– Очень точно подмечено, – откликнулся Темный принц. – Ты меня восхищаешь, охотник за головами, безупречностью формулировок и аналитическими способностями. Можешь не верить ни единому моему слову, но в этом я тебя не обманываю. И если бы я по-прежнему хотел видеть твой труп, поскольку все мои задания ты успешно выполнил, то ни один из твоих несомненных талантов к выживанию тебе не помог бы. Направив корабль в паутину, ты совершил умный ход, но ведь ничего другого тебе и не оставалось, не так ли? Сколько времени бы ты купил, если бы я не изменил свое мнение о желаемости твоей смерти?
УГОЛКИ жесткого безгубого рта изогнулись в полуулыбке.
– Меня не остановили бы жизни некоего сборщика-злоумышленника и своры его нахлебников. Я отдал бы приказ, и гнездо превратилось бы в обугленные дрейфующие в космосе обрывки нитей.
– К-как… – пискнул Куд'ар Муб'ат.
Даже в своем нынешнем состоянии перепуганный арахноид сумел приподняться со сдувшейся плоской подушки.
– Т-ты же не… серьезно… – сборщик чуть-чуть успокоился, даже пошевелил жвалами, изображая улыбку. – Ну конечно же… ты шутишь, мой дорогой Ксизор, всего лишь шутишь… Если бы ты желал мне смерти, то не остановился бы… и разрушил мое скромное… обиталище…
Маленькая треугольная голова, словно маятник, раскачивалась гипнотически из стороны в сторону.
– Но ты так не поступил…
– И вовсе не из жалости к тебе, – повернув голову, Темный принц окинул арахноида беспощадным ледяным взглядом. – Пользы от тебя – с пшик. А ныне и вовсе она равняется нулю.
Сборщик пронзительно зашипел, в бешенстве замахал передними конечностями.
– Вот, значит, как… вот, значит, как, Ксизор? Приступ гнева оживил арахноида; крупные глаза разгорелись.
– После всего… добра, что я сделал? – Куд'ар Муб'ат тряхнул головой. – Тебе и твоему ненаглядному <Черному солнцу>…
Коготок на трясущейся лапе был направлен на фал-лиена.
– Ты жив… до сих пор, лишь потому… что твои делишки я держал в тайне…
Тот же коготь легонько царапнул хитиновый панцирь.
– Я – единственный… кто хранил твои секреты. Единственный, кто… служил посредником между тобой… и Галактикой, – узкое личико исказил гнев. – Как бы ты держал Палпатина в неведении… без меня? Кто делал за тебя всю грязную работу?
– А тебе не приходило в голову, что я могу найти себе иного делового партнера? – ровным голосом отозвался принц Ксизор. – Но я нашел. Он займет твое место, сохранив все твои контакты и связи. И ему твои дела известны лучше тебя.
– Невозможно!
Куд'ар Муб'ат сучил лапами, взбивая застоявшийся воздух. Придаток по имени Бланкавизо благоразумно засеменил прочь, в безопасное место.
– Нет такого… существа… – арахноид сорвался в пронзительный визг. – Нигде… в Галактике…
Не опуская руку с бластером, Боба Фетт наблюдал за разыгрывающейся между фаллиенским принцем и сборщиком-арахноидом сценой. Охотник уже составил собственное мнение, каким будет финальный акт. Принц Ксизор грациозно и одновременно с несомненной мощью вытянул руку открытой ладонью вверх, и нахлебник Бланкавизо, спустившись на паутинке, устроился на ней. Уменьшенная копия своего родителя, придаток огляделся по сторонам и, наконец, скрестил многочисленные взгляды с Куд'аром Муб'атом.
– Старый дурак!
Некогда подобострастный елейный придаток даже как-то приосанился, раздулся от только что приобретенной власти. Он даже раздался слегка по всем координатам, на взгляд Бобы Фетта, словно уже начал подгонять себя под новую роль. Сидя на ладони одного могущественного существа, второе существо, готовое сделаться могущественным, широко развело лапки.
– Теперь все по-другому, – возвестил Бланкавизо и частью глаз покосился на охотника за головами. – Для многих из нас. И все же в некотором смысле ничего не изменится. В центре бескрайней, оплетающей всю Галактику паутины все также будет сидеть представитель нашей уникальной расы сборщиков-арахноидов!
От избытка чувств бывший нахлебник все же сорвался на визг.
– Улаживать деликатные вопросы, дергать за ниточки, организовывать встречи и сделки… – захлебывался словами Бланкавизо. – Только наше племя посвящено в тонкости ремесла! Но существовать может лишь одна паутина, и лишь один сборщик может перебирать нити Своих маленьких марионеток. И зовут того сборщика не Куд'ар Муб'ат! Больше нет! За то время, что ты провел в центре паутины, ты постарел, оброс жиром и отупел. Но твое время закончилось.
Штурмовик, который барахтался у подножия трона, поднял голову и взглянул на маленькое существо у фаллиена на ладони; лицо дезертира исказила гримаса непонимания и отвращения. Кажется, Восс'он'т не слишком был уверен в происходящем, но зато перестал ожидать светлого будущего.
– Прекрасная речь, не находишь? – с жесткой улыбкой принц Ксизор поднял ладонь, чтобы его новый деловой партнер смог без помех взглянуть ему в глаза. – Сила и интеллект порой облачены в столь невзрачную форму. Великолепное напоминание всем нам, что внешность бывает обманчива.
Боба Фетт молча наблюдал, как сборщик (тот, что был покрупнее) дернулся и заерзал на своих подушках. Куд'ар Муб'ат потерял дар речи – редкое зрелище. Безгубая пасть распахнулась, хватая воздух. Арахноид недоверчиво разглядывал собственное творение, ныне полностью независимое и празднующее победу.
– Невероятно… – выдохнул Куд'ар Муб'ат; конечности его задрожали сильнее, как будто сборщик пытался восстановить утраченную власть над бунтовщиком-счетоводом. – Я… я же тебя породил!
– И если бы ты не был столь слеп, – отозвался бывший придаток, – и ясно мыслил, то давно заметил бы, что я больше не являюсь продолжением твоей нервной системы.
В коготках Бланкавизо держал тоненькую, едва заметную ниточку, которая некогда соединяла его с живой паутиной, внутри какой они сейчас находились. Бывший нахлебник весело помахивал обрывком.
– Я освободился гораздо раньше, чем корабль Бобы Фетта врезался в наше гнездо.
Куд'ар Муб'ат грудой старой рухляди осел на подушках.
– Я понятия… не имел…
Арахноид обнял суставчатыми лапами колыхающийся живот, как будто замерз и хотел сохранить утекающее тепло.
– Я доверял тебе… нуждался в тебе…
– Вот в этом и заключается твоя ошибка, – холодно заявил Бланкавизо. – Последняя ошибка. – Принц Ксизор поднес ладонь к изогнутой стенке гнезда; Бланкавизо перебрался на толстые перепутанные нити.
– Боюсь, – сказал Ксизор, – что наши деловые отношения закончены, Куд'ар Муб'ат…
Фаллиен сложил могучие руки на груди, края накидки всколыхнулись.
– Ну а поскольку Черное солнце по-прежнему нуждается в посреднике для некоторых деликатных вопросов, участие в которых мы желали бы сохранить по возможности в тайне, то вот кто нам действительно не нужен, так это напарник, который стал настолько рассеян или настолько небрежен, что не заметил у себя под носом небольшого восстания. Ты уже проиграл войну, Куд'ар Муб'ат, ты даже не знаешь, за что идет сражение. Черное солнце не может позволить себе проявлять сентиментальность из-за того, что ты совершил для нас в прошлом. Мы вынуждены иметь дело с победителем.
– Что… – дрожащим голоском спросил перепутанный Куд'ар Муб'ат, – что ты… собираешься делать?
– Скоро выяснишь.
– Не скоро, – сказал Боба Фетт.
До сих пор он терпеливо выслушивал разговор между фаллиенским вельможей и сборщиком-арахноидом. Но даже его почти безграничному терпению пришел конец. Бластер в руке охотника приподнялся, чтобы гарантированно привлечь внимание.
– Сначала – мои дела, – продолжал Фетт. – Потом ваши.
– Разумеется, – в знак признания кивнул Кси-зор. – Но видишь ли, охотник за головами, мы обсуждаем твое дело. Именно мой новый деловой партнер Бланкавизо убедил меня, что тебя следует оставить в живых. А ведь это случилось уже после того, как я решил тебя убить…
На губах фаллиена играла жестокая снисходительная улыбка
– Ты везучий, охотник за головами. Многие в Черном солнце могут засвидетельствовать, что я крайне редко меняю свое мнение.
– Тогда зачем?
Ответил ему Бланкавизо с насеста на изогнутой стене.
– Я проанализировал ситуацию и решил, что для меня ты гораздо ценнее живой, чем мертвый, Боба Фетт. После развала старой Гильдии не осталось никого, кто сравнялся бы с тобой по талантам и возможностям. Черному солнцу, как и прочим унаследованным мной от предшественника клиентам, понадобятся такие умелые охотники, как ты. Предыдущее намерение принца Ксизора убить тебя базировалось на понятном желании уменьшить число существ, осведомленных сейчас или, вероятно, в будущем, что Черное солнце изначально стояло за операцией против Гильдии.
Бывший нахлебник бубнил свою речь без выражения, как будто добавлял длинную колонку цифр к вычислениям.
Бывший нахлебник бубнил свою речь без выражения, как будто добавлял длинную колонку цифр к вычислениям.
– Но я указал принцу Ксизору… пока ты разговаривал с моим родителем, видишь ли, мы в то же самое время беседовали с его высочеством по комлинку и обсуждали наши дела. Так вот я указал, что такого же результата мы добьемся, избавившись только от Куд'ара Муб'ата. Таким образом мы не только удаляем слабейшее звено в цепи, – в конце концов, сборщик постоянно продает и покупает информацию, – но и сохраняем жизнь наиболее ценному из деловых партнеров. Да еще он оказывается у нас в долгу.
Боба Фетт покачал головой.
– Если ждешь благодарности, у меня ее нет. Это ты мне должен, забыл? За него, – охотник указал бластером на Восс'он'та. – Никто отсюда не уйдет, живой или мертвый, пока не выплачена награда.
– Вот именно! – Куд'ар Муб'ат расплел конечности, умоляюще протянул их к Бобе Фетту.
– Не… доверяй им! – воскликнул арахноид. – Они… они пытаются обмануть тебя.
Он забирал все выше и выше:
– Я… единственный… на твоей стороне…
– Заткнись, – посоветовал Боба Фетт, дулом бластера отводя коготки арахноида. – Если здесь есть кто-то на моей стороне, я их еще не нашел.
И затемненный узкий визор мандалорскою шлема, и оружие повернулись к Темному принцу.
– Так что?
– Награда за голову? Хорошо, – Ксизор легонько кивнул и простер руку к Бланкавизо. – Переведи означенную сумму со счета на Корусканте на основной расходный счет охотника за головами Бобы фетта.
Фаллиен оглянулся на неподвижную фигуру в серо-зеленом доспехе и улыбнулся.
– Ты же не думал, что деньги были спрятаны где-то здесь, надеюсь?
– Где они были, мне все равно, – Боба Фетт не опускал руку с бластером. – Мне важно, где они окажутся.
– Кредитки уже переведены, – сказал Бланкавизо. – Я распорядился еще до того, как затеял дискуссию с его фаллиенским высочеством,
В голосе бывшею нахлебника звучало удовлетворение, многочисленные глазки смотрели на Темного принца.
– Я был уверен, что мы придем к соглашению по этому вопросу.
Глаза Ксизора превратились в узкие щелочки. Безупречные манеры бесследно испарились.
– Подобные выходки и предположения могут в будущем вызвать трудности между нами.
– Наверное, – не похоже, чтобы крохотка-счетовод испугался. – Мы справимся с ними, когда придет время.
Пока новые деловые партнеры переругивались, Боба Фетт вызвал через встроенный в шлем комлинк бортовой компьютер <Раба-1>, а тому понадобилось всего несколько секунд, чтобы подтвердить перевод нужной суммы на его собственный счет. Награда за голову Трина Восс'он'та обрела владельца.
– Хорошо, – произнес Боба Фетт; бластер остался там, где был. – Вы двое улаживайте свои разногласия, как хотите. Меня они не касаются. Выбраться отсюда живым гораздо интереснее. Кредитки немного значат, если ты мертв. Мертвец денег не тратит.
– Я гарантирую тебе безопасный отлет, – принц Ксизор указал на коридор, на другом конце которого <Раб-1> тонул в только что сплетенной паутине. – Награду ты получил. Предлагаю тебе вернуться на свой корабль. Добычу ты доставил, больше нам нечего обсуждать. И если говорить честно, – фаллиен с неудовольствием осмотрел помещение, – я и так слишком много времени потратил.
– Согласен, – Боба Фетт разглядывал главу <Черного солнца> поверх бластера, – В этом. В остальном сомневаюсь. С чего ты взял, что я тебе доверяю, Ксизор? Ты можешь врать, как раньше Куд'ар Муб'ат.
Охотник покачал головой.
– Тебе известно состояние моего корабля. Он едва на ходу. Если медленно, то до ближайшей планеты с ремонтным доком я как-нибудь доберусь. Но я не собираюсь сидеть там неподвижной мишенью, чтобы ты мог еще пострелять из лазерной пушки.
– Тебе следует осторожнее взвешивать свои слова, охотник за головами.
С остро очерченного лица давно исчезла жестокая улыбка. Темно-фиолетовые глаза Ксизора были словно вырезаны двумя ударами виброножа, Фаллиен быстро выбросил перед руку и схватил бластер за дуло, но не сделал и попытки оттолкнуть оружие в сторону. Бластер как и раньше смотрел принцу прямо в грудь.
– Я даю тебе слово вельможи планеты Фаллиен, этого достаточно. Тебе незачем сомневаться в своей дальнейшей судьбе. Если я тебя не убедил, то подумай о том, что сказал тебе мой деловой партнер Бланкавизо. Мы сочли, что живой охотник за головами нам выгоднее, чем мертвый. Не искушай меня вновь поменять мнение в этом вопросе.
– Только я еще не решил, – чем сильнее принц Ксизор сжимал дуло бластера, тем с большей силой указательный палец охотника прижимался к спусковом крючку, – нужен ли ты мне живой. Или мертвый.
– Не дури, – холодно посоветовал фаллиен. – Я достаточно долго развлекал тебя, позволяя направлять на меня эту штуку. Если тебе нравится говорить о делах, размахивал бластером, пусть будет так Но если собрался стрелять, то не медли. У меня лопается терпение.
– У меня тоже.
– Поверь мне, охотник за головами, удача тебе быстро изменит. Убьешь меня, и что по-твоему случится? Даже если охрана не прибежит, куда, как ты думаешь, ты улетишь на покалеченном корабле? Заверяю тебя, Черному солнцу не понравится гибель их лидера. Что, по-твоему, станет с жизнью его убийцы?
Жесткий взгляд принца Ксизора как будто пытался просверлить шлем мандалорских боевых доспехов.
– Дело не в сантиментах, охотник за головами. Только дело, ясное и простое, – фаллиен убрал руку с чужого оружия. – Что ж, тебе придется решать.
Боба Фетт взвесил слова собеседника. Прошло несколько секунд, охотник кивнул.
– Похоже, нет выбора, – сказал он. – Только поверить тебе на слово.
Он опустил бластер в кобуру.
– Хочу я или нет.
– УМНЫЙ поступок, – ледяная полуулыбка опять появилась на темном лице фаллиена. – Нет необходимости знать все в Галактике, достаточно знать то, что помогает выжить.
Ксизор оглянулся на бывшего придатка Бланкавизо, который сидел на прежнем месте.
– Пошли за моей охраной, – распорядился фаллиен. – И пусть приведут <чистильщиков> с собой. Самое время прекратить спектакль.
До этого времени беглый имперский штурмовик не вмешивался в разговор между охотником за головами и фаллиенским вельможей. Но когда Боба Фетт направился к выходу, Восс'он'т подал голос.
– Береги себя, солдатик! – с ядовитой издевкой крикнул вслед охотнику дезертир. – Я хочу, чтобы ты уцелел. До следующей нашей встречи.
Боба Фетт оглянулся через плечо.
– Нашей встречи не будет, по-моему, – сказал он. – Кто заказчик и кто платит деньги, неважно. Участвовал ты или нет в заговоре против Гильдии, мне плевать.
Охотник передумал, подошел к Воссонту и, привычно уже взяв штурмовика за лохмотья, приподнял с грязного пола.
– Ты, правда, считаешь, будто я ничего не знаю? – в тщательно очищенном от эмоций голосе Бобы Фетта прозвучала редкая и непривычная нота злости. – Слишком много денег за жизнь штурмовика. Укради ты хоть Звезду Смерти, все равно – слишком много. Император Палпатин не заплатит за обычную месть высокую цену. Он всегда хочет большего, его интриги крупнее.
А мне все равно, почему платят деньги, если можно их взять.
– Замечательно, – пока Воссонт выслушивал исповедь, выражение его лица изменилось; если раньше он издевательски скалился, то теперь пылал от гнева. – Значит, ты лучше разбираешься в игре, чем я думал. Должно быть, чувствуешь себя шибко умным, а, солдатик?
– Достаточно умным, – уточнил Боба Фетт. – Давай выясним про тебя.
Он разжал пальцы, и штурмовик упал на пол.
– Ты плохо слушал. Эта парочка, – он кивнул на Ксизора и Бланкавизо, – не хочет оставлять в живых больше необходимого, тех, кто знает правду об Охотничьей гильдии. Они решили избавиться от Куд'ара Муб'-ата. Почему ты уверен, что они сделают исключение для тебя?
Слова охотника застали Восс'он'та врасплох; он не сразу сумел выпалить ответ:
– Ты… ты ошибаешься! Ничего об этом не знаешь! Все, что я совершил… я все сделал на службе Империи! – отчаянно вскрикнул штурмовик. – Император не позволит, чтобы меня тронули хотя бы пальцем… только не после всего того, на что мне пришлось пойти…
Дезертир посмотрел на принца Ксизора.
– Так неправильно… так нечестно!
– Скоро выяснишь,'- негромко произнес Боба Фетт, – что именно Палпатин решает, что честно, а что нет.
Охотник повернулся и зашагал к выходу.
– Подожди! Не… – раздался за его спиной пронзительный визг.
Выйти Фетту не дали, обхватили суставчатыми длинными конечностями. Сборщик-арахноид умудрился сползти с плоских подушек и бросился следом за охотником. Боба Фетт опустил голову и увидел у своих ног треугольное личико, с которого жалобно смотрели многочисленные глаза, тщетно выискивая за темным визо-ром мандалорского шлема хотя бы слабый отблеск симпатии.