– Ты не удивился Ксизору. Ты знал – он будет нас ждать. Или так, или придумай объяснение убедительней.
– Это ты у нас мастер на выдумки, так что тебе и карты в руки, – огрызнулся Восс'он'т и опять споткнулся после очередного рывка веревки. – Сам скоро выяснишь, в чем тут дело. Хочешь еще кое-что знать? Сюрприз тебя ждет что надо.
Боба Фетт промолчал. Но положил ладонь на рукоять бластера, висящего на поясе.
– Ах!., мой неподражаемый друг… высокочтимый Боба Фетт… – приветствовал, запинаясь, визгливый голосок, больше всего напоминающий металлический скрежет; он раздавался из центрального туннеля. – Как мило… я… счастлив видеть тебя…
Стоя посреди большой камеры с бывшим имперским штурмовиком на привязи, охотник разглядывал арахноида-сборщика. Вернее, смятую оболочку, которой некогда был Куд'ар Муб'ат. Столкновение <Раба-1> с гнездом, очевидно, возымело не менее мощный эффект на его хозяина.
– Плохо выглядишь, Куд'ар Муб'ат.
Простая констатация факта; Боба Фетт не испытывал никакого сочувствия к покалеченному арахноиду. Надо получить деньги, пока он не сдох.
– Очаровательно… ты невероятно добр… такая забота…
Пневматический нахлебник, который служил Куд'-ару Муб'ату троном, очевидно, погиб; его сплющившаяся оболочка растекалась из-под арахноида серой восковой лужицей. Сам хозяин паутины сидел, скособочившись, на задних, более мощных конечностях; ничего не выражающее треугольное личико свешивалось набок, как маска. Многочисленные глаза по большей части ничего не видели, искра разума и жизни в них погасла, словно порыв ветра задул огонь в лампе. Посредник сумел сфокусировать на несвоевременных визитерах только два самых крупных глаза.
– Если честно… я знавал времена… и получше…
– Ты умираешь, – напрямик сообщил Боба Фетт. – Смирись.
– О нет… вовсе нет…
Арахноид с трудом приподнял треугольную голову, двинул жвалами, имитируя кривоватую человеческую усмешку.
– Я выживу>, как всегда…
Он поднес к голове тощую переднюю лапу, прикоснулся к виску коготком.
– То, что ты видишь… всего лишь… не более чем результат… нервного потрясения… после аварии… вот и все…
Кончик острого когтя скреб по белесой скорлупе черепа, издавая едва различимый скрежет.
– Твое столь внезапное прибытие… в мою скромную обитель… к несчастью… – Куд'ар Муб'ат сделал очередную попытку привстать со сдувшегося <трона>, но не преуспел, вновь обмяк грудой спутанных конечностей. – Но вот увидишь… все еще можно поправить…
Самые крупные глаза арахноида загорелись безумным огнем.
– Я так часто практиковался… в создании добавок к самому себе… вне тела… что способен вырастить новую кору головного мозга и внутри себя.-
Острый коготок с новой силой вонзился в висок, как будто арахноид уже принялся за ремонт.
– … на замену той… которая была повреждена… из-за обстоятельств твоего прибытия…
– Возможно, – равнодушно согласился охотник. – Мне-то что?
– Хорошо… до чего же тогда… тебе есть дело?..
– Плата.
– Ах да… – Куд'ар Муб'ат дернул головой, пытаясь сосредоточиться на несговорчивом госте. – Как я мог забыть… ты не меняешься… это хорошо… хотя бы ты…
Сборщик ткнул подрагивающей лапой в охотника.
– Но ты знаешь правила… чтобы получить деньги… сначала нужно доставить… добычу…
Боба Фетт сделал шаг в сторону, дернув за шнур, обмотанный вокруг запястий беглого штурмовика Трин Восс'он'т упал ничком, едва не ударившись головой о подушки трона. Прежде чем дезертир сумел приподняться, охотник поставил ногу ему между лопаток и придавил добычу к полу.
– Вот, – произнес Фетт. – Достаточно?
– Как же я мог… вообще… сомневаться в тебе… Взгляд Куд'ара Муб'ата скользнул по охотнику за головами, затем переместился на распростертую перед троном добычу. Арахноид протянул лапу, подцепил когтем подбородок Восс'он'та, приподнял покрытое синяками к порезами лицо озлобленного штурмовика.
– М-да… воистину… похож на означенный в заказе объект, – сборщик повернул голову Восс'он'та боком к себе и изучил его профиль. – Хотя, разумеется… требуется подтверждение…
– Уймись, – Боба Фетт перехватил конечность Куд'-ара Муб'ата и с силой, которую в нем редко подозревали, приподнял собеседника над мертвыми подушками; треугольное личико сборщика едва не уткнулось в узкий темный визор мандалорского шлема. – Я говорю, что это Трин Восс'он'т. Других подтверждений не требуется.
Он пихнул Куд'ара Муб'ата обратно на плоский трон.
– Я не стану утруждать себя ради не той добычи.
– О да… конечно же… нет-нет!…
Арахноид бережно распутал конечности. Усилие вызвало дрожь, раздутый живот запульсировал.
– Как же мне сомневаться в тебе… мой высокочтимый друг? – сборщик все также мотал головой из стороны в сторону. – Я не настолько… тронулся умом…
Он уже увереннее пощелкал жвалами.
– Но не мне… выплачивать награду… за эту добычу".
– Ты ее хранишь. Предположительно.
– О да… ты прав… но заказчик… видишь ли… он решает, когда ты получишь деньги… – Куд'ар Муб'ат <улыбнулся> еще шире. – И получишь ли вообще…
Разговор все меньше и меньше нравился Бобе. Фетт всегда предпочитал честную сделку, разговор напрямик, за доставкой добычи следует соответствующая выплата. Это же дело чем дальше, тем запутаннее, хотя теперь уже ясно, кто мутит воду. Так вот почему явился принц Кси-зор. За возвращение Трина Босс'он'та будет платить фал-лиен, а вовсе не Император. Это странно, но, похоже, это факт. А Ксизор скорее убьет меня, чем раскошелится.
– Похоже>, что ты… начинаешь кое-что понимать… – Куд'ар Муб'ат хитренько рассмеялся, заперхал, – За какую работенку… ты взялся… на этот раз…
Сборщик обожал знать, о чем думают его собеседники, и умел строить верные предположения, даже если для этого приходилось заглядывать за темный визор глухого мандалорского шлема.
Но Боба Фетт обдумывал сейчас другую возможность. Может быть, рассуждал он, награду все-таки назначал Император. В конце концов, Трин Восс'он'т был верным слугой Империи; нарушение военной присяги – оскорбление, брошенное в лицо Палпатину. Но награда за голову штурмовика соблазнит даже того, кто имеет доступ к огромным ресурсам Черного солнца. И принц Ксизор не безупречен. Или же – деньги его не интересуют, зато хочется сделать одолжение одному из немногих существ в Галактике, которые могущественнее Темного принца. Если Ксизор заявит, будто лично он выследил, захватил и доставил беглого дезертира, его престиж при императорском дворце Корусканта, его влияние на Палпатина заставит самого Дарта Вейдера пристыженно отступить в тень. Боба Фетт был отлично и детально осведомлен о кровавой вражде между Ксизором и Повелителем тьмы; эти двое – враги не на жизнь, а на смерть. Иного им не дано.
Какая, собственно, разница? Принц ли Ксизор объявил награду за голову Трина Восс'он'та или игра идет более сложная и по высоким ставкам, Бобу Фета не волновало. Он намерен что-то отобрать у меня? Он совершил ошибку. Из разряда таких, о которых жалеют…
– Я знаю, – вслух произнес охотник за головами, – что выполнил заказ. Кто платил, мне безразлично. Император Палпатин или принц Ксизор. Я работаю только на себя. Заказ выполнен, ты обещал деньги. Плати.
– Несчастный дурак, – издевательски хмыкнул Куд'-ар Муб'ат. – Ты и понятия не имеешь… на кого… ты все это время работал…
Сборщик протянул к охотнику за головами одну из ног.
– До сих пор… ты исполнял волю Ксизора… и мою… На полу, извиваясь под ногой Фета, захихикал штурмовик.
– Как ощущения, солдатик? В этой игре ты не победитель, а жалкая пешка.
Боба Фетт редко прибегал к насилию без весомой причины. Сейчас повод нашелся; хороший тычок и добыча вновь уткнулась носом в пружинящий мягкий пол.
– Поясни.
Охотник разговаривал с Куд'аром Муб'атом.
– Все… проще простого… – арахноид подобрал под себя лапы. – Помнишь нашу с тобой… небольшую интригу… со старой Охотничьей гильдией?..
Куд'ар Муб'ат осторожно тряхнул головой.
– Ее придумал принц Ксизор… а я лишь подыграл… потому что он сделал мне выгодное предложение… но это он хотел развалить Гильдию… а ты выполнил за него всю грязную работу.
– Ты мне солгал, – голос Фета, как и прежде, не окрашивали эмоции; разгоревшуюся искру бешенства охотник сохранил про себя.
– Вынужденная необходимость… дело есть дело… мой дорогой Боба Фетт… – арахноид изобразил, как пожимают плечами. – Вот и все…
– О чем еще ты солгал?
– Выяснишь сам… скоро выяснишь, – все так же раздвинув жвалы в ухмылке, Куд'ар Муб'ат смерил взглядом охотника, затем повернулся к одному из многочисленных коридоров – отводок от центрального помещения.
– О чем еще ты солгал?
– Выяснишь сам… скоро выяснишь, – все так же раздвинув жвалы в ухмылке, Куд'ар Муб'ат смерил взглядом охотника, затем повернулся к одному из многочисленных коридоров – отводок от центрального помещения.
Оттуда выскочил очередной нахлебник, целый и невредимый, и вскарабкался прародителю на колени.
– Скажи мне… любезнейший Бланкавизо… – сборщик нежно погладил отпрыска, собственную уменьшенную копию, по голове. – Прибыл ли… наш второй гость…
Этого придатка Боба Фетт хорошо знал. Суетливый малютка счетовод не единожды и не дважды выплачивал охотнику вознаграждение и всегда вел финансовые дела Куд'ара Муб'ата. Нахлебника отличала невероятная сообразительность и деловая сметка, которые, судя по всему, не пострадали после столкновения <Раба-1> с паутиной. И нервная перегрузка гнезда ему тоже не повредила. Загадка, над которой нет времени ломать голову.
– <Вендетта> в настоящий момент стыкуется с нами, – известил кроха, и подтверждая его заявление, по стенкам пробежал короткая дрожь, когда флагман принца Ксизора подхватили захваты придатков-докеров. – Я нахожусь на связи с Темным принцем, – добавил Бланкавизо, поднимая переднюю конечность. – Он информирует, что не может дождаться, когда мы встретимся.
– Что верно… то верно… – Куд'ар Муб'ат дернул лапой и щелкнул жвалами в безгубой улыбке. – Деловые партнеры… наслаждаются удачным завершением… проекта.
– Значит, у нас с фаллиеном есть нечто общее. Боба Фетт снял ногу со спины Трина Восс'он'та и отошел ко входу в коридор, ведущий в ангар. И вынул бластер из кобуры. Свесив голову набок, Куд'ар Муб'ат с тревогой наблюдал за своим малопредсказуемым, как выяснилось, посетителем.
– Что. – ты делаешь? – Восс'он'т ухитрился кое-как сесть перед арахноидом-сборщиком и теперь тоже смотрел на охотника. – Это необязательно…
– Я тебе потом объясню, что обязательно, что нет.
Бластер в руке Бобы Фета неторопливо и недвусмысленно указал на Куд'ара Муб'ата, затем на штурмовика.
– Если вы оба хотите еще пожить, будете сидеть молча, – Боба Фетт согнул руку в локте, теперь оружие находилось у плеча, почти задевая шлем; когда охотник за головами хотел, он умел быть красноречивым. – И не испортите маленький сюрприз для его высочества.
Уже были слышны шаги нескольких гостей. Боба Фетт прижался к стене возле двери.
– Берегись…
Он так и знал, что Восс'он'т попытается предупредить фаллиена, как только Темный принц появится в <дверном проеме>. Штурмовик не разочаровал его, и полученный в плечо заряд, из-за которого дезертир вновь распластался на полу, во-первых, заставил всех замолчать, а во-вторых, на микросекунду отвлек внимание Ксизора. Большего Фету и не требовалось; микросекунды как раз хватило, чтобы скользнуть новому гостю за спину, одной рукой обхватить за горло, второй приставить к виску бластер и вместе с фаллиеном отступить в сторону, прикрывшись главой Черного Солнца, как надежным щитом, от выстрелов двух громил-охранников.
– Скажи им отойти. Оружие на пол – и быстро.
Ксизора неприятное происшествие скорее позабавило, нежели удивило.
– Хорошо, – спокойно отозвался фаллиен. – Делайте, как велит охотник за головами.
Оба злобно оскалившихся телохранителя послушно опустили бластеры, которые вынули с такой готовностью и прытью, а затем швырнули их в центр помещения.
– Знаешь… – задумчиво произнес принц Ксизор. – Охрана – всего лишь формальность. Я мог бы убить тебя за секунду. И даже стараться бы не пришлось.
– У тебя нет секунды, – вздохнул Боба Фетт; бластер в его руке по-прежнему был направлен в голову Темного принца. – Хочешь помериться со мной силами, давай. Но сейчас ты теряешь больше меня.
– Какой честный… – почти сердечно признал Ксизор, все еще сохраняя, впрочем, надменное достоинство. – Сожалею, что загнал тебя в угол, Боба Фетт. Отчаянные создания для своей защиты находят отчаянные меры. Какая жалость, ибо в нынешней ситуации у нас с тобой больше общих интересов, чем ты мог бы себе вообразить.
Убаюкивающие слова фаллиенского вельможи оказали на Фетта противоположное действие. Охотник толкнул принца Ксизора в спину, так что тот отлетел к Куд'ару Муб'ату и связанному штурмовику, а сам встал так, чтобы видеть всех сразу, включая двух охранников из <Черного солнца> в коридоре.
– Нет нужды утруждать себя, – холодная полуулыбка принца Ксизора заставляла поверить, что фаллиен каким-то образом контролирует ситуацию. – Можно обсудить наши дела как цивилизованные существа. Эй вы…
Он указал телохранителям на выход.
– Возвращайтесь на <Вендетту>. Больше вы здесь не потребуетесь.
– Но… – запротестовал один из бугаев.
– Вы и раньше оказались бесполезны, что изменилось? – Ксизор повторил жест. – Идите. Оставьте нас.
Когда громилы из Черного солнца повернулись и с недовольным ворчанием исчезли за поворотом коридора, Ксизор продемонстрировал охотнику за головами пустые ладони.
– Видишь, Фетт? Я не намерен причинять тебе вред. На деле, все как раз наоборот. Ты для меня необычайно пенен.
– Верится с трудом, – Боба Фетт не опустил оружия. – Ты из благодарности пять минут назад стрелял в меня из лазерной пушки? Или в виде аванса?
– Недопонимание, – успокаивал его Ксизор. – Время от времени случается и такое, дела есть дела, А порой случается, что такая личность, как я, может изменить свое мнение о том, что нужно делать. И кого необходимо уничтожать.
– Рад слышать, – сказал Боба Фетт. – Только не верю.
– Ты имеешь право на скепсис. Я уверен, что наш общий друг и деловой партнер пересказал кое-какие интересные веши. Информация, которая выставляет меня далеко не в лучшем свете…
– Мой высокочтимый… принц Ксизор… – арахно-ид-сборшик затряс передними конечностями. – Ты глубоко… ошибаешься…
Куд'ар Муб'ат запинался, как будто это не охотник, а фаллиен целился в него из бластера.
– Да я… никогда бы…
– Не трать наше время, – холодно перебил его Ксизор. – Тебе тоже кое-что следует узнать, Куд'ар Муб'ат. Если ты считаешь, будто я хоть немного нуждаюсь в твоих дальнейших услугах, ты глубоко обманываешься.
Ноша гнева оттенила приказной тон фаллиена. – Но…
– Молчать, – негромко обронил Боба Фетт, вклиниваясь в готовую развязаться перепалку.
Бластер был направлен на Ксизора.
– Ты не против?
Фаллиен с улыбкой поклонился.
– Как пожелаешь. Пока что.
– Сборщик утверждал: ты стоишь за заговором против Гильдии. Это так?
– Ну какая теперь разница? – Ксизор бросил на охотника за головами почти жалостливый взгляд. – Если бы я получал что-то от развала Гильдии, а я признаю, что это так, то и ты не остался внакладе. Ну признайся же! Сколько раз Гильдия охотников за головами перебегала тебе дорогу? Не сосчитать? Больше Гильдии нет, и со своими конкурентами ты теперь встречаешься один на один, их никто не поддерживает. Никакой организации, которая охотилась на добычу, за которую ты хотел бы получить награду. Таким образом, твоя работа стала легче и выгоднее.
Ксизор с жестокой улыбкой старался пронизать взглядом темный визор мандалорского шлема.
– Так на что же ты жалуешься?
– На то, что меня держат за дурака. Не более. Бластер в руке Бобы Фетта едва заметно качнулся в сторону Куд'ара Муб'ата,
– Если ты хотел, чтобы я что-то сделал, так бы и сказал. А не устраивал недомолвки и возню за спиной.
– Наверное, ты прав, – согласился принц Ксизор. – Наверное, я недооценивал тебя, охотник за головами. Между нами гораздо больше общего, чем я заподозрил вначале. Я запомню на будущее.
– А оно у тебя есть? Бластер смотрел на фаллиена.
– Этого я еще не решил, – задумчиво констатировал Боба Фетт. – Ты меня обманывал, значит, есть причина. Твои пушки стреляли по <Рабу-1> – та же причина. Я только вышел из гиперпрыжка. Ты не хотел оставлять меня в живых.
Дуло бластера поднялось выше.
– Почему?
– Истина понадобилась? – Ксизор равнодушно пожал плечами. – Пожалуйста. Ты – опасен, охотник за головами. У тебя выработалась привычка оказываться наверху вне зависимости от ситуации, в которую ты попадаешь вольно или невольно. Для обывателей такое положение дел не имеет значения. Для Черного солнца – наоборот. Мы ведем собственную войну с Империей, знает или нет старый дурень Палпатин, кто на его стороне, а кто нет.
Голос фаллиена зазвенел металлом.
– Альянс достаточно осложняет нам жизнь, хотя и от мятежников имеется польза. Они отвлекают внимание Императора, чем оказывают неоценимую услугу Черному солнцу, – Ксизор медленно покачал головой. – Но в этой игре может быть лишь один победитель, и неважно, сколько игроков сидит за столом
– Решил, что одним меньше – тебе лучше? Или Черному солнцу?