- Ну, ни фига себе! Глазам своим не верю! - Я даже ущипнула себя, дабы убедиться, что это не сон. - Ты только что за пару секунд отгрохал целое здание! Не пойму, зачем тебе вообще нужны мои магические способности, они и в подметки не годятся твоим собственным.
- Не обольщайся, это всего лишь иллюзия, - положил конец моим восторгам маг. - Которая приведет нас к храму, каким он был до пожара.
- Что-то вроде путешествия во времени? - Я несмело ступила на каменную дорожку. Совсем как настоящая.
- Будем считать, что так, - кивнул эмпат. - Для тебя этого достаточно. Начну объяснять более обстоятельно, и застрянем здесь надолго.
Невысокого же он мнения о моих умственных способностях!
- Ладно, пошли. - Я зашагала к колоннам, подпирающим свод парадного входа. - По дороге расскажешь, что от меня требуется.
- Не так уж много. Заходим в храм, берешь реликвию, и мы исчезаем.
- Если все так предельно просто, почему такая постная физиономия?
Джаред первым вошел в святилище. Передав мне факел, направился по длинному коридору вглубь здания.
- Дело в том, что я даже не могу предположить, с какой опасностью мы там столкнемся. Знаю одно, подобные артефакты тщательно охраняются, поэтому советую тебе не расслабляться и все время быть начеку.
- Джаред, ты меня пугаешь…
- Нисколько. Лишь пытаюсь предостеречь. А главное, помни, что бы ни случилось, твоя задача только заполучить Жидкий огонь.
- Даже ценой собственной жизни? Я тебя правильно поняла? - съязвила я и стала пристально изучать храм на предмет экстренного отступления. Мало ли какая блажь взбредет в головы неведомым охранникам.
Стены просторной галереи были украшенысимволамиогненнойстихии. Языки пламени облизывали карнизы, стелясь по массивным колоннам и образуя алые завитки. На потолке лепнина, изображавшая жутких существ с красными хвостами и огненными гривами, расползающимися в разные стороны, словно змеиные локоныМедузы Горгоны. В их огромных,рубиновых глазах таилась угроза.
Стало жутко. Именно одна из таких тварей напала на меня несколькими неделями ранее во время моего паломничества в храм духов огня. Вот будет дело, если его "сородичи" повстречаются на моем пути.
Галерея казалась бесконечной. Я шла, затаив дыхание и не чувствуя под собой ног от страха. Господи! А если Велиар воспользуется моментом и снова натравит на меня своих демонов? Уверена, его недремлющее око следит за каждым моим шагом.
Но отступать было поздно. Перед входом в зал, напоминающий огромный костер, немного помедлила. Казалось, огонь был здесь повсюду: укрывал пол, струился по стенам, даже (не знаю, как такое возможно) подобно сосулькам свисал с потолка. Не хотелось бы, чтобы одна из них продырявила мне голову.
Призвав все свое мужество и зажмурив глаза, я переступила порог и сразу поняла, что что-то изменилось. Я будто прошла сквозь вязкую липкую массу, невидимую глазу, но осязаемую кожей. Галерея за моей спиной вдруг стала уменьшаться в размерах, пока не превратилась в черную точку. А затем и она исчезла, растворившись в воздухе. Наверное, именно это и подразумевал Катрайн, когда говорил, что иллюзия приведет нас к настоящему храму.
Оглянувшись еще раз, поняла, что мы оказались в помещении без входа и выхода. Интересно, как Джаред планирует потом отсюда капитулировать?
Так, стоп! Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала попробуем отыскать в этом царстве жары и огня недостающую составляющую. С этим проблем не возникло. Искомый элемент обнаружился в центре зала, как и следовало ожидать, на каменном постаменте. Какие же они все предсказуемые! Хоть бы раз запрятали древнюю реликвию в какое-нибудь более укромное место.
При взгляде на Жидкий огонь стало понятно, почему его так назвали. Он представлял собой своеобразнуюсубстанциюметаллического цвета, чем-то напоминавшуюртуть. При легком порыве ветра серебристаявзвесьобрела форму крохотного шарика и сменила окраску на пронзительно-изумрудную, затем стала переливаться черным жемчугом и, наконец, засверкала белым золотом, приняв очертания пятиконечной звезды. Чудеса, да и только!
- Я так понимаю, мне нужно просто подойди к алтарю и взять эту изумительную фигурку?
Устремилась было к долгожданной находке, но маг меня остановил.
- Сначала прочти заклинание. - Джаред передал мне листок, на котором было выведено всего несколько слов. - Когда подойдешь к алтарю, быстро накрой огонь вот этим. - И всучил стеклянную емкость с ручкой, по форме очень напоминающую ночную вазу.
"Ну и что тут сложного? Словно сачком, накрою этим горшком мерцающий светлячок, и дело в шляпе!" - поразилась я легкости предстоящей задачи. И зачем только надо было меня пугать?
Вслух же нарочито бесстрашно отрапортовала:
- Будет сделано! - На всякий случай оглядевшись по сторонам, дабы убедиться, что мы здесь одни и никакие огненные твари не собираются нам помешать, приступила к чтению заклинания.
Звезда тем временем снова превратилась в шарик стального цвета размером с жемчужину, похожую на ту, что украшала гребень Велены.
"Это все из-за него. Из-за треклятого гребня я сейчас нахожусь за тридевять земель, застряв во времени, и творю непонятно что", - посетило меня запоздалое прозрение.
Отогнав неуместные мысли, заткнула листок за пояс и направилась к огню, снова успевшему поменять свои форму и цвет.
"И чего так выпендриваться?! Ну, считай, оценила твои способности. И что дальше?" - размышляла я про себя, осторожно приближаясь к миниатюрному акробату.
- Только не спугни его, - послышался за спиной предупреждающий шепот.
- Это тебе не зверек какой, чтобы его пугать, - огрызнулась я, но к совету прислушалась.
На цыпочках преодолев последнее короткое расстояние, затаив дыхание, осторожно занесла над огоньком, вдруг принявшим очертания гребня Велены (он что, издевается надо мной?!), прозрачный сосуд. И только хотела опустить его на алтарь, как этот гаденыш сиганул вверх и заметался под потолком, как очумелый, ударяясь о стены. Ну не сволочь ли?!
- Джаред, мне кажется, в плен он сдаваться не собирается. И как же его полонить?
Маг почему-то не отвечал, и я решила обернуться. Как раз вовремя. С бешеной скоростью на меня неслось огненное чудовище, барельефы которого украшали стены галереи.
Закричав не своим голосом, едва успела перекатиться по поверхности алтаря и спрятаться за ним. Монстр, не сумев затормозить, пролетел прямо над моей головой и, врезавшись в стену, рассыпался мелкими искрами.
Три таких же твари окружили Джареда, а он, выкрикивая заклинание, пытался их уничтожить. Но пока тщетно.
Вот бы обрушить на них огромный сугроб. Это наверняка остудило бы их пыл.
Не успела закончить мысль, как большой снежный ком приземлился прямо на головы демонов, припечатав их к земле. Правда, мага он тоже задел и теперь тот лежал, распластавшись на полу, а по его лицу стекали прозрачные струйки, тут же испаряясь в раскаленном воздухе.
Эмпат чуть приподнялся, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я самодовольно перебила:
- Потом поблагодаришь. А сейчас…
Подняла глаза к потолку. Там по-прежнему безумствовал огонек, с бешеной скоростью меняя форму и переливаясь всеми цветами радуги. И как, скажите на милость, мне его ухватить?
Температура в храме быстро поднималась. Еще немного, и мы начнем коптиться, словно окорока. Скинув на пол куртку и закатав рукава сорочки, забралась на алтарь. Сейчас я тебе покажу…
Огонек замер. Потом начал медленно опускаться, прямо в мои раскрытые ладони. Я поднялась на носочки, стараясь до него дотянуться. Ну же, еще чуть-чуть… И вдруг эта строптивая скотина пулей понеслась в сторону мага. Тот едва успел отскочить, иначе на его лбу тоже "загорелась" бы красная звездочка.
- Джаред! - истошно завопила я.
За спиной эмпата уже вырастали два монстра, похожих друг на друга, как две капли воды. Хотела было снова организовать им лавину, когда маг приказал:
- Не распыляй силы понапрасну. С духами я без тебя справлюсь. Ты же поймай огонь!
- Легко сказать! Он же мечется туда-сюда, как ошалелый!
- Не распыляй силы понапрасну. С духами я без тебя справлюсь. Ты же поймай огонь!
- Легко сказать! Он же мечется туда-сюда, как ошалелый!
- Используй силу Велены! Призови его!
Ишь какой умный! Очень непросто сконцентрироваться, когда находишься в самом пекле, окруженная смертельными опасностями. Кстати, одна такая "опасность" стремглав летела к алтарю, и ее мишенью, конечно же, была я. Пришлось повторить удачный трюк с приседанием, использованный мной несколько минут назад, и "неземное" создание попалось на удочку. Благо, ум у этих монстров находился в зачаточном состоянии. Тоже мне, слуги дьявола! С такими далеко не уедешь.
Обернулась к Джареду, тот с упоением предавался битве. Вокруг мага кружил водяной вихрь, из которого вырывались мощные струи, безошибочно поражая цель.
Решив довериться эмпату (он не даст меня в обиду), умостилась поудобнее на постаменте и постаралась абстрагироваться от творящегося вокруг кошмара. Правда, удалось мне это не сразу.
Сосредоточилась и приказала себе думать только о божественном даре (поймаю, утоплю в ночной вазе!). Как когда-то пытаясь приманить гребень, сейчас я уговаривала Жидкий огонь. И хоть глаза мои оставались закрытыми, внутренним взором я видела, как тот, зависнув в воздухе, будто смотрит на меня и раздумывает, стоит ли снизойти к моим мольбам, или остаться к ним равнодушным и продолжить свои безумные игры.
"Пожалуйста, - просила его мысленно, - позволь мне забрать тебя с собой. Я не пришла с дурными намерениями и никому не хочу причинить зла. Доверься мне".
Кажется, он действительно слышал меня и все понимал. С каждой моей фразой маленькое пламя опускалось все ниже и ниже. Нарочито медленно, как будто все еще сомневаясь в правильности своего выбора.
Я протянула руку, и огонек, подобно птичке, опустился мне на ладонь, а потом впорхнул в стеклянный сосуд. Превратившись в золотую капельку, безмятежно заплескался на его дне.
Вдруг почувствовала, как кожу больно обожгло. Едва не выронила стеклянную емкость с ее бесценным содержимым. Одна из огненных тварей, которые уже заполонили все пространство, вцепилась в меня своими клешнями, вынуждая разжать пальцы.
Совсем близко раздался знакомый голос:
- А теперь переноси нас отсюда! - и давящая тяжесть от раскаленных оков исчезла.
Хватаясь за мага, отчаянно пожелала оказаться как можно дальше от этого ада…
…Жар во всем теле сменился пронизывающим холодом. Я лежала на обледеневшей земле. Обхватив себя за плечи, тщетно пыталась согреться. Так холодно мне еще не было никогда. Казалось, промерзла уже до костей и медленно превращаюсь в сосульку, которая в любой момент может разлететься на тысячи осколков.
Беззвездное черное небо, низко нависшее надо мной, готово было раздавить меня своей тяжестью, но что-то или кто-то удерживал его. Вдруг на мгновение мелькнула луна, осветив неподалеку от меня расплывчатый силуэт. Я с отчаянием вглядывалась в приближающуюся фигуру и молила ночное светило еще хоть ненадолго задержаться на небосводе.
- Дорриэн, - прошептали мои непослушные губы. - Я здесь…
Луна снова прячется за тучи, и все вокруг теряет свои очертания. С трудом приподнявшись на локтях, на ощупь нахожу руку любимого. Тот садится рядом, наклоняется ко мне и целует в губы.
Но что это с ним? Или со мной? За этой нежностью ничего нет. Да и сам поцелуй холоднее осколка льда. Он обжигает губы подобно застывшему на морозе металлу, проникает в самое сердце, заставляя истекать его кровью, парализует язык и тело.
Силюсь сказать, как я люблю его, но не могу разомкнуть губ. Так долго сдерживаемые слезы катятся по щекам, тут же превращаясь в ледяные горошины. А Дорриэн смотрит на меня и молчит. Почему он молчит? Разве не видит, как я страдаю?!
Отстранившись, равнодушно произносит:
- Ты так и не нашла меня. - И в его голосе не слышно ни упрека, ни печали. Лишь сухая констатация факта.
- Но я искала. И буду искать вновь и вновь. Я верну тебя, обещаю! - наконец мои слова вырываются из ледяного плена.
- Слишком поздно… - Поднявшись с земли и глядя на меня сверху вниз, беспомощную и такую слабую, шепчет: - Все в прошлом. Это наша последняя встреча. Забудь обо мне и никогда не ищи…
Сознание начало меркнуть, погружая в глубокий спасительный сон, и только одно слово еще продолжало пульсировать в мозгу: забудь, забудь, забудь…
Глава шестнадцатая
Плохой характер?
Просто он у меня есть!
N.N.
Драгония. Эсферон
Нарин
Как же хорошо вернуться домой! Первым делом разыщу близнецов, освобожу их от навязанных обязанностей, а потом в ванную. Буду отмокать там до вечера, потчевать себя всевозможными вкусностями и последними придворными сплетнями, которые поведает мне Инэка. Ей одной мы не побоялись довериться и посвятить в наши планы. Разумеется, эмпатия знала только часть правды, о том, что мы с Джаредом отправляемся на поиски артефакта, способного спасти Драгонию, а близнецов оставляем вместо себя. Инэка должна была помогать эльфам, чем сможет, и прикрывать их в случае необходимости.
Представляю, как она обрадуется, когда я предстану перед ней целой и невредимой. Бедняжка места, небось, себе не находила, пока я колесила по стране в поисках приключений на свои вторые девяносто.
С магом я распрощалась возле городских ворот. Джаред решил вернуться в Ирриэтон, когда Стэн станет самим собой. Иначе, если придворные увидят двух Катрайнов, объяснить сей феномен будет непросто. Мне также следовало быть осторожной, чтобы ненароком не столкнуться с Рэем в многолюдном (то есть, многоэмпатическом) месте.
Дабы избежать подобных казусов, накануне моего отъезда мы с Инэкой договорились, что по возвращении я тайком пробираюсь в замок и дожидаюсь эмпатию в ее комнате.
С этой частью плана справилась без труда. Правда, служанка долго не появлялась, и я даже успела задремать. Проснулась от радостного возгласа, тут же сменившегося бесконечными охами и ахами.
- Ваше величество, - стенала эмпатия, оглядывая меня с ног до головы, - вы на себя не похожи! Такая щупленькая, почти прозрачная. Я так за вас переживала! Хвала гелланиям, вы вернулись!
- И горю желанием занять свое место. Где эльфы? Надеюсь, подмену никто не заметил?
Перестав сканировать каждый сантиметр моего тела на предмет обнаружения ссадин и более тяжких увечий, эмпатия взволнованно произнесла:
- Стэнтон пока держится, но господин Воллэн в случае, если он не заговорит, грозится применить пытки.
У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.
- Так, стоп! Инэка, объясни толком, какие пытки и к кому их хотят применить!
Девушка принялась в подробностях живописать последние события, произошедшие в Ирриэтоне. Оказывается, Воллэн, упрямец, времени даром не терял и все-таки навел справки о Катрайне. Понял, что род Джареда уже давно не существует, и сделал поспешный вывод: Верховный маг - самозванец. Разумеется, советник и предположить не мог, что дело тут совсем в другом.
Стэнтона взяли под стражу, и теперь Совет, скооперировавшись с придворными магами, общими усилиями пытался разговорить псевдомага, дабы выведать у того настоящую цель его появления в Эсфероне.
Проклятье! С надеждой на спокойный отдых можно было распрощаться прямо сейчас.
- Значит так, - решила я взять бразды правления в свои руки, - быстренько приводим меня в божеский вид, потом ты находишь Рэя и просишь его затаиться, а я иду выручать Стэна.
Бедный парень! Надеялся несколько дней пощеголять в статусе Верховного мага, а вместо этого ему устроили занимательные каникулы в ирриэтонском подземелье.
- Что после этого начнется… - заметила дальновидная служанка. - Так просто старейшины не сдадутся. Они уже заочно подписали магу приговор.
- Ну, это мы еще посмотрим.
Ишь, какие прыткие! Я им, пожалуй, подпишу… Устроили в замке бедлам! Хватают кого не попадя без моего дозволения и волокут в темницу. Пусть только попробуют что-нибудь вякнуть! Распущу Совет к чертовой бабушке и объявлю в королевстве абсолютную монархию, а заодно и матриархат. Вот тогда они у меня попляшут… Если, конечно, я раньше не окажусь на одних "нарах" с эльфом.
В таком воинственном настроении я отправилась в подземелье. Благо, в столь ранний час в коридорах замка было пусто. Придворные еще нежились в своих постельках, не спеша приступать к "трудовым" будням.