– Знатный фаллиен? – Денгар собрал лоб в крупные складки, переваривая информацию. – Да они же все повымерли…
– Не все, – отрезал Боба Фетт. – На время рейда один был жив, он умер позже. Остальных уничтожило во время стерилизации их планеты. Приказ Дарта Вейдера. Эксперимент с биологическим оружием не удался, пришлось применять экстренные меры. Один выжил и возглавил Черное солнце.
– Не понимаю, – Денгар запутался окончательно. – Ты утверждаешь, будто принц Ксизор участвовал в рейде на ферму этих, как их?.. Ларсов? Но зачем он прятался в дюнах, вместо того чтобы командовать штурмовиками?
– Не увлекайся, – посоветовал Фетт. – Пробы воздуха доказывают лишь присутствие Ксизора. Кто сказал, что улики нельзя подтасовать?
– Так они фальшивые! Хочешь сказать, что кто-то подмахнул образцы и подсунул их дроиду?
Варианты прошелкивались с такой скоростью, что Денгар сам за собой не поспевал.
– А может, это был сам Ксизор? – выпалил он. Смысла в этом не было вовсе, но в других предположениях – еще меньше.
– Но зачем? Чего ради?
– Я не знаю, – просто сказал Боба Фетт. – Пока не знаю. Но шанс, на подтасовку велик.
– А я не понимаю, к чему вся эта чехарда, – Ниелах вновь скрестила руки на груди, подчеркивая отсутствие интереса. – Какие сложности! Может быть, этот ваш Ксизор на самом деле возглавлял рейд, но не попал в поле зрения камер? Вот и все. Почему бы и нет?
– По нескольким причинам. Во-первых, Повелитель тьмы и принц Ксизор враждовали. Хотя играли роли верных слуг Палпатина, Императору было выгодно стравливать их. Подозреваю, что он притворялся, что не знает, кто глава Черного солнца. У Императора извращенный ум. В нем его сила, не в мистических фокусах. По-моему. Ему было нужно держать Ксизора на длинном поводке. Когда пришло время, поводок затянулся удавкой. Ксизор сам расставил силки, сам их сплел, не хватило мозгов не наступать в них. Расплатился за глупость жизнью. Я не намерен следовать его примеру.
Боба Фетт замолчал.
– Фаллиен просто не мог участвовать в рейде без ведома Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы не подпустил бы Ксизора к штурмовикам и на световой год. Кроме того, мои осведомители с Центра Империи, близкие к Дарту Вейдеру, подтверждают мои слова. Равно как информаторы из Черного солнца в голос клянутся: их покойный глава никогда не участвовал в одной операции с Дартом Вейдером. Следовательно, улики созданы третьей стороной. Возможно, чтобы привлечь чье-то внимание к фаллиену. История Рие Дуптома говорит за эту теорию. Он любил подтасовывать факты при жизни. Раньше – на высоком уровне, позднее – по помойкам Галактики. Его наниматель знал, к кому обращаться.
– Так Дуптома за это и исключили из Гильдии! – вспомнил Денгар. – Он наплел, что несколько парней подставили не тех, с кем можно так поступать. Ребята – не ангелы с лун Него, но тогда ни в чем не были виноваты, а их убили. А кое-кто прикарманил денежки и ушел от ответственности.
– Освященная веками традиция, – горько согласился Боба Фетт. – Рие Дуптом придерживался ее. У него грязная репутация, кто-то воспользовался его услугами, чтобы связать принца Ксизора с фермой Ларсов. Зачем – непонятно и неважно. Ксизор мертв, улики не дошли до адресата,
– Почему?
– Их нашел я.
– И нашел им, вне сомнений, удачное применение, – от зевоты у Ниелах чуть не разорвало рот; расплетя руки, девица подняла вверх два пальца. – Помнится, ты сказал, что нашел два предмета. Второй столь же скучен и маловажен?
– Конечно. Рие Дуптом погиб, – желтый наплечник мандалорского доспеха слегка приподнялся. – Невелика потеря. Но на борту <Венесектрикса> оказалось и живое существо. В клетке в трюме человек женского пола и малых лет. Не в лучшей физической форме, Дуптом не заботился о пойманной добыче. Но добыча дышала. И была в сознании, что удивительно после той процедуры. Ей стерли память.
Денгар услышал, как всхлипнула Ниелах, оглянулся на стоявшую рядом девчонку, глаза у той расширились от изумления. Сейчас она была похожа на приличного человека,
– А! – Боба Фетт усмехнулся. – Я привлек твое внимание, вижу. Мы с тобой впервые встретились там. На борту <Венесектрикса>. Загадку разгадывала не только ты, я тоже. Я предположил: ты являешься частью задания Рие Дуптома. Хотя речи явно не шло о добыче, за которую назначены хорошие деньги. Я не слышал о награде за существо в соответствующем физическом состоянии. Дуптом мог меня обойти, но прошло много времени. Судя по разложению трупа Стоило подумать о его грязных занятиях. О котором именно, я понятия не имел. Ты пришла в себя и не назвала даже собственного имени.
– Я помню… – глаза Ниелах округлились еще больше. – Не имя, нет… его я по-прежнему не знаю. Но сейчас я вспомнила, как впервые тебя увидела. Не во дворце Джаббы Хатта, на космическом корабле.
Она прикоснулась к виску дрожащими пальцами.
– Я как будто проснулась… там были прутья, клетка, а еще я очень замерзла и никак не могла согреться…
– Потому что умирала. Тот, кто стер тебе память, не церемонился, – без тени сочувствия пояснил Боба Фетт. – О твоем здоровье не заботились. Рие Дуптом ухитрился себя убить, некому было принести тебе воду и еду. Ты умерла бы либо на <Венесектриксе>, либо на моем корабле, куда я тебя перенес. Пришлось выхаживать тебя. Так что считай – мы квиты.
– Но ты спас меня не из жалости!
– А ты много рыдала надо мной, когда нашла в Дюнном море? – парировал Боба Фетт. – Оба думали лишь о деле. Я решил, что могу получить за тебя деньги. Ты посчитала, я буду тебе полезен. И…
Он повернул голову так, будто хотел разглядеть Ниелах под другим углом.
…мы еще можем быть правы. Оба. Хотя когда я тебя отыскал, вопрос оставался открытым. У меня есть принципы, видишь ли. Никакая добыча не умирает на борту моего корабля. Разве что совершит самоубийство. Но ты не собиралась лишать себя жизни. Ты была голодна, хотела пить, тебе стерли память, но ты сражалась за жизнь. Как только окрепла, понадобилось тебя где-то спрятать. В безопасном месте. Пока не придумаю, как поступить дальше.
– Так это ты привез ее во дворец Джаббы Хатта! – поразился Денгар, который пялился на охотника в мандалорском доспехе и по округлости глаз мог посоперничать с Ниелах. – Ничего себе – безопасное местечко! Ее же могли скормить ранкору! Запросто…
– Я хорошо знаком с опасностями дворца, – заметил Боба Фетт. – Значительны, но ограничены и предсказуемы. Ниелах могла возбудить интерес Джаббы Хатта, да. Я контролировал ситуацию. Хатты жадны, им не нравятся мои расценки, но они любят мои услуги. Джабба сам попросил остаться при нем.
– А ты согласился, чтобы приглядывать за мной.
К Ниелах вернулся прежний высокомерный прищур.
– К тому же ты зашел в тупик, пытаясь выяснить, кто я такая и почему со мной сотворили все эти ужасы.
Вот ты и превратил меня в танцовщицу, приволок во дворец, пока я не опомнилась настолько, чтобы сообразить, чем ты занимаешься. И ты понадеялся, что кто-нибудь из убийц и подонков, которые толкутся при Джаббе, узнает меня, а ты выяснишь, с кого требовать деньги.
– Думал над этим. На Татуин стекались отбросы Галактики. Кое-кто знал Рие Дуптома. Кто-то мог намекнуть, во что ты ввязалась.
У Ниелах опасно дернулся уголок рта
– Думаю, ничего тебе не удалось разузнать, к нашему обоюдному несчастью!
– Да ну? – весело уточнил Боба Фетт. – Ты ошибаешься. Кое-что я узнал. Не твое настоящее имя, ни откуда ты родом. Но достаточно, чтобы продолжить расследование. И достаточно, чтобы мы оба остались в прибыли.
Денгар заметил, как девчонка сжала кулаки.
– Рассказывай! – велела Ниелах. – Немедленно. Из голоса Бобы Фетта испарилась даже тень мимолетного веселья.
– Для начала заруби себе на носу: я расскажу тебе, потому что мне так выгодно. В любом другом случае ты осипла бы, раздавая приказы.
Он помолчал в ожидании громких протестов. Девчонка молчала,
– Во дворце Джаббы Хатта, – возобновил рассказ охотник, – нашелся бывший приятель Дуптома. Имя его тебе ни к чему. Важно, что непосредственно перед гибелью Дуптома они работали вместе. Ничего хорошего не получилось.
– А что получилось?
– Утечка реактора. Так бывает в среде им подобных. Я переговорил с тем существом, получил от него сведения, а затем сделал так, чтобы никто не сумел узнать, какие вопросы я ему задавал.
– Оно… он знал, кто я такая? – с дрожью произнесла Ниелах. – Мое имя?
– Нет. К сожалению. Зато этот барв много порассказал. Я умею убеждать, будь уверена. И тогда хорошо потрудился.
– А следы?
– Во дворце Джаббы Хатта ежедневно находили свежий труп в подобном состоянии, – хмыкнул Фетт. – Этот барв поведал, что его бывший подельник Рие Дуптом согласился на две новые работы. Перед тем как они разошлись. Два заказа, один клиент. Имени клиента он не знал, жаль. Дуптом ему не сказал.
– Оч-чень ценная информация! – воскликнула Ниелах. – Как теперь нам узнать, кто я такая? И что со мной произошло!
– Заткнись. Ты долго ждала желанных ответов, подожди еще немного. Более ничего не потребуется.
– Что… что ты хочешь сказать?
– У тебя короткая память, – констатировал охотник за головами. – Ты все забываешь. Мы летели сюда не из моей любви к путешествиям. Если где-то и есть ответы, они здесь.
За иллюминатором в безмолвии плавали мертвые тела.
– Покойный приятель Дуптома не назвал твоего имени, он ни разу не видел тебя. Зато указал путеводную нить.
На этот раз голос подал Денгар:
– Какую еще?
– Два заказа. Две находки на борту <Венесектрикса>. Сфабрикованные улики и стирание памяти. Один клиент. Почему не тот же самый в обоих случаях? По словам приятеля Дуптома, клиент не выходил на прямую связь. Действовал через посредника.
– Посредника… – и тут Денгар понял.- То есть через Куд'ара Муб'ата! Только сборщик мог организовать заказ для Дуптома, Но…
– Но он мертв, – закончила за кореллианина Ниелах. – Куд'ар Муб'ат мертв, не забыл? И ты был здесь, когда он погиб!
Девчонка с отвращением тряхнула головой.
– Ты вез нас сюда впустую! Мертвые тайн не выдают!
– Если ты дура, – спокойно заметил Боба Фетт, – не делай глупцами других. Посмотри.
<Гончая> медленно пробиралась сквозь дрейфующих среди рваных нитей придатков, пока не очутилась перед тем, где все нити сходились в один клубок.
Еще один труп, крупных размеров, голенистые ноги подобраны под то, что осталось от раздутого брюха. Пустые ослепшие глаза Куд'ара Муб'ата разглядывали нежданных гостей, осмелившихся потревожить ледяной вакуум его могилы.
– Осталось всего лишь воскресить мертвеца, – произнес Боба Фетт со спокойной уверенностью в том, что в мире нет ничего легче. – А затем выслушать его.
9
Женщина разговаривала с предателем.
– Ты получила, что пожелала Из-за этого все и затеяла, да? Звали предателя Фенальд; в тусклом задымленном свете подземной пивной улыбка его была одновременно неприятной и понимающей, как у зверя, играющего с добычей.
Женщина брезговала прикасаться к влажным стенам даже краешком плаща. О существовании на Куате подобных заведений она знала, но побывать хотя бы в одном из них ей еще ни разу не доводилось. Ее жизнь проходила в другом мире – на той же самой планете, но как будто во многих световых годах отсюда. В том мире парили роскошь и могущественные кланы, в этом же – сплошные человеческие отбросы.
В нише, вырезанной в стене, мигал свечной огарок, сплавляя их тени – ее и Фенальда – с темнотой, в которой над кружками с пойлом горбились в мрачных размышлениях другие фигуры. Здесь даже воздух обдирал легкие, каждая молекула, которая несла с собой запах тления под низким каменным потолком.
– Я получила какую-то часть из того, чего хочу, – женщина наклонилась, упершись ладонями во влажную липкую столешницу, чтобы только Фенальд слышал ее негромкие слова. – Всегда найдется что-то еще.
Фенальд был немного пьян; очевидно, он ждал их встречи некоторое время.
– Боюсь в остальном я тебе не помощник. В эти дни мое положение не назовешь влиятельным, нет? Я вроде как все истратил на ту последнюю часть твоего плана.
– Да… – женщина кивнула; широкий капюшон плаща скрыл ее движение, как прятал и черты ее лица от постороннего взгляда. – Ты хороший актер. Всех одурачил. До сих пор никто не разобрался. Ты неплохо поработал на меня. Я ценю.
– Хорошо, – Фенальд разглядывал собеседницу из-под тяжелых отекших век. – Потому что мне нужно, чтобы ты продемонстрировала свою благодарность. Я слегка поиздержался… работу, знаешь ли, потерял и все такое. А поскольку ты заполучила мой пост, как раз то, что хотела, а?" так что, по-моему, будет только справедливо, если ты заплатишь мне еще немного сверх обещанного. Для укрепления дружбы. Чтобы у меня не появилось искушения поведать кому-нибудь о нашем маленьком… розыгрыше, так сказать. Жаль портить спектакль, раз он еще не окончен.
– Ты прав. Редкостно жаль, женщина накрыла ладонью ладони Фенальда. – Но сам знаешь… есть разные способы демонстрировать благодарность.
В его нынешнем состоянии пьяному потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл ее слов. Затем улыбка предателя стала еще безобразнее.
– Отлично, – произнес он. – Приятное выйдет дополнение к кредиткам.
Женщина ничего не сказала в ответ, только наклонилась еще ниже, перегнувшись через стол. Прежде чем их губы встретились, из-под плаща появилась вторая рука женщины, сжимающая что-то блестящее. Фенальд выпучил глаза, почувствовал этот предмет у своего горла.
– Нет, – негромко произнесла женщина и бросила вибронож на стол рядом с Фенальдом, который свалился лицом вперед в лужу собственной крови. – Вместо кредиток.
Поправив капюшон, она повернулась и огляделась по сторонам. Ни один из клиентов прокуренного полутемного заведения, похоже, не заметил, что что-то произошло. Женщина швырнула на стол несколько монет, встала и неторопливо пошла к лестнице, которая вела на свежий воздух.
***
Женщина разговаривала с игроком.
Другая женщина и далеко от планеты Куат. Но она тоже куталась в широкий плащ с капюшоном, чтобы никто не мог удовлетворить свое любопытство.
– Дела все еще идут так себе, – признался ей игрок.
Его звали Драумас Сма'да, он сидел за столом в ярко освещенном пристанище удовольствий. Со всех сторон на собеседников прибоем накатывал смех богатых и глупых сограждан.
– Пойми, пожалуйста, что я далеко не в той форме, как когда-то… несколько недель назад я пережил небольшое, м-м-м, унижение. Пришлось выплатить большую часть оборотного капитала, чтобы выбраться из затруднений. Ну, сама понимаешь, здесь дать взятку, там подмазать, тут обмаслить, все такое. Поверь мне, Палпатин далеко не самый жадный в Галактике…
Сложив руки на выдающемся животе, игрок откинулся на спинку кресла.
– Так что на данный момент я не смогу поддержать крупную ставку. Сейчас все играют на противостоянии Альянса и Империи.
– И пусть себе, – негромко произнесла женщина, – Я хочу заключить пари иного рода. Я ставлю на охотника за головами.
– Охотник, м-да? – на лице Сма'ды расцвела сумрачная усмешка – Могу заключить пари на одну парочку. Спорим, что если Зукусс или 4-ЛОМ окажутся у меня в руках, их можно будет вскорости хоронить. Это по их милости я попал в недавние свои неприятности.
Женщина качнула головой.
– Они меня не интересуют.
– Хорошо, – Сма'да подарил ей маслянистую улыбку, от которой его толстощекое лицо собралось в могучие складки. – На кого ты хочешь поставить?
Женщина рассказала,
– Шутишь, что ли?! – игрок поперхнулся от изумления. – На него?.
– Так ты принимаешь пари!
– Вот уж точно… – Сма'да вдруг пожал мясистыми плечами. – В конце концов, я этим живу. И знаешь, я дам хорошую ставку, потому что, если честно, долго он не протянет. Я знаю, во что он вляпался. Хуже не бывает.
Взгляд женщины стал ледяным.
– Тем лучше для тебя.
Когда зарегистрировали пари, а ставки перевели на счет в одном из наземных банков, Сма'да предложил своей гостье выпить.
– Должна же ты хоть что-нибудь получить, – сказал он. – Не люблю отбирать у хорошеньких крошек кредитки, ничего не давая взамен.
– Можешь еще кое-что сделать для меня, – посетительница поднялась из-за стола.
Сма'да разглядывал ее с интересом.
– Что именно?
– Не забудь расплатиться, когда придет время, – она повернулась и торопливо зашагала к богато оформленному выходу из заведения; подол широкого плаща скользил по искрящемуся золотому полу.
Неподалеку от планеты Куат имела место еще одна беседа.
– Поверьте мне на слово, – говорил командир эскадрильи. – Мне вовсе не нравится сидеть тут. Я бы предпочел находиться на орбите Суллуста и готовиться к настоящему, а не возможному сражению.
Куат с Куата оторвался от работы и через плечо посмотрел на фигуру, стоящую в центре личных апартаментов инженера с летным шлемом под мышкой. За сводчатыми высокими транспаристиловыми панелями холодно сияли звезды и были видны сложные конструкции сухих доков и стапелей. У ног инженера терлась фелинкс; покосившись на любимицу, Куат обратил внимание, что та кидает на незваного посетителя откровенно враждебные взгляды.
– Тогда почему бы вам не улететь отсюда? – мягко предложил Куат с Куата.' – Присутствие вашей эскадрильи на вервях абсолютно лишнее.
– В Альянсе считают иначе.
Лицо коммандера Геннада Рожденста почти диагонально пересекал впечатляющий шрам, результат недавней встречи с имперским пилотом.
– И я получил приказ непосредственно от бывшего сенатора Мои Мотмы из штаба нашего флота на орбите Суллуста.