– А дальше что? – уныло поинтересовался Денгар, тыча пальцем в изображение на радаре. – Ну, уйдем мы в гиперпространство, как они будут нас преследовать?
– Легко, зная место назначения. Перед прыжком выйдете на связь с минимумом кодирования. Определите точку встречи. Мы не услышим, крейсер услышит. Вы уходите в прыжок, они следом. Пока бегаете от них, я вернусь с Татуина, Затем потеряем крейсер.
– От крейсера Куата долго не побегаешь. Я не сумею. Не проще ли прыгнуть к Оранессану, а как только туда заявятся бравые парни с Куата, сигануть в другую точку встречи, а? Так мы наверняка их потеряем, причем сразу же, без проволочек.
– На время, за которое служба безопасности опросит своих информаторов. Они выяснят, где вы меня ждете. Вдруг я задержусь на Татуине, и у вас та же проблема: бегать от крейсера. В системе Оранессан это хоть легко делать, – Боба Фетт коротко, резко взмахнул раскрытой ладонью. – Не вечно, но долю. Только не надо им попадаться. Дадите нам шанс без помех добраться до Татуина.
– УМНО, – саботажник причмокнул, кивая в знак одобрения. – Люблю обеспеченную ставку.
– О, и я одобряю, – Бланкавизо опять вскарабкался на металлический насест. – Вы уведете за собой крейсер, и никто не станет обстреливать меня из лазерной пушки. Как мне нравится твое предложение!
– И у тебя не будет соблазна предать нас, – Боба Фетт указал на шлюз. – Хватит болтать, полетели.
Когда через несколько минут Денгар и Ниелах вернулись на <Гончую>, они успели увидеть через иллюминатор рубки, как убыл небольшой модифицированный <охотник> Н'дру Сухлака. Крейсер корпорации закрывал брюхастый фрахтовик сборшика-арахноида. Голубоватое свечение дюз Зет-95 быстро затерялось среди звезд.
– Ну держись, – Денгар уселся за пульт и взялся за рычаги. – Я тоже не хочу тут задерживаться…
Ниелах села в углу; внезапное ускорение вжало ее спиной и затылком в металлическую переборку. Второй рывок – когда сработал один из маневровых двигателей, – отбросил девчонку к люку.
– Ты что творишь?! – Ниелах впилась ногтями в обивку пилотского кресла, чтобы снова не потерять равновесие. – Ты же летишь прямо на крейсер!
За лобовым иллюминатором беззвучно рвались последние уцелевшие волокна.
– Если запланирована погоня, – процедил сквозь зубы кореллианин, – я должен быть уверен, что привлек внимание дядей с большими пушками.
Сумма скоростей пожрала расстояние между двумя кораблями; в самую последнюю секунду, когда крейсер привел в действие носовое орудие, стареющий кореллианин показал класс. <Гончая> завалилась набок, разминувшись с будущим преследователем, как показалось Ниелах, в нескольких метрах. Промелькнул ионный выхлоп основных дюз. Денгар выжимал из двигателей максимальную мощность, загоняя корабль в пустоту, где, кроме далеких звезд, ничего не было. Справляться с предназначенным для трандошанов управлением было несподручно, но кореллианин все же отыскал время и вывел на один из мониторов изображение с кормовых сенсоров. Там висел вдалеке целехонький фрахтовичок и гораздо ближе, чем хотелось бы, разворачивался крейсер верфей Куата.
– Чудесно, – Денгар попридержал немного корабль. – Теперь нужно заморочить ребяткам голову.
Ниелах смотрела, как он возился с передатчиком, слушала, как он передает давно сбежавшему <охотнику за головами> координаты будущей встречи.
– Ну, вот и ладушки, – Денгар развалился в кресле, закинув руки за голову.
– Ты уверен? – несмотря на сумасшедшие маневры <Гончей>, Ниелах устояла на ногах; сейчас она наклонилась к самому уху пилота. – Ты бы остановился на секунду и поразмыслил, а что произойдет, когда мы доберемся до системы Оранессан? А что, если Фетт не вернется? Я так понимаю, что от нас требуется какое-то время болтаться там в ожидании. Прекраснейшая возможность службе безопасности ВК поймать нас и рассортировать на детали.
Денгар приуныл.
– Ты права… об этом я не подумал.
– Здорово! – Ниелах выпрямилась. – Боба Фетт, между прочим, свободен в своих действиях, это за нами гонятся с тяжелой артиллерией наперевес. А у него все складывается на редкость удачно. Даже если с ним что-то случится, нам будет гораздо хуже. А что, если Фетт опять решит сменить планы?
– Не каркай…
Денгара неприятно поразили слова Ниелах.
– Наверное, – медленно выговорил кореллианин, который, несомненно, думал о крейсере, направлявшемся в ту же сторону, что и <Гончая>, – наверное, мы все узнаем на месте.
13
– Разумеется, – произнес аурек-прораб инженерных верфей планеты Куат, – мы преданы вам лично. Даже в большей степени, чем самой корпорации.
– Для меня это многое значит.
Тем не менее заявление не удивило Куата с Куата. Инженер покинул свой рабочий кабинет в личных апартаментах, куда обычно вызывал одного за другим руководителей различных команд. На этот раз – возможно, последний, – Куат предпочел встретиться с ними здесь, среди доков и стапелей, в истинном сердце вверенной ему корпорации. Именно в таком месте приятно выслушать признание, что кто-то еще испытывает чувство верности, равное его собственному.
– Но не забывайте, – продолжал Куат с Куата, – что преданность мне все равно что преданность верфям Я бы не попросил от вас ничего, что было бы не в интересах корпорации. И все мы в поте лица трудимся ради нее.
Здесь собралась почти сотня мужчин и женщин, представители всех подразделений корпорации, и все они смотрели на инженера с одинаковым искренним пониманием. Все они не хуже Куата знали о всех врагах, ополчившихся на их верфи, жадных и амбициозных, готовых проглотить корпорацию целиком, поработить ее, сделать частью более крупной структуры, которую другие называют Империей. Палпатин и все его подданные, ни словом не прекословящие его ненасытной воле, от самого Дарта Вейдера до последнего адмирала на флоте, даже мысли не допускают, что кто-то остается независимым, будь то один-единственный мятежник из Альянса или могущественная корпорация. Верные работники верфей, которые стояли перед Куатом, знали, что им ничего не остается, лишь сопротивляться изо всех сил, физических и духовных, либо их раздавит в кулаке Императора, как уже сокрушило и более влиятельные и богатые миры.
Вперед вышел один из самых пожилых беш-контролеров, Куат узнал его, руководителя группы, отвечающей за каркасы огромных кораблей на стапелях верфей. Старик работал еще во времена отца нынешнего инженера, но тогда он управлял одним из грузовых кранов – каждый по длине и мощи мог сравниться с имперским <звездным разрушителем>. Силуэт одного из них был виден на фоне звездного неба, если запрокинуть голову к прозрачным световым панелям потолка.
– Вы хорошо руководили нашей корпорацией, Куат, – произнес беш-контролер; несмотря на седину, старик был крепок и телом, если судить по могучей мускулатуре, и духом, судя по острому, точно бритва, взгляду утонувших в морщинах глаз. – Вы не сдавались во времена, куда более сложные и тяжелые, чем выпадали любому из ваших предшественников. Вы доказали, что вы – достойный наследник главы верфей планеты Куат.
За его спиной раздался одобрительный говорок.
– Так, может, ваше намерение – стать последним руководителем, которого видела корпорация? – старик прищурился. – Может, вы желаете удостовериться, что у верфей Куата никогда не будет руководителя, который затмил бы вас величием?
– Это не так, – сказал Куат с Куата; собравшиеся погрузились в молчание, чтобы расслышать каждое из негромко произнесенных слов. – Но если таковым окажется мой долг, я не отступлю.
Могучий старик неторопливо склонил беловолосую голову.
– Прекрасный ответ, Куат. И достойное решение. Я слышал, что на нашей планете существует много таких….
Как большинство работников верфей, беш-контролер всю свою жизнь провел в орбитальных доках, на стапелях и спальном комплексе.
– … И на планетах далеко отсюда, таких, кто считает, будто из-за нашей работы, нашей жизни среди строящихся кораблей, сердца наши холодны и точны, как машины. Пусть так. Возможно, эти существа говорят правду. Но в таком случае выслушайте мнение живых машин, которые вы видите перед собой.
Старик обвел работников верфей широким жестом.
– Вот наше мнение… если вы принимаете свой долг, каким болезненным он ни был, то и мы принимаем свой.
На этот раз голоса были громче, но порыв все равно единый.
Куат отвернулся от подчиненных к ряду транспаристиловых панелей в стене зала. Отсюда вид на стапеля был лучше, чем из кабинета высоко над всем комплексом. На звездной россыпи выстраивался завершенный боевой флот, над кораблями поднимались краны, как будто оберегая их от рук, которые осквернят их красоту и могущество. И пусть сердце инженера было холодно и работало, словно машина, сейчас оно сжималось в груди. Не важно, что произойдет, не важно, ждет ли верфи мрачная судьба, то, что уже сделано, останется жить. Мы их построили, думал Куат, разглядывая корабли. До того как они стали принадлежать другим, они были нашими. Инженер кивнул своим мыслям. Ему решать, что станется с ними.
Куат отвернулся от подчиненных к ряду транспаристиловых панелей в стене зала. Отсюда вид на стапеля был лучше, чем из кабинета высоко над всем комплексом. На звездной россыпи выстраивался завершенный боевой флот, над кораблями поднимались краны, как будто оберегая их от рук, которые осквернят их красоту и могущество. И пусть сердце инженера было холодно и работало, словно машина, сейчас оно сжималось в груди. Не важно, что произойдет, не важно, ждет ли верфи мрачная судьба, то, что уже сделано, останется жить. Мы их построили, думал Куат, разглядывая корабли. До того как они стали принадлежать другим, они были нашими. Инженер кивнул своим мыслям. Ему решать, что станется с ними.
Беш-контролер отошел на свое место, теперь впереди опять стоял аурек-прораб.
– Не желаете ли дать нам какие-нибудь инструкции? – спросил он.
– Нет… – Куат с Куата вернулся к реальности из глубоких размышлений. – Продолжайте работать как раньше. Дайте мне знать, когда выйдем на оперативную стадию. Тогда и получите следующие распоряжения.
– Как пожелаете, – аурек-прораб повернулся к собравшимся и указал на дверь. – За работу!
Куат задержался в зале собраний после того, как подчиненные ушли. Инженер стоял у транспаристиловых панелей, рассматривая корабли и строительные краны, но не видел их. Вдалеке некоторые из ярких огоньков были не звездами, а небольшими вооруженными машинами Альянса, которые пристально следили за происходящим на верфях. И за новым и ценным флотом, облизывались на него. Пилоты мятежников всего лишь исполняли чужой приказ, Куат не держал на них зла. Но не мог им позволить вмешаться в свои дела.
Возвращаться в личные апартаменты к нескончаемым интригам и сражениям с заговорщиками не хотелось. Совещание казалось непродолжительной передышкой и было необязательным, его можно было не проводить. Инженер был уверен в преданности своих работников, и не встречаясь с ними лично; многие прислали записки в его кабинет, заверяя Куата в своей верности.
Мы находим удовольствие, где ищем, размышлял Куат с Куата. Учитывая темные силы, таящиеся среди звезд, и то, что инженер будет вынужден совершить, дабы верфи не попали в руки чужаков, удовольствий ему осталось не так уж и много.
Или времени, чтобы насладиться ими…
***
– Если мы хотим связаться со штаб-квартирой и спросить об изменении в приказах, – сказал один из офицеров службы безопасности корпорации, – нужно поторопиться. Мы скоро выйдем за пределы досягаемости.
Кодир из Кулвультов стояла на мостике крейсера, сложив руки за спиной и через головы вахтенных глядя в центральный иллюминатор. По самому центру звездный пожар затмевала более яркая вспышка – голубоватое свечение вокруг основных дюз корабля под именем <Гончая>. Расстояние до цели последние несколько минут оставалось неизменным. Неизменным и мучительно большим для лазерных пушек крейсера.
– Нет нужды обращаться к Куату, если вы это имеете в виду. Он облек меня полномочиями действовать по своему усмотрению.
Кодир было отлично известно, что далеко не все в службе безопасности согласились с ее назначением и оспаривали ее решения.
Отрывисто брошенные фразы оказали интересный эффект на подчиненного, у которого задеревенела спина.
– Куат не просто дал вам полномочия, – взвешенно произнес офицер. – Он всем нам дал недвусмысленный приказ открыть огонь и уничтожить корабль, на борту которого находится Боба Фетт.
– Воистину, – Кодир даже не повернула головы, по-прежнему глядя в иллюминатор. – Ваше мнение?
– Мое мнение таково, что не так давно мы держали на прицеле корабль, который сейчас преследуем. Мы могли уничтожить его еще тогда, если бы вы не распорядились не стрелять.
Вот теперь Кодир ожгла его взглядом.
– То есть вы оспариваете мое решение?
– Мне никак не удается понять, каким образом ваше решение соотносится с приказами и заданием, которые дал нам Куат с Куата. Распоряжения инженера превалируют над вашими, присутствует он здесь лично или нет. Он возглавляет корпорацию, и мы все подчиняемся ему.
– Неплохо сказано, – отозвалась Кодир. – Когда мне потребуется лекция по теории и практике корпоративной структуры, я непременно вспомню, что вы необычно осведомлены в этом предмете. А пока что извольте выполнять мои приказы как вашего непосредственного начальника. А приказы остаются прежними.
Мы продолжаем преследовать корабль и воздержимся от контакта со штаб-квартирой верфей. Вам ясно?
– Абсолютно, – офицер прищурился. – Считаю необходимым известить, что по возвращению я подам Куату подробный доклад о вашем поведении.
– Ваше право, – Кодир снисходительно улыбнулась. – Но смею заметить, что глава корпорации доверяет мне. Именно поэтому я старше вас по положению. Если вам есть что сказать, чтобы поколебать веру инженера в меня, то никто не может вам в том помешать. Но будьте готовы к последствиям, если Куат с вами не согласится.
К ее неудовольствию, офицер не дрогнул, хотя и промолчал,
– Теперь мы понимаем друг друга, – продолжала Кодир, и вы можете вернуться к своим обязанностям. А я вернусь к своим.
Вежливо кивнув, подчиненный ушел на свое место. Кое-кто из вахтенных наблюдали и внимательно прислушивались к беседе. Кодир взмахнула рукой.
– Продолжайте, – сказала женщина. – Если только у кого-нибудь еще не найдется возражений.
Прошло несколько секунд, затем все опять занялись прежними делами. Кодир смотрела через головы подчиненных и видела только затылки. Уже скоро, сказала она себе. Всего лишь вопрос времени…
***
– Знаешь, я начинаю думать, что ты разносчик неудач, – Н'дру Сухлак оглянулся на пассажира. – Выступаю ли я против тебя или мы, предположительно, на одной стороне, но стоит тебе очутиться рядом, как со мной происходит одна и та же гадость.
– В чем беда? Потерял Татуин?
Положив руку на спинку пилотского кресла, Боба Фетт придвинулся ближе к пульту, чтобы самолично взглянуть на приборы.
– Вот еще! Вон он, прямо по курсу, – саботажник ткнул пальцем в иллюминатор.
Далеко впереди завис шар темно-желтого цвета, поверхность его почти не скрывали облака, которые не могли защитить обитателей от взглядов двойных горячих солнц.
– К тому же я думал, что худшее уже позади. Когда можно не встревать в драки, я предпочитаю разойтись полюбовно с теми, кто пытается меня остановить, а не стрелять во все, что движется, – Сухлак прищелкнул языком. – Вот что я тебе скажу, с этим парнем так не получится.
– Кого-то заметил?
– Поправка: кто-то заметил нас.
На пульте и правда мигал красный индикатор; на него и указывал саботажник.
– Я его еще не вижу, но кто бы он ни был, у этого парня установлен многочастотный сканер и следящая система. Берет на большом расстоянии. Ни один из моих сенсоров его пока не берет, даже не понимаю, где он. Сигнал длился всего наносекунду, я же не гений!
Кабина Зет-95 была расширена, чтобы вместить пассажира, но все равно здесь едва хватало места. Не отворачиваясь от пульта, Боба Фетт дотянулся до изогнутой переборки и прижал к ней ладонь, как будто был способен ощутить приближающегося хищника.
Красный огонек на панели мигал все быстрее.
– Понимаю так, – заметил Боба Фетт, – сигнал все еще поступает.
– Правильно понимаешь, дружище. Наш новый знакомый <обстреливает> нас короткими импульсами, старается получить на нас побольше данных, чтобы предсказать курс и скорость. Что означает.> – Сухлак грубо дернул штурвал; звезды за лобовым иллюминатором размазались, Зет-95 свалился почти на девяносто градусов к предыдущему вектору, -…что мы полетим иначе.
Неожиданный маневр бросил пассажира на спинку переднего кресла. Боба Фетт уперся ногами, чтобы не вылететь с сиденья вовсе.
Сухлак опять глянул через плечо.
– Не хочешь сесть поудобнее? Там, между прочим, ремни безопасности имеются специально для непредсказуемых виражей.
Огоньки приборов и индикаторов отразились от темного визора мандалорского шлема, когда охотник качнул головой.
– Там ничего не видно. Обо мне не тревожься, – лениво сказал Боба Фетт. – Удержусь.
– Как знаешь. Между прочим, наш дружок уже в зоне видимости, – Сухлак указал в верхний левый квадрат иллюминатора. – Вон он. И, по-моему, он явился не для того, чтобы поздороваться.
Выведя двигатели на полную мощность, саботажник пустил свой юркий кораблик с нелепо подходящим к ситуации прозвищем по спирали.
– Держись!…
Первым же выстрелом преследователь сумел поджарить им внешнюю броню как раз позади расширенного
<пассажирского салона>. Изоляция перегруженных цепей загорелась, осыпав спину охотника за головами горящими искрами. Ни пилот, ни его пассажир не обращали внимания на маслянистый тяжелый дым, которым стала наполняться кабина. Оба были заняты: Сухлак выжимал из двигателей последнюю мощь, загоняя машину в подкрученный против часовой стрелки нырок к поверхности, а Фетт с интересом наблюдал за саботажником и свыкался с новым для себя ощущением, что погоня на сей раз происходит без его непосредственного участия.