- А прекрасные озера, расположенные вокруг города и являвшиеся его гордостью, превратились в гнилые болота. Вскоре этот край стал мертвым, - закончил чтение Рэйтон. - Наверное, во время пожара были уничтожены все исторические летописи. Поэтому-то нам ничего и не удалось найти о ранней истории Драгонии.
- Но в галерее памяти Владык сохранились портреты первых правителей, значит, кое-что удалось спасти, - промолвила я.
- Вероятно, это и есть единственные памятники древности. Туда тоже не помешает заглянуть, - сделал себе пометку Рэйтон.
- Так тебя туда и пустили, - охладила я пыл друга.
- Я, кажется, что-то слышал о севере Драгонии, о таинственных озерах. О том крае ходит дурная слава, - сказал Стэн.
- Может, причиной пожара тоже стала Велена? - почему-то решила я.
- Не знаю, но с каждым новым фактом становится все интереснее, - подвел итог Рэй. - А сейчас предлагаю вернуться к поискам, мы еще должны узнать, что за растение нарисовала Велена.
После многочасового медитирования над книгами мы, наконец, выяснили, что странный куст называется куарис. Когда-то это растение произрастало на юге Долины. Его часто использовали в магических ритуалах и верили, что оно исцеляет болезни и придает силы тем, кто в них нуждается. Вот только, похоже, куарис уже давно исчез с лица земли.
- Но я клянусь, что видел его раньше! Вспомнить бы, где… - Стэн зажмурился и сжал виски, будто это могло помочь ему освежить память.
- Может, в книгах встречал?
- А он в них заглядывает? - не удержался от подковырки Рэйтон.
- Да вроде и не в книгах, - пропустил комментарий брата Стэн. - Не могу вспомнить.
К сожалению, больше ничего выяснить не удалось.
Когда вышли из библиотеки, на город уже опустились сумерки. Разбудив кучера, блаженно дремавшего на козлах, попросили его поторопиться, чтобы быстрее добраться до замка. Если Воллэн уже обнаружил мое отсутствие, мне несдобровать.
Отодвинув шторку, я с благоговейным трепетом любовалась вечерней столицей. Как же все-таки люблю этот город! Его бесконечные улочки, дома, навевающие раздумья о забытых легендах и вековых тайнах, которые так и хочется разгадать. Сколько же воспоминаний таят в себе эти нерушимые стены.
Вдалеке мелькнуло высокое трехэтажное здание. Старинный особняк Лесты, увидев его впервые, почему-то сравнила с замком Владык. Такой же, как и Ирриэтон, мрачный и величественный, он вызывал двоякое чувство: пугал и манил.
- Если бы Леста была жива, думаю, она бы многое рассказала нам об этом растении, - пробормотала я. - Уж кто, как не колдунья, разбирался в травах.
- Нарин, ты - гений! - неожиданно заорал Стэн.
Я чуть не оглохла.
- Ты что, идиот?! Я еще после библиотеки не отошла, до сих пор звон в ушах стоит! Инвалидом решил меня сделать?!
- Ну, извини, это я на радостях, - нашел оправданье эльф.
Крикнув кучеру остановиться возле дома эмпатии, сорвался с места и бросился к крыльцу. Пришлось бежать за ним.
- Мне весьма лестно услышать из твоих уст справедливую оценку моих способностей, но не мог бы ты объяснить, чем вызвано столь бурное выражение чувств?
- Я вспомнил, где видел это растение. В доме Лесты, - пояснил Стэн, безуспешно толкая дверь.
- Вторгаться на частную территорию - не самая лучшая идея, - подметил Рэй, наблюдая за попытками брата проникнуть внутрь. - За такое могут и арестовать.
- В приключенческих фильмах герои, желая попасть в чужой дом, обычно находят ключ или под резиновым ковриком, или в кадке с цветами. Излюбленный прием кинематографа, - невпопад ляпнула я.
Эльфы восприняли мои слова как призыв к действию и начали озираться по сторонам. Коврика на крыльце не оказалось. А вот деревянная кадка сразу же обнаружились на площадке перед домом.
Сдвинув чан, Рэйтон извлек из-под него миниатюрный ключик.
- Как в воду глядела.
Замок тихо щелкнул, и мы очутились в просторном холле, единственным освещением которого был скупой свет луны, проникающий через неплотно задернутые портьеры.
И прежде не вызывавший радости, теперь особняк навевал еще большую меланхолию. Скрипящие половицы, словно ковром, устланы пылью, по углам развешаны сети из паутины, поджидающие зазевавшееся насекомое; мебель, накрытая белыми простынями, напоминает привидения, которые наверняка облюбовали этот дом для своего обитания, уж слишком он был угрюмым и мрачным. Все здесь говорило о запустении и о том, что новые хозяева так и не объявились, обрекая дом на разрушение и умирание.
Стэн прошел в гостиную. Раздвинул шторы, отчего нежное сияние полилось в окна, выхватив из темноты знакомую обстановку: камин, два кресла, множество книжных стеллажей и наглого рыжего кота, испуганно таращившего на нас свои изумрудные глазищи.
Запрыгнув на письменный стол, кот выгнул спину и угрожающе зашипел.
- Спокойно, киса, не надо ерепениться, - подкралась я к рыжему красавцу. Хотя теперь он далеко не походил на откормленную зверюгу с лоснящейся шерстью, которая так любила дремать на коленях у Лесты, а скорее напоминал миниатюрный скелетик, обтянутый спутанной шерстью. - О, как тебя жизнь потрепала, - пожалела я любимца колдуньи. - Совсем без хозяйки одичал.
Кот будто понял мои слова, перестал шипеть и, жалобно мяукнув, принялся тереться о мою руку, как бы прося, чтобы его пожалели.
- Нарин, иди-ка сюда, - донеслось из смежной комнаты, служившей эмпатии кабинетом.
Я поспешила на зов. Спрыгнув на пол, кот потрусил следом, смешно виляя облезшим хвостом.
Близнецы уже орудовали вовсю, сканируя каждый сантиметр комнаты. Стэн указал на подоконник, на котором красовался один единственный горшок с высаженным в нем чудовищно некрасивым растением куарис. К самому горшку был приклеен клочок бумажки с надписью: "Куарис обыкновенный; первая составляющая".
- Составляющая чего? - не поняла я.
Кот коротко мяукнул, как бы говоря, что рад бы помочь, но не знает, в чем дело.
- Трудно сказать, - отозвался Рэй, выдвигая один за другим ящики письменного стола и вываливая на его поверхность ворох бумаг. - Но непременно выясним, - безапелляционно заключил друг.
Рыжий, узнав в эльфах давних знакомых, ластился к ним, надеясь, что его возьмут на руки и приласкают. Бедный! Как он вообще тут не скончался от одиночества. И почему его никто не забрал?
- Я кое-что нашел! - Стэн просматривал книги, выставленные в алфавитном порядке в шкафу возле письменного стола. - Куарис - растение, когда-то произраставшее на территории Долины Звезд, - зачитал он уже известные нам сведения. - Каким-то образом Лесте удалось возродить растение.
- Она ведь прожила столько тысячелетий. Вполне возможно, в дни ее молодости куарис еще произрастал на Этаре, и колдунья использовала его в лечебных целях.
- Это еще не все, - перебил меня Стэн. - Здесь стоит пометка, сделанная рукой Лесты: "открытие Велены, энергозависимость, вина Владычицы, первый ингредиент".
- Набор бессвязных фраз, - недовольно буркнул Рэй. - Не могла написать как положено.
- Что тебе непонятно? - закатил глаза близнец. - Наша догадка подтвердилась: причина всех бед - Велена. Это по ее вине эмпаты сейчас оказались на грани вымирания.
- Колдунья знала о Владычице? - поразилась я.
- И сдается мне, как и мы, пыталась повторить ее опыт.
- Наверное, чтобы продлить эмпатам жизнь и прославиться, - невесело пошутил Рэй.
- А может… - у меня от волнения перехватило дыхание. - Может, она пыталась исправить то, что натворила Велена?
Несколько секунд мы молчали, пораженно глядя друг на друга.
- Не будем строить догадки на пустом месте. - Стэнтон захлопнул книгу. - Берем все, что, по нашему мнению, касается Велены и ее опытов. Потом, в спокойной обстановке, тщательно изучим. Вперед!
Несколько раз пришлось бегать из дома к карете и обратно, перенося стопки книг. Кучер, выпучив глаза и раскрыв рот, наблюдал, как его правительница нагло присваивает чужую собственность. Посоветовав ему не быть ханжой, а лучше помочь, снова побежала к крыльцу.
Только бы за этим занятием нас никто не застал.
Забив карету книгами, нам едва удалось втиснуться туда самим. Последним в экипаж запрыгнул кот, умостился у меня на коленях и, свернувшись клубочком, блаженно замурлыкал.
- Решил покончить с затворничеством и сменить место жительства. - Стэн ласково почесал кота за ухом.
- Представляю, как Феня обрадуется старому знакомому…
- Который столько раз порывался им закусить, - хихикнул Рэй. - Только Волу рыжего пока не показывай, а то наш проницательный друг сразу догадается, откуда он взялся.
- Не догадается, - беспечно отмахнулась я. - Таких "красавцев" на улицах города пруд пруди. Скажу, что подобрала на ближайшей помойке.
- Советник от такого заявления придет в полный восторг, - продолжал острить эльф. - Мечтаю посмотреть на выражение его лица, когда ты сообщишь ему, где откопала кису.
- Доверяю эту ответственную честь тебе, дорогой, - ехидно улыбнулась я. - Лично расскажешь Волу о Лучике, - быстро подобрала кличку новоиспеченному питомцу. Как звала его Леста, хоть убейте, не помню. - Правда, сомневаюсь, что тебе удастся потом унести ноги. Воллэн очень брезглив и терпеть не может приблудных животных. Скорее всего, просто вышвырнет тебя вместе с Лучиком, поэтому лучше дождись, когда советник будет на нижнем этаже, чтобы с приземлением не возникло сложностей.
Такой вариант Рэя почему-то не воодушевил, и он решил больше не затрагивать эту тему.
По дороге в замок наметили себе занятие на грядущую ночь - все тот же просмотр книг, от которых, честно говоря, у меня уже глаза на лоб лезли.
Велев кучеру и двум слугам, встретившим нас у ворот, разгрузить карету и перенести все в мои покои, направились к парадному входу. Лучик, как верная собачонка, трусил рядом, умудряясь при этом путаться под ногами и надрывно мяукать.
- Голоден, наверное. - Стэн подхватил кота на руки.
- Нам бы тоже не помешало подкрепиться, - подал голос Рэй.
- Только о жратве и думаете, займитесь лучше котом, а я пока… - Заметив тень, крадущуюся по объятому сумерками коридору, победоносно воскликнула: - Попался, голубчик! Теперь не уйдешь!
Попросив близнецов дожидаться меня в моих апартаментах, ринулась следом за магом. Нагнала уже у самой лестницы.
- Джаред, постойте! Мне необходимо с вами поговорить.
- Чем могу служить? - произнес дежурную фразу эмпат.
- Пойдемте отсюда, - поманила я мага. - Ведь знаете, что сплетни, как снежный ком. Увидят вместе, и толков не оберешься. А потом доказывай, что ты не верблюд.
Отыскав укромный уголок, где нам никто не смог бы помешать, опустилась на подоконник и произнесла:
- Кажется, вы меня избегаете.
- Вовсе нет. С чего вы взяли? - изобразил искреннее удивление маг.
- Я не первый раз пытаюсь с вами поговорить и всякий раз вы от меня ускользаете… Ну, да ладно, - не стала я зацикливаться на странном поведении эмпата. - Меня интересует другое: увидев нас с Лайрой, вы совсем не удивились. Будто то, что я совершила, было обычным делом. Джаред, не отрицайте, вам известно, что со мной происходит.
- Я бы рад ответить на этот вопрос, но пока еще сам не разобрался, - развел руками маг.
Пристально взглянув на него, как и прежде не смогла понять, врет он или говорит правду. Поразительная выдержка!
- Ох, боюсь, неспроста вы здесь появились, лорд Катрайн, - в моем голосе послышались властные нотки. - Мы ведь о вас ровным счетом ничего не знаем, и, быть может, мне не стоило так опрометчиво приближать вас к себе. Чтобы не получилось, что я пригрела змею на груди.
- Вы напрасно мне не доверяете. Узнав о состязаниях, решил попытать счастья. Поэтому я здесь. - Руки мага опустились на подоконник возле моих коленей. Чуть наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, он прошептал: - Дайте мне время, и я узнаю, что с вами происходит. Только прошу, доверьтесь мне и не мешайте.
Теплое дыхание защекотало мочку уха. Я невольно затаила дыхание. В груди защемило от странного, давно позабытого чувства. Только сейчас заметила, какие у него потрясающие глаза. Дикие, цвета расплавленного свинца. Так и тянет утонуть в их бездонном водовороте.
На смену трепетному восторгу пришел страх. Неожиданная близость заставила меня запаниковать. Соскользнув с подоконника, отошла от Катрайна. Скрестив руки на груди, будто пытаясь этим жестом отгородиться от эмпата, проговорила:
- Джаред, напоминаю еще раз, не заставляйте меня пожалеть о том, что защитила вас. - И поспешила прочь, стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце.
Проклятье! Да что со мной такое?!
Глава десятая
Вот увидите, осколки мужских сердец
еще захрустят под моими ногами!
N. N.
Нарин
Взгромоздившись на самый высокий шкаф, феникс с беспокойством поглядывал на нового напарника. В темных глазках отражались явная неприязнь и панический страх. Кот кружил по комнате, присматриваясь к жирной тушке моего любимца и размышляя, как бы половчее к нему подобраться. Это выглядело довольно комично, если учесть, что Феня был раза в три крупнее рыжего охотника и мог бы с легкостью, спикировав вниз, размазать его по паркету или превратить в плюшевый коврик. Но, несмотря на это, феникс его боялся. Наверное, сыграл свою роль первобытный страх пернатых перед хищниками.
- Эй, ненасытный! - прикрикнула я на оборзевшего котяру. - Хватит пожирать мою птицу глазами. Иначе я дам тебе кличку Обжора и сокращу твой дневной рацион вдвое или вовсе посажу на вегетарианскую диету.
Феня истерично взвизгнул, как бы попеняв мне, что я предала его, заведя себе явного дармоеда, и даже не удосужилась поставить питомца в известность. Демонстративно взмахнув огненными крыльями, вылетел в окно. Кот запрыгнул на подоконник и долго смотрел на парящего в вышине феникса, явно сожалея, что у него только четыре лапы и ни одного крыла, а значит, он не может пуститься вдогонку за приглянувшейся ему птичкой.
Устав таращиться в окно, Лучик подбежал к кровати и распластался у моих ног.
- Так дело не пойдет, - назидательно проговорила я. - Теперь вы с Феней - одна команда, ты должен жить с ним дружно и не пытаться его слопать.
Кот недовольно фыркнул и, потеряв после этих слов ко мне интерес, принялся вылизывать свою лоснящуюся шерсть. За несколько дней он значительно покрупнел, так сказать, вернул себе прежние объемы. Близнецы, не переставая, пичкали его калорийными деликатесами, я даже стала опасаться, как бы Лучик не начал страдать ожирением.
В последний раз обмакнув перо в чернила, вывела интригующую надпись: "Ваш тайный доброжелатель". Анонимное послание Лонару готово!
От Вола узнала, что сегодня приезжают наши камикадзе, то бишь женихи, поэтому откладывать месть де Ранвальму больше не имело смысла. Вечером старейшина найдет в своей спальне письмо, из которого узнает, что кому-то известны пикантные подробности из жизни Владычицы и этот кто-то жаждет поделиться информацией. Разумеется, за умеренное вознаграждение.
Уверена, Лонар клюнет на эту удочку и не упустит случая обмазать меня грязью. Он непременно придет, нет(!) даже прибежит на рандеву. Там мы его и прихватим, отобьем охоту копаться в чужом нестиранном белье.
Дождавшись, когда чернила высохнут, сложила листок вдвое и попросила Инэку передать послание близнецам. А сама принялась готовиться к встрече с соискателями на мои руку и сердце.
Что касается гребня Велены, то поиски не продвинулись ни на йоту. Верные эльфы пытались обнаружить его с помощью поискового заклинания, действующего на небольших расстояниях, но то ли гребень находился слишком далеко, отчего заклятие не могло подействовать, то ли его окружили магической защитой, местонахождение было по-прежнему неизвестно.
Наше расследование, к сожалению, зашло в тупик. Выяснилось, что Леста располагала довольно скудной информацией. Единственное, чем помогла колдунья, - открыла нам вторую составляющую, называемую "Слезы богов". Но где ее искать, мы не представляли.
- И что это может быть? - вопрошала я друзей.
В ответ те только чесали затылки и разводили руками. В итоге мне наскучило это занятие. И чего, спрашивается, париться, если нет ни одной зацепки? От книг тоже не было проку. Поэтому я предоставила эльфам продолжать поиски, а сама вплотную занялась разработкой плана, как надежней извести непрошенных женихов и напрочь отбить у них желание связывать свою судьбу с моей.
Колючее растение куарис по настоянию близнецов теперь произрастало на моем подоконнике. Так, видите ли, им было легче за ним ухаживать. С заботливостью дотошных нянек они пестовали этого маленького монстра; не жалея сил и времени, поливали родниковой водой, надраивали колючки каким-то пахучим маслом. Только что не целовали цветочек в одно место, наверное, потому что не смогли это место отыскать. Очень трогательно и так не похоже на моих эльфов.