Но особым буйством фантазии отличились художники, которым было поручено населить парк обитателями. На высоких пальмах возле самой дорожки резвились обезьяноподобные существа, с аппетитом уминающие экзотические плоды. Из густых зарослей папоротника выглядывала злобная морда кровожадного монстра, чем-то напоминающего крокодила.
И, наконец, украшал все это великолепие главный венец природы - господин Лонар. Он стоял в центре садовой дорожки, одной рукой придерживая вазу с фруктами, другой - опираясь на эфес шпаги, по-видимому, намеревался проколоть крокодила. Смело, однако.
Ноги, обтянутые плотными белыми чулками и обутые в новомодные туфли с серебряными пряжками выглядели несколько полноватыми и коротковатыми. Тем самым художник, наверное, хотел подчеркнуть, что господин Лонар прочно стоит на земле.
Голова чуть запрокинута вверх, и над ней застыла в полете шкурка неведомого мне фрукта, траектория падения которой ясно давала понять, куда она приземлится, точно на лысину господина де Ранвальма.
- А что, получился неплохой дружеский шарж, - подвела я итог нашей кропотливой работе.
Спустившись в тронный зал и поместив картину на самом видном месте, сказала, обращаясь к женихам, с нетерпением ожидающим моего вердикта:
- Вы все прониклись ответственностью проекта, продемонстрировали свои таланты и мастерство, - от души похвалила художников. - Осталось дождаться оценки главного ценителя живописи.
Он, кстати, сразу же обнаружился в центре любопытной толпы. Глаза его, казалось, готовы были вылезти из орбит, по лицу с неимоверной скоростью проносился целый спектр чувств.
Увидев меня, старейшина в исступлении закричал:
- Это все ваши проделки! Вы мне за это заплатите!
Ага, как только, так сразу. И зачем, спрашивается, так орать? Можно подумать, я глухая.
- Вы снова возводите напраслину, - тут же приняла оборону. - Но я здесь почти ни при чем. Наши дорогие гости решили проявить инициативу и создать этот незабываемый шедевр, дабы увековечить память о выдающемся представителе своего времени. А если я и поучаствовала, тоже из самых лучших побуждений, то разве что самую малость. Хотя вас можно понять, вы смущены таким всеобщим вниманием, но уверяю, вы его заслужили.
Лонар скрипнул зубами и демонстративно отвернулся. Ну и ладно! Подумаешь. Я не обидчивая.
У всех придворных, подходящих к картине, почему-то начинался неудержимый приступ кашля. Они тактично старались прикрывать рты платками, дабы не распространять бациллы.
Вдоволь насладившись произведенным впечатлением, я с чистой совестью отправилась наводить красоту перед ужином. Эльфы вернулись к себе, они намеревались уже сегодня составить хитроумный план, который позволит нам незаметно исчезнуть из замка на несколько дней. Что ж, удачи. Я им в этом деле помогать не собиралась, пусть скажут спасибо, что вообще согласилась ехать, не зная куда, и искать неизвестно что.
Недовольно бурча себе под нос, пересекла два пролета и замерла, услышав, как с другого конца коридора доносится женский плач. Одна из придворных дам, которую я часто видела в обществе Эдель, стояла около балюстрады, крепко ухватившись за перила, будто боялась свалиться вниз. Всхлипывая, женщина молила о чем-то нашего казначея, сухопарого старичка с торчащими, словно после удара шаровой молнией, жесткими седыми волосами. Эмпат только качал головой и недовольно поджимал тонкие губы.
Хотела выяснить, что приключилось, но следующая фраза казначея заставила меня задержаться на лестнице.
- Лоиз, при всем желании я не могу удовлетворить вашу просьбу. За эту неделю вы израсходовали уже пять кристаллов!
Эмпатия зарыдала еще отчаяннее.
- Вы же знаете, мой сын болен! Морт говорит, чтобы поправиться, ему необходимо вдвое больше энергии! Он угасает прямо на глазах.
- Мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь, - развел руками казначей. - Оставшихся источников едва хватит нам на месяц, всем выдают одинаковое количество кристаллов. Таков приказ ее величества.
Вот тебе раз! Что-то не припомню, чтобы я отдавала подобные распоряжения. Хотя зачастую подписываю указы, не читая. Воллэн мог подсунуть мне что угодно.
Отругав себя за лень и решив впредь внимательно изучать приносимые советником документы, направилась к придворным.
- Бальфор, выдайте леди Лоиз столько кристаллов, сколько ей необходимо.
- Но… - Старик с ужасом вытаращил глаза, будто я произнесла нечто крамольное. - Ваше величество, вы ведь сами велели не давать никому поблажек.
- А теперь я велю иначе! Не спорьте, Бальфор. Делайте, что вам говорят!
Казначей отвесил поклон и, бочком протиснувшись между мной и Лоиз, устремился к лестнице. На физиономии читалось явное недовольство. Уверена, уже сегодня Совет будет в курсе моего самоуправства. Ну и плевать! В конце концов, я Владычица или кто?!
- Спасибо, - шепнула женщина и, не веря своему счастью, понеслась за казначеем.
А я осталась стоять посреди пустынного коридора, захваченная врасплох. Нет, я, конечно, знала, что кристаллов осталось ничтожно мало, но намеренно гнала прочь мысли о надвигающейся катастрофе. Нарочно ушла с головой в эти дворцовые игры с гостями, будто тем самым могла обмануть неизбежность. На самом деле мне, как и всем остальным, было страшно. Я просто не представляла, что нас может спасти от неминуемого краха. Разве что только чудо. Или я вдруг сумею исправить чудовищную ошибку, когда-то так опрометчиво совершенную Веленой. Но в это мне верилось все меньше и меньше.
Нельвия. Геллион
Теора и Аттеа
В комнате повеяло холодом. Королеве не было необходимости оборачиваться, чтобы понять, кто стоит за ее спиной.
- Время идет, но ничего не меняется. Геллания по-прежнему жива.
Теора медленно развернулась.
- Не так-то просто убрать Владычицу. Мне нужно время.
- У нас его нет! - порывисто воскликнула демоница. И без того бледное лицо превратилось в гипсовую маску.
- Я не подведу Велиара, - твердо произнесла Теора, - но вы не должны меня торопить. К чему такая спешка?
Аттеа закусила губу. Сейчас она ругала себя за опрометчивые слова. Но в последнее время она была сама не своя. Все чаще повелитель ада грозил ей страшными муками, если Аттеа в самые короткие сроки не предоставит ему гелланию. Демоница понимала, угрозы эти небеспочвенны, поэтому во что бы то ни стало должна была расшевелить Теору.
- Велиару не нужны твои вопросы, - источая яд, прошипела Аттеа. - Ему нужны результаты! Если через пять недель геллания не будет мертва, ее место в аду займешь ты!
Королева покорно кивнула. Когда от Аттеи остались лишь клубы дыма, медленно расползающиеся по комнате, лицо Теоры прояснилось. Теперь она знала, как поступить.
Глава четырнадцатая
Меня окружали милые, симпатичные люди,
медленно сжимая кольцо.
N.N.
Драгония. Эсферон
Нарин
- Орел или решка?
- Не нравится мне эта затея… - буравя взглядом ни в чем неповинную монетку, проворчал Рэй. Прочтя в глазах брата нетерпение, вынужденно добавил: - Решка.
- На что спорим? - поинтересовалась я.
- На тебя.
- Это как?
- Решаем, кто из нас на несколько дней превратится в прекрасную правительницу эмпатов. - Стэн подкинул золотой и тот, описав в воздухе сальто, приземлился ему на ладонь. - Я выиграл! - радостно завопил эльф.
Выражение лица Рэя приобрело похоронный вид, и я решила уточнить:
- В смысле выиграл? Значит, это ты примешь мой облик?
- Хвала богам, нет, - вздохнул приятель с облегчением. - Я стану Джаредом, а Рэй…
- Дай сюда! - Рэй выхватил из рук брата монетку и недоверчиво повертел ее перед глазами. - Ты схитрил!
- Обижаешь… - оскорбился близнец. - Не ровняй всех по себе. Я в отличие от тебя предпочитаю честный выигрыш.
Просканировав каждый миллиметр кусочка металла, но так ничего и не обнаружив, Рэйтон был вынужден сдаться.
- Эй, постой-ка… - Мне даже стало как-то обидно. - А чего это ты не хочешь занять мое место? Считаешь зазорным превращаться во Владычицу?
Эльф скривился.
- Да нет, просто выдавать себя за девчонку - как-то стремно. Придется копировать все эти ваши глупые ужимки… - Вихляющей походкой пройдясь по комнате, Рэй схватил со столика веер и, пародируя здешних кокеток, демонстративно помахал им у себя перед носом.
Эльф скривился.
- Да нет, просто выдавать себя за девчонку - как-то стремно. Придется копировать все эти ваши глупые ужимки… - Вихляющей походкой пройдясь по комнате, Рэй схватил со столика веер и, пародируя здешних кокеток, демонстративно помахал им у себя перед носом.
- Что-то я не в восторге от вашей выдумки…
- Я так тем более, - буркнул эльф.
Надо признать, Рэй совсем не походил на хрупкое, нежное создание вроде меня и актер из него, как оказалось, тоже был никудышный. Походка, манеры - все в нем выдавало представителя сильной половины Этары. Ох, боюсь, и часу не пройдет, как их раскусят.
- А вот я, - тем временем хвастался Стэн, светясь, словно галогенная лампочка, - стану таинственным и всесильным Верховным магом, любимцем придворных дам, этаким баловнем судьбы. - Юноше льстила мысль, что именно он займет место Катрайна. Непонятно почему, эльф считал Джареда примером для подражания.
Я хмыкнула. Как по мне, эталона из мага даже с большой натяжкой не получится.
Не успела подумать о Катрайне, как тот нарисовался перед нами собственной персоной.
- Стоит поторопиться, - сказал эмпат. - Скоро рассвет и нам желательно покинуть замок прежде, чем проснутся его обитатели. Готовы? - он посмотрел на эльфов.
Те дружно кивнули. Стэн радостно, Рэй обреченно. Эмпат вручил Стэну свою темно-зеленую мантию, стандартную "униформу" всех магов Драгонии. От обычной она отличалась вышитым на ней серебряным гербом, означающим, что обладатель этой мантии является первым магом королевства.
Стэнтон просиял. Словно полковое знамя, с трепетом принял из рук Катрайна одеяние. Только что не пал ниц перед "священным даром".
- Так, Рэй, нужно и тебе что-нибудь подобрать, - спохватилась я.
Раскрыв сундук, извлекла из него первое попавшееся под руку. Чудесный наряд! Из нежно-голубого атласа, с белыми кружевами и глубоким вырезом. Это было мое любимое платье. Но чем не пожертвуешь ради друга!
А вот неблагодарному эльфу оно почему-то совсем не пришлось по вкусу. Рэй состроил такую жалобную физиономию, будто вот-вот готов был расплакаться. Схватив дорогостоящую шмотку, поплелся к ширме.
- Ну же, не кисни, - попыталась приободрить приятеля. - Только представь, на несколько дней ты станешь первой леди в нашем королевстве…
- Еще издеваешься!
Но я как ни в чем не бывало продолжала подковыривать друга:
- Сможешь вершить судьбами целого государства…
- А также терпеть на себе сальные взгляды твоих ухажеров и выслушивать нотации Вола и старейшин. Удовольствие ниже среднего. - Сорочка и штаны упали на перекладину ширмы. - Стэн! - раздался раздраженный возглас. - Может, на минуту отлипнешь от зеркала и прекратишь заниматься самолюбованием, а лучше поможешь натянуть мне этот, с позволения сказать, эксклюзив?!
Стэнтон тихонько прыснул и, стараясь не заржать в голос, пошел к брату. Я же тем временем достала из тайника пузырек с оборотным зельем.
Сердце кровью обивается. Скоро от подарка близнецов ничего не останется. Они сами все на себя, любимых, и израсходуют.
Наконец Рэй предстал перед нами во всей своей красе. Из-под изумительной юбки, ниспадающей фалдами, выглядывали растоптанные ботфорты гигантского размера, шнуровка корсета напоминала решето на голой спине эльфа. Взъерошенные русые волосы, затравленный взгляд и оттопыренные уши никак не вязались с кружевным воротничком-стоечкой и нежным атласом лазурного цвета.
Подняв с пола пару туфелек с розетками, протянула эльфу.
- И куда мне их, на нос что ли напялить прикажешь?! Чтоб вас всех! - сквозь зубы выругался он, отбирая у меня супермодную обувку. - Давайте уже, приступайте! Раньше начнем, раньше закончим!
- Какой нетерпеливый, - начал подтрунивать над братом Стэн. - Можно подумать, тебе не терпится обаять всех поклонников.
- Заткнись! - Рэй покраснел от гнева.
Джаред, со стороны наблюдавший за преображением близнецов, попросил тех перестать собачиться и хоть минуту постоять спокойно.
- Еще мне понадобятся Слезы богов. - Не дожидаясь наших вопросов, маг пояснил: - Слезы помогут закрепить результат превращения и продлят действие оборотного зелья до тех пор, пока вы сами не захотите вернуть себе свой прежний облик. В противном случае получится так же, как на турнире: вас быстро раскроют и тогда все ваши усилия, особенно твои, Рэйтон, будут напрасны.
- Что называется, псу под хвост, - уточнила я.
Слово за слово, и хитрый маг сумел убедить Рэя, что своим перевоплощением он спасает не только Драгонию и Этару, а можно сказать, всю галактику; и существа, населяющие ее, будут на него молиться денно и нощно. Сердце Рэя наполнилось гордостью, и он наконец-то примирился со своей участью.
Не теряя времени, Джаред приступил к "священнодействию". Сначала окропил макушки близнецов оборотным зельем. Раздался хлопок, юношей окутало сизое облако, а когда дымка рассеялась, на месте эльфов оказались наши двойники.
- Ну, вылитая я… - Не удержавшись, потрогала своего клона: легонько дернула за озорные кудряшки, хлопнула по чуть вздернутому носику, отчего на щеках Рэя проступил застенчивый румянец. - Оказывается, я очень даже ничего.
Эльф отстранился и, заглянув в зеркало, в ужасе попятился. Начал ощупывать бедра, талию, пока не дошел до округлостей, соблазнительно выглядывающих из глубокого декольте.
- Знаете, я передумал. Что-то мне уже не хочется принимать участие в судьбоносных событиях, - проронил он, плавно оседая на ближайший пуф.
- И как же с тобой временами трудно! - уже не на шутку разозлилась я.
Слава Богу, Стэн в отличие от брата быстро свыкся со своим новым образом и, похоже, чувствовал себя в нем достаточно комфортно. Начни еще он выкобениваться, я бы точно не выдержала.
Снова подбодрив Рэя, Джаред быстро закончил ритуал перевоплощения. Растер между пальцами каплю Слез и, что-то прошептав, направил руку в сторону наших копий. От кончиков пальцев мага заструился золотистый свет, устремляясь к эльфам и окутывая их тела тончайшей паутиной.
Когда золотая нить растаяла, маг удовлетворенно произнес:
- Теперь никто не заподозрит подмену. Разве что вы сами себя не выдадите поведением или словами.
- За это не беспокойся. - Стэнтон гордо расправил плечи. - Никто не посмеет усомниться, что перед ним самый выдающийся маг королевства!
Катрайн снисходительно улыбнулся.
- За тебя-то я как раз спокоен. А что касается нашей строптивой Владычицы…
- А что я? - обиделся Рэй. - Вы не доверяете моим артистическим способностям? Но уж если я не смогу, то кто сможет? - хвастливо произнес эльф, потом скосил взгляд на небрежно брошенные возле ширмы туфли. - Правда, не уверен, что смогу носить это орудие пыток.
- Немного практики, и будешь дефилировать не хуже любой топ-модели. - Сжалившись над другом, добавила: - Или поищи без каблуков. Где-то у меня завалялась пара таких туфель.
Не теряя времени, эльф нырнул в бездонный сундук в поисках более подходящей обуви. После десяти минут жалоб на мой паршивый вкус, ему все-таки удалось подобрать себе удобные лодочки бежевого цвета.
Лучик, с праздным любопытством следивший за преображением близнецов, понюхал изящную лодыжку Рэя и презрительно фыркнул. Вздернув хвост, потрусил к кровати, тем самым как бы говоря, что уж его-то нам провести не удастся, и он точно знает, кто есть кто.
На всякий случай, во избежание вопросов, куда подевались близнецы, еще вчера я объявила Волу, что братья покинут нас ненадолго, дабы уладить некоторые свои проблемы. Радости советника не было предела. Наверное, он даже мечтал, чтобы разрешение этих самых проблем затянулось на несколько столетий. Тогда бы он наконец-то смог вздохнуть свободно.
Раздав близнецам последние наставления, Джаред покинул комнату, попросив меня не задерживаться. Когда восходящее солнце коснулось башен Ирриэтона, мы уже были далеко.
После полудня зарядил дождь. Резко похолодало, пронизывающий ветер ворошил опавшую листву, бросая медные пригоршни мне в лицо. От одной мысли, что придется больше недели бороздить просторы королевства по такой дрянной погоде, а ночами ютиться у костра, пытаясь хоть как-то согреться, хотелось плюнуть на все и повернуть назад. Вот только кто мне это позволит…
Но если нельзя кардинально изменить скверную ситуацию, надо постараться приблизить ее конец. С этой целью до самого вечера не оставляла попыток уговорить Джареда воспользоваться магией и быстренько телепортироваться к озерам, чем окончательно его доконала.