Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие, заставившее последовать за ними.
- Вы что вытворяете?! - шипел обозленный советник, брызжа слюной в сторону перепуганных псевдоэмпатов. Я почему-то ни минуты не сомневалась, кем на самом деле были эти два блондинистых красавчика. - Думаете, никто кроме вас не слышал об оборотных зельях?!
"Эмпаты" жалобно поскуливали, силясь выдавить из себя жалкое подобие улыбки.
- Вол, а ты уверен, что это наши эльфы? Совсем не похожи, - не в тему ляпнула я, пытаясь разрядить напряженную обстановку.
Советник все же отпустил поникших парней, только сейчас осознавших, что их мечтам не суждено сбыться.
- Я этих пройд узнаю даже в обличье демона, хотя оно им больше всего и подходит!
Горе-участники глазами молили меня о защите, но что я могла предпринять? Только еще больше разозлить Воллэна своим вмешательством. Разведя руками, с сожалением покачала головой.
- Вол, ну пожалуйста… Имей совесть! - канючили эльфы, не оставляя надежду разжалобить эмпата. Поняли, наконец, что я в этом деле им не помощник.
- Совесть?! - взревел взбешенный советник. - Вы еще смеете говорить о совести?! - он тяжело задышал.
Уместно сказать, "в зобу дыханье сперло". Что-то меня сегодня так и тянет на цитаты.
- Для вас никаких состязаний! - рявкнул эмпат, да так грозно, что я от неожиданности отскочила в сторону, наткнувшись на раскрытый сундук, стоящий посреди шатра, и конец басенной строчки вылетел из головы. - Скажите спасибо, что о вашей выходке больше никто не узнает. Иначе бы вам пришлось худо.
Эльфы переминались с ноги на ногу, не желая ретироваться. Им претила сама мысль взять и уйти. Можно сказать, сдаться без боя.
- Сгиньте! - прикрикнул на них Воллэн. - Иначе я за себя не ручаюсь.
С этими словами советник круто развернулся и скрылся за откинутым пологом. Я сочувственно посмотрела на подавленных эльфов-эмпатов, грустно ковыряющих носками обуви сухую землю, и посоветовала больше не испытывать судьбу в лице Вола, а поскорее занимать места на трибунах.
- Пусть вам не посчастливилось стать участниками турнира, так хотя бы не отказывайте себе в удовольствии быть его зрителями.
Понуро опустив головы, братья поплелись к выходу. Не теряя времени, я тоже покинула шатер.
Желая соблюсти проформу, старейшина по имени Мерилл спросил у меня разрешение начинать турнир. Кивнув в знак согласия, я, как и подобает государыне, развалилась на пуховых подушках и приготовилась к феерическому шоу. Придворные набились в ложу, как сельди в бочку, не продохнуть, и с интересом взирали на арену, куда только что высыпали все участники соревнований. Все, кроме моих друзей.
Но я недолго расстраивалась из-за приятелей, ведь и так было ясно, что у них ничего не выйдет. Вскоре уже позабыла о близнецах, увлекшись созерцанием нешуточных сражений.
Всего храбрецов, рискнувших побороться за титул, набралось около восьмидесяти. Сначала эмпаты разбились на пары и, рассредоточившись по всей арене, встали друг против друга.
Под веселое улюлюканье толпы бой начался. И понеслось…
В воздухе сверкали огненные сполохи, искрились молнии, визжали проекции красных фениксов, кружащих над полем.
В задачу соревнующихся входило отразить заклятие противника и при этом ухитриться послать в адрес соперника свое собственное. Не справившийся выбывал из турнира.
Первый этап был пройден, количество кандидатов сократилось вдвое. После короткого перерыва начался второй тур, из которого победителями вышли уже только двадцать участников. И так до тех пор, пока на арене не осталась пятерка сильнейших.
Под аккомпанемент из нестройного хора зрительских голосов все тот же полнотелый бородач Мерилл объявил последнее состязание, в финале которого должен был остаться лишь один победитель.
Теперь прежняя задача намного усложнилась. У каждого мага была четверка противников, а значит, и заклятий нужно было отразить в четыре раза больше. Завороженные зрители не сводили взглядов с арены, каждый выдвигал свои предположения относительно того, кто из оставшихся участников завоюет титул Верховного мага.
И все пошло по новой… Шум, визг, рев…
Откинувшись на спинку трона, я устало зевнула (однообразные заклинания начали утомлять), да так и замерла с открытым ртом. По трибунам прокатился удивленный шепот. Маги тоже приостановились, и разноцветные огоньки, взмывающие в багровое, а местами уже и серое небо, будто растаяли. Один бедолага-участник, зазевавшись, получил воздушной сферой по голове и плавно стек на землю. Мне даже показалось, что вокруг его макушки, словно ангельский нимб, закружились блестящие звездочки.
А виновник инцидента, непонятно каким образом сумевший просочиться сквозь стражу, охранявшую вход на арену, уверенно двигался к ее центру. За спиной незнакомца пламенел закат, золотые и розовые лучи рассеивались в воздухе, слепили глаза, мешая разглядеть его лицо.
Я подалась вперед, пытаясь рассмотреть незваного гостя. Придворные позади меня возбужденно засуетились.
- Я намерен принять участие в турнире, - во всеуслышание объявил незнакомец.
Со своего места поднялся Воллэн. В его глазах отразились недоверие и немой протест. Видимо, он продолжал ожидать подвоха от не смирившихся эльфов. Вот ведь как они его достали. Так недолго превратиться в неврастеника. И где потом я ему найду хорошего психотерапевта?
- Кто вы? Назовите свое имя! - потребовал Старший советник.
- Мое имя ничего вам не даст, - чуть пренебрежительно отозвался эмпат, но потом, видимо, решив соблюсти приличия, церемонно раскланялся и ответил: - Меня зовут Джаред. Джаред из рода Катрайнов.
- Впервые о таком слышу, - зазвенел тоненький голосок юной фрейлины.
- Я тоже.
- И я… - дружно подхватили остальные эмпатии.
Эмпат приблизился к трибуне и вскинул голову. В лучах заходящего солнца сверкнули черные, чуть прищуренные глаза. Мне стало дурно. Сначала сон, потом незнакомец с ярмарки, а теперь этот тип. И все трое похожи друг на друга до неприличия, только вот сдается мне, что это все один и тот же субъект.
"Ну, хватит! - приказала самой себе. - У меня, кажется, начинается паранойя. И я медленно, но неуклонно начинаю сходить с ума".
Сгорая от любопытства, я жаждала получить ответ на свой единственный вопрос: кто этот эмпат, которого вижу уже в третий раз за последние сутки? И почему-то уверена, он здесь по мою душу.
- Ваше величество, - словно подслушав мои мысли, маг обернулся, - дозвольте мне участвовать в турнире. Закон гласит, что любой эмпат, владеющий магией, имеет право бороться за звание Верховного мага.
Я в растерянности взглянула на Вола, как бы ища у него поддержки. Тот уже самозабвенно шептался с Ароном, игнорируя мой выразительный взгляд. Остальные старейшины пожимали плечами, не зная, как реагировать на возникшего из ниоткуда нового претендента.
Молчание затянулось. Внимание всей арены было приковано к моей персоне. Вот ведь достали… Я заерзала в кресле, судорожно соображая, как поступить. Разрешить ему участвовать? А вдруг Совет не одобрит мое решение, и тогда крайней, как всегда, окажусь я. Послать этого зарвавшегося выскочку на все четыре стороны? Но тогда не узнаю, кто он такой и почему привиделся прежде, чем встретился наяву.
Наконец Воллэн протиснулся ко мне и зашептал на ухо, намереваясь предостеречь от неверного шага:
- Тебе решать, но мы советуем отказать ему в праве сражаться. Существуют правила, которые нельзя нарушать. Он опоздал и этим все сказано.
Поднявшись, я приблизилась к краю трибуны. Хотела честно исполнить волю старейшин, поставив обнаглевшего красавчика на место, но стоило снова заглянуть в эти темные колдовские глаза, как отказывать перехотелось.
Прокашлявшись, словно заядлый курильщик, громко произнесла:
- Мы дозволяем вам участвовать в турнире.
Публика задергалась, словно в экстазе.
- Но при одном условии…
Оглянувшись, напоролась на кривые рожи старейшин. Особенно перекосило Лонара. Ну, надо же! Владычица опять пошла наперекор воле Совета! Печенкой чую, мне это еще припомнится.
- Прошедшие в финал маги с честью сражались, выдержали не один бой и естественно растратили часть своих сил, поэтому вряд ли выстоят против вас один на один. Вам предстоит сражаться сразу со всеми участниками. Это будет справедливо.
- Прошедшие в финал маги с честью сражались, выдержали не один бой и естественно растратили часть своих сил, поэтому вряд ли выстоят против вас один на один. Вам предстоит сражаться сразу со всеми участниками. Это будет справедливо.
Народ восторженно зааплодировал. Пятеро на одного! Вот это да! Вот это по-нашему!
Дождавшись, когда овации стихнут, закончила:
- Джаред Катрайн, подумайте. Вы еще можете отказаться.
Но самонадеянный тип уходить, как оказалось, не собирался.
Еще раз поклонившись, он прокричал, вызвав тем самым новый всплеск зрительских симпатий:
- Не в моих привычках отступать! Я принимаю бой!
Эмпат направился к своим соперникам. Пятерка магов таращилась на него с нескрываемой злобой, непроизвольно разминая кисти рук и предвкушая, как сейчас утрет ему нос. Несчастный, в голову которого угодила сфера, уже пришел в себя и с особым ожесточением пялился на незнакомца, ведь это по его вине он зазевался и пропустил удар.
- Этот Джаред - храбрец, - раздалось сбоку нежное сопрано.
Тамира, восседавшая слева от меня, пожирала эмпата вожделенным взглядом, кокетливо накручивая на палец зеленый локон и томно хлопая ресницами, которые почему-то после нашего эксперимента тоже приобрели изумительный изумрудный оттенок. Но эмпатия, кажется, уже привыкла к своему новому образу, возможно, он даже начал ей нравиться. Ведь в последние дни при дворе только о ней и судачили. Хм, может, и мне перекраситься в какой-нибудь экзотический цвет?
- Начинайте, - подал команду Мерилл, игравший на турнире роль так называемого рефери.
А неугомонные фрейлины тем временем продолжали чесать языками:
- О геллании, как он прекрасен!
- Такой обаяшка…
- Он словно божество!
- А с какой стремительной грацией двигается, будто хищник, преследующий добычу.
Беспардонные реплики за моей спиной начали раздражать. А последняя фраза какой-то пустоголовой курицы взбесила окончательно:
- Повстречай сегодняшним вечером его на балу, я бы точно уделила ему должное внимание, больше того, не стала бы противиться, пригласи он меня на прогулку по ночному парку.
Обернувшись, шикнула на болтушек, посоветовав включить мозги и следить за ходом турнира.
А события, разворачивающиеся в данный момент на арене, действительно были захватывающими.
Пятерка магов, не сговариваясь, одновременно выпустила в сторону Джареда, словно из артиллерийского орудия, целую очередь огненных снарядов. Странно, но Катрайн не произносил заклинаний, не пытался атаковать. Его движения были плавны, я бы даже сказала, немного ленивы. Эмпат был расслаблен, будто в данный момент находился у себя дома, лежал на диване и, объедаясь чипсами, смотрел футбольный матч, лишь изредка отмахиваясь от назойливых мух, в данном случае, рассвирепевших магов.
Те в свою очередь зря времени не теряли и уже намеревались взять его в кольцо, но Джаред и тут проявил виртуозность и чудеса изворотливости. Наверное, он бы и с закрытыми глазами превосходно справился, потому как, даже не оборачиваясь, чувствовал, когда и с какой стороны ему грозит опасность.
И снова в закатном небе заметались проекции фениксов, наполняя пространство пронзительным визгом. Ревели жуткие твари, создаваемые магами. Они устремлялись в сторону непобедимого эмпата. Казалось, еще немного, и у меня треснет голова от этой какофонии.
Все с замиранием сердца ожидали развязки. На арене остался только загадочный незнакомец и последний, самый выносливый из финалистов по имени Ристан. Остальных, обессиленных до потери пульса, пришлось уносить с поля боя.
Ристан начал плести новое заклинание. Джаред же, вместо того, чтобы воспользоваться моментом и быстренько вырубить врага, тем самым уничтожив последнюю преграду на пути к желанной победе, позволил тому закончить заклятие.
Благородно, но глупо. И вот из воронки, внезапно возникшей в воздухе, показалась худосочная фигура, окруженная сизым дымом, и прямиком ринулась к Джареду. Маг растерялся. Кажется, он не ожидал, что его соперник сумеет создать нечто подобное. Трибуны издали восторженный вопль.
А я даже не успела сообразить, что именно эту нечисть видела сегодня утром на ярмарке, как та с быстротой молнии пронеслась мимо опешившего незнакомца и спикировала в королевскую ложу. Она хорошо ориентировалась и точно знала, какую мишень должна поразить. Плотоядно скалясь, чудовище мчалось ко мне…
Все произошло очень быстро, никто даже не успел пошевелиться. Все замерли, погруженные в какой-то немыслимый транс.
Словно завороженная, я смотрела на чудовище, в его огромные пустые глаза, маячившие прямо передо мной. Время будто остановилось. Эмпаты превратились в немые статуи с искаженными от ужаса лицами.
Мерзкая тварь, словно щупальца, выпустила в мою сторону бестелесную руку, окруженную клочьями дыма. Пальцы монстра беспрепятственно, как нож в масло, проникли в тело, мертвой хваткой вцепились мне в сердце. Стало невыносимо больно…
В тот момент я вдруг поняла, что меня уже ничто не спасет. А тварь, гипнотизируя, сверлила безумным взглядом и продолжала сжимать мое сердце.
Неожиданно в небо взмыла золотая вспышка и, отскочив от багряного купола, срикошетила прямо в исчадие тьмы. Яростный крик, и клочья дыма, обволакивающие тонкий силуэт, разлетелись в стороны, мгновенно растворившись в воздухе. Боль сразу прошла, словно исчезнувшая тварь забрала ее с собой.
Резко вздохнув, с облегчением поняла, что в груди тревожно бьется мое сердце. В изнеможении откинулась на подушки. Все вокруг заволокло пеленой, окружающие звуки слились в единый протяжный гул, постепенно отдаляющийся от меня. Мгновение, и я провалилась в беспамятство…
Очнулась уже на подъезде к Ирриэтону. Открыв глаза, увидела три встревоженные физиономии, склонившиеся надо мной.Убедившись, что мне уже лучше, близнецы засуетились и наперебой начали предлагать вино, фрукты и прочую дребедень. Разве что опахала забыли взять в руки. Воллэн был более сдержан в проявлении дружеских чувств, но по выражению его лица стало ясно, что он напуган не меньше остальных.
Советник прикрикнул на близнецов, велев тем не виться вокруг меня ужами и дать прийти в себя.
- Морт сказал, тебе нужен отдых. Как только приедем, сразу в постель и в ближайшее время, клянусь, тебя никто не потревожит.
- Да в порядке я, - приподнявшись на локтях, приняла вертикальное положение. - Как будто в первый раз мне грозила смерть… Привыкла уже!
- Как думаете, что это было? - Стэн все пытался запихнуть мне в рот ложку с каким-то успокаивающим отваром, но я упрямо вертела головой, не желая принимать лекарство. Неожиданно карету качнуло, и прозрачная жидкость выплеснулась на сорочку сидящего рядом Рэя.
Эльф даже не заметил этого, поглощенный своими рассуждениями:
- Ристан, соперник Джареда, клянется, что не призывал никакого демона.
- Хотя поначалу все так и подумали, ведь эта тварь понеслась в сторону Катрайна.
- Но если Ристан ни при чем, тогда откуда она взялась? - недоумевал Стэнтон.
- Это уже не вашего ума дело. Совет во всем разберется, - поспешил свернуть разговор Воллэн. - Нарин, забудь об этом случае и постарайся сейчас ни о чем не думать.
- Забудешь тут, - пробубнила я и встала на защиту Ристана: - Думаю, маг говорит правду. Я видела эту нечисть несколькими часами ранее, на ярмарке. И точно знаю, кто ее создатель.
Брови Воллэна поползли вверх, постепенно сливаясь с темными волосами. Упс, мой длинный язык опять усложняет мне жизнь!
Понимая, что момент для нравоучений не совсем подходящий, советник не стал отчитывать меня за безрассудную вылазку из замка, отложив очередной воспитательный опус до лучших времен.
- Думаешь, Велиар по-прежнему охотится за тобой? - спросил Стэнтон, а когда я открыла рот, чтобы ответить, эльф изловчился и таки плеснул микстуру мне в рот.
Фе! Гадость какая!
Оттолкнув противного эльфа, возомнившего себя кем-то вроде моей сиделки, сказала:
- Забрать Дорриэна ему недостаточно. Велиар не успокоится, пока не уничтожит меня.
Повисло гнетущее молчание. Я безотчетно таращилась в окно, на узкие улочки, наводненные возвращающимися с турнира горожанами.
- Почему я осталась жива? Ведь ситуация казалась абсолютно безвыходной. Вы все будто окаменели.