Пару дней назад, сама не понимаю, как так получилось, даже умудрилась потерять сознание. И только благодаря Джареду, напоившему меня какой-то вонючей дрянью, на какое-то время вновь почувствовала себя бодрой и полной сил. Правда, к вечеру усталость снова вернулась. Эх, разбаловалась я в королевских покоях. Неженкой стала и совсем отвыкла от долгих путешествий.
Теперь Верховный маг не отходил от меня ни на шаг. Опасался, как бы мне опять не поплохело. Вол, так и не сумевший побороть неприязнь к незнакомцу, тоже решил перебраться в королевский экипаж. Советник не доверял Катрайну, вбил себе в голову, что маг - темная лошадка и с ним нужно держать ухо востро. Несомненно, в чем-то друг был прав, но если бы Джаред желал мне зла, то не заступился бы на турнире. Переубеждать же Воллэна было бесполезно, поэтому теперь я продолжала путешествие в компании угрюмого советника и скрытного мага. Милое общество. Поведение обоих не располагало к задушевной беседе, поэтому я тоже хранила молчание, стараясь сосредоточиться на созерцании роскошных пейзажей Долины Звезд.
Вечерело. Сумерки сгущались, плавно перетекая в ночь. Мы ехали по лесной тропке, увязшей во мраке, направляясь в небольшой городок, где намеревались остановиться на ночлег у некоего графа Акриана. Пару часов назад я отправила Феню с посланием предупредить почтенного эльфа о нашем визите.
Когда последние лучи погасли, краски природы стали более приглушенными, каждый листочек, каждую веточку будто окутало серое марево. В зарослях заметались неясные образы, постепенно приобретая размытые очертания фигур и воссоздавая в моем сознании картины прошлого…
…Молодая эмпатия, проворно перепрыгивая через ступеньки, словно непоседливый ребенок, неслась по лестнице. Вдогонку ей, следуя попятам, звучал низкий мужской голос:
- Велена, остановись! Мы не закончили!
Владычица преодолела еще один пролет, но затем резко обернулась и кинулась обратно, к спускающемуся ей навстречу грузному мужчине, плечи которого укрывала королевская мантия, отороченная темным мехом.
Черноволосая фурия взметнулась вверх и замерла возле Владыки, вскинув на него пылающие яростью синие глаза.
- Аддаон, у меня нет времени по сто раз говорить об одном и том же! Я уезжаю и точка!
Выпалив это, Велена хотела было снова броситься вниз, но эмпат ухватил ее за руку, крепко сжав тонкое запястье. Заметив остановившихся неподалеку слуг, с праздным любопытством глазеющих на правителей, Аддаон отвел жену в сторону и быстро заговорил:
- Что за безумная идея взбрела тебе в голову?! Срываешься ни с того ни с сего, мчишься в Долину, даже не посоветовавшись со мной! Сколько можно напоминать, ты Владычица и должна быть ею не только на словах, но и на деле! - Эмпат скосил взгляд на проходивших мимо придворных и, приказав тем не задерживаться, уже тише продолжил: - Со дня на день прибудет делегация из Нельвии. Ты нужна мне здесь!
- Мне нет никакого дела до твоих треклятых гостей! - огрызнулась эмпатия, окончательно потеряв над собой контроль. - Слишком долго я искала ее, и не отступлю только потому, что должна остаться в Драгонии. Аддаон, пусти, мне нужно спешить!
Велена попыталась вывернуться, но Владыка решил во что бы то ни стало помешать сумасбродным планам жены.
- Одумайся! Ольфиров уже давно не существует, и в Долине ты ничего не найдешь!
- Ошибаешься, - голос Велены зазвенел от плохо сдерживаемого гнева. - Мора, последняя из ольфиров, еще жива. И я не намерена терять ни секунды и оттягивать нашу с ней встречу только потому, что этого требуешь ты!
Понимая, что словами своенравную супругу не переубедить, Аддаон попробовал пустить в ход угрозы:
- Только посмей покинуть пределы Кармалиона и тогда обещаю, это будет твоя последняя поездка. Я посажу тебя под замок, а все твои демонические штучки сожгу дотла!
- Ты не посмеешь, - прошипела Велена, меняясь в лице.
Владыка удовлетворенно улыбнулся, поняв, что задел нужную струну в ледяном сердце Велены. Странные эксперименты, которым эмпатия посвящала все свободное время, были единственным, что она по-настоящему любила и что безумно боялась потерять. Воспользовавшись растерянностью жены, Аддаон добавил:
- Я совершил ошибку, потакая твоим сумасбродным прихотям. С этого дня все будет иначе. - Правитель, наконец, выпустил ее руку и развернулся, чтобы уйти, напоследок крикнув: - Забудь о поездке и возвращайся к себе! А я прослежу, чтобы у тебя не возникло желания неожиданно исчезнуть.
Эмпатия смотрела ему вслед, сверля ненавидящим взглядом. На ладонях начали разгораться и шипеть колючие искры, признак того, что она достигла точки кипения. Подавив в себе желание превратить Владыку в кучку пепла немедленно, Велена нервно встряхнула руками, будто "прогоняя" серебряные вспышки, и упрямо прошептала, при этом по-детски притопнув ногой:
- Я все равно поеду и найду последнюю из ольфиров. И даже проклятый Аддаон не сможет мне помешать!…
-…Ваше величество, - холодные пальцы легонько коснулись моей руки, - почти приехали.
Я рассеянно огляделась, все еще находясь во власти сновидения. Вол спал, уронив голову на подушку. Джаред устроился напротив меня и не сводил пытливого взгляда.
- С вами все в порядке? - участливо спросил он.
Похоже, иных вопросов в лексиконе мага не существует!
- Все просто зашибись, - раздраженно буркнула я и устало зевнула.
Проницательный маг сразу понял причину моего взвинченного состояния и мягко проговорил:
- Потерпите немного, скоро вы сможете отдохнуть. Лорд Акриан уже ждет нас.
Представляю, как "обрадовался" граф, узнав, что в его дом с минуту на минуту нагрянут нежданные гости. Но отказать в гостеприимстве Владычице Драгонии он не смел. Так же, как и другие эльфийские семьи, у которых мы останавливались на ночлег. В самом деле, не в трактире же мне ночевать! Хотя, если честно, я бы предпочла путешествовать инкогнито и проводить вечера в придорожных забегаловках, где бы могла быть самой собою, а не играть уже порядком поднадоевшую роль королевы.
Печально вздохнула. Впереди нас ожидали нудное знакомство со всем семейством графа Акриана (надеюсь, он одинок!), длинная церемония приветствия и бесконечный ужин, где мне через не хочу придется общаться с эльфом и отвечать на его вопросы. Небось, граф сейчас судорожно соображает, как в считанные минуты накрыть приличный стол и накормить столько голодных ртов. А свита у меня, между прочим, немаленькая. Короче, до постели я доберусь не раньше полуночи. Это в лучшем случае.
С первыми же лучами снова придется вставать и отправляться в путь. ИэтоДжаред называет отдыхом! Боюсь, когда окажемся в Неале, я уже буду неспособна не то что вести дипломатические переговоры, а в принципе ворочать языком.
Остальные участники нашей маленькой экспедиции чувствовали себя достаточно бодрыми и, в отличие от меня, не теряли присутствия духа. Вскоре кареты подъехали к высоким изящным воротам, ограждающим небольшой особнячок, и народ дружным ручейком потянулся к парадному входу, возле которого застыли в почтении эльфы с факелами. Один из них, сухопарый старичок с добрыми карими глазами, сбежал с крыльца и устремился ко мне, медленно ковыляющей по присыпанной гравием дорожке.
Внутри почему-то начало нарастать раздражение. Поглядите-ка, наш граф улыбается! Да еще и так искренне, можно подумать, действительно рад неожиданному визиту. Еще один лицемер! Или это я уже любой знак внимания воспринимаю как притворство?
Догнав меня, Воллэн зашептал, попутно глядя на спешащего к нам Акриана и растягивая губы в ответной улыбке.
- Перестань кривиться, иначе всех эльфов распугаешь.
- Это я так выражаю свой восторг, - ответила, морально настраиваясь на начало очередной комедии.
- Ваше величество, - залебезил граф, чуть ли не падая передо мной на колени, - для меня огромная честь принимать вас в своем доме. Милостиво прошу, проходите, проходите… - Не переставая кланяться, словно кукла-неваляшка, эльф достиг парадного входа и, велев слугам помочь остальным гостям, самолично распахнул передо мной дверь.
Дом оказался довольно уютным, со вкусом обставленным старинной мебелью. Правда, мне немного претила ее громоздкость, лично я предпочитала более изящный стиль. Зато сразу было видно, что сколоченные на совесть шкафы и столы честно прослужат еще не одному поколению радушного хозяина.
- Быть может, ваше величество желает отдохнуть перед ужином?
- Читаете мои мысли, граф, - благодарно улыбнулась я эльфу.
Тот, к счастью, не стал донимать нас своей болтовней, отложив все расспросы на поздний вечер. Проводив меня до просторной спальни, в которой преобладали кричащие красные тона, эльф испарился, на всякий случай напомнив, что ужин подадут в десять.
Не успела я как следует оглядеться, как дверь снова распахнулась. Инэка, единственная служанка, которая сопровождала меня в Долину, бодрой походкой прошла в комнату и принялась раскладывать на кровати смену белья и новое платье.
Все-таки везет эмпатам. Точнее везло, до недавнего времени. Воспользовался кристаллом энергии, и усталости как не бывало. Жаль только, счастье их длилось недолго. Теперь, при сложившихся обстоятельствах, будем экономить и не тратить источники энергии понапрасну. Я даже подумывала выдавать последние кристаллы по карточкам и непременно тем, кто мне угоден. Вот Лонар, например, ни черта не получит. Тьфу! Не к ночи будь помянуто!
Запретив себе думать о противном старикашке, с помощью Инэки быстро избавилась от одежды и нырнула в заранее приготовленную ванну, куда служанка добавила ароматные травы и несколько капелек масла из лепестков арделии. Красота! Что еще нужно утомленному телу…
Попросив эмпатию вернуться через полчасика, я блаженно зажмурилась и отдалась во власть волшебных мгновений. Короткий отдых, и я буду готова к новым свершениям!
- Нарин, ты скоро?! - В комнату, оставаясь верным своим беспардонным привычкам, без стука вломился Рэй. - Все только тебя и ждут! Между прочим, мы умираем с голоду!
- Ничего, потерпите, - сказала я, но заметив угрожающий блеск в глазах друга, быстро добавила: - Почти готова. Передай, сейчас спущусь.
- Ну уж нет! - Рэй плюхнулся на кровать, прямо на гору подушек, и, заложив руки за голову, стал следить, как Инэка возится с моей прической. - Я уйду, а ты еще два часа проторчишь перед зеркалом. Зачем наводить красоту на ночь глядя? Кому ты здесь нужна?
Я погрозила приятелю кулаком, а Инэка нравоучительным тоном произнесла:
- Ее величество должна всегда выглядеть безупречно. Независимо от обстоятельств и времени суток.
- А другие тем временем пусть пухнут с голоду в ожидании, пока прекрасная Нарин закончит подводить глазки и соизволит осчастливить нас, несчастных, своим появлением.
Ловким движением достав из-под пятой точки пуховую подушку, запустила ею в противного эльфа. Тот поймал ее налету и, подложив себе под голову, собирался пустить в мой адрес очередную колкость, но я вовремя его перебила:
- Скажи, ты что-нибудь слышал об ольфирах?
Инэка, опрыскивающая меня душистой водой, замерла с флакончиком в руках и удивленно захлопала ресницами. Рэй приподнялся на локтях, с недоумением вопросил:
- С чего бы тебе вдруг интересоваться этими выдумками?
- Да так, любопытно просто, - потупила я взор.
- И вовсе это не выдумки! - горячо возразила эмпатия. - Ольфиры существовали в действительности. По преданию, - продолжала девушка, ловко затягивая шнуровку моего корсета, - ольфиры произошли от связи демонов с земными женщинами. Точнее с эльфийками, потому как всем остальным обитательницам Этары создания Тьмы предпочитали прекрасных жительниц Долины Звезд.
- Значит, ольфиры - что-то вроде полудемона-полуэльфа? - на всякий случай уточнила я.
- Да, - кивнула Инэка. - В древние времена маги часто призывали на землю демонов, чтобы те служили им. Оказываясь на свободе, твари Тьмы меняли облик и соблазняли понравившихся им женщин. Со временем, понимая, что от демонов больше проблем, чем пользы, правители Этары ввели закон, запрещающий магам призывать исчадий Тьмы без королевского дозволения. И постепенно ольфиры начали вырождаться.
- А чем эти… хм, существа отличались от обычных смертных?
- Дети от демонов рождались более крепкими, реже болели, обладали огромной физической силой и способностью все схватывать на лету. Говорят, из ольфиров получались отличные воины и маги. И продолжительность жизни у них была значительно больше, чем у других обитателей Этары. А еще, - делилась со мной Инэка своими познаниями из истории Этары, - существует легенда, будто от ольфиров берет свое начало род илларов, хранителей леса. Лично я считаю, что в этом есть доля правды. Уж очень лесной народ подходит под описание древних ольфиров.
Из моего видения следует, что уже во времена Велены демонических отпрысков почти не осталось. Зачем же древней Владычице понадобилась некая Мора? А главное, какое я имею ко всему этому отношение? Почему вижу отрывки из жизни давно умершей эмпатии? Как будто у меня без нее проблем мало!
Рэй выразительно кашлянул, напоминая, что все еще голоден и исправить это недоразумение под силу только мне. Впрочем, у меня у самой уже начало сосать под ложечкой, поэтому больше не стала мешкать и отправилась вместе с другом в столовую.
Пока спускались, эльф не переставал докапываться:
- И все-таки, с чего это вдруг ты заинтересовалась потомками демонов?
- Все тебе надо знать, мой любознательный друг, - пожурила я приятеля. - Слышала где-то, вот и решила спросить. Скажем, для общего развития.
Рэй скосил на меня подозрительный взгляд, но в душу лезть не стал. Сделал вид, что поверил.
Рассказывать о Велене мне пока не хотелось. Возможно, скоро видения прекратятся, и я распрощаюсь с ее призраком навсегда.
Ужин прошел в довольно сносной обстановке. Хозяин оказался из той редкой породы эльфов, которые, узнав о надвигающейся катастрофе, не стали впадать в крайности, а проявили по отношению к эмпатам сочувствие и понимание.
Воспользовавшись моментом, когда внимание всех было обращено на Лонара, что-то убедительно втолковывающего Акриану, я решила ублажить свой строптивый желудок. Даже не пытаясь соблюсти этикет, принялась сооружать в тарелке этакую египетскую пирамиду из приглянувшихся мне вкусностей. Чего тут только не было!
В самом центре красовался огромный карп, политый соусом из петрушки, из прорезей брюха которого торчали дольки лимона. С него-то я и решила начать, не обделив своим вниманием также мясной пирог и нежный грибной паштет.
Как известно, в борьбе с переутомлением лучшее средство - плотный ужин и крепкий сон.
К сожалению, долго наслаждаться изысканными угощениями мне не пришлось. Акриан вспомнил о моей персоне и принялся расспрашивать о Драгонии, о том, куда подевался мой муж и почему по миру ходят слухи, будто Владыка Дорриэн бесследно исчез. Все взгляды как по команде обратились в мою сторону. А некоторые смотрели так, будто подозревали, что Дорриэн не просто исчез, а сбежал от нерадивой супруги. И они его прекрасно понимали и даже где-то сочувствовали…
Аппетит сразу пропал. Вместе с приподнятым настроением.
Спев эльфу хорошо заученную песню, придуманную вместе со старейшинами, что мой супруг не пропал, а лишь временно отсутствует и что его местонахождение является государственной тайной, я поспешила сменить тему и стала нахваливать коллекцию оружия, развешенную на стене над камином.
Акриан, польщенный моей оценкой, принялся с воодушевлением рассказывать о своих сокровищах.
- Многие поколения моих предков собирали оружие. Например, вот этому щиту, - хозяин указал на обтянутый кожей и окованный по краю железом круглый диск, - уже более пятидесяти тысяч лет.
Я тихонько присвистнула. Вот это да!
Вскоре я уже выслушивала семейные эпосы о великих предках графа. Остальным гостям быстро наскучили старые истории, поэтому они предпочли поскорее покончить с трапезой и рассредоточились по залу. Один Акриан не вставал из-за стола, живописуя биографию очередной своей прапрабабушки.
Прикрываясь веером, чтобы эльф не заметил, как я отчаянно зеваю, улучила момент и снова вернулась к разговору о холодном оружии.
-…Оно всегда привлекало мой интерес. Помню, однажды на ярмарке в Нельвии мне повезло купить кинжалы, когда-то принадлежавшие Безликим. Вы, должно быть, слышали об этих ополченцах, мечтавших уничтожить династию Тэр ашт' Сэйн?
Граф грустно кивнул.
- Да, и стыжусь, что одним из предводителей был мой соотечественник, лорд Аммиан Дэон ар' Лэй.
- Он искренне считал, что, уничтожая эмпатов, вершит правосудие, - печально вздохнула я, вспомнив об эльфе, сыгравшем не последнюю роль в моей судьбе.