– Шкурные, – подсказала Мишка.
– Превыше всего – интересы державы, – возгласил канцлер.
– М-да, тут мы завязнем, – пробормотал богатырь. – Ну пусть, хорошо, – сказал он громче. – И что дальше? Мы наконец перейдем к конкретике?
– Разумеется, – кивнул хозяин. – Хочу предложить сотрудничество.
– С кем? – тут же спросил Светлан. – Кого вы представляете сейчас? Ведь не Луи – в этом нет смысла. Или желаете, чтоб я сперва дал согласие, а нанимателя назовете после? Так дела не ведутся, милостивый.
Помедлив, де Монье произнес:
– Существует… организация…
– Межгосударственная?
– Да, – подтвердил герцог. – В нее входят достойнейшие мужи нескольких королевств, а также…
Он опять замялся.
– Выходцы из иных миров? – предположил Светлан.
Собственно, почему нет? К примеру, он сам – не от мира сего.
– Именно, – вновь признал де Монье.
Правда давалась ему трудно – видимо, с непривычки.
– Тоже, наверно, «достойнейшие»? Ладно, не буду оспаривать. Но настолько ли они сильны, как вы утверждаете?
– В противном случае разве я стал бы с ними сотрудничать?
– Это довод, – вынужден был признать Светлан. – А чего добивается ваша организация?
– Единения, – ответил герцог.
– Всех здравых сил, понятно… И под чьим мудрым руководством? Луи вроде не тянет.
– Об этом пока рано говорить, – произнес де Монье таким тоном, будто на главную роль не прочь был попробовать себя.
И кто внушил бедняге, что у него есть шансы?
– Слишком все расплывчато, – проворчал богатырь. – Не видно, с кем заключать договор.
– А почему не со мной? – спросил герцог.
– Потому что тебе я не верю, – сказал Светлан, отбрасывая этикет. – Ты не из тех, кто держит слово. А даже если б держал, у тебя не хватит на это власти. Здесь нужен поручитель более серьезный.
– Не зарывайся, бродяга, – рявкнул вельможа, с легкостью переходя на базарный стиль. – Помни: ты лишь выскочка!
Видимо, он знал, что за слова тут не станут бить, и потому не боялся. Из-за стены-то удобно лаять. А глупцы даже могут принять за смельчака.
– А у тебя хорошая память? – спросил богатырь негромко.
Своим голосом он мог наводить дрожь на людей, но сейчас в этом не было нужды.
– Не жалуюсь, – отрезал де Монье.
– Ведь она бывает выборочной – что не нравится, забываешь напрочь.
– Я помню все!
– Тогда учти: те, кого ты обидел, тоже помнят тебя… даже если их нет в живых. Не боишься, что придут поквитаться?
Герцог с презрением осклабился.
– Я свободен от таких страхов, – заявил он. – Вся эта чушь про загробную жизнь нужна, чтобы держать чернь в узде, но мы, аристократы, слеплены из иной глины.
– Ты, дядя, сперва ногти остриги, а после корчи из себя избранного, – гадливо бросила Мишка. – Не говоря, что несет от тебя, точно от монаха!
– Наверно, и Крамм с Брогом считали, что им нечего бояться, – сказал Светлан. – Пока к ним не пришел призрак.
– Да что ты несешь! – Герцог даже хрюкнул от возмущения. – Какой призрак, кто его видел?
– Патрульные, например.
– Глупцы купились на дешевый фокус!
– Двум вышепомянутым он вряд ли показался дешевым. Любопытно, кто станет третьим?
Склонившись к канцлерскому уху, де Шавиньи подбавил сведений, причем эти оказались свежайшими, доставленными сюда с места последнего события.
– И кто же, по-твоему? – небрежно спросил де Монье. – Можно подумать, ты знаешь, кто убийца!..
Вторая фраза тоже была вопросом, только замаскированным. А на провокацию мы, так и быть, купимся. Вернее, пошлем ответный шар.
– Судя по всему, это тень капитана де Ги, – ответил Светлан. – А ищет она, конечно, его убийц.
– Бред! – фыркнул хозяин. – Кого ты хочешь провести этим? Я, слава богу, не какой-то хам, по ноздри набитый дуростью. И сколько живу – не видел ни одного призрака.
– Про хама – это он к месту, – хмыкнула Мишка. – А говорят: «Из хама не будет пана»… Да запросто!
– Как хорошо быть слепым, – позавидовал богатырь. – Не видишь – и вроде не существует.
– Лучше вести себя как дремучие язычники? – огрызнулся канцлер. – И всякую странность объяснять происками духов.
– По крайней мере они держат глаза открытыми. А ты оттого и слеп, что боишься прозреть. Ибо тогда разглядишь такое!..
– Не ты первый тщишься меня напугать, – сообщил де Монье. – Прибереги эти бредни для своих шлюх – вот они заглотнут все.
Испытанный прием уличных подонков: бить по тем, кто уязвимей, чтобы через них ранить главного оппонента. Оказывается, и в здешних сферах им пользуются вовсю.
– Вот что, любезный, – сказал Светлан. – Я человек неконфликтный, но лучше меня не злить. Потому как если все же слечу с нарезки… Надо объяснять, что такое бурелом? Так здесь будет развал не хуже.
– Человек ли? – вопросил герцог, покривив губы. – Насчет этого у святой церкви большие сомнения.
– Как и у меня – насчет ее святости. Может, за вывеской Бога церковники прячут чудище?
– Еще и еретик, – заклеймил де Монье. – Конечно, наш Господь не по нраву тебе. А мироздание, выстроенное им, ты силишься обрушить.
– Какой талант, такие и поклонники, – сказала Мишка. – И ведь считают себя элитой!
– Больше претендуют, – возразил богатырь. – Если б считали, не кричали бы об этом на каждом углу.
– А знаешь, как элиту трактуют в словаре? «Животные, по своим качествам наиболее пригодные для разведения». И через таких вот нахрапистых, готовых идти по головам, человечество воспроизводит себя!
– Ладно, впечатление возымели, – сказал Светлан, поднимаясь. – А хлебать эти помои дальше…
Прощаться он не стал – не хотелось. А только вышел за дверь, как ощутил дрожь, пробившую Мишку.
– Что, худо? – спросил сочувственно.
Девочка поморщилась, недовольная собой. Уж так не хотелось ей походить на белую мышь, первой реагирующей на отраву.
– Апологет массовых убийств в роли моралиста, – пробурчала она. – Какой-то театр абсурда!
– Редко кто не подводит базу под свою гнусь, – повел плечом богатырь. – Пожалуй, я не припомню искренних мерзавцев… исключая Паука. Но ведь он – не человек.
– А не хочешь вступить с ними в диспут: чья правда истинней? – поинтересовалась ведьма.
– Нет, – ответил он. – Не хочу.
– А про канцлера чего думаешь?
– Де Монье не игрок на здешней доске – лишь воображает себя. Но кто двигает этими фигурами?
– И кто, по-твоему?
– Вообще управлять ими несложно – если знаешь, за какие нити дергать.
– Не столько сложно, сколько противно, – заметила Мишка. – Для нас с тобой это главная проблема.
– Хо, ты мне льстишь.
– Это я-то? – Она хмыкнула.
– Во всяком случае, тот игрок не брезглив… возможно, даже находит смак в таких экземплярах.
– Или любит проверять на вшивость, – прибавила ведьма. – Эдакий санитар.
– Да этих-то чего проверять? Когда под вшами не видно тела…
– Ну ты скажешь – бр-р-р!
Ее и впрямь передернуло. Беда всех летуний – слишком тонкая кожа, это делает их уязвимыми для упырей. Хорошо, у богатырей шкуры отменно прочные – можно прикрывать многих.
Глава 10
Когда они вернулись к своим, то застали в гостиной не только тех, кого ожидали увидеть. Георг, симпатяга дракон, неутомимый, как большинство сказочных существ, успел совершить очередной рейс, доставив из столицы сопредельного королевства семь новых персонажей, одному из которых Светлан обрадовался, но вот второму (вернее, второй) Удивился. Первым был Гай, здоровенный парень из ландскнехтов, наделенный интеллектом, какому позавидовал бы академик, и за год постигший многие из премудростей третьего тысячелетия. А вместе с ним в Эльдинг прибыла Ирэн, восходящая звезда тележурналистики, весьма ловко втиснувшаяся в брешь, которая возникла в студии после отставки Нестерова, прежнего ее босса, – благо в руках прыткой девицы оказались все козыри. То ли из-за спешки, то ли по иной причине, но заявилась она сюда в своем привычном наряде, мало похожем на платье. Женщина в брюках – такую вольность здесь могли позволить себе лишь Лора да самые экстравагантные из аристократок.
– Сам вызвался или обязали? – спросил богатырь у Гая, ссаживая Мишку с плеча. – А может, решил опять наняться в вояки?
– Ну нет, сир, вот этого я наелся, – отказался тот, с любопытством разглядывая дворцовую обстановку. – А вызваться хотел, но не успел – так подпихнули!..
Ухмыльнувшись, он покосился на подружку. Хотя, наверно, имел в виду не только ее. «Кстати, – вдруг сообразил Светлан, – а ведь Ирэн – второй человек, попавший сюда из моего мира… то есть если первым считать меня. Событие!»
– Вы сюда на экскурсию или по работе? – обратился он к девушке. – Надеюсь, Гай объяснил, насколько эта точка горячая. И что вам тут делать без камеры?
– Насчет камер Гайчик заверил, что их тут полно, – бойко откликнулась та. – И что попасть в них можно запросто. – Засмеявшись, она добавила: – Придется как старым натуралистам: все записывать и зарисовывать.
– Насчет камер Гайчик заверил, что их тут полно, – бойко откликнулась та. – И что попасть в них можно запросто. – Засмеявшись, она добавила: – Придется как старым натуралистам: все записывать и зарисовывать.
Смех показался Светлану натужным. Но хорошо уже то, что бодрится. А если сделать поправку на недавний полет… Это ж не в Париж первым классом.
– Чувствуйте себя как дома, – сказал он. – Только не забывайте, что хозяин здесь – король. Он вроде невредный парень…
– …но от монархов всего можно ожидать, – заключила Мишка. – Все эти инцесты, знаете ли. Вдобавок работа нервная.
Забравшись с ногами на стол, она уже дегустировала фрукты – похоже, обнаружила незнакомые для себя. Поглядев на нее, и Лора решила отведать хурму. А Бэлу, судя по де Косте, дежурившему у дверей спальни, сморил сон, и она отправилась прикорнуть на лежанку, пригретую Глорией. Кстати, а где актерка? Впрочем, это – забота Лоры.
– Этот корпус под нашим приглядом, – сообщил богатырь. – Вот вне его можно сильно нарваться.
И пристально посмотрел на Гая, поскольку говорил больше для него. На дамочек, тем более журналисток, в таких делах не стоит надеяться.
Присев рядом с силачкой, Светлан поймал желтый плод, кинутый ведьмой, и осторожно вкусил от него, стараясь не забрызгаться соком. И как их доставляют во дворец настолько спелыми? А если бы дозревали здесь, не обрели бы такую сладость.
– Кажись, мы попали не на бал, – заметил Гай, кривя углы рта в ухмылке. – К тому ж и не с корабля. Нам тут дадут протянуть ноги?
Еще один любитель цитат, надо же!.. Это не у него заразилась Мишка?
– Ирэн может соснуть после перелета, – ответил богатырь. – А ты и на хребте Георга довольно бездельничал – так что включайся с ходу.
– Захребетник! – прыснула Мишель.
– У нас тут разделение функций. Артур с Бахрамом, как главные военспецы, крепят оборону. Артезия приглядывает за Луи и ближним его кругом, дабы не выкинули чего. Ночные летуньи заняты разведкой. Ну а я как бы на подхвате – затыкаю пробоины.
– То Орден приструнит, то монастырь спасет, – вставила ведьма. – А в промежутках рубит Пропащих в капусту.
Отмахнувшись, Светлан продолжил:
– Но есть дело и для тебя. Наши девы беспечны – ты знаешь. А соизмерять свои силы с опасностью умеют единицы. Кому-то нужно заботиться об их защите. Речь даже не о пришлых чудищах – и среди здешних горожан полно монстров, ненавидящих вольности…
– Не продолжайте, сир, – с улыбкой сказал Гай. – Я понял задачу.
– Ты в этих делах дока и местную специфику знаешь – лучше тебя никто не управится.
– Исключая Бертрана, – внес поправку парень, вовсе не страдавший избытком скромности. – Но он пока занят в ином месте.
– И еще. Кроме твоих навыков, нужна твоя голова. Если ты, не отвлекаясь от дел, поможешь мне понять, что тут творится…
– Разве я похож на ученого? – поморщившись, спросил Гай.
– Это же Бертран определил тебя в аналитики, – напомнил Светлан. – А он в людях знает толк.
– А вы, босс, вроде ни при чем, да? – ухмыльнулся парень.
– А наша, боссячья, задача: гнуть главную линию, и по возможности, без насилия. Хотя такой стиль руководства не все понимают.
– Простите, – не выдержала Ирэн. – Могу я задать вопрос?
– Э-э… Да?
– Вот все утверждают: вы очень сильный, – сообщила она, улыбаясь кокетливо, но с недоверием. – Прямо-таки богатырь – то есть настоящий, в изначальном смысле.
– Это смотря с чем сравнивать, – усмехнулся Светлан в ответ. – По мощи я вряд ли превосхожу танк, так что в третьем тысячелетии от меня мало проку на поле брани. Хотя если использовать в качестве диверсанта… Я ведь могу быть очень подвижным, и проходимость у меня – не как у помянутых махин.
– Но это там, у нас, – заметила девушка. – А здесь нет ни артиллерии, ни настоящих машин…
– Зато полно чудовищ, – возразил он. – Про них вам тоже рассказывали? Не говоря о колдунах, призраках, Черных Ведьмах.
– Этих пока не будем касаться, – отмела журналистка.
– Да я бы и рад…
– Что меня интересует: как единственный богатырь может влиять на расстановку сил в государстве.
– Да никак, – спокойно ответил Светлан. – Богатыри не встревают в разборки людей… То есть это зависит от масштаба батыра, – поправился он. – Есть силачи для внутреннего пользования, защищающие нацию, а то и деревню. Но есть… гм… общечеловеки, кои вступаются за всех людей.
– А в случае геноцида вы тоже будете стоять в стороне?
– Знаете, когда происходят массовые зверства, на первые роли прорываются как раз чудища, пусть и в человечьем обличье. А с ними чего цацкаться?
– Ведь иной раз в ситуацию не въедешь с разгона. И понять, на чьей стороне правда…
Он покачал головой:
– Мы ребята простые и не вдаемся в сложные умствования. Больше чувствуем, нежели рассуждаем, а наш масштаб – люди, а не страны.
– В мире же множество оттенков, а вы делите его на два цвета…
– Это Несторов вам напел? – поинтересовался Светлан. – Уж он мастер наводить тень… был. То есть оттенков и впрямь не счесть. Но когда за ними не различаешь красок… А если батыр к сему не способен, он теряет силу.
– Или?
– Или сам превращается в монстра, делаясь объектом охоты.
– А вам не хочется переиначить здешний мир? Тут же средневековье, дикость – Гай рассказывал такое про местные нравы!..
– Меня тоже многое возмущает, – признался он. – Но какие из нас учителя, если вдуматься? Будто наш мир устроен правильней!.. Ну сгладили, правда, острые углы. Так на это потребовались тысячелетия.
– Человек – инерционная скотинка, – сказала Мишка. – Если помалу, его еще можно загнать… ну, не в рай, конечно, – в цивилизацию. А все эти «большие скачки»…
– Ничего, если я на «ты»? – спросил Светлан. – Последнее время меня стал напрягать этикет – видимо, влияние ведьм. Когда якшаешься с ними слишком… э-э… плотно…
– Что, вежливость они не считают плюсом? – справилась гостья.
– Скорее трактуют на свой лад. А условностей не выносят.
– Значит, и мне можно обращаться на «ты»?
– Никаких проблем, – подтвердил он. – И лучше начинай сразу, пока не привыкла к иному.
– Попытаюсь, – сказала девушка с сомнением.
– Не думай, я не набиваюсь в ровесники, – усмехнулся богатырь. – Или тебя смущают мои размеры?
– Ко всему можно привыкнуть…
– Даже к слонам, ясное дело, – кивнул он. – А если нахальства вдоволь, – покосился на Мишку, – то на них можно и ездить – по здешним джунглям.
– Я бы не прочь прокатиться, – сообщила Ирэн, придав своей улыбке игривость. – Люблю новые впечатления. А какой репортаж можно забацать!
Как видно, отношения с Гаем не сильно стесняли ее свободу. Наверно, и парня устраивал такой стиль – с ведьмами поведешься…
– Сюда не доставишь аппаратуру – уже уяснила, да? – сказал Светлан. – То есть никаких записей, кроме как на бумаге… но тогда репортаж будет смахивать на фэнтезийную повесть. А убедить кого-то рисунками надежды мало. Хотя тут можно было бы снять классный фильм… вообще говоря, документальный.
– Гай втолковывал мне про возможную виртуальность этого мира…
– С этим миром многое неясно, – подтвердил богатырь. – Может, его вовсе нет, а местный антураж – лишь сон наяву. Но даже если здешняя сказка – иллюзия, на наши реалии она влияет не слабо.
– Ну еще бы, – пробормотала Ирэн, покосившись на Гая.
Уж в силе его воздействия она не сомневалась, прочувствовав здоровяка всем телом.
– И это не теория. Когда я вернулся отсюда первый раз… успев наломать немало дров… наш мир изменился, заодно продвинувшись вперед лет эдак на тридцать. В прежней его версии не летали ни драконы, ни скайкары – лишь аэропланы с вертушками. Видеофонов в помине не было, компы только зарождались. Многие жили в общагах и коммуналках под бдительным надзором комиссаров… Помнишь такую радость?
– Комиссаров? – уточнила она. – Или общаги?
– Both, – ответил Светлан, хмыкнув. – Для тебя это история, а вот я накушался лично.
– И своими ощущениями готов делиться, – съязвила Мишка. – Чего это тебя прорвало? И несет, и несет… Впечатление хочешь произвести? Э-э… новое.
– Скорее получить, – возразил он. – Мы ж теперь в одной лодке – нужно знать, с кем плывешь.
– А будто Гай не прозондировал ее до самого нутра! Или пока сам не удостоверишься…
– Да я уже составил мнение.
Светлан и впрямь успел понять, кого к ним прислал бог, – благо встречался с Ирэн раньше. По крайней мере она не из тех, кто при любом эксцессе начинает метаться, оглашая окрестности воплями. Впрочем, такую Гай не стал бы сюда брать. К тому ж девица наверняка попадала в передряги, да и специальность эту выбрала не случайно – были задатки экстремала.
– На этом закончим светскую беседу, – прибавил он. – Приличия вроде соблюли… Пора говорить о важном.