- Почему я осталась жива? Ведь ситуация казалась абсолютно безвыходной. Вы все будто окаменели.
- Мы и вправду не могли пошевелиться. А Джаред, не представляю, как ему это удалось, сумел сконцентрироваться и уничтожить демона, - произнес Рэйтон.
- Кстати, где он? - спохватилась я. - В смысле Джаред…
- Думаю, вместе с остальными приближается к Ирриэтону. С ним тоже не помешало бы поговорить. - При упоминании о незнакомце, свалившемся на нас, словно снег на голову, Вол нахмурился.
- Его не помешало бы наградить, - поправила я эмпата. - Если бы не его своевременное вмешательство, Драгония бы уже готовилась к торжественному погребению своей неугодной Владычицы. Хотя, уверена, траур продлился бы недолго. Нашлась бы пара-тройка достойных кандидатов в новые правители. А если без шуток, этот маг спас мне жизнь и заслуживает награды. Сегодня же назначу его преемником Кенэта.
- Не зная о Катрайне ровным счетом ничего, ты уже спешишь его "короновать"! - эмпат взвился, как ужаленный. Совладав с собой, продолжил: - Нарин, не стоит принимать поспешных решений. Нужно сначала посоветоваться со старейшинами. Я бы на твоем месте…
- Слава Богу, ты не на моем месте! - сорвалась с языка необдуманная фраза. - Когда понадобится твой совет, я сама к тебе обращусь, мой дорогой советник.
Не в моих правилах ставить себя выше друзей, но в тот момент мною двигала накопившаяся за долгое время злость. Старейшины привыкли вертеть мною, как им заблагорассудится, считая меня годной только для того, чтобы подписывать их указы, безропотно выполнять все их требования, а в будущем обеспечить королевство наследником. А то, что я уже однажды спасла их драгоценную Драгонию от неминуемой войны, это они благополучно забыли. Правда, не учли одного: на меня где сядешь, там и слезешь.
Надувшись, Воллэн перестал изображать из себя заботливую няньку и официальным тоном произнес:
- Ваше величество приняло окончательное решение?
- Вол, что за идиотские обиды?! - еще больше разозлилась я. - Чуть что, сразу лезешь в бутылку!
- Я лишь пытаюсь уточнить волю вашего величества, чтобы донести ее до Совета, - продолжал ерничать Воллэн.
- Да, мне угодно, так и передай своему Совету, чтобы Джареда немедленно назначили Верховным магом, - отчеканила я и быстро добавила: - Вол, ну перестань…
Но советник уже меня не слушал. Карета резко затормозила, эмпат распахнул дверцу и пулей вылетел наружу, оставив меня терзаться чувствами раскаянья и вины.
- Забей, - посоветовал Стэн.
- Издержки власти, - поддакнул Рэй, дружески похлопав меня по плечу.
Ну вот, я знакома с этим магом совсем недолго, а он уже доставляет массу проблем. Что же тогда будет дальше?
Немного придя в себя и навесив на лицо маску невозмутимости, я предстала перед гостями, с нетерпением ожидающими появления государыни. Одни хотя бы изобразили некое подобие радости, другие встречали меня с постными физиономиями, будто бы были чем-то недовольны. Ну, извиняйте, господа, не оправдала ваших надежд и не пала от руки демона прямо на глазах у многочисленных зрителей. Придется вам терпеть меня дальше.
Придворные, несколько часов проведя на свежем воздухе, так сказать, нагуляв аппетит, сейчас изнывали от голода и с жадностью косились на столы, ломящиеся от всевозможных яств. Только вот без дозволения правительницы начинать трапезу они не смели. Я еще несколько минут покуражилась, помучила их голодные желудки и милостиво разрешила приступать к чревоугодию.
После обильного застолья все проследовали в бальный зал. Я тут же прошествовала к трону, возле которого меня уже поджидали принаряженные старейшины, собранные и готовые к новому бою. Небось, начнут отговаривать и убеждать, что не стоит вот так сразу наделять незнакомца безграничными полномочиями. А я возьму и наделю! Назло старейшинам и упрямцу Волу, который непонятно с чего решил на меня обидеться. Вот прямо сейчас утру им всем носы, если, конечно, на всех платочков хватит.
- Ваше величество… - раскрыл было рот Лонар.
Вечно ему больше всех надо!
Я властно взмахнула надушенной ручкой, заставляя старейшину задвинуть челюсти обратно.
- Если желаете справиться о моем самочувствии, то сразу говорю: спасибо, мне уже лучше.
Лонар предпринял еще одну попытку вставить свою реплику и снова потерпел неудачу.
- Если же вас беспокоит, кто займет место Кенэта, то я уже все решила. Лорд Катрайн заслужил по праву этот титул. - Я угрожающе прищурилась. - Или считаете спасение жизни государыни зряшным делом, этаким пустячком, не стоящим никакой благодарности? - мои глаза превратились в узкие щелочки.
- И как вам могло прийти такое в голову? - заюлили "хвостами" старейшины.
В мою светлую голову может прийти и не такое…
- Мы только хотели вас предостеречь от поспешности, вам же во благо.
Во дают! Благодетели хреновы! Я открыла рот, желая высказать все, что давно накипело у меня на душе, и, если бы не Арон, так вовремя вмешавшийся в нашу дискуссию, рискующую перерасти в очередной конфликт, точно сорвалась бы.
- Симпатии эмпатов на его стороне. Лорд Катрайн на глазах у всех, можно сказать, совершил подвиг, спас нашу Владычицу, когда никто не в силах был ей помочь. Ваше величество, вы приняли верное решение. Единственное, о чем вас прошу, позвольте побольше узнать об этом эмпате.
Разумеется, я возражать не стала. Пусть наведут справки. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен.
Старейшины поскрежетали зубами, но все же заткнулись. К Арону они прислушивались и считались с его мнением. Как же мне повезло, что этот старичок всегда оставался на моей стороне!
После короткой церемонии награждения начался бал. Джареда сразу утащили от меня несколько эмпатий, изливая на него поток слащавых комплиментов.
- Вол, хватит корчить из себя смертельно обиженного, - обратилась я к другу, взглядом испепеляющего Верховного мага.
- Просто я не доверяю ему, - пробормотал эмпат. - Появился словно из ниоткуда, сразу же заслужил всеобщее признание… Что-то в нем не так!
- Не стоит делать поспешных выводов, - примирительно проговорила я. - Проведем расследование (не хуже Скотланд-Ярда), познакомимся поближе с его родословной, обмусолим каждый листочек его генеалогического дерева. Жизни не хватит… Но главное, чтобы ты был спокоен. А пока будем к нему присматриваться.
- Несомненно, - промолвил советник, добавив: - Пойду, узнаю, как Эдель. Она очень перенервничала на турнире.
- Скажи, что я загляну к ней позже, когда закончится этот бедлам.
Эмпат ушел. Я устроилась поудобнее на троне, умостив ноги на мягкий пуф, и со скучающим видом принялась разглядывать публику. Вот проплыла мимо юная красавица Дезире, желая примкнуть к самой многочисленной группе придворных, окруживших Джареда. Тот, как оказалось, времени даром не терял и вовсю заводил приятные связи.
Вокруг эмпата вилось с десяток фрейлин, в том числе и моя "фаворитка" Тамира. Она так и липла к эмпату, а тот, распушив хвост, словно павлин, что-то вкрадчиво ей втолковывал.
Нет, друзья мои, так дело не пойдет. Кто здесь королева? Я! А значит, и взоры всех должны быть прикованы к моей единственной персоне. Хотя в данный момент мне достаточно внимания одного кавалера, тем более что к нему у меня имеется парочка личных вопросов.
Подозвав слугу, велела пригласить ко мне мага. Юноша метнулся к пестрой компании, извлекать Джареда из гущи обожательниц.
- Вы хотели меня видеть? - маг почтительно поклонился.
- Присаживайтесь, лорд Катрайн, - указала я на пустующий рядом трон и принялась без стеснения разглядывать эмпата.
Теперь была уверена, что во сне видела именно его. Но разве такое возможно? Быть может, я все еще сплю? И стоит только протянуть руку и коснуться незнакомца, как он исчезнет, потому что и вовсе не существует…
- Ваше величество, с вами все в порядке? - Эмпат невольно отодвинулся от меня.
- Даже не представляете насколько, - отдернула я руку и заставила себя улыбнуться. - Все просто замечательно. А скажите, мы с вами раньше нигде не встречались? - Тьфу ты! Банальная фраза для легкомысленного знакомства.
- Не думаю, - коротко проронил маг.
- И сегодня на ярмарке вы не шли за мной попятам? - продолжила я допрос с пристрастием и снова попыталась себя одернуть.
Идиотка! Еще подумает, что у меня мания преследования!
- А разве ваше величество сегодня утром были на празднике?
- С чего вы взяли?! - опомнилась я. - Ах, да! Не берите в голову. И простите, я бываю иногда такой рассеянной. Хотела просто поблагодарить вас за спасение. Если бы не вы…
- Не стоит благодарности, - скромно улыбнулся эмпат.
Смотрите, какой благородный! Еще бы узнать, как он ухитрился не окаменеть, когда весь остальной народ застыл изваяниями. Но, наверное, на сегодня вопросов достаточно. Я позволила Джареду удалиться, а сама продолжила обозревать свою паству.
Возле окна заметила Лонара с кучкой доброжелателей. Он что-то доказывал им, ожесточенно жестикулируя, а его окружение, словно болванчики, дружно кивали головами, выражая свое полное согласие.
- Вот ведь скоты, никак им неймется! - выразила я в сердцах свое виденье происходящего, не заметив вовремя любопытную мордашку Рэя.
- О ком речь? - с восторгом подхватил друг.
- Да так, почему-то вспомнилось о домашних животных, - попыталась я дать задний ход.
- Нет, нет, слова явно относились к кому-то из гостей.
- Знаешь, так иногда ласково обращаются и к разумным существам, ну, вроде как метафору используют.
Рэй понимающе кивнул.
Тут в дверях появилось несколько почтенных магов, и эльф, расплывшись в доброжелательной улыбке, во всеуслышание произнес:
- Многоуважаемые скоты, приглашаем вас присоединиться к всеобщему веселью!
Все взгляды устремились в нашу сторону. Я готова была провалиться сквозь землю. Лихорадочно соображала как бы разрулить ситуацию, спасти и себя, и друга от всеобщего порицания. Но на ум, как назло, не приходило ничего путного. Проклятье! Меня точно сглазили!
Рассеянно взглянула на распахнутое окно, будто намереваясь отыскать там поддержку. Кажется, небеса услышали мои невнятные молитвы. Ко мне спешил мой спаситель, мой любимый феникс. В последний раз взмахнув огненными крыльями, Феня приземлился на изголовье трона. Я погладила нежные перышки и отвязала от лапки туго скрученный листок. Мельком пробежалась по строчкам…
Что за черт?! Не веря своим глазам, дрожащим голосом прочитала послание гномов вслух:
- "Ваше величество, спешим вас уведомить, что ресурсы энергетических кристаллов исчерпаны, новые их местонахождения, к сожалению, не найдены. Последнюю поставку обязуемся произвести в ближайшее время".
Лица всех присутствующих, как по команде, вытянулись и приобрели выражение крайнего недоумения. Кто-то впал в ступор.
- Вот и повеселились! - изрек Рэй, единственный, не потерявший дар речи.
Глава пятая
В этом мире жить невозможно,
но больше негде!
N.N.
Нарин
Послание гномов всколыхнуло все королевство. Слухи о том, что в скором времени эмпаты могут остаться без кристаллов энергии, необходимых им как воздух, быстро облетели Драгонию. И хотя угроза еще не осознавалась до конца, все прекрасно понимали, как только запасы кристаллов иссякнут, Королевство Света захлестнет паника.
Страшно предположить, что за этим последует. Эмпаты без энергии в любом случае не смогут. Они просто не выживут! Поэтому будут вынуждены искать другие источники, которыми являлись живые существа, населяющие многострадальную старушку Этару. Разумеется, никто добровольно не станет жертвовать своим здоровьем ради спасения энергетических вампиров. И тогда… Хрупкий мир разлетится в дребезги, пламя вражды вспыхнет с новой силой.
К сожалению, расторопные гномы времени даром не теряли и поспешили поставить в известность все королевства. На следующий день после бала прилетели фениксы с посланиями из Нельвии и Долины Звезд. Теора просила меня не беспокоиться, уверяла, что все образуется и вместе, общими усилиями, нам удастся отыскать решение этой глобальной проблемы. Как выяснилось из письма Седрика, искать мы его будем в Неале, на торжественном слете этарских монархов. Почему именно столицу эльфийского королевства выбрали местом встречи, Седрик объяснить не потрудился. Но и он, и Теора настоятельно просили меня (хотя тут было бы уместнее сказать "требовали") через две недели явиться в Неаль для обсуждения сложившегося положения. Как поняла из письма Теоры, король гномов, Локтан, тоже прибудет и при встрече уже более подробно объяснит, что за форс-мажор у них произошел, почему ни с того ни с сего источники кристаллов иссякли.
Делать нечего, пришлось собираться в путь, хотя мысль снова оказаться в серпентарии с неальскими змеями, мечтающими ужалить меня побольнее, не воодушевляла. Я хорошо помнила свою прошлую поездку в Долину, поэтому в этот раз предпочла бы остаться в Драгонии. Эх, мечты, мечты…
Накануне отъезда я заперлась с близнецами в своей гостиной, приказав служанкам никого ко мне не впускать. Вечер перед расставанием хотелось провести с друзьями. Завтра наши пути разойдутся: мне предстоит отправиться в Долину, братьям настала пора возвращаться в Нельвию. Сейчас невозможно было даже прогнозировать, когда состоится следующая встреча.
- Вы должны уехать. Теперь находиться в Драгонии небезопасно. Когда будут использованы последние кристаллы… - окончание фразы застряло в горле. Я все еще не могла поверить, что страшное известие - правда. Лучше бы это оказалась чья-то злая шутка!
- Уедем, но только вместе с тобой! - с юношеской запальчивостью воскликнул Стэн, наивно полагающий, что самый простой выход из сложной ситуации всегда лежит на поверхности.
- Теора будет только рада, если, минуя Долину, ты отправишься прямиком в Геллион, - поколебавшись, проронил Рэй. - Ты ведь тоже не эмпат и, находясь здесь, подвергаешься не меньшей опасности, чем мы.
- Воллэн и Эдель все поймут. - Стэнтон буравил меня взглядом, словно хотел внушить, что единственный верный путь - как можно скорее убраться из Драгонии. - Может, хватит игр во Владычицу? Уедем сегодня же, а старейшины пусть сами решают эту проблему. Они и без тебя во всем разберутся. Да к тому же, извини за искренность, будут только рады твоему отсутствию.
- С ума сошли?! - предложение друзей показалось мне абсурдным. - Сбежать словно крыса с тонущего корабля?! На такое даже я не способна!
Эльфы выдвигали резонные, на их взгляд, причины, почему мне следует немедля покинуть Королевство Света, но я была непреклонна. Впрочем, попытка убедить друзей вернуться в Геллион тоже успехом не увенчалась. Эти храбрецы решили, раз я, сумасшедшая, остаюсь в кишащей энергетическими вампирами стране, то они, как верные друзья, готовы разделить со мной все грядущие горести и печали.
Полночи ушло на бесполезные пререкания. В итоге никто никого не переубедил, и на следующее утро близнецы, к великому огорчению Вола, примкнули к моему почетному эскорту. Новоиспеченный Верховный маг тоже выразил желание смотаться на познавательную экскурсию в Долину. Да я и не возражала. Лучше, если этот загадочный тип всегда будет в поле зрения. Так, на всякий случай.
До последнего надеялась, что Лонара в столице задержат неотложные дела, и в Неаль мы отправимся без его всевидящего ока. Не тут-то было! Этот паршивец первым выскочил из замка и оккупировал один из лучших экипажей. Слава Богу, не тот, в котором должна была ехать я.
После трехчасовых сборов, выслушивания напутственных речей от старейшин и слезных заверений фрейлин, что они с нетерпением будут ждать моего возвращения и молиться за нас всем этарским богам, я простилась с Эдель и Ароном, которые были вынуждены остаться в Эсфероне. Принцесса, потому что находилась в интересном положении, не располагающем к дальним поездкам, старейшине не позволял путешествовать преклонный возраст.
Горожане, побросав свои дела, высыпали на улицы и провожали наш кортеж до самых городских ворот. В их глазах читались тревога и страх перед неизвестностью.
Устав от череды молящих о спасении взглядов, я откинулась на подушки и тихо прошептала:
- Дорриэн, если бы ты был рядом, мы бы наверняка справились со всеми невзгодами.
Но мой любимый перестал являться ко мне даже во снах. Кажется, он окончательно меня позабыл.
Драгония - Долина Звезд
Наше путешествие подходило к концу. Еще несколько дней и прибудем в Неаль. Скорее бы! Я уже порядком подустала от многодневной тряски в карете и нуждалась в полноценном отдыхе.