- Если бы нам удалось выявить негодяя-отравителя, Лор бы понял, что ты ни при чем, - желая меня утешить, прошептал Стэнтон.
- Как он вообще мог подумать, что ты хотела убить его мать! - негодовал Рэй. - Ведь сразу было понятно, кому предназначался яд.
- Вот только виновником может оказаться кто угодно: Лонар, Солея и каждый второй эльф Долины. Они до сих пор не простили мне гибель д'Оров. Боюсь, мне никогда не удастся оправдаться перед Лориэном.
- Да демон со всеми ними! Пусть думают, что хотят! - дерзко воскликнул Рэй. - Когда вернусь в Геллион, даже не взгляну на нашего принца! А что касается Катрайна, Стэн прав, тебе нужно остыть и еще раз хорошенько подумать над его предложением.
- Не о чем думать, - мрачно отрезала я. Не желая говорить о маге, сменила тему: - Не помешало бы решить, что делать с гостями. Старейшины ждут от меня нового шага. Нужно придумать какое-нибудь испытание, в результате которого еще пара-тройка женихов дезертирует с поля боя.
Эльфы хитро переглянулись.
- Есть одна идея. Слушай…
До самого вечера гуляли по городу. Дурачились, веселились, придумывая эмпатам новые "развлечения". Вернувшись на закате, я сразу поспешила сообщить Мериллу, что завтра утром состоится второй отборочный тур.
Пусть готовятся. Для многих претендентов сегодняшний ужин станет последним. В смысле, не последним в их жизни, а последним только в Ирриэтоне. Но это при условии, что они добровольно покинут замок, иначе я за последствия не ручаюсь. Скажу даже больше: возможно, придется перейти к радикальным мерам истребления. В таком свете ни завтраков, ни обедов, ни ужинов им просто больше не понадобится.
Третью ночь Лонару милостиво решили заменить на день. И приурочить его ко второму этапу пыток. Убьем одним махом двух зайцев. И старейшине дадим жару, и женихам нервы пощекочем.
Перед ужином эльфы забрали у меня Слезы, заявив, что всю ночь посвятят изучению волшебной жидкости.
Что бы друзья ни говорили, а я останусь при своем мнении. Не собираюсь идти на поводу у Катрайна! Если братьям так хочется помогать мертвому магу и спасать мир, пожалуйста. Я же для Драгонии больше и пальцем не пошевелю. Как говорится, долг платежом красен. А этот мир мне уже отплатил по полной.
К вечеру слабость усилилась, но я стойко терпела. Правда, на всякий случай отослала Инэку, заверив ее, что никакой прически мне делать не нужно. И так сойдет. Иначе, боюсь, не удержалась бы и набросилась на эмпатию.
Попробовала воспользоваться энергетической микстуркой. Сегодня накупила штук двадцать пузырьков в аптеке, решив, авось микстура заменит поцелуи мага. Действительно помогло. Минут на десять. Потом слабость вернулась.
Перелив содержимое всех пузырьков в серебряную флягу (и почему энергетическую жидкость продают в таких микроскопических емкостях? Бизнесмены хреновы! Только и думают, как бы набить свои карманы, еще бы в мензурках начали отпускать!), решила, что на пару часов должно хватить. Главное, пить незаметно, а то подумают, что Владычица злоупотребляет. Тогда моя биография пополнится еще одним нелицеприятным штрихом. Оно мне надо?
Запихнув емкость в карман юбки, отчего тот подозрительно оттопырился, поспешила на ужин. И так, кажется, опоздала.
Как и следовало ожидать, народ уже собрался в полном составе, не хватало только меня, дабы начать представление. Понятно, что первую скрипку должна была исполнить я, подыгрывать мне, если возникнет необходимость, вызвались мои бессменные помощники эльфы. Остальным, типа старейшинам и женихам, отводилась роль статистов.
Усевшись в центре стола, обвела внимательным взглядом свою вотчину. Заметив, что ряды женихов заметно поредели, произнесла:
- Обидно даже, что кое-кто покинул наш гостеприимный замок, даже не попрощавшись. Может, сделаем перекличку?
Все молчали.
- Ну ладно, нет так нет. Тогда давайте помянем, - я подняла бокал с вином, - тьфу ты, хотела сказать, выпьем за здоровье отсутствующих.
Присутствующие нервно схватились за фужеры. Какие-то они все сегодня дерганные. Надо разрядить обстановку.
Начать решила с де Ранвальма, а то еще обидится, что обошла его своим вниманием.
- Господин Лонар, у вас на носу муха, позвольте я ее прихлопну. - И не успел эмпат опомниться, как я перегнулась через стол и больно хлопнула старейшину по носу веером. Лысина Лонара порозовела и покрылась испариной. Я сделала вид, что старательно разглядываю его лицо. - Прошу прощения, в последнее время я замечаю у себя близорукость. Теперь-то конечно вижу, что это всего-навсего прыщик.
Старейшина покраснел еще больше.
- Но стоит ли так расстраиваться, возможно, это временное недоразумение. - Сказав это, повернулась к эмпатам, которые так удачно подбили друг другу глаза во время "петушиного" боя.
Как ни странно, но они, кажется, подружились. Нежно улыбнувшись им обоим, с восхищением проворковала:
- Я совершила непростительную ошибку, не заметив сразу, какие у вас выразительные глаза и как искусно вы их оттеняете.
Эмпаты стыдливо прикрылись платочками, скрывая от всех последствия первого испытания.
Тем временем легкое покашливание Воллэна переросло в приступ оглушительного кашля.
- Господи, Воллэн, ты меня пугаешь! Может, у тебя коклюш? Не знаю, водится ли такая зараза в вашем, то есть моем королевстве.
Отсыпав щедрой рукой еще нескольким присутствующим толику своего внимания, я удовлетворенно улыбнулась.
Что ж, цель достигнута. Все-таки сумела поднять всем настроение. Вон как глаза засверкали, да и на лицах заиграл живой румянец. Мне тоже как-то на душе стало радостней.
Поэтому решила сделать короткую передышку и принялась накладывать себе кусочки телятины, приготовленные в винном соусе. Мое любимое блюдо.
Народ расслабленно (а не рановато ли?) и дружно заработал столовыми приборами, уткнувшись в свои тарелки. Подумав, что наконец-то настал подходящий момент, попыталась извлечь из кармана флягу и чуть не выронила ее на пол. Один расторопный жених решил подсуетиться и произнести тост в мою честь. Конечно, очень мило с его стороны, но тем самым он привлек ко мне внимание.
Еще несколько безуспешных попыток отхлебнуть оздоровительный напиток заставили меня прибегнуть к хитрости. Но улизнуть на сей раз не удалось. У входа, словно Цербер, подстерегал Воллэн.
Оглядев меня возмущенным взглядом, произнес одно только слово:
- Куда?
- Припудрить носик, - сразу нашлась я с ответом.
- Ты и так прекрасно выглядишь. Не хочешь загладить впечатление? Опять цирк устроила!
Ну вот, а еще утром он советовал продолжать в том же духе.
- Нет, если честно, мне хочется послать тебя подальше и вместе с тобой всю эту компанию.
Вол сделал вид, что не расслышал. Пришлось возвращаться к столу. Запал прошел, поддергивать уже никого не хотелось. В мозгу занозой засела лишь одна мысль: смыться поскорее отсюда, найти укромное местечко и осушить заветную фляжку.
Неожиданно мне пришел на помощь Элек, внук Лонара. Может, он и не такой конченый гад, как его дедуля?
- Ваше величество, не могли бы вы уделить мне немного внимания? - замямлил внучок.
- Я, по-моему, его сегодня всем уделила. Неужели вам от меня ничего не досталось? Тогда, может, хотите со мной прогуляться? - ухватилась я за спасительную соломинку. И не дожидаясь ответа, вцепилась в руку эмпата и потащила к выходу.
Заметила, как у придворных отвисли челюсти. Ну, никак они не ожидали, что мне взбредет в голову уединиться с Элеком. Зато сияющие глаза Лонара выдали в нем инициатора предстоящей прогулки. Ну и фиг с ним! Мне действительно очень надо.
- Вы сегодня очаровательны, - завел заезженную пластинку эмпат. - Просто глаз не отвести.
Немного потаскаюсь с этим недоноском, а потом придумаю, как от него избавиться. Может, еще успею совершить набег в святая святых Морта. Уверена, у него такого добра, как энергетики, пруд пруди.
Не переставая отпускать в мой адрес стандартный набор комплиментов (наверное, вместе с Лонаром сочиняли), эмпат подвел меня к музыкальной гостиной.
- Я неплохо пою. Не хотите послушать?
Только об этом сейчас и мечтаю…
А вслух произнесла:
- Чудесная мысль! Вы меня сегодня, Элек, не перестаете удивлять. Умение музицировать - такая редкость для современного мужчины. Им бы только по кабакам шляться да девиц по углам тискать.
- Я неплохо пою. Не хотите послушать?
Только об этом сейчас и мечтаю…
А вслух произнесла:
- Чудесная мысль! Вы меня сегодня, Элек, не перестаете удивлять. Умение музицировать - такая редкость для современного мужчины. Им бы только по кабакам шляться да девиц по углам тискать.
Это я, кажется, уже перегнула.
- Нарин, мы с вами родственные души! - обрадовался эмпат. - Я тоже всегда считал, что физические умения - не главное, поэтому уделял больше времени музыке и поэзии. Даже песню для вас сочинил. Сейчас…
Откинув подол своего мешковатого камзола и умостив тощий зад на стуле, эмпат бодро застучал по клавишам расстроенного рояля.
Наконец-то! Открутив крышку, опрокинула в себя весь напиток. Тело задрожало от наслаждения. Жаль, эффект быстро пройдет, но сейчас я чувствовала себя превосходно. Развалившись на диване, пребывала в сказочной эйфории, и даже писклявый голос Элека не мог испортить восхитительные мгновения.
Тем более песня оказалась короткой. Вскоре эмпат уже захлопнул крышку рояля и подсел поближе ко мне.
- Ну как вам? - Элек явно напрашивался на похвалу.
- Изумительно! У вас неподражаемый голос! И, кажется, даже есть слух. Непременно нужно будет устроить вам гастроли. Представляете, афиши с вашим именем красуются по всей Драгонии, да что там Драгонии, по всей Этаре!
Эмпата распирало от собственного величия. А я, находясь в благодушном настроении, разливала патоку на обезумевшего от похвал идиота. Когда же поток дифирамбов иссяк, и я уже не знала, какую еще лапшу вешать ему на уши, музыкант предложил:
- Не хотите немного вина? В комнате так душно.
- Тащи, - милостиво согласилась я.
Помнится, правда, прошлая моя попытка смешать алкоголь с энергетиком окончилась погромом трактира в нельвийском городке Норвике и пьяным дебошем на берегу моря, но, думаю, от одного бокала ничего такого не случится.
Элек поставил фужеры на лакированный столик и протянул мне руку, предлагая подняться. Передав искрящийся напиток, заговорил страстным шепотом, при этом глядя прямо в глаза:
- Долгие годы я искал ту, которой бы удалось пленить мое воображение. А увидев вас, понял, что вы - та единственная. Именно о вас я грезил всю жизнь.
Витиевато, но по существу. Хотя, за сегодняшний вечер эту песню я уже слышу не первый раз. Предшественники Элека тоже оригинальностью не отличались.
Эмпата понесло. За один вечер он, кажется, израсходовал весь свой запас любезностей. Но ведь что-то нужно оставить и на потом. К тому же, если он сейчас не заткнется, я его придушу!
- За нас! - подняла бокал.
Элек захлопнул рот. Раздался перезвон хрусталя. По-прежнему не сводя с меня взгляда, эмпат пригубил вино. Я же зажмурилась, почувствовав на языке горьковатый привкус, и с усилием заставила себя проглотить весь напиток. Какое гадкое вино! Где он его откопал?
Возле двери раздался тихий шорох. От неожиданности выронила бокал и недоуменно воззрилась на нежданного гостя. Джаред! Маг испепелял нас взглядом. Точнее, не нас, а Элека. И чем это внук Лонара мог насолить нашему мертвецу?
Хотела послать Катрайна и приказать закрыть дверь с другой стороны, когда внутри будто что-то взорвалось. Мир вокруг вдруг стал по-новому прекрасным, ярким и таким манящим. А маг… Маг… Для меня он олицетворял эталон мужчины. Его внешность, голос, манеры… Джаред был идеален. Венец божественного творения!
Этот эмпат, что сейчас смотрел на нас: сначала с гневом, затем с удивлением, а после, я бы сказала, с какой-то долей испуга, являлся самым потрясным мужиком на земле. И совсем не важно, что мертвым!
Каждая секунда, проведенная в разлуке с ним, укорачивала мою жизнь на несколько лет. Боже! Как я была слепа…
Не в силах больше противиться нахлынувшему чувству, кинулась магу в объятия и прильнула к его губам с твердым намерением больше никогда от них не отрываться.
Глава тринадцатая
Месть скверному человеку
есть воздаяние добродетели.
Н. Бонапарт
Воллэн
Нарин с Элеком долго не возвращались, и я решил отправиться на их поиски. Ну не доверял я этому типу! Недаром он внук Лонара. Довольный вид старейшины только еще раз подтвердил мои подозрения.
Каково же было мое удивление, когда вместо Элека, которого намеревался застать в обществе Владычицы, увидел Катрайна. И пусть бы болтали себе на здоровье, я бы не стал их тревожить, уж слишком меня тяготило общество мага, но пройти мимо такого(!) было просто невозможно.
Нарин бесстыдно повисла на эмпате и так и норовила впиться в него страстным поцелуем. Тот вроде как от нее отбивался. Но поняв, что это бесполезно, обхватил девушку за талию и поволок по коридору, испуганно озираясь. А испугаться было от чего. Если правительницу застанут в таком виде, проблем не оберешься. Позади на приличном расстоянии за ними семенил Элек и, прижав руки к впалому животу, нервно кусал губы.
Вот Нарин кокетливо повела плечиком и, изловчившись, оставила на и без того пунцовой щеке мага яркий след поцелуя.
Совсем крыша поехала!
- Ты что с ней сделал?! - накинулся я на эмпата и попытался отцепить от него свое несчастье, которое тем временем истерично взвизгнуло и еще сильнее прижалось к магу, чуть ли не запрыгивая на него с ногами.
Может, на Нарин алкоголь так подействовал? Хотя за ужином она практически не пила и выглядела вполне вменяемой. Если это слово вообще применимо по отношению к нашей Владычице. Когда же успела так надраться?
- Спрашиваю еще раз, что с ней?!
- Допытывайся у де Ранвальма, - раздраженно процедил маг. - Что и в каком количестве он ей дал. А мне нужно увести ее, пока кто-нибудь нас не увидел.
- Это правда?! Чем ты ее опоил?! Отвечай! - всем своим гневом обрушился я на внука Лонара. Схватив его за грудки, хорошенько встряхнул.
Элек испуганно икнул и, предприняв неловкую попытку высвободиться, невнятно проблеял:
- Это недоразумение. Моей вины тут нет. Она сама…
И все в том же духе. Поняв, что вразумительного ответа добиться от него не удастся, приказал исчезнуть с глаз и не сметь даже думать кому-нибудь болтать об увиденном.
Кивнув, эмпат дунул к лестнице.
- Давай помогу, - попытался обхватить Нарин с другой стороны, но эта мегера (и откуда только столько силы?) со всей дури ударила меня под коленную чашечку.
- Сам справлюсь. - Катрайн ускорил шаг, волоча за собой Нарин. - Ты бы лучше с Лонаром разобрался. Без сомнения, это его рук дело.
Впервые в жизни я был согласен с магом. Не рискнув больше приближаться к Нарин, поспешил вернуться в зал, на ходу потирая ушибленное место. Лонар, кажется, забыл, какое положение занимает в этом замке. Пора ему об этом напомнить!
Нарин
Проснулась от легкого ласкового прикосновения, но глаза открывать не спешила. Может, мне продолжает сниться сон и это мой Дорриэн, наконец, решил сменить гнев на милость и больше не будет со мной таким холодным и недоступным, как в наших последних с ним встречах?
Покрепче прижалась к любимому, но тут услышала недовольное урчание. Это уже явно не Дорриэн. Приоткрыв один глаз, обнаружила у себя под боком рыжего котяру. Хотела спихнуть на пол, но Лучик в отличие от меня был в прекрасной спортивной форме и сдвинуть его оказалось не так-то просто.
Попыталась подняться. Это тоже оказалось проблематичным. Голова раскалывалась, во рту пересохло, глаза слезились. Такое ощущение, будто вчера пила до потери пульса.
Кстати, а что вчера было? Вспомнить бы…
Когда вспомнила, то сразу захотела забыть. Господи! Ну почему именно со мной вечно происходят всякие неприятности?!
Постанывая, с трудом сползла с кровати. Пить хотелось неимоверно. Держась рукой за колонну, попыталась дотянуться до графина, но пальцы соскользнули с отполированного дерева и я, не удержав равновесия, грохнулась на пол.
Путаясь в простыне и отчаянно ругаясь, предприняла еще одну попытку добыть живительную влагу, заманчиво плескавшуюся в графине.
Откуда-то сбоку донеслось осторожное покашливание.
Повернув голову, гневно вскрикнула:
- Какого черта?! - и вперилась в мага яростным взглядом.
- Вижу, тебе уже лучше, - непонятно почему решил он. Легко подхватив меня, поднял с пола. - Не набрасываешься с поцелуями, и то хорошо.