Они что сегодня, сговорились? Не дают куска проглотить! Интересно, кто осмелился помешать мне на этот раз?
Когда обернулась и увидела Солею собственной персоной, мне стало еще интересней. И что же ей-то от меня понадобилось?
Принцесса состроила непонятную гримаску: то ли хотела казаться приветливо-простодушной, то ли таинственной и непредсказуемой. Последнее ей подходило больше всего. Никогда нельзя быть уверенной, что от нее можно ожидать в следующий момент. Иногда мне кажется, что Солея и сама этого не знает. Как бы это выразиться поточнее… В общем, не всегда дружит с головой.
Кивнув в знак приветствия, принцесса заговорила:
- Ваше величество, не хотите составить мне компанию? Давайте присядем. Уверена, нам есть о чем поговорить.
Издевается, что ли? Я скосила на эльфийку удивленный взгляд. Да нет, вроде не похоже.
- И на какие же темы мы будем с вами беседовать?
Почувствовав в моем вопросе подвох, Солея скривила было губки, но вовремя спохватилась, ссора сейчас явно не входила в ее намеренья.
- Нарин, вы зря сомневаетесь в моей искренности. По большому счету, вы мне симпатичны.
А по-малому - значит, нет. Вслух же произнесла:
- И давно ли?
- Правда, я вам искренне сочувствую, - продолжала Солея ломать комедию. - Нет ничего более тяжелого для женщины, чем быть брошенной любимым.
На себя что ли намекает?
- Как видите, Дорриэн оказался темной лошадкой. Я совсем не удивлюсь, если он поступил с вами так же, как и со мной, увязался за первой попавшейся юбкой, забыв уже данные обеты. Тем более, если это новое увлечение и мизинца не стоило его прежней избранницы. По секрету от отца узнала, что вы намерены искать мужа, - доверительно зашептала эльфийка. - Но, по-моему, это лишнее. Поверьте, пресытившись, Владыка сам вернется домой. Хотя бы потому, что соскучится по власти и привычной жизни.
Мой левый глаз непроизвольно задергался. Неужели я потеряла иммунитет к банальным колкостям?
Стоящая неподалеку группка эльфов, затаив дыхание, с восторгом внимала словам принцессы. А та, войдя в раж, молола несусветную чушь:
- И вообще, Нарин, мне кажется, вам не очень везет с мужчинами. Наверное, вы не тех выбираете. Вот и Аммиан ускользнул из ваших так ловко расставленных сетей, - кивнула на советника, в данный момент милующегося с моим двойником. - А ведь неплохой намечался улов.
Обычно я скора на ответ и легко могу выкрутиться практически из любой ситуации, но в этот раз я словно потеряла дар речи. Таких небылиц мне еще не доводилось слышать. Захотелось отхлестать титулованную дурочку по щекам и укоротить ее длинный язык.
Придворные, слышавшие монолог принцессы, довольно захихикали. Я начала закипать. Нервно теребя бахрому скатерти, покрывающей столик, возле которого мы так "мирно" беседовали, думала только об одном - что бы такое сотворить с этим змеиным логовом.
- Но вы не отчаивайтесь, - напоследок обнадежила меня принцесса. - У вас еще все впереди. Возможно, и на вашей улице когда-нибудь будет праздник. Хотя, - эльфийка наморщила аккуратный, чуть вздернутый носик, - в свете последних событий, в ближайшее время вам будет не до веселья.
Ну все, с меня довольно!
Я поднялась и угрожающе взглянула на Солею. "Да горите вы все синим пламенем!" - зло пронеслось в голове.
Не успела об этом подумать, как одна из шелковых занавесок неожиданно вспыхнула. Золотые язычки, весело шипя, понеслись вверх, облизывать лепные карнизы.
Народ дружно ахнул. Кто-то, испугавшись внезапного бедствия, бросился наутек, кто-то, как Солея, раскрыв рот и не смея сдвинуться с места, смотрел на желтое облако, быстро превращающее тонкую ткань в пепел.
У меня же голова шла кругом от всех этих событий. Словно в трансе добрела до дверей и медленно поплелась по коридору. На какое-то мгновение вдруг почувствовала, как тело охватывает жар, а спустя секунду по коже пробежали мурашки. И снова, как тогда, в доме графа Акриана, навалилась непреодолимая усталость. Захотелось забиться в какую-нибудь нору, закрыть глаза, отключить сознание и не думать ни о чем. Ни о кристаллах, ни о глупой болтовне Солеи и выходке Аммиана, ни о странном происшествии на балу. Просто забыться долгим спасительным сном без ужасных видений.
Оказавшись в спальне, в изнеможении рухнула на кровать. Тогда я еще не понимала, что со мной происходит. Отчего иногда силы так стремительно покидают мое тело, словно из воздушного шара выпускают весь воздух. Почему внутри меня начинают зарождаться неосознанные желания и какое-то мучительное томление. Становится нечем дышать, и я как будто вынуждена искать себе глоток кислорода, но при этом даже не предполагаю, где он отыщется на этот раз.
Что со мной? Я брежу? А если брежу, во сне или наяву?…
Глава восьмая
Исправить, конечно, ничего уже нельзя,
но окончательно испортить еще можно.
N. N.
…Грозовое небо неистово обрушивало на землю дождевые потоки. Только что народившийся месяц, лишь изредка украдкой выглядывающий из-за туч, едва ли мог осветить внутренний двор замка и маленькую, увитую плющом беседку, возле которой застыли две фигуры. Юная девушка, кутаясь в плащ и дрожа всем телом, со страхом смотрела на темноволосую женщину в легком, насквозь промокшем платье. Эмпатия удерживала служанку за руку, заледенелыми пальцами впившись в ее запястье, даже не осознавая, что причиняет ей боль.
- Альти, найди его и сделай то, о чем я тебя просила!
Новая вспышка, расколов небосвод, осветила бледное лицо девушки.
- Если они узнают, что я помогала вам… Мне не жить!
- Они не узнают! - резко оборвала ее Велена. Вздрогнула, услышав далекие, похожие на раскаты грома голоса, и торопливо произнесла: - Исполни мою просьбу, а потом забудь об этой ночи и обо мне.
Владычица вложила в руки служанки деревянную тубу и легонько подтолкнула эмпатию к едва заметной в темноте калитке.
- Почему же вы сами не передадите ему? - заплакала девушка. - Вы ведь еще можете спастись или хотя бы попытаться сделать это!
- И всю жизнь прожить в страхе, скрываясь от ищеек старейшин? - Владычица скривила губы в горькой усмешке. - Лучше погибнуть с высоко поднятой головой, нежели бежать с позором. Поспеши, Альти. Сделай все, как я прошу.
Хрупкая фигурка исчезла в ночи. Велена облегченно перевела дыхание, подставив разгоряченное лицо под холодные струи.
Когда солдаты нашли ее, она просто стояла посреди пустынного двора, наслаждаясь разбушевавшейся стихией, впитывая в себя яростное дыхание ночи. Эмпатия знала, в следующий раз она сможет вдохнуть свежий воздух лишь перед самой казнью. А сейчас ее схватят и бросят в подземелье, мечта старейшин, наконец, осуществится.
Стражники стали приближаться, медленно окружая Владычицу. Зная непредсказуемый нрав Велены, они с опаской поглядывали на нее и ожидали сопротивления, но женщина безвольно опустила руки, давая понять солдатам, что готова следовать за ними.
Уже скрываясь в подземелье, Велена в последний раз взглянула на хмурое небо, разрывающееся на части вспышками молний. Дождь зарядил с новой силой, словно оплакивая ее жизнь. Жизнь, которой вскоре суждено было оборваться…
Нарин
-…Мне снилась Велена, - пожаловалась я друзьям. - Каждую ночь закрываю глаза в надежде увидеть Дорриэна, а вместо этого просматриваю кадры из жизни покойной Владычицы.
- В твоем сне эмпатия снова убивала ольфиру? - полюбопытствовал Стэн тоном психотерапевта, к которому я пришла на прием с целью избавиться от навязчивых видений.
- Слава Богу, нет. Королева отдала служанке тубу с просьбой передать ее кому-то.
- Владычица не говорила, кому предназначался футляр и что в нем хранилось? - Лориэн прохаживался по комнате и был весь внимание и сосредоточенность.
- Имени она не называла, да и про содержимое тубы мне ничего неизвестно.
Я устало прикрыла глаза. Еще одна тревожная ночь, и снова чувствую себя, мягко говоря, неважно. Придет ли такое время, когда смогу ложиться в постель, не боясь, что стану свидетелем убийства, казни или какой-нибудь другой чертовщины?
Вчерашнее происшествие также не давало покоя. Как я умудрилась силою мысли поджечь бальный зал? В том, кто именно явился виновником, сомнений почти не осталось. Глупо списывать все на случайные совпадения. Сначала - с волосами Тамиры, теперь - с огнем. Откуда же, черт побери, у меня взялись эти способности?!
Вчерашнее происшествие также не давало покоя. Как я умудрилась силою мысли поджечь бальный зал? В том, кто именно явился виновником, сомнений почти не осталось. Глупо списывать все на случайные совпадения. Сначала - с волосами Тамиры, теперь - с огнем. Откуда же, черт побери, у меня взялись эти способности?!
От невеселых раздумий меня отвлекло появление Инэки. В руках девушка держала поднос, под мышкой сжимала какой-то деревянный предмет, напоминающий по форме… тубу!
Друзья тоже заметили футляр и недоуменно переглянулись.
- Ваш завтрак, - не замечая выражения наших лиц, сказала служанка и поставила поднос на стол. Затем, подойдя ко мне, протянула тубу. - Вам просили передать, - прошептала она еле слышно.
- Кто просил? - Я повертела в руках неожиданный презент.
Инэка вскинула на меня отрешенный взгляд. Встрепенувшись, растерянно произнесла:
- Я… я не знаю… Не помню.
- Что значит, не помнишь? - обескуражено переспросил Лориэн.
- Как такое возможно - забыть своего собеседника? - нахмурился Рэй.
Девушка занервничала. Заговорила быстро и громко, выталкивая из себя слова:
- Не сочтите меня за сумасшедшую, но… Я шла по коридору, намереваясь отнести вам завтрак. А потом что-то произошло, передо мной как будто сгустилась тьма, и я перестала что-либо различать. Очнулась уже возле ваших покоев с твердым намерением выполнить волю неизвестного.
Н-да, как любила выражаться Алиса из моей любимой детской книжки: "все чудесатее и чудесатее". Здесь точно не обошлось без магического вмешательства.
- Ваше величество, не стоило мне ее сюда приносить, - оправдываясь, проговорила эмпатия. - Я допустила ошибку. Не знаю, что на меня нашло.
- Ты поступила верно, рассказав нам, - попыталась я приободрить служанку. - Мы непременно выясним, кто за этим стоит. Скорее всего, это какой-то эльфийский трюк с запудриванием мозгов. Не расстраивайся.
Кое-как приведя Инэку в чувство и убедив выбросить все из головы, отослала разыскать Воллэна. Хотелось убедить советника поскорее покинуть Неаль. Раз переговоры провалились, то и торчать здесь не имело смысла.
- Что вы насчет этого думаете? - вопросила я друзей, ногтем отковыривая прочно сидящую, будто приклеенную, крышку футляра.
Те только развели руками. Ни у кого не было соображений, кому понадобилось внушать бедной служанке передать мне футляр, который несколько часов назад я видела во сне. Ерунда какая-то!
Наконец мне удалось справиться с не желающей поддаваться крышкой. Заглянув в тубу, обнаружила там связку пожелтевших листков. Они были настолько старыми, что некоторые записи прочесть оказалось просто невозможно. Да и почерк неизвестного летописца оставлял желать лучшего.
- Если очень постараться, конечно, можно разобрать эти каракули, но потребуется время, - сосредоточенно глядя на страницы, заметил Стэн.
- А может, просто выбросим футляр к чертям собачьим и забудем обо всем? - Мне вдруг расхотелось разгадывать чужие тайны, выяснять, кто или что за всем этим стоит. Внутри поселилось нехорошее предчувствие, что ни к чему хорошему это точно не приведет.
- Ну уж нет! - вскинулся Рэй. - Нужно обязательно узнать, кому понадобилось всучить тебе футляр. И какая информация содержится на этих страницах.
Теперь Рэю попала вожжа под хвост и, зная упертый характер друга, могу с уверенностью сказать, что пока он не докопается до истины, не остановится.
- Тут что-то сказано о каком-то растении, - пробормотал Лориэн, водя пальцем по мелким строчкам. - Не могу разобрать.
Склонившись над бумагой, испещренной поблекшими символами ветхого драгонийского языка, принялись медленно, по слогам переводить текст, когда раздался стук в дверь.
Ну, кого еще там принесло?!
Быстро запихнув листки под подушку, крикнула:
- Войдите!
Завидев нас, Воллэн, вечно чем-то недовольный, сейчас на удивление миролюбиво спросил:
- Ты меня искала?
- Да, проходи.
Эмпат выглядел озабоченным, я бы даже сказала несколько потерянным.
- Что-нибудь случилось? - встревожено поинтересовался Лориэн.
- Встречался с твоей матерью, - со вздохом проговорил советник. - Без толку! Она отказывается нам помочь.
- Что и требовалось доказать, - печально усмехнулась я. - Ведь говорила же, все напрасно, а вы заладили: помирись да помирись! Если Теора что-нибудь надумала, ее не переубедишь.
- Седрик тоже артачится? - обратился к эмпату Рэй.
- С ним я даже не виделся. Да и какой смысл? - хмыкнул друг. - Он пляшет под дудку Теоры. А единственный, кто мог бы его переубедить, нас люто ненавидит.
Наконец-то до Вола дошло, что Аммиан нам не союзник. Жаль, он не понял этого раньше. Тогда бы мне не пришлось вчера на балу терпеть эту танцевальную экзекуцию.
- Может, мне стоит поговорить с матерью? - робко произнес Лориэн.
- Хватит, уже пробовал, - отмела я предложение друга. - Боюсь, нам самим придется искать выход. Поэтому как можно скорее отправляемся в Драгонию и пытаемся устранить проблему своими силами.
- Вернется Лонар, и можем уезжать, - не стал спорить советник.
Все замолчали. Воллэн задумчиво постукивал пальцами по деревянной колонне, подпиравшей балдахин. Лориэн расстроено вздыхал, будто во всем случившемся винил себя, хотя ни с какого боку не был причастен к надвигающейся катастрофе.
Рэй со Стэном занялись изучением очередного портрета непревзойденной красавицы Солеи, неизвестно зачем вывешенного в моей опочивальне. Пожалуй, не хуже любой рекламы. Вот только непонятно, почему наша очаровательная до сих пор на выданье и никак не подберет Дорриэну замену?
Желая разрядить обстановку, наигранно-бодрым тоном проговорила:
- Может, перекусим? Принесенные Инэкой сладости так аппетитно пахнут.
Хотела перенести поднос на кровать, но стоило сделать несколько шагов, как перед глазами все потемнело, ноги подкосились и если бы не спинка кресла, о которую успела ухватиться, я бы точно свалилась на пол.
Демоны! Ну, что опять со мной такое?!
Лориэн, оказавшийся рядом, подхватил меня и помог сесть.
- Нарин, на тебе лица нет!
- Это все из-за нервов, - вымученно улыбнулась я.
- Может, позвать лекаря? - заволновался Воллэн. Не дожидаясь моего ответа, стремительно поднялся. - Пойду, найду его.
- Не стоит беспокоиться, - остановила я друга. - Ночью плохо спала, вот и чувствую себя разбитой. Немного отдохну и буду как новенькая.
- Уверена?
- Абсолютно!
- Но если тебе не станет лучше… - снова затянул свою волынку мой неугомонный друг.
- Я обязательно тебе сообщу. А сейчас мне бы хотелось немного поспать.
Покрутившись около меня еще несколько минут, друзья все же ушли, сказав, что заглянут ближе к вечеру узнать, как я.
Заверив их, что все в порядке, легла на кровать и закрыла глаза. Внутри снова начало зарождаться какое-то неосознанное чувство, понять которое я до сих пор была не в силах.
Дальнейшие события напоминали кадры из дешевого фильма ужасов. Я так и не смогла задремать. Ворочалась с боку на бок, размышляя о странностях, происходящих со мною. Пробовала изучать записи, но символы прыгали перед глазами, мне никак не удавалось сосредоточиться.
Давно не чувствовала себя так плохо. Наверное, нечто похожее происходило, когда меня травили де Оры. А может… Господи! Неужели, и сейчас кто-то пытается мне навредить?!
Ужасная мысль занозой застряла в голове. Возможно, меня давно изводят, недаром чувствую себя паршиво уже не первую неделю. Как же раньше об этом не подумала! Имея столько недоброжелателей, всегда нужно быть настороже.
Продолжать убеждать себя, что все в порядке, больше не имело смысла. Пора бить тревогу и звать лекаря. Зря отвергла предложение Воллэна.
Пошатываясь, пересекла спальню и очутилась в смежной комнате. То и дело натыкаясь на мебель, словно в бреду добрела до дверей. И только коснулась бронзовой ручки, как створки сами распахнулись, передо мной предстала Лайра.
А ей что здесь понадобилось?! Наверняка пришла поговорить об ар' Лее.
И как в воду глядела. Присев в почтительном реверансе, эльфийка так и застыла на пороге, не решаясь пройти без приглашения.