Официально было объявлено, что Владыка Дорриэн пропал без вести и, вероятнее всего, уже мертв. И не боятся же, если он вдруг объявится! Во все уголки страны были посланы гонцы с известием о выборе нового Владыки, что-то вроде игры в "Счастливый случай".
С Волом в последние дни виделась редко. Советнику было не до меня, он занимался поступающей в Ирриэтон корреспонденцией. Принимал письма от желающих породниться с правительницей и пролезть таким образом в круг избранных. Дотошно изучал их родословную до седьмого колена, собирал подробную информацию о них самих, и уже потом решал, кого приглашать в Эсферон, а кого посылать подальше.
Всего, как выяснилось, тщательный отбор прошли девятнадцать счастливчиков, титулы и богатства которых не подлежали сомнению.
Что ж, я ожидала худшего. С таким ничтожным количеством мы уж как-нибудь справимся.
Специально для такого случая, как встреча женихов, решила выпендриться, изменить привычному для себя стилю и нарядиться в нежно-розовое платьице длиной чуть выше щиколотки. Все в оборочках и кружевах, с безумно пышной юбкой, чем-то напоминающей пачку Одетты из "Лебединого озера". Сколько, кстати, там лебедей было? Но точно не девятнадцать!
Увидев меня в этом кошмаре, Инэка чуть не отдала Богу душу и долго уговаривала надеть что-нибудь поскромнее и попристойнее. Но я стояла насмерть: пусть женихи сразу оценят мой утонченный вкус и соизмерят свои возможности с моими потребностями.
Завершая экстравагантный образ, хорошенько начесала волосы, чтобы они стояли как после удара током, и собрала в высокий хвост. Щедро припудрила личико, одним мазком нарисовала коралловые губки бантиком и посадила жирную мушку под левый глаз. Жуткое зрелище, скажу я вам. Если привидится во сне, наверняка начнешь заикаться или страдать энурезом. Лично я бы от такой невесты бежала как можно дальше.
Близнецы, завидев меня, начали креститься и шептать молитвы, приговаривая:
- Чур, меня! Сгинь, нечистая сила!
Я им как-то популярно объяснила, что эти манипуляции помогают избавиться от любой нечисти. Реакция друзей очень порадовала. Надеюсь, на женихов я произведу не меньшее впечатление.
- Не думали, что начнешь с тяжелой артиллерии, - стараясь держаться от меня на почтительном расстоянии, пробормотал Рэй.
- Противника нужно дезориентировать в первое же мгновение, - довольно улыбнулась я и попросила Инэку передать флакончик с удушающим мужским парфюмом, который она по моей просьбе стащила у кого-то из старейшин.
- Только не это, - жалобно пискнула эмпатия. - Ваше величество, пожалуйста, остановитесь! Вы и так уже сотворили из себя невесть что!
- Инэка, не умничай! Это просто жизненная необходимость. - Зажмурившись, пустила в себя мощную струю "дезодоранта".
Близнецы закашлялись и, выхватив у предусмотрительной служанки шелковые платочки, прикрыли носы.
- Ну, извините, респираторов не нашлось. Вы что-то хотели? - запоздало поинтересовалась я, заметив в руках у Стэна какую-то бумажку.
Сделав несмелый шаг мне навстречу, эльф поплотнее прижал к лицу платок и, дождавшись, когда мои красные трехсантиметровые ноготки ухватят, словно клювом, бумагу (пришлось изрядно попотеть, сооружая из кусочков картона и алого атласа накладные ногти), как ужаленный отскочил к двери. Видно, зловонное облако стало осваивать новые рубежи.
- Нашли в перечне законов Драгонии, - пояснил Рэй. - Правда, теперь это может и не понадобиться. После твоего появления в тронном зале, кандидатов, боюсь, как ветром сдует.
- Не преувеличивай, - нахмурила я свой алебастровый носик. - Уверена, за обладание властью они и не такое переживут. Хотя… Не будем заранее отчаиваться. Это ведь только начало.
Отмеченный близнецами закон гласил, что если Владыка умирает (если он, конечно, умирает), его супруга (если, конечно, она у него имеется), может выбрать себе второго, третьего и так далее мужа.
- И к чему вся эта галиматья? - оторвала я взгляд от листка и недоуменно уставилась на эльфов.
- Читай дальше, - посоветовал Рэй.
- "Однако правительница имеет право устроить кандидатам испытания любого рода, дабы выбрать достойнейшего из достойных…"
- Нужно было написать, самого стойкого, - хихикнул Стэн.
- Бедные, - пожалел женихов Рэй. - Мне их уже жалко.
- Мне тоже, - согласилась я с другом.
Но ничего не поделаешь, колесо фортуны завертелось… Никто ведь не заставлял их являться в Ирриэтон с нахальными предложениями руки и сердца.
До полудня старалась не попадаться на глаза Волу, иначе бы он самолично прополоскал меня в тазу, смывая боевую раскраску, и применил насилие, стаскивая с меня сногсшибательный (в прямом смысле слова) наряд. Эльфы, как верные стражи, охраняли вход в королевские покои, никого не впуская и не выпуская оттуда.
Дотянули до последнего. Только когда Инэка сообщила, что гости уже приехали и жаждут познакомиться с Владычицей, я покинула свое убежище. Проследовав за близнецами к тронному залу, с удовлетворением заметила в глазах лакеев, распахнувших передо мною двери, нескрываемый ужас.
И чего так шарахаться? И почему не звучат фанфары? Право, не понимаю…
Обычно при моем появлении лишь самые воспитанные придворные замирали в немом почтении, остальные делали вид, что меня не существует в природе.
Но в этот раз все происходило иначе. Тишина стояла такая, что было слышно, как над головой одного из старейшин жужжит муха, готовя на его отполированной макушке плацдарм для посадки. Все безмолвно таращились на меня. Ох, как же красноречивы были их взгляды!
Кончиками пальцев ухватившись за юбку и немного приподняв ее, чтобы были видны розовые панталоны и белые чулки в золотой горошек, величаво прошествовала к трону, возле которого меня поджидал Воллэн. Лицо советника приобрело зеленоватый оттенок, глаза налились кровью. Опять принял все близко к сердцу. Ну никак не научится понимать шутки!
На троне в глубине алькова сидела Эдель и, кусая губы, честно пыталась не заржать. Принцесса знала, что я готовлю женихам сюрприз и, наверное, ожидала нечто подобное.
Что касается старейшин, так те чуть не выпали в осадок. Они готовы были дружно сползти под стол и это, вероятно, было бы для них лучшим исходом, но положение обязывало строить невозмутимые рожи.
Умостившись на троне и задрав ноги на маленький пуф, раскрыла веер. Обращаясь к церемониймейстеру, томным голосом распорядилась:
- Заводи!
Женихи нестройными рядами проследовали в зал и застыли в немом оцепенении. Ни тебе поклонов, ни приветственных расшаркиваний, ни лживых заверений, как они счастливы меня лицезреть.
"Да, бедолаги… Они еще не знают, с кем связываются, - взглядом полководца окидывая прибывших новобранцев, размышляла я. - Или уже догадываются…"
- Ну что же вы, - обратилась к оробевшим счастливчикам. - Будем знакомиться или как?
Больно ущипнув меня за локоть, Воллэн метнулся к гостям и, с трудом справляясь с бешенством, стал по очереди представлять каждого.
- Герцог Льен де Бажен, - громко объявил советник.
Высокий, под два метра, амбал шагнул вперед и, потупившись, почтительно поклонился. Да так и застыл, вперившись в пол, не решаясь взглянуть на меня. Надо же, какой скромняга! Остальные тоже вертели головами по сторонам, боясь сфокусировать взгляд на моем восхитительном личике.
- Я весьма польщен, что ваше величество выбрало меня из тысячи других претендентов, - наконец выдавил из себя прототип Сильвестра Сталлоне.
- Вообще-то выбрали не вас, а ваше состояние и положение в обществе, - откровенно призналась я, за что получила еще один щипок, теперь уже от Эдель. - Но все равно мы очень рады вас видеть. Надеюсь, пребывание в Ирриэтоне покажется вам увлекательным и незабываемым приключением. Можете считать, оно уже началось. А я со своей стороны сделаю все, чтобы вы не остались разочарованы.
Хищно улыбнулась, и герцог затрепетал. Правда, не от восторга и благоговения.
- Следующий! - прозвучал приказ.
Словно солдат из строя, вперед выступил пухленький эмпат с нездоровым цветом лица и двойным (вру, тройным!) подбородком.
- Барон Ульрих Лакруаль.
- И как Вол мог выбрать такого урода? - изливала я свои возмущения Эдель. - Не думала, что твой супруг настолько меня ненавидит.
Хищно улыбнулась, и герцог затрепетал. Правда, не от восторга и благоговения.
- Следующий! - прозвучал приказ.
Словно солдат из строя, вперед выступил пухленький эмпат с нездоровым цветом лица и двойным (вру, тройным!) подбородком.
- Барон Ульрих Лакруаль.
- И как Вол мог выбрать такого урода? - изливала я свои возмущения Эдель. - Не думала, что твой супруг настолько меня ненавидит.
- Уверяю тебя, - вступилась за мужа принцесса, - на портрете барон выглядел значительно лучше.
- Интересно, на портрете какой давности: раннего детства или зрелого отрочества? - хмыкнула я, а про себя подумала:
"От этого нужно избавляться в первую очередь!"
Следующим кандидатом оказался смазливый юнец с тоненькими пшеничными усами. Он их кокетливо закручивал вверх и постоянно дотрагивался указательным пальцем, будто проверяя, на месте ли те. Может, они у него накладные? Без растительности на лице и широкополой шляпы с зеленым пером, которую эмпат грациозно в поклоне снял с головы, он бы выглядел мальчишкой-подростком, но вот лысина на макушке говорила сама за себя. Почему-то вспомнилось: если мужчина лысеет спереди - это от большого ума; на макушке - значит, гулял, а если и там, и там - гулял с умом. Следуя логике, подведем итог: гуляка, да еще и тупой. Нам такие нужны? Определенно нет!
Наверное, родители, желая избавиться от неразумного чада, послали его в Эсферон, в надежде, что пристроят его, наконец, в надежные руки.
Воллэн по очереди представлял женихов. Некоторые были очень даже недурны, на других без слез и не взглянешь. Бесцеремонно рассматривая всех и каждого, заметила в конце шеренги щупленького мужчинку неопределенного возраста. Узкие серые глазки подергивались как при нервном тике и скакали по залу, будто силясь кого-то отыскать, руки то и дело сжимались в кулаки. Черты лица, навязчивые движения, балахонистая одежда - все в этом типе мне кого-то напоминало.
- Тебе не кажется, что он на кого-то похож? - кивнула я на неадекватного незнакомца.
- Еще как! - хмыкнула принцесса. - Это Элек де Ранвальм, внук Лонара.
- Офигеть! - Я сама чуть не свалилась под стол.
Раз не удалось турнуть меня из Драгонии, решил выдать за своего внучка. Как говорится, не мытьем, так катаньем. Вот это я понимаю! Какой задор, какая страсть к власти! Не пожалел даже своего ближайшего родственника. Наверное, Лонар не оценил мою изобретательность.
Когда гости были представлены, на сцену ступил Мерилл и в завершении церемонии знакомства продекламировал:
- В ближайшие дни ее величество выберет одного из вас, того, кто больше всех придется ей по сердцу. Сразу после этого состоится венчание.
Женихи радостно зашумели. Каждый уже представлял себя на троне с короной на голове и скипетром в руках.
- А сейчас предлагаю дорогим гостям отдохнуть перед веселым балом.
Это точно, повеселимся от души.
- Минуточку, Мерилл, - пальцем поманила к себе старейшину.
Тот нехотя захлопнул рот и поплелся к трону.
- Посмотрите сюда, - ткнула ему в нос список законов.
- Что это?
- Читайте! - велела я.
Старейшина зачитал параграф, касающийся претендентов на трон.
- И что это значит? - никак не врубался он.
Тоже, видно, звезд с неба не хватал, когда учился.
- А то, что прежде я хочу испытать их и только потом назову имя победителя. - Лучезарно улыбнулась эмпатам и кокетливо помахала когтистой ручкой. - Так что, дорогие мои, наберитесь терпения, а главное, храбрости. Она вам как пить дать понадобится. Церемония предварительного знакомства окончена!
Первый акт комедии был сыгран. Что ж, вынуждена признать, женихи с честью выдержали это испытание, по-моему, еще никто не сбежал. Ну, ничего, после бала ваши сплоченные ряды поредеют.
Нарин и Джаред
- И что это было?
Странно, но Воллэн выглядел на удивление спокойным и добродушным.
- О чем ты? - сделала вид, что не поняла вопроса.
- О представлении, которое устроила. Сейчас же сними с себя это тряпье и не позорься! И чем от тебя так несет?! - поморщился эмпат. - Прямо как от Лонара.
Неужели Инэка додумалась позаимствовать одеколон де Ранвальма?! Не удивительно, что после церемонии он вился вокруг меня ужом и все что-то вынюхивал.
Не замечая с моей стороны никакой реакции, советник предпринял еще одну попытку меня обуздать.
- Нарин, - сказал он, потихоньку закипая, - не доводи до греха, переоденься!
- И не подумаю! - показала я свой норов. - Имею полное право носить что угодно и вонять чем угодно. Фу ты! Хотела сказать, благоухать как угодно. У меня такой стиль.
Советник погрустнел и безнадежно вздохнул.
- Понимаю, как тебе сейчас тяжело. Думаешь, мне хочется, чтобы место Дора занял один из этих…
- Ничего ты не понимаешь! - оборвала я эмпата. Опустившись на кровать, подперла руками подбородок и с отчаяньем прошептала: - Он жив. Я верю, что Дорриэн вернется. А вы хотите от меня невозможного. Разве я могу выйти замуж, уже будучи в браке? Абсурд!
Эмпат опустился рядом и, приобняв меня за плечи, ласково прошептал:
- У тебя на все имеется свое мнение и нам порой сложно находить общий язык, но знай, в этом случае, что бы ты ни думала, я на твоей стороне.
Ого! И предположить не могла, что обрету союзника в лице Вола! Это даже как-то подозрительно. Не задумал ли он чего?
- Только прошу тебя, во всем должна быть мера, - снова примерил он образ грозного наставника. - Не обостряй отношения со старейшинами. И не вздумай появиться так на балу! - продолжал поучать меня друг. - Или хотя бы умойся. С тобой же рядом невозможно дышать! Этим парфюмом только тараканов морить!
Чихнув, Воллэн в последний раз посоветовал мне быть благоразумной и отправился узнавать, как устроились наши гости.
Я упала на кровать и, заложив руки за голову, замурлыкала себе под нос беззаботный мотивчик. Нет, превращаться из гадкого утенка в прекрасного лебедя я не собиралась. Не сейчас. На ближайшее время это станет моим амплуа!
И все было бы хорошо, если бы не прежняя слабость, неожиданно напомнившая о себе и решившая деморализовать меня в самый ответственный момент. То ли перенервничала из-за церемонии, то ли причиной стала бессонница, мучившая меня всю ночь, но после обеда я снова почувствовала себя на редкость отвратно.
Беда в том, что с каждой минутой становилось все хуже. Пришлось признать, усталость вызвана не бессонницей, я снова испытывала потребность в энергии. И чтобы ни на кого не напасть, мне нужно было воспользоваться кристаллом.
Заставив себя подняться, медленно побрела в хранилище. Благо, в этот час в коридорах Ирриэтона не было ни души. Дамы прихорашивались перед вечеринкой, женихи носа не показывали из своих комнат, наверное, боясь столкнуться в темном углу с хозяйкой замка. Согласитесь, такое испытание может выдержать не каждая здоровая психика, не говоря уже об эмпатах.
Стражник, охранявший вход в подземелье, без лишних вопросов отворил дверь.
Никогда прежде не бывала в сокровищнице Владык. Ох, сколько же я потеряла!…
Золото и драгоценные камни переливались всеми цветами радуги. Тугие мешочки с монетами, лежащие в окованных бронзой сундуках, так и манили. Взяв один из мешочков и ощутив его вес, тихонько присвистнула.
Поборов в себе желание прихватить с собой пару цветных камешков (для нового ожерелья), продолжила поиски кристаллов. Они обнаружились в отдельной комнате. И их, к сожалению, осталось ничтожно мало. Несколько сундуков. Для обитателей Ирриэтона этого едва ли хватит на месяц. Нет, для всех точно не хватит, поэтому, может, уже сейчас тихонько перенести в свою комнату? Сам о себе не побеспокоишься, никто не побеспокоится.
"Нельзя быть такой эгоисткой", - одернула я себя. Тем не менее, решила прихватить сразу несколько, не набегаешься же каждый раз в хранилище.
Сложив их в небольшой холщевый мешочек, затянула тесьму и с чувством выполненного долга отправилась обратно. Теперь предстояло выяснить, как ими пользоваться.
Вернулась к себе. Умостив кристалл на столе, возложила на него руки и прикрыла глаза. Так, кажется, они это делают.
Ожидала снова увидеть сверкающую нить, ухватиться за нее. Но ничего не произошло. Обломок горной породы под моими руками оставался холодным, никакого прилива сил я не чувствовала.