Только благодаря вмешательству феникса нам удалось остаться в живых.
А теперь я узнаю, что Джаред, которому так хотелось верить и который столько раз спасал меня - один из этих тварей. Живой труп. Или, точнее, воскресший дух.
Дьявол! Еще немного и голова расколется на части.
Мне вдруг расхотелось быть правдоискателем. Может, ну его, этого Катрайна и Велену вместе с ним? Забиться бы в какую-нибудь нору, замереть и забыть обо всем.
Но моя попытка к отступлению была тут же пресечена. Маг схватил меня за руку, резко развернул и, притянув к себе, кинул мне прямо в лицо:
- Прятаться от проблем - не выход. Видения не прекратятся просто потому, что тебе этого хочется, я не исчезну, жажда не иссякнет, а твоя сила будет расти до тех пор, пока не убьет тебя. И ты никогда не научишься ее контролировать. Послушай! - Он хорошенько встряхнул меня, заставляя сосредоточиться, а мне так хотелось закрыть глаза, заткнуть уши, ничего не видеть и не слышать. - Я помогу тебе. Вместе нам удастся исправить то, что натворила Велена. Ты вернешься к прежней жизни, эмпаты, наконец, обретут свободу, все встанет на круги своя. Но сначала ты должна внимательно меня выслушать.
Впервые я увидел Велену, - продолжал откровенничать маг, - в день ее помолвки с Аддаоном. Если бы тогда мог предположить, чем для меня обернется эта встреча, бежал бы из Драгонии, не оглядываясь.
Велена стала Владычицей, женой Аддаона. Она не могла быть моей, и это сводило с ума. Редких тайных встреч нам было недостаточно. Мы понимали, что при жизни не сможем быть вместе, поэтому решились провести ритуал Слияния душ, чтобы потом целую вечность принадлежать друг другу.
Но ее приговорили к негрезии, - в голосе эмпата зазвучали тоска и отчаянье. - Они развеяли ее душу по ветру. Вот уже много тысячелетий Велена мучается на земле. И я вместе с ней. Не о таком "счастье" мы мечтали. Жить, будучи мертвым, и понимать, что твоя любовь, так же, как и ты, обречена на вечные муки - это страшнее любых испытаний.
- Но разве нет возможности все изменить? Освободить вас из этого плена? - Гнев как рукой сняло, мне уже до слез было жаль их обоих.
- Велена фактически погубила свой народ. Только исправив ошибку, мы сможем покинуть Этару и быть вместе.
Некоторое время я молчала, пытаясь упорядочить мысли. В голове, честно говоря, была каша.
- Я хочу, но вряд ли сумею вам помочь.
- Перед тем, как Велену схватили, она заключила свою силу в гребень, - принялся растолковывать Катрайн, видя, что я так ни черта и не поняла. - Теперь эта сила в тебе и ты должна ею разумно распорядиться. Когда закончишь то, что не сумела Велена, гребень вернется в хранилище.
Я отшатнулась от мага.
- Значит, он у тебя? Это ты украл его?!
Он не стал отрицать, лишь сдержанно кивнул.
- И после этого еще на что-то рассчитываешь?!
- У тебя нет выбора, Нарин, - жестко отрезал эмпат. - Отыщи последние составляющие, заверши начатое Веленой и спасешь не только себя, но и свой народ. В противном случае тебе не удастся избавиться от ее незримого присутствия, воспоминания Владычицы будут с тобой всю твою жизнь, а главное - тебя, как и эмпатов, захлестнет неистощимая жажда. А так как удовлетворить ее скоро будет нечем, дни твои и твоих подданных уже сочтены, - зловеще заключил он.
Я была потрясена. Хотелось кричать, рыдать, крушить все вокруг, но в первую очередь прикончить мага. Жаль, что это, как выяснилось, невозможно.
- Поищи другую такую дуру. Я сама найду способ избавиться от "даров" Велены и обойдусь без вашего идиотского гребня!
- Нет, ты, наверное, не поняла, - его глаза угрожающе сузились. - Что ж, повторю снова: или выполняешь все, что от тебя требуется, или умрешь, и только тогда сила Велены вернется в гребень. Мне даже не хочется думать, что ты предпочтешь второй вариант.
Я не могла больше ни говорить с ним, ни тем более видеть его. Пошатываясь, направилась к выходу.
- Нарин, позволь помочь тебе.
Еще и издевается!
- Без меня ты не сможешь восполнить силы, - эмпат сделал шаг навстречу.
Мне же теперь легче было умереть, чем принять его помощь.
- Иди к черту, Катрайн! Ты и твоя ведьма Велена! Как же я вас ненавижу…
Куда ни глянь, всюду склоки, интриги, заговоры… Меня уже тошнит от всего этого! Раздобыть бы где динамит и взорвать замок к чертовой бабушке. А может, заодно и всю Драгонию! Все равно скоро подыхать. Избежим смертной агонии. Как сказал Катрайн, нам уже недолго осталось.
Наверное, Аммиан был прав, целью своей жизни поставив уничтожение эмпатов. Теперь я его понимала. Зря тогда сбежала. Жила бы себе сейчас в поселении Безликих, планировала мелкие теракты, горя не знала. Но нет! Таких идиоток, как я, вечно тянет на подвиги.
Мало того, что из нормального человека (нормального ли?!) превратилась в энергетического торчка, так еще и всякие мертвяки вздумали меня шантажировать. Видите ли, я должна спасти душу его любовницы, чтобы он смог с ней покинуть этот мир. Да на кой черт они оба мне сдались?! И почему, как что, сразу Нарин?
Нет бы разочек Лориэн во что-нибудь вляпался. Или Воллэн. Они куда более подходят на роль горе-спасителя. А я бы лучше им помогала. Советом, например. Кстати, о Воле. Это именно он сейчас несся вниз по лестнице, отчаянно жестикулируя и пытаясь привлечь мое внимание.
Ну что там еще стряслось?!
Неодобрительно посмотрев на мой шикарный разрез на юбке и наливающийся зеленью синяк на щеке, эмпат покачал головой. Кстати, у меня так и не нашлось еще времени привести себя в порядок. И никому до этого нет дела, только и могут чтокать да глазеть осуждающе. Достали!
- Нарин, что с тобой? - не проявил оригинальности советник.
- Упала с дуба, когда гуляла с женихами по парку.
- Ну да, - съязвил друг. - А они утверждают, что ты их сразу же нагло покинула и тебя больше в глаза не видели. Не хочешь объяснить, где ты все это время шлялась?
- Прости, не горю желанием.
Я ускорила шаг. Добраться бы до своей комнаты, нырнуть в горячую ванну, а потом забыться долгим сном. Наглотаюсь снотворного, авось, Дорриэн приснится. Тогда я ему все выскажу, как он мог бросить меня одну в этом кошмаре.
Советник увязался за мной, что-то бубнил себе под нос и действовал на нервы.
Развернувшись, раздраженно процедила:
- Ну что ты приклеился, как банный лист?! Отстань! Не видишь, я устала и мне необходимо побыть одной! Вечером, обещаю, отвечу на все вопросы, буду учтива с гостями и старейшинами. Так учтива, что им мало не покажется, - добавила, не сдержавшись.
Эмпат перестал ворчать, встревожено произнес:
- Нарин, если ты попала в беду, можешь мне довериться…
Если я тебе доверюсь, то крышу снесет уже нам обоим.
- Тебя кто-то обидел? - продолжал проявлять участие друг.
Обидел. Катрайн. Но, боюсь, отомстить ему не получится. Чертов дух!
- А если это из-за гостей… - Воллэн придвинулся ко мне и доверительно зашептал: - Еще несколько показательных выступлений, и претендентов на твою руку уже не останется. Уверен, у тебя припасена пара козырных карт, - ободряюще произнес друг.
- Зришь в корень, - устало улыбнулась я. - Спасибо за понимание. И поддержку.
- Ладно, - совсем растаял эмпат, - отдыхай. До вечера тебя никто не потревожит. Только, пожалуйста, не приходи на ужин в таком виде. - Советник явно посчитал, что мой наряд, ссадины и синяки - еще один "карнавальный" костюм. - Гости успели оценить твой необычный вкус, их уже этим не удивишь.
- Обещаю придумать что-нибудь поновее, - рассмеялась я.
- Только без фанатизма, - шутливо погрозил мне пальцем друг и побежал дальше, решать государственные дела.
Лонар и Элек
- Элек, я ведь просил вести себя поактивнее! - распекал внука старейшина. - У тебя было столько возможностей остаться с ней наедине, а ты, говоря словами этой выскочки, прохлопал ушами. Ну почему в тебе нет ни капли моей сообразительности?! - сокрушался Лонар.
Молодой мужчина, понуро опустив голову, исподлобья поглядывал на деда и неуверенно шептал в свое оправдание:
- Она избегает нас. Заговорить с ней, а уж тем более остаться наедине, практически невозможно. К тому же, тебе прекрасно известно, что стало с теми, кто, как ты выразился "был поактивнее"!
- Догадываюсь, на что рассчитывает эта дрянная девчонка. Хочет от всех избавиться и править самостоятельно. Но ничего, - по лицу Лонара расплылась зловещая ухмылка, - мы тоже не дураки и сумеем ее обхитрить. Вот, возьми, - протянул внуку флакончик алого цвета размером с наперсток. - Сделай так, чтобы сегодня вечером вы остались наедине. Добавишь несколько капель в бокал с вином. И проследи, чтобы Нарин выпила все до последнего глотка. Хотя бы на это, надеюсь, у тебя ума хватит?
- Она избегает нас. Заговорить с ней, а уж тем более остаться наедине, практически невозможно. К тому же, тебе прекрасно известно, что стало с теми, кто, как ты выразился "был поактивнее"!
- Догадываюсь, на что рассчитывает эта дрянная девчонка. Хочет от всех избавиться и править самостоятельно. Но ничего, - по лицу Лонара расплылась зловещая ухмылка, - мы тоже не дураки и сумеем ее обхитрить. Вот, возьми, - протянул внуку флакончик алого цвета размером с наперсток. - Сделай так, чтобы сегодня вечером вы остались наедине. Добавишь несколько капель в бокал с вином. И проследи, чтобы Нарин выпила все до последнего глотка. Хотя бы на это, надеюсь, у тебя ума хватит?
Элек повертел в руках пузырек.
- Это любовный эликсир. - Заметив в глазах внука удивление, Лонар пояснил: - Он не принесет ей вреда, только немного одурманит. Первый, на кого взглянет Владычица, глотнув напиток, станет ее возлюбленным, ну скажем, на пару дней. Этого времени будет достаточно, чтобы спровадить остальных претендентов и заставить ее подписать брачное соглашение. Потом менять что-либо будет поздно.
Старейшина блаженно зажмурился. Он уже представлял, как его внук восходит на престол, а он, Лонар, долгие годы правит Драгонией, даруя своей стране процветание и благоденствие. С его легкой руки проблема с кристаллами быстро разрешится, в Королевстве Света наступит тишь и благодать, восстановится былой порядок, тот, что был до правления Дорриэна и его беспутной женушки.
- Только прошу, ничего не напутай. Уведи ее куда-нибудь, чтобы рядом никого не было. И заставь выпить зелье!
- Я попробую, - вяло пообещал внук. Перспектива воздействовать на разум Владычицы, пусть даже временно, не воодушевляла. Взглянув на Лонара и осознав, что оплошности ему не простят, уже тверже добавил: - Дедушка, я тебя не разочарую.
Лонар удовлетворенно кивнул. До свершения самых сокровенных надежд оставались считанные дни…
Нарин
Сон помог немного взбодриться, но внутренний голод так и не исчез. Пока Инэка шуршала в дальнем углу комнаты, подбирая наряд для сегодняшнего вечера, я просматривала ее энергетическое поле. Эмпатия даже не была заблокирована, она слишком мне доверяла, а я могла бы сейчас запросто за счет нее восстановить свои силы.
- Как вам это платье? - обернулась ко мне служанка, демонстрируя наряд цвета опавшей листвы. - Или снова собираетесь обрядиться в то жуткое розовое убожество? - Эмпатия закатила глаза.
Наваждение прошло. Энергетические волны, исходящие от девушки, растаяли в воздухе. Откинувшись на подушки, равнодушно произнесла:
- Подойдет любое.
Воллэн прав, экзотическим видом женихов уже не отпугнуть. Нужно проявить изобретательность.
С трудом отогнав желание позаимствовать немного энергии у служанки, постаралась сосредоточиться на разработке очередного коварного плана по травле эмпатов, и позволила Инэке обрядить меня в новое платье, а после замаскировать белилами синяки и ссадины.
Девушка непрестанно охала и ахала, сокрушаясь по поводу моего неудачного падения. Всем, кто будет спрашивать, что с физиономией, буду петь одну и ту же песню: шла по парку, споткнулась, потеряла сознание, очнулась - вся в синяках. И не важно, что концы с концами не вяжутся и что едва ли можно получить такие увечья, приземлившись на траву.
Не хотелось томиться в одиночестве до самого ужина, поэтому я отправилась к эльфам. Надеюсь, они уже очухались.
Как выяснилось, братья и думать забыли о нашем приключении. Сейчас друзья были полностью поглощены новым экспериментом. Только повязка на голове у Стэна и перевязанная рука Рэя напоминали об утреннем происшествии.
Войдя в комнату, просто остолбенела. Эльфы порхали возле кресла, на котором восседала Дезире. Остекленевший взгляд эмпатии был устремлен на тканый гобелен, висевший над изголовьем кровати. Рот приоткрыт, златокудрая головка чуть склонена на бок, как у щенка, пытающегося разобрать команду дрессировщика.
Стэн растирал между ладоней какой-то сухой стебель и сыпал порошок на макушку эмпатии. Рэй что-то нашептывал, коршуном кружа вокруг фрейлины.
- Даже не хочу спрашивать, что вы задумали, - на всякий случай шепотом произнесла я, боясь потревожить эмпатию и все испортить.
- Тебе следовало сразу рассказать нам о Дезире, - упрекнули меня ребята.
- А что с ней?
- С тобой! - хором заявили они.
- Нам повезло стать случайными свидетелями разговора Дезире с подругами, - делился со мной последней сплетней Рэйтон. - Эмпатия рассказывала, как ты влетела в распахнутое окно, подобно фениксу.
- Ну вот еще! Никуда я не влетала! Просто из парка перенеслась в спальню.
- Если бы не наше своевременное вмешательство, о твоем пилотаже уже было бы известно всему Ирриэтону. Скажи спасибо, что мы вовремя подсуетились и сумели на корню придушить эту сенсацию.
- Может, для верности лучше бы ее, я имею в виду Дезире, придушили?
- Такой исход событий нам как-то не пришел в голову, - в раздумье произнес Рэй.
Стэн тем временем закончил посыпать голову эмпатии сушеной травой и, бросив остатки стебля в вазочку на столе, проговорил:
- Успокойся! Ни она, ни ее подруги больше не вспомнят об этом случае.
- Вы их что… - Я подошла к эмпатии и, наклонившись, внимательно посмотрела в ее лицо. Наверное, такое выражение имеет больной после лоботомии.
- Загипнотизировали, - закончил фразу Рэй. - Правда, нам не удалось вырезать из памяти лишь это событие, поэтому пришлось стереть весь день.
- Хорошо хоть не всю жизнь.
Бедная Дезире. Вечно с ней что-нибудь приключается. А мои верные эльфы, словно Чип и Дейл, спешат ей на помощь.
- Не дрейфь, - беспечно отмахнулся Стэн. - Подумаешь, один день. С нами тоже пару раз такое проделывали.
- Оно и видно! Наверное, поэтому вы стали такими умными, - задумчиво пробормотала я и помахала рукой перед смазливым личиком эмпатии. Та и глазом не повела.
- Нужно разнести их по комнатам, - сказал Рэй, легко подхватывая одну из фрейлин здоровой рукой.
Только сейчас заметила, что Дезире здесь не одна. Ее подруг находчивые эльфы тоже загипнотизировали, а потом, словно кули с крупой, свалили на кровать.
- Сейчас вернемся, - пообещали близнецы. Выглянув в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, понесли груз к пункту назначения.
Последней эвакуировали Дезире. Я только диву давалась, восхищаясь неординарностью мышления братьев.
- И за что их только из школ выгоняли? - произнесла вслух.
- За это и выгоняли, - подал реплику неожиданно вернувшийся Рэй.
Выглянув в окно, я с наслаждением подставила лицо неяркому солнцу. Теплый ветерок разворошил кудри. Вдохнув полной грудью, вдруг поверила, что все не так плохо, как кажется. Я найду способ пополнять запас энергии, а Катрайн пусть катится на все четыре стороны. Вместе с гребнем. И пропади я пропадом, если еще хоть раз его поцелую!
Когда вернулся Стэн, мы с Рэем уже наметила план на остаток дня. Решили смотаться в город. До ужина уйма времени, вряд ли Воллэн обнаружит мое отсутствие, эмпат думает, я дрыхну без задних ног, поэтому нашей прогулке ничто не помешает.
Покинув замок, поехали в излюбленное место - к мосту Дриад.
- Может, все-таки стоит принять его условия? - предложил Стэн, услышав мой рассказ о Катрайне.
- Ни за что!
- Нарин, - увещевал друг, - но ты ведь долго не протянешь, вон какая бледная, того и гляди свалишься без чувств. К тому же, так или иначе мы хотели завершить дело Велены. Вдруг это действительно спасет Драгонию?
Я оперлась о перила моста и, любуясь речной гладью, сейчас подернутой мелкой рябью, прошептала:
- Не задумывались, почему именно мы вечно должны кого-то спасать, кому-то помогать, а в отместку никакой благодарности. Мои попытки изменить жизнь эмпатов к лучшему только все усугубили. Я поссорилась с Теорой, потеряла лучшего друга. - После упоминания о Лориэне в горле застрял горький комок. - Он никогда меня не простит. Я его не увижу, а если однажды повстречаю на улице, то, не сомневаюсь, он отвернется и пройдет мимо. Больше не будет совместных веселых шалостей, Лор не приедет на каникулы в Эсферон, не станет вместе с нами гулять по его старым улочкам. Пытаясь сделать этот мир лучше, я терпела поражение за поражением. И в результате осталась у разбитого корыта. Практически все, кто мне дорог, или исчезли из моей жизни, или люто меня ненавидят.