- Еще чего! - вскинулась я. - Решили от меня избавиться? Так дело не пойдет. Если уж отправляться в горы, то всем вместе.
- Неужели и женихов прихватим? - развеселился Стэн.
- Точно! И Лонара в придачу. Там ему и устроим финальную ночь. Шучу, - быстро добавила я и уже серьезно сказала: - А что касается сроков нашего путешествия, есть неплохая идея. Возьмите меня за руки, и я вам все объясню.
Эльфы послушно исполнили указание. Сконцентрировавшись, попыталась проделать трюк с телепортацией. Не успели и глазом моргнуть, как оказались на заснеженной вершине. Я чуть не завизжала от восторга. Просто отпад! Интересно, какие еще волшебные дары завещала мне Велена?
Вот только долго радоваться не пришлось. Колючий ветер обжигал кожу, снег слепил глаза и норовил пробраться за шиворот. Ноги, обутые в легкие туфли, моментально заледенели. Еще немного, и мы превратимся во внушительных размеров сосульки.
- Что это было?! - завопил Рэй, испуганно озираясь.
- Извините, забыла сказать, теперь я умею телепортироваться, - проинформировала друзей, правда, с небольшим опозданием.
- Издеваешься?! - накинулся на меня Стэнтон. - Смерти нашей захотела?! Я чуть со страху коньки не отбросил!
- Не преувеличивай. Я же не знала, что прежде вы никогда в жизни не перемещались. И каковы ощущения?
- Хуже некуда! Меня мутит, тошнит и сейчас вырвет, - простонал Рэй, медленно оседая в сугроб.
- Надо же, какие мы нежные, - процедила я, вытряхивая снег из атласной туфельки. Нужно признаться, одеты мы были не по сезону.
- Нарин, у тебя не хватило мозгов, если уж не предупредить нас, то хотя бы захватить теплую одежду, - не успокаивался Рэй. - Ты как знаешь, а меня отправляй назад в замок.
- Щас! Делать мне больше нечего! Туда-сюда вас экспортировать, - я тоже начала заводиться.
Можно подумать, им одним холодно!
- Хватит собачиться! - как всегда вовремя вмешался Стэн. - Конечно, не стоило так срываться, но раз уж мы здесь, не будем терять времени и отыщем Слезы.
- Молодец! Соображаешь, - поддержала я друга.
Отбивая зубами дробь, близнецы забубнили поисковое заклинание.
- Кажется, нашел, - через минуту прошептал Стэн посиневшими губами и, сорвавшись с места, что есть духу помчался по узкой тропке вниз по склону.
Мы старались не отставать. Пару раз я неловко оступилась, мелкие камни под ногами угрожающе посыпались вниз, но даже эхо не возвестило об их приземлении. Не хотелось бы покатиться в пропасть следом за ними…
Благо, долго бежать не пришлось. Поисковое заклинание привело нас к пещере. Окрыленные успехом, эльфы, позабыв о холоде, с энтузиазмом принялись за раскопки, вход в пещеру был завален камнями.
- Не хочешь поучаствовать? - откатывая в сторону очередной валун, предложил Рэй.
- Не королевское это дело, - съязвила я.
Тем более, постижение азов магического мастерства не прошло для меня даром: я снова чувствовала легкое недомогание.
- Вы же не хотите, чтобы я за вас счет пополнила свои силы?
Эльфы помотали головами и еще усерднее принялись разгребать завал.
- Вот и не умничайте. Лучше трудитесь в поте лица.
- Это навряд ли, - резонно заметил Стэн. - Потеют, когда жарко. А здесь как раз наоборот.
В пещере было еще холоднее. И темно, хоть глаз выколи. Сотворив что-то наподобие огненного шара, Стэнтон двинулся вперед.
- Будем надеяться, что Слезы действительно где-то здесь, - пробормотал Рэй, не переставая стучать зубами.
И как в воду глядел. Извилистые проходы привели нас в просторное помещение. По-видимому, раньше это место использовалось для колдовских ритуалов. На стенах темнели замысловатые надписи. Приглядевшись повнимательней, я узнала в них символы ветхого драгонийского. Пол был испещрен точно такими же знаками, обведенными окружностью. Чтобы прочесть их, потребовалось бы время, а его у нас как раз и не было. Если мы, конечно, не собирались открыть музей ледяных фигур и стать его первыми экспонатами.
Не заметить Слезы было просто невозможно. Флакон нежно-зеленого стекла покоился в бархатном футляре на возвышенности, высеченной из камня. Жидкость плескалась в прозрачном сосуде и переливалась, словно звездная пыль, мириадами разноцветных огней. Именно такой она рисовалась в моем видении: живой, манящей, неизведанной. Я как завороженная стояла посреди зала и не могла отвести взгляда от дара богов. Я его чувствовала; можно сказать, осязала, даже еще не дотронувшись до магического сосуда. Меня непреодолимо тянуло к нему, внутри все трепетало, побуждая сделать шаг вперед и схватить так надолго утраченное сокровище.
Не в силах побороть искушение, подбежала к футляру и выхватила из него флакон. От кончиков пальцев по телу заструилось тепло, значит, Слезы признали во мне новую хозяйку.
Не успела об этом подумать, как раздался оглушительный взрыв. Камни градом посыпались откуда-то сверху. От неожиданности я чуть не выронила заветный сосуд. Поглубже спрятав его за пазуху, огляделась вокруг. Камнепад продолжался. А я стояла, словно под зонтом, и не чувствовала ударов необычного "ливня".
Сквозь завесу из пыли сумела разглядеть своих друзей. Рэй успел отскочить к выходу и теперь, остолбенев от ужаса, взирал на происходящее. Стэну повезло меньше. Эльф полулежал, прислонившись к валуну, и, казалось, не подавал признаков жизни. Из ссадины на виске сочилась кровь.
Я метнулась было в сторону друга, но что-то незримое преградило мне путь. Очнувшись от шока, Рэйтон кинулся на помощь Стэну.
- Нарин, скорее! - торопил он, с трудом поднимая брата. Рэй и сам едва держался на ногах.
- Я не могу, - прошептала в отчаянии. Только сейчас оценила размеры постигшего нас бедствия. Я в ловушке. Пещера вот-вот обвалится, и я буду погребена заживо.
Ну что за идиотка! Нет бы хорошенько подумать, прежде чем хватать флакон!
Но было поздно. Земля снова предательски задрожала, как бы подтверждая мои опасения. Символы, рисунки - все вдруг стало таким зловещим и пугающим. Возникла мысль, что кто-то нарочно заманил нас сюда, отправив на верную гибель.
В панике стала обдумывать варианты отступления, но, как назло, ничего путного в голову не приходило. Да еще и энергия начала стремительно таять, будто в наказание за то, что сегодня я дважды использовала магию. Еще немного, и не сумею передвигаться даже ползком.
Будто издалека слышался голос Рэя, кажется, он кричал, чтобы я воспользовалась силой и разрушила преграду, а в голове уже звучали совсем другие голоса, перед глазами проплывали иные образы. Последняя мысль была о том, как некстати меня посетило очередное видение…
…В пещере повсюду стояли свечи. Велена шла по залу, факелом касаясь фитильков, отчего те вспыхивали, разгоняя тьму. Воздух наполнился запахами топленого воска и лепестков роз, разбросанных в центре очерченного круга.
Когда загорелась последняя свеча, Владычица шагнула в круг.
- Еще не поздно и ты можешь передумать, - чуть слышно проронила она, обращаясь к эмпату, стоявшему подле алтаря. - Я ни в чем тебя не упрекну.
- Я не отступлю, - твердо ответил мужчина.
Их пальцы переплелись.
- Нам не суждено быть вместе при жизни, - грустно проговорила Велена. - Я невольна в своих поступках, так как принадлежу другому и связана с ним узами брака. Но своей душой я могу распоряжаться всецело, и хочу соединить ее с твоей. Наши тела - тленны, а души - вечны, и эту вечность мы сможем прожить вместе. Джаред… - эмпатия запнулась и отвела взгляд.
Она все еще сомневалась в правильности своего решения. Ведь может случиться, что его любовь пройдет, и из властелина ее сердца он превратится в пленника. Это станет его проклятием.
Своим же чувствам Велена доверяла полностью и знала, что ни о чем жалеть не станет. Она готова была отдать ему не только душу, но и всю себя без остатка.
Маг ласково коснулся ее лица, убрав со лба темную прядь, и, будто прочитав ее мысли, шепотом произнес:
- Ничто не изменится. Даже спустя сотни лет я буду любить тебя так же преданно и беззаветно.
Последние сомнения остались позади.
- С этого момента я буду жить в тебе, а ты во мне, - сказала Велена. - Ничто не сможет разрушить эту связь. Она неподвластна даже смерти.
Эмпат еще крепче сжал теплые ладони Владычицы. Велена опустилась на колени, увлекая его за собой. Прильнув к магу, запела древнюю песню любви, связавшую их души.
- С этого момента я буду жить в тебе, а ты во мне, - сказала Велена. - Ничто не сможет разрушить эту связь. Она неподвластна даже смерти.
Эмпат еще крепче сжал теплые ладони Владычицы. Велена опустилась на колени, увлекая его за собой. Прильнув к магу, запела древнюю песню любви, связавшую их души.
С последним словом пламя свечей ярко вспыхнуло и устремилось к потолку, превращаясь в легкую дымку, парящую над влюбленными и благословляющую их вечный союз…
…Я вынырнула из видения так же внезапно, как и погрузилась в него, и снова оказалась в реальном кошмаре. Рэй, вместо того чтобы спасаться самому и спасать брата, подобрался ко мне и сейчас протягивал руку, пытаясь преодолеть невидимую черту. Другой он намертво вцепился в Стэна, боясь его отпустить.
- Хватайся за руку и попытайся перенести нас отсюда, - сквозь грохот расслышала слова друга.
- Не могу, - повторила, в отчаянии кусая губы. - Меня что-то здесь держит.
- Нарин, ну ты же ведь сильная! Не дай какой-то там чертовщине сломить себя!
Вверху раздался противный скрежет, будто по стеклу провели обломком железа. Подняв глаза, увидела, как трещина на потолке расползается в разные стороны, а тот грозится обрушиться всей своей махиной и раздавить нас, словно букашек.
Собрав в кулак всю свою волю, попробовала сконцентрироваться. Главное, чтобы эта попытка не стоила мне жизни. Хотя в противном случае нас все равно ждала смерть.
Острый осколок горной породы, отделившись от потолка, стрелой понесся на Рэя, намереваясь пригвоздить его к полу. В последний момент сумела ухватиться за эльфа, отчаянно желая вернуться домой. Кажется, на этот раз неведомые силы смилостивились над нами, и спустя мгновение мы очутились в комнате эльфов, приземлившись на ворох книг.
Несколько минут просто лежала на полу, успокаивая рвущееся наружу сердце. Не верилось, что все позади. Рэй первым очнулся от шока и помчался за лекарем. Стэну требовалось его вмешательство. После детального осмотра Морт нас уверил, что жизни друга ничто не угрожает. Оставив Стэна на попечение эскулапа, посоветовала Рэю тоже отдохнуть, а сама поспешила на поиски Катрайна. Глупо продолжать убеждать себя, что возникающий в видениях древний маг всего лишь близнец нашего Джареда.
Не знаю, кто за всем этим стоит и какую роль на подмостках жизни неведомый кукловод отвел мне. На многие вопросы сейчас придется ответить Катрайну.
Меня все еще знобило, то ли от холода, то ли от страха. Придворные провожали изумленными взглядами. Еще бы, не часто можно увидеть Владычицу, всю покрытую ссадинами и пылью, в разорванной юбке и с бешеным взглядом.
"Ай, да Джаред! - никак не могла я успокоиться. - Кто же ты такой и зачем здесь появился?"
Магу так не терпелось со мной поговорить, что ж, сейчас его мечта, наконец, сбудется.
Проходя мимо тронного зала, сразу поняла, что там что-то случилось. Пришлось задержаться.
Мы отсутствовали всего каких-нибудь тридцать минут, хотя, по правде говоря, они показались нам бесконечными, а в Ирриэтоне уже творилось черт знает что. Старейшины бегали по тронному залу, в котором царил кавардак, и выкрикивали непонятные слова. Наверное, решили, что Владычица пропала, и от радости начался массовый психоз.
Я подошла к Лонару, когда тот что-то старательно выискивал под столом, и участливо поинтересовалась:
- Что-то потеряли? Может, нужна моя помощь?
От неожиданности эмпат вздрогнул, а потом зло уставился на меня (мой внешний вид, кстати, остался им незамеченным) и разразился гневной тирадой:
- Она еще спрашивает… Полюбуйся, во что твое зверье превратило замок!
- Это которое? Неужели вы так непочтительно отозвались о моих женихах? - я в притворном ужасе закатила глаза.
- Не ерничай! Я говорю о твоем выродке Фене (дурацкая кличка!) и о его новом дружке! Уж не знаю, как ты его там нарекла.
- Лучик, - услужливо подсказала я.
В это время в противоположном конце зала что-то подозрительно звякнуло. Это повалилась тончайшего стекла напольная ваза, можно сказать, местная реликвия, которой эмпаты очень гордились и не переставали демонстрировать каждому встречному поперечному. Лично я никогда не разделяла их благоговения перед этой безделицей. Да и вообще, хвастаться неприлично!
Из-за трона выпорхнул Феня и метнулся к гардине, всей своей тушкой повиснув на ней. Та, конечно, затрещала и обрушилась на пол. Феня переместился на соседнюю, и ее постигла незавидная участь.
А внизу бесновался рыжий любимец Лесты, твердо решивший, не знаю за какие грехи, отыграться на моем фениксе. Довершали картину перепуганные фрейлины, которые отчаянно визжали, когда над их головами проносилась необъятных размеров птичка.
Содом и Гоморра! Ну ни на минуту нельзя оставить их без присмотра!
Благо, у Фени хватило ума проделывать свои трюки молча, а то помимо женихов мы не досчитались бы и половины придворных.
Строго шикнув на Лучика, отчего тот юркнул под стол, и погрозив кулаком Фене, горделиво, как и подобает королеве, покинула место разгрома.
Сами пусть разбираются. Мне же предстоял трудный разговор с магом. И я буду не я, если не заставлю Катрайна признаться во всех грехах, тайных и явных!
Глава двенадцатая
Господь наблюдает за тобой.
Живи так, чтобы ему было интересно.
N.N.
Нарин и Джаред
Долго искать Катрайна не пришлось. Привлеченный шумом, эмпат уже сам спешил к тронному залу. Заметив меня, в нерешительности остановился. И, кажется, все понял. В который раз поразилась его проницательности.
- Следуйте за мной! - схватила его за руку.
Впихнув в первую попавшуюся комнату, повернула в замке ключ, чтобы никто даже не вздумал нам помешать.
- Нарин, что с вами?… - начал было эмпат, недоуменно оглядывая меня с ног до головы.
- Хватит ломать комедию! - взорвалась я. - Или вы сейчас же говорите мне правду или, клянусь, я сама придумаю для вас казнь и с превеликим удовольствием буду на ней присутствовать. А уж как обрадуются старейшины, даже трудно представить.
В тот момент меня обуревала такая ярость, что мои угрозы прозвучали вполне убедительно. Я была готова наброситься на Катрайна, вздумай он и дальше водить меня за нос, и поколотить его. Правда, не была уверена, что сумею это сделать. После стольких потрясений едва держалась на ногах, и только гнев придавал мне силы.
Маг горько усмехнулся.
- Разве можно убить того, кто и так уже давно мертв?
Открыла было рот, чтобы что-то возразить, но подавилась собственными словами. Мертв?! Это что еще за новая шутка?!
- Не отрицай, - видя мое замешательство, эмпат почувствовал себя хозяином положения и уже более уверенно продолжил: - в глубине души ты давно знала, кто я. С того самого момента, когда впервые увидела во сне.
Теперь он вовсе не казался таинственным, благородным незнакомцем, появившимся в моей жизни с единственной целью: спасти и защитить. Было в нем что-то отталкивающее. Что-то, отчего мурашки побежали по коже и тревожно забилось сердце.
На всякий случай отошла подальше и, мысленно досчитав до десяти, попыталась разобраться:
- Послушай, ты говоришь, что уже давно не существуешь, а сам стоишь передо мной и пытаешь впарить мне всю эту чушь. Так ты жив или мертв?! Тьфу, совсем запуталась! Не может быть и то, и другое сразу!
- Ты права только отчасти, - спокойно ответил маг. - Моя неприкаянная душа обречена вечно блуждать в этом мире. Я могу обретать плоть, жить среди смертных, исчезать и появляться вновь. И так бесконечно.
- Но… Как?! То есть… - Я тщетно пыталась собрать в кучу свои мозги.
Я же вижу Катрайна. Чувствую его дыхание, слышу его голос, сейчас обдающий меня холодом. Да он в тысячу раз живее меня самой! Это я вот-вот испущу дух от страха, усталости и бессилия.
Эмпат пристально смотрел мне в глаза, будто копировал мои мысли. В тот момент отчетливо поняла: он знает все, что творится у меня там, внутри. И от осознания этого стало пронзительно жутко.
- Ты уже встречалась с такими, как я. Прошлой зимой на пути в Долину.
В памяти воскресла ужасная ночь, когда мы, путешествуя из Нельвии в королевство эльфов, остановились на ночлег в Богом забытой деревушке и чуть не стали жертвами безумной графини, точнее, ее неупокоенной души, пытавшейся похитить сердца моих спутников. И это вовсе не метафора. Речь шла не о завоевании сердца влюбленной женщиной. Нет, она на самом деле намеревалась убить моих друзей, вырвав из груди их сердца.