Но если нельзя кардинально изменить скверную ситуацию, надо постараться приблизить ее конец. С этой целью до самого вечера не оставляла попыток уговорить Джареда воспользоваться магией и быстренько телепортироваться к озерам, чем окончательно его доконала.
В итоге он высказал все, что обо мне думает. И, как оказалось, некоторые его оценки в отношении меня шли вразрез с моими собственными и выглядели далеко не лестными. Призвав все свое терпение, а оно вот-вот грозилось лопнуть, я потребовала от мага объяснений.
Кое-как успокоившись, Джаред начал мне растолковывать, что напрасно используя силу, я не только рискую своим здоровьем, но и попадаю под ее зависимость.
"Прямо как у наркоманов", - хмыкнула про себя.
В результате нашей бесполезной дискуссии он вообще запретил мне обращаться к магии, даже в мелочах, пригрозив, что в противном случае перестанет со мной целоваться. Вот ведь шантажист чертов! А еще мертвец называется, замашки подлые, как у живых.
На мою робкую просьбу устроиться на ночлег в деревушке, мимо которой мы недавно проехали, маг тоже ответил твердым отказом и прочитал целую лекцию по этому поводу. Видите ли, жители Драгонии вынуждены экономить кристаллы (а то я сама не знаю!), и значит, испытывают постоянную потребность в энергии. Катрайн опасался, как бы кто не вздумал выкачать ее из меня.
- Но ведь в Ирриэтоне ни у кого и в мыслях не было меня использовать, - попытка переубедить эмпата оказалась так себе.
- Нарин! Включи мозги! Придворные - не дураки, они понимают, чем это может им грозить. Сейчас ты путешествуешь инкогнито, для здешнего населения ты - обычный человек, полный жизненных сил. Эмпаты ведь не подозревают, что ты еще больший вампир, чем они.
- Тоже мне скажешь, - обиделась я.
- И, тем не менее, это слишком большой соблазн для них и слишком большой риск для тебя, - нравоучительно промолвил маг. - Чем меньше мы будем светиться, тем вероятнее попасть к развалинам Кармалиона живыми.
- Ты и себя имеешь в виду? - поддела нашего мертвеца.
Окончательно разобидевшись на Катрайна, а заодно и на весь белый свет, который, как всегда, был ко мне жесток и несправедлив, устроилась возле костра, разложенного под густыми ветвями вечнозеленой пихты. Противные дождевые капли, просачиваясь сквозь иголки, пикировали в костер, отчего тот недовольно шипел, выплевывая золотистые искры. Завернувшись в теплый плащ, прихваченный предусмотрительным магом, попыталась уснуть. Но сон не шел, а в животе урчало от голода. Мыслимое ли дело спать на голодный желудок.
Тем более запах мяса, жарившегося на самодельном вертеле, нагло дразнил мое обоняние. Пришлось смирить гордыню и идти к магу на покаяние. Тот как раз доставал из недр необъятной торбы хлеб, сыр, засахаренные фрукты и флягу вина.
При виде такого изобилия моя ангельская сущность посоветовала мне перестать показывать свой ангельский характер, а просто насладиться вкусной трапезой и приятной беседой. Хотя насчет приятной это я, наверное, погорячилась. Но, как говорится, случайных попутчиков не выбирают. А ведь именно случай свел нас с магом на некоторое время.
Нарезав сыр и уложив его на ломти хлеба, Джаред пододвинул ко мне полное блюдо и флягу вина.
- А ты? - Я с жадностью впилась в сочное мясо, чуть не замурлыкав от удовольствия.
- Я не голоден, - коротко ответил эмпат.
- В смысле не голоден сейчас или вообще никогда не испытываешь потребности в пище?
Катрайн неопределенно пожал плечами, будто и сам еще не определился в решении этой непростой дилеммы.
Ну что за привычка вечно все недоговаривать?! Хотела было снова на него разобидеться, а потом подумала:
"Не хочет рассказывать о себе, ну и черт с ним! Меня его заморочки вообще не должны волновать. Не ест - и не надо. Мне же больше достанется".
Вино и сытый ужин сделали свое дело. Я быстро захмелела и, наконец, перестала дрожать от холода. Придвинувшись поближе к жаркому пламени, стала исподлобья наблюдать за магом. Тот сидел напротив и задумчиво ворошил угли длинной хворостиной. Небось сокрушается, что вынужден меня так долго терпеть.
- Скажи, - после секундных раздумий начала я. Маг вскинул голову и заметно напрягся, ожидая подвоха. И был совершенно прав. - Джаред, это ведь тебе Велена передала свои записи?
На непроницаемом лице Катрайна промелькнуло выражение печали. Лишь на мгновение, после чего он вновь нацепил свою маску бесстрастного пофигиста.
- Она знала, что ее правление долго не продлится, - сказал эмпат, помедлив. - После смерти Аддаона ее напряженные отношения со старейшинами стали стремительно ухудшаться. Королеву все ненавидели.
"Ну прямо как меня", - невольно пронеслось в голове. Печально сознавать, но в чем-то наши с Веленой судьбы были похожи.
Маг продолжал:
- Стремясь раскрыть секрет долголетия, Велена испытывала заклинания на своих подданных. Преступники, по приказу Владычицы, препровождались в катакомбы Кармалиона, никто не соизмерял наказание с их проступками, все без суда и следствия обрекались на смерть. Для Велены они являлись всего лишь материалом, на котором она проводила свои эксперименты. И при этом ее не мучили угрызения совести, она искренне полагала, что таким образом дает этим несчастным шанс искупить свои грехи перед Драгонией и принести пользу нынешним и будущим поколениям эмпатов.
Лишь мне и Аддаону была известна истинная цель ее опытов. Хотя ни я, ни Владыка не разделяли ее убеждений, правильно полагая, что даже для такой, казалось бы, великой цели плата неоправданно высока. Остальные же не сомневались, что Велена продала душу демонам, а несчастных эмпатов приносила им в жертву.
- Но зачем нужно было убивать заключенных?
- Велена не лишала их жизни намеренно, - ответил эмпат. - Просто каждое новое заклинание, созданное ею, оказывалось неверным. Вместо того чтобы становиться сильнее, пленники постепенно угасали. Затем, уж не знаю, как ей это удалось, Велена выяснила, что для успешного завершения эксперимента не достает последней составляющей - крови ольфиры.
Пойдя наперекор воле Аддаона, Владычица отправилась в Долину и получила желаемое. Впрочем, как и всегда, - Джаред горько усмехнулся. - Вернувшись из королевства эльфов, Велена с еще большей страстью окунулась в свои исследования. Она была уверена, что уже близка к разгадке секрета долголетия, настолько близка, что не побоялась экспериментировать на себе.
И снова ошиблась. Даже заполучив кровь ольфиры, Велена не смогла достичь нужного результата. И это сводило ее с ума.
К тому времени ненависть эмпатов достигла предела. Во время празднования дня рождения Владыки, один из них, обуреваемый местью, запрыгнул в королевский экипаж и попытался кинжалом убить Велену, но Аддаон спас ее, заслонив собой. Он пожертвовал жизнью ради любимой, которая не испытывала к нему ничего кроме презрения, - прошептал маг еле слышно. В его черных глазах, сейчас задумчивых и грустных, отражались всполохи пламени. - Теперь к подозрениям в смерти осужденных прибавилось обвинение в смерти Владыки. Негодование народа росло как снежный ком, а вместе с ним по королевству распространялась доселе неведомая болезнь - эмпаты начали страдать от недостатка энергии. Все считали, что Владычица прокляла Драгонию…
Понимая, что скоро ее правлению придет конец, Велена еще усерднее принялась за свои опыты. Помню, в нашу последнюю встречу она призналась, что почти закончила новое заклинание. И была уверена, что уж оно-то сработает. Но я больше не хотел ее слушать. Умолял одуматься и остановиться. Наш разговор окончился ссорой, и я покинул замок.
В ту же ночь ее схватили. Видимо, Велена почувствовала угрозу и через служанку передала все накопленные за годы исследований материалы мне.
Катрайн замолчал и с тоской посмотрел на догорающий костер.
- Знаешь, несмотря на все ее злодеяния, мне почему-то жаль Велену. И еще… - Я помедлила, не зная, стоит ли об этом говорить, но потом все же сказала: - Я видела ее казнь. Это ведь тебя она умоляла рассказать им правду. Ей никто не верил.
- Но я не мог этого сделать. - Эмпат непроизвольно сжал кулаки. - Я просто ушел. Предал ее!
- Не вини себя. Тебя можно понять. Ты боялся за свою жизнь и не хотел окончить так же, как она. - Подсев ближе к магу, осторожно разомкнула его пальцы и ободряюще сжала холодную ладонь. Внутри меня боролись противоречивые чувства: неприязнь к Джареду поглотило сострадание, а на смену ему пришло нечто иное, чему я пока не могла дать точное определение. Возможно, это была симпатия или того хуже… привязанность. Кажется, я начала привыкать к Катрайну.
- Нет, дело в другом, - маг отстранился, намеренно воздвигая между нами преграду. - Меня попросту никто бы не захотел слушать, тем более бы не поверил. А главное, любой ценой нужно было остановить Велену. Своей одержимостью она стала напоминать чудовище, готовое пожирать любого, вставшего у нее на пути. Я больше не мог оставаться сторонним наблюдателем и спокойно смотреть, как она разрушает себя и все, к чему прикасается. Я любил ее. И люблю до сих пор. Все, что я делаю сейчас, ради нее.
- И по ходу хочешь помочь эмпатам избавиться от энергетической зависимости. Скажем, для тебя это лишь побочный эффект, - не удержалась я от сарказма.
- Зато для тебя это должно быть немаловажным, - не остался в долгу эмпат.
Хотела уже огрызнуться, но передумала, у меня еще имелись к магу вопросы. И стоило задать их побыстрее, пока он снова не замкнулся в себе.
- Одного не пойму, зачем нужно было все усложнять? Почему сразу не рассказал, кто ты и чего хочешь добиться?
- Я просто предугадал твою реакцию. И оказался прав. Или ты забыла, как отреагировала на мое признание? - напомнил мне эмпат. - Я хотел, чтобы ты как можно дольше оставалась в неведении, считала цепь странных событий, происходящих с тобой, перстом божьим и не упиралась, как ты привыкла обычно делать.
- Но это ведь подло! - Я вновь почувствовала, как меня заполняет чувство обиды. Симпатии к магу как не бывало. - Все ломала голову, кому еще известно о Велене и кто, словно куклу, дергает за ниточки, а вернее, играет у меня на нервах. Уже не знала, что и думать. Даже чуть не поверила в призрак, и что именно он подкинул мне информацию. А все оказалось гораздо проще. Живой мертвец, пожалуй, почище призрака. В общем, хрен редьки не слаще!
- Ты была недалека от истины, - маг улыбнулся. - Фактически футляр и оказался у тебя благодаря вмешательству духа.
Открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, которых в моей голове роилось великое множество, но Джаред приложил палец к моим губам и тихо произнес:
- Тебе пора отдыхать, завтра предстоит сложный день.
И не успела даже возмутиться, как эмпат потянулся ко мне, милостиво позволяя почерпнуть немного его энергии. Если бы мне кто сказал раньше, что буду целоваться с мертвецом, да при этом, стыдно признаться, еще и получать удовольствие, ни за что бы не поверила.
Вот и Дорриэн не поверит. Да кто ему еще скажет…
Дальнейшие события помнились смутно. Никак не могла понять, как оказалась одна в знойной пустыне. Раскаленный воздух забирался в легкие, мешая дышать, а песок, словно угли костра, неимоверно жег ступни. Хотела было поднять глаза, но наткнулась на белое солнце; оно, казалось, плавилось у меня на голове, горячими струйками стекая по лбу, щекам, шее.
Затем картинка резко изменилась. Я увидела встревоженное лицо мага, склонившегося надо мной. Он положил свою руку мне на лоб, та была холодной и влажной, и я на миг почувствовала облегчение.
- Наши дела плохи, - мрачно прокомментировал он. - Боюсь, продолжать путешествие ты не сможешь.
Расколотив в склянке какое-то пахучее зелье, почти силой запихнул мне его в рот и заботливо укрыл своим плащом поверх моего собственного.
Дальше все происходило, словно в бреду. С помощью Джареда с трудом забралась на лошадь. Вскоре, хотя маг и пытался избежать контакта с эмпатами, мы уже въезжали в небольшое поселение.
Жар немного спал, и уходящее за горизонт солнце снова стало оранжево-красным. "Наверное, завтра опять пойдет дождь или это к сильному ветру?" - никак не удавалось вспомнить народную мудрость.
Деревушка нас встретила зловещей тишиной. Немногочисленные ее жители смотрели недоверчиво и враждебно. Бледные, с большими темными кругами под глазами, они выглядели больными и изможденными, даже двигались как-то слишком размеренно, будто и это давалось им с трудом, и больше походили на призраков, чем на живых существ. Мне даже пришла в голову нелепая мысль, а не занесло ли меня снова к живым мертвецам. А что?! Я теперь ничему не удивлюсь. Ведь путешествую же с одним из них…
Мои размышления прервал голос мага. Он уже справился у местных жителей, где находится дом старосты и теперь уговаривал меня поспешить, пока еще окончательно не стемнело.
Все то время, что Джаред вел дипломатические переговоры с деревенским начальством о нашем ночлеге, я скромно стояла в стороне, ловя на себе голодные взгляды его большого семейства. Только сейчас, пожалуй, поняла небеспочвенные опасения Катрайна. Может, эти эмпаты и были когда-то милыми существами, но, как говорится, голод не тетка, тут любой озвереет.
Я поежилась. Не от холода (у меня снова поднимался жар), а от дурного предчувствия. Но отступать было поздно. Да и сил у меня для этого просто не осталось.
Уговорить старосту пустить нас в дом оказалось совсем непросто. Деньги он брать не пожелал, мотивируя тем, что в этой жизни не успеет их даже использовать, а в другой - они ему тем более ни к чему. Какая мрачная перспектива! И если бы не предприимчивость мага, захватившего с собой несколько энергетических кристаллов, нам бы пришлось ночевать на улице и неизвестно, чем бы все это закончилось.
Джаред взял со старосты слово, что тот гарантирует нам безопасность и за это перед нашим отъездом снова получает живительные камушки.
Наконец все формальности были соблюдены, и хозяйка дома поднялась со мной в спальню. Комната оказалась довольно сносной, уютной и чистой, хотя при нынешних обстоятельствах это не имело значения. Единственное, что меня порадовало, - пузатая кадка с горячей водой. Правда, сейчас я бы предпочла ледяную. Кое-как приведя себя в порядок, спустилась к столу. Есть совсем не хотелось, но обижать хозяев тоже.
Все семейство было уже в сборе. Обвела взглядом мрачные лица и заметила в них незначительные перемены. Не могу сказать, что на щеках заиграл румянец, но круги под глазами чуть потускнели. Наверное, уже успели отщипнуть немного энергии от подаренных нами кристаллов.
- Странно видеть вас здесь, - обратился ко мне староста. - Люди к нам и раньше нечасто заглядывали, а в последнее время гостей вообще не бывало.
- Непредвиденные обстоятельства заставили меня отправиться в Драгонию, - не стала вдаваться в подробности. На всякий случай снова поблагодарила: - Спасибо, что приютили нас. Еще одной ночи в лесу я бы не пережила.
Супруга старосты, полноватая женщина с добродушным лицом, приветливо улыбнулась:
- Оставайтесь у нас, сколько понадобится. - И взглядом пресекла попытку мужа возразить. - Здесь вы в полной безопасности.
Хотелось бы верить…
Ужин начался, и все на какое-то время сосредоточились на еде. Один Джаред, как и прежде не испытывающий голода, задумчиво поцеживал травяной отвар, время от времени наклоняясь к хозяину, чтобы о чем-то его спросить. Один из ответов заставил меня отвлечься от созерцания в тарелке какой-то коричневой бурды и напрячь слух.
- Если бы Владыка Дорриэн был жив, мы бы сейчас не находились на грани вымирания, - чуть громче, чем прежде, заговорил эмпат. - Вы знаете, что приказала эта девчонка? Гореть бы ей заживо в Жуткой Тьме!
Я чуть не поперхнулась. Последние слова были адресованы явно мне.
Катрайн покачал головой, и староста с еще большим запалом продолжил:
- Ее величество ввело новый закон, по которому каждый населенный пункт должен выплатить дань в размере одной третьей части имеющихся кристаллов. Неслыханное дело! Явились солдаты, обыскали наши дома, забрали камни. Целые селения вымирают, а при дворе жизнь бьет ключом. Где, скажите мне, справедливость?!
"Но ведь это все ложь!" - чуть не закричала я вслух. Не издавала я такого указа!
Джаред взглядом попросил меня попридержать язык. Иначе, если почтенное семейство узнает во мне Владычицу, живыми нам отсюда не выбраться.
Проклятье! Это уже второй закон, о котором я ровным счетом ничего не знаю. Вот дура! Нужно было хотя бы читать, что подписываю!
Пообещав себе по возвращении в Эсферон сразу же во всем разобраться, снова уткнулась в тарелку. Скорее бы закончился ужин, чтобы я могла забраться в постель и забыться спасительным сном, не думая о кристаллах и о тех, кто по моей вине сейчас терпели настоящее бедствие.
Занятая размышлениями, почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову, встретилась глазами с юношей и девушкой. Кем они приходятся хозяину дома можно было не уточнять. Все его дети были, как из одного яйца.