоряжение. Развлекайтесь!
Достав из-под подушек футляр, кинула близнецам. Рэй налету поймал его и, пожелав мне спокойной ночи, вместе с братом покинул мою комнату.
Теора и Лориэн
Вернувшись к себе, королева велела служанкам собирать вещи. Больше не было нужды задерживаться в Долине. Подойдя к окну, долго смотрела на разгорающиеся на небосводе звезды, раздумывая над случившимся.
За спиной раздались тихие шаги. Королева обернулась и подарила сыну печальную улыбку.
- Зоррен сказал, завтра мы уезжаем.
- Да, передай близнецам, что могут вернуться в Нельвию вместе с нами.
- Ты ведь знаешь, они не оставят Нарин, - покачал головой принц. - Ей сейчас как никогда необходима дружеская поддержка.
Теора внимательно посмотрела на сына. Прочтя в его глазах немую просьбу, нахмурилась.
- Даже не думай, Лориэн. Ты поедешь со мной и точка! Если попробуешь что-нибудь выкинуть, я под конвоем препровожу тебя домой.
- Но…
- Не перечь! - раздраженно воскликнула королева и сжала виски. Мигрень, терзавшая ее с раннего утра, к вечеру стала просто невыносимой. - И без тебя сейчас тошно, хоть ты меня не мучай.
Обида на мать, которая снова не желала его понять, как, впрочем, и всегда, заполнила сердце юноши. Весь день он готовился к важному разговору и теперь не собирался так легко сдаваться. Он сделает все возможное, только бы отправиться в Драгонию, но слова застряли в горле. Вместо красноречивой тирады вырвалось испуганное:
- Что с тобой?
Теора покачнулась и, прижав руки к груди, опустилась на пол. Впившись пальцами в ворс ковра, принялась жадно глотать ртом воздух, но что-то будто душило ее изнутри, мешая вздохнуть. Губы женщины посинели, от лица отхлынула кровь.
Лориэн заметил, как кулон на шее матери вдруг стал менять цвет, из прозрачного становясь пунцовым, а затем быстро темнея. Интуитивно почувствовав опасность, юноша сорвал украшение и отбросил его в сторону.
Обняв мать, коснулся губами покрытого испариной лба. Постепенно дыхание женщины выровнялось, цвет лица стал прежним. Королева в изнеможении прикрыла глаза и склонила голову на грудь сына.
Лориэн скользнул взглядом по ковру, на котором остался лежать теперь уже, словно обуглившийся, черный кристалл.
Нарин
Я готовилась ко сну, когда из соседней комнаты донесся какой-то шум, а через мгновение в спальню ворвалась Теора. На все увещевания Инэки не тревожить госпожу, то есть меня, в столь поздний час королева никак не отреагировала.
- Возвращаю твой проклятый кулон! - Правительница выкинула вперед руку, и хрусталь в форме капли, со стуком ударившись об пол, рассыпался на мелкие части.
Я подобрала несколько черных песчинок.
- Теора, не понимаю, что происходит? Вы можете мне объяснить?
Лицо королевы исказилось от гнева.
- Объясни лучше ты, Нарин, откуда в тебе столько коварства? Решила, раз я вам не союзник, значит, меня можно с легкостью убрать, как незначительную и досадную помеху. Попыталась меня отравить! - в бешенстве выпалила правительница и, не дав мне выговорить ни слова, закончила: - Как же низко ты пала, Нарин!
Выплеснув ушат грязи из незаслуженных обвинений, королева развернулась и вышла, оставив меня в полном замешательстве.
- Никогда тебе этого не прощу! - с ненавистью выкрикнул Лориэн и ринулся следом за матерью, даже не дав мне времени осмыслить услышанное.
Лицо обожгли первые слезы. Взглянув еще раз на кучку пепла, в которую на моих глазах превратились частички кристалла, я упала на кровать и в голос зарыдала. И за что мне все это, Господи?!
Всю ночь проревела, сокрушаясь по поводу своей горькой участи. Как Теора могла даже в мыслях допустить подобное? Я пыталась ее убить… Немыслимо! А Лориэн… В его глазах было столько ненависти и презрения, что хотелось просто завыть от безысходности.
Никто кроме близнецов и Воллэна мне не верил. Все думали, что это я хотела отравить правительницу Нельвии, чтобы избавиться от единственной преграды и заручиться поддержкой Астена и Долины. А то, что мишенью, скорей всего, являлась я, и лишь по нелепой случайности кулон оказался у Теоры, никому и в голову не приходило.