– Понимаете, досточтимый, нас канцлер забыл об этом уведомить, – сказал Светлан честно. – И кто мог предположить, что вы станете бороться с чудищами, отстреливая прохожих?
– Да ты шутник, дядя, – просипел лейтенант. – Не стала б эта шутка последней. Или не въезжаешь?
– Мы больше не будем, – вступила Мишка, выглянув из-за богатырской руки. – И меньше – тоже.
– Да вас двое! – сосчитал служивый. – Значит, и штраф удваивается. Во сколько оцениваешь ваши жизни?
– Кажись, он напрашивается на мзду, – заметила девочка. – Конечно, на лейтенантское жалованье не завесишься такими железками!.. А дома небось дети по лавкам?
– Ну ты, малявка! – рассвирепел стражник. – Хочешь, чтобы смерть была долгой?
– Это они со страху злые? – задумчиво спросила она. – Защитнички наши… Уж лучше без них, верно?
– Да я тебя щас…
Закончить фразу ему помешал кашель, вдруг схвативший за горло. Мучительная штука, но лучше так, чем если б это сделал Светлан.
– Вот интересно, – продолжила Мишка. – У него, случайно, нет дочки примерно моих лет? Ну точно – есть… Вот с ней он даже ласков. И как ему удается настолько нас разделять?
– Замолчь, ведьма! – рявкнул лейтенант, наконец одолев приступ.
– Надо ж, угадал, – ухмыльнулась она. – Хотя скорее это ругань… Мы для тебя нелюдь, да? – спросила у него. – А кого тогда держишь за людей: домочадцев, дружков своих? Узок круг этих соплеменников, страшно далеки они от нас. Ау, родной!.. Нет, не докричаться.
– Это мы от них далеко, – возразил Светлан. – А узкие эти круги, хоть и враждуют, отлично понимают друг друга. К тому же их столько!..
– Мы в этом море теряемся, – согласилась ведьма. – Вопрос в ином: утонем ли?
– Вот что, умники, – заговорил стражник, сдерживая себя. – На вашу болтовню мне начхать. Но теперь вы воры вдвойне, потому как в моем лице смели оскорбить державу и короля. Стало быть, и цена за ваши жалкие шкуры выросла еще в два раза. Сечете?
– А почем нынче жизнь простолюдина? – справилась Мишка. И подивилась: – Это такая вот рожа олицетворяет державу? Бедный Луи!
– Не тебе, босявка, судить о моем обличье, – вновь взъярился лейтенант. – А на пост меня назначили такие люди!.. Вам до них – как до неба.
– «Действует по моему приказу и на благо государства», – процитировала девочка. – А когда на кону эти ценности, дозволено все.
– Все! – каркнул главарь патруля. – У меня кончилось терпение. Щас начнем вас шинковать.
А стражники уже вынимали мечи, готовясь исполнить угрозу начальника. И не похоже, что это было им в тягость, напротив, они явно предвкушали потеху. То есть верзилу можно и сразу кончить, а вот с малышкой лучше бы поиграть.
– Господа-а, – пропела Мишка. – Вы же звери, господа!.. – И вздохнула: – Ну почему ведьмы не любят военных? Вот прочие от них писают кипятком.
– Будто сама не знаешь, – пробурчал богатырь.
Однако пора разрядить обстановку – не доводить же и впрямь до мордобоя. Можно было изобразить из себя попрыгунчика, сильно озадачив стражников внезапным скачком, вознесшим бы нескладного толстяка выше крыш. Но Светлан поступил проще: зажав пискнувшую ведьму под мышкой, мгновенным броском миновал преграду и тут же скрылся за поворотом, оставив охотников гадать, куда девалась их нечаянная дичь и кем она была на самом деле. Вообще этим парням не позавидуешь – они совсем не годились для новых игр, а в своих латах больше походили на консервы, заготовленные для прокорма ночных хищников…
– Может, опустишь меня наконец? – поинтересовалась Мишка. – Или забыл, какую цацу прижал локотком? Принцесса все ж таки!
– Задрипанная, – прибавил Светлан, ставя ее на мостовую.
– Ну не при параде, подумаешь, – вовсе не обиделась она. – И почему принцессе не быть босой?
– Тем более что есть королевы, разгуливающие босиком, – усмехнулся богатырь. – Но в Нордии к таким вещам не привыкли.
– Это их проблемы, – отмахнулась Мишка.
– Пусть меняют устав, да?
– А куда им деваться? Времена слепых и безмозглых уходят. Теперь или научатся думать своей головой…
– Головами.
– …или вид Homo Sapiens можно занести в вымирающие – как не оправдавший кликуху. Кстати, что за идиот так назвал нас?
– Полагаю, не Бог, – сказал Светлан.
Они зашагали по брусчатке дальше, почти не производя шума – больше по привычке, чем из осторожности. Для них-то подворотни не были черными, просматриваясь в деталях, а любую подозрительную возню богатырь с ведьмой слышали еще прежде, чем могли разглядеть.
– Вот интересно, – сменил богатырь тему, – это у вас с Жанной семейное сходство или такое свойственно всем ведьмам?
– Ты о чем?
– Умеете будить в людях не лучшие качества.
– Да чё тут будить было? – пожала Мишка плечами. – Все и так – в полной готовности. Я б и молчала в тряпочку, кончилось бы тем же… ну, может, не так быстро. А если б вела себя хорошо, могли бы даже оставить живой. Но калекой бы все равно сделали – скажешь, нет?
– А если попробовать пригасить?
– Я ж не святая. Это вон Инесса с товарками пусть тужатся вразумить мерзавцев. И то – им хватило ума запрятать свой монастырь подальше. А когда отшельниц вселили в королевский дворец – к чему это привело? Так что еще вопрос, кто из нас вредней для нормального люда.
– Ну, яблоко от груши падает недалеко, – с улыбкой сказал Светлан.
– А кто тут какой овощ? – засмеялась она.
– И все ж не стоило их бесить. Потом сорвут зло еще на ком-то.
– Да у них этого добра – через край!
– В смысле, зла?
– Ну, – подтвердила Мишка. – Ты вон рта не успел открыть, а тебя уж приветили – стрелами. Другой на твоем месте ответил бы адекватно. Вот такую речь они понимают.
– Тогда к чему было тратить слова?
– Что у тебя на уме, то у меня – на языке, – заявила девочка. – Я – твое болтливое подсознание. И если б ты не сдерживал порывы, которые идут от сердца…
– Богатырь – это не просто ходячий танк, – произнес Светлан. – Он соединяет силу слона с резвостью гепарда. Когда движешься впятеро быстрей нормы…
– …можно не растрачивать себя на мелкоту, – заключила малышка. – До чего в Эльдинге дошло: уже танки по улицам шастают. А небо барражируют истребки.
– Истребяки, – хмыкнул он. – Голопопые.
– За что и любишь нас, да?
– Ну, дело ж не только в том, что они голые…
– Размер тоже имеет значение, – кивнула Мишка. – И форма.
– И голова, – прибавил богатырь.
– Чего?
– Без мозгов.
– Ах ты!..
Она попыталась цапнуть его за кисть, но кончилось тем, что повисла на руке, обхватив всеми конечностями, точно детеныш макаки.
– Да шутка это, – сказал Светлан, посмеиваясь. – Нетто надо объяснять? К тому же цитата.
– А то я не помню!..
– Слушай, слезь с меня. Не на прогулке.
Несколько раз они замечали вдалеке крыс, силуэтами смахивавших на медведей, но куда более проворных. Нападать те не пытались и сразу скрывались из виду, будто научились уже распознавать богатыря, оповестив о его опасности все племя. Черт, если эти твари впрямь настолько сметливы… а вдобавок живучи и плодовиты, как их мелкие родичи… Тогда у человечьего вида появился сильный конкурент.
И попрыгунчики пару раз мелькали над крышами, но тоже не близко. Вот этих понять было сложно – совсем чужая порода. Меж ними и людьми такая пропасть!..
Все-таки один раз Светлану пришлось вынуть меч… вернее, даже выхватить… когда из темной щели на них ринулась стая шипастых, щетинистых существ, причем явно не с добрыми намерениями. Задвинув Мишку к себе за спину, он в несколько стремительных взмахов раскромсал слаженную банду на пару десятков шевелящихся частей. А затем потратил еще четверть минуты, чтобы эти части шевелились менее активно.
– Это чё это? – спросила девочка озадаченно. – Сколопендры, что ль? Ну, вымахали!..
– Членистоножек нам не хватало, – пробормотал богатырь. – И уж здесь им не ставят ограничений по весу.
Пожалуй, твари не походили ни на одно из известных ему насекомых – даже если их ужать раз эдак в сто. Зато оснащены были не хуже наемных убийц… к счастью, лишь холодным оружием. Или другое просто не успели применить? Скажем, химическое либо электро… Вот же пакость!
– А плащ мне все же вспороли, – только сейчас заметил Светлан. – Шустрые зверята.
– Бедненький, – пожалела Мишка. – Теперь замерзнешь, да?
Достав из кармана тряпицу, он тщательно протер лезвие и снова спрятал меч в ножны. А тряпку выбросил в сточную канаву.
– Кстати, мы уже пришли, – сообщил он. – Сиганем через стену или, как приличные, воспользуемся воротами?
– Прошу не оскорблять, – пробурчала ведьма. – Тоже нашел приличную!
Конечно, они двинулись напрямик. Одним прыжком преодолев ограду, Светлан подождал, пока на его плечо спланирует Мишка, и зашагал через просторный королевский парк, наполненный шелестом листьев и скрипом веток. Похоже, ветер разгулялся еще сильней – на улицах это скрадывалось.
Через минуту, переместив девочку на руки, богатырь вознесся к окну, по сторонам которого были пришвартованы «Лаура» и прогулочная лодка графини де Компре. Застыл на подоконнике, озирая знакомую комнату.
Тут мало что изменилось. Павича, правда, не было – наверно, улетел патрулировать улицы. Гай тоже исчез, поспешив взяться за вверенное дело. Зато Изабель вернулась к друзьям, успев отоспаться, и потому здесь звучала музыка – вполне живенькая, учитывая местный репертуар. Рядом с ней сидел де Коста, пытаясь выглядеть невозмутимым. А Ирэн тщилась разговорить Лору, журналистским чутьем уловив в ней кладези сведений. Еще за столом восседала Глория, облаченная в лучшее свое платье. Не глядя ни на кого, она запихивала в рот кушанья, но, похоже, не чувствовала вкус – то ли из-за недавнего отравления, то ли по иной причине. Бедняжка, а если вправду лишится этой радости… Зачем тогда жить?
– Хоть кто-то тут пользуется дверью? – воскликнула Ирэн, невольно вздрогнув при появлении Светлана. – Ну что за люди!..
Актерка тоже прореагировала на него, придав лицу обиженную мину: дескать, чего бросил меня одну? Здесь никто не любит несчастную сироту, а многие – презирают. А за что?
– Как прошвырнулись? – спросила силачка.
– Нам порвали плащ, – сообщила Мишка. – Кошмар!
– Бабье?
– Да мы не вглядывались. Но что твари – точно.
– Новая разновидность, – пояснил богатырь. – Ближе всего к насекомым – наружный скелет, клешни, жвалы. Но размером с волка.
– А-а, – сказала Лора, приняв к сведению.
А Ирэн поежилась, представив картинку.
Поставив девочку на ноги, Светлан прошел к столу, развалился в привычном кресле. Глядя на Бэлу, произнес:
– У нас стало больше времени – спасибо Крону. То есть все мы как бы ускорились – раз эдак в десять. Но вне Эльдинга никаких перемен. Это значит: все отдаляется – как плохое, так и хорошее.
– Я поняла, – тихо сказала девушка. – Что ж, есть вещи важнее.
Кажется, Огюст тоже сообразил, о чем речь: ее воссоединение с Гийомом случится не в ближайшие часы. И вряд ли это огорчило виконта.
– Но гоняться за призраком вряд ли стоит, – продолжил Светлан. – Открылась проблема серьезней. Судя по всему, скоро здесь начнется…
Он вдруг умолк и перевел взгляд на входную дверь, тихонько вздохнув: опять к нам гости. И конечно, не с радостными вестями. Может, запереться и никого не пускать?
– Еще одна проблема топает, – негромко сказала Лора. – До кучи.
Впрочем, первым в покои вступил де Ги, предваряя нового посетителя. Объявлять о нем, правда, не стал – чай, не мажордом. К тому же того здесь знали и так.
Это оказался Хуго, один из лучших магов Нордии, даже входящий в Семерку, заправлявшую делами Гильдии. Хотя больше походил на пожилого рыцаря – поседевшего, слегка даже обрюзгшего, но еще не утратившего крепости тела и боевой сноровки. А облачен был, как и должно, в мантию сине-зеленых тонов, оживляемую редкими блестками.
– Пришлось изменить своим привычкам и заявиться к вам самому, – известил чародей раздраженно. – И, должен заявить, чувствую себя полным кретином.
– Чувствовать – это ничего, – бодро сказала Мишка, с ногами забираясь на стол. – Это даже полезно.
Сверкнув на нее гневным взглядом, Хуго без церемоний прошел к свободному креслу и расселся в нем, вызывающе озираясь.
– Да вы не стесняйтесь, чего там, – с ухмылкой добавила ведьма, рассевшись среди блюд в своей всегдашней позе. – Хотите шербет? А есть и вовсе экзотический фрукт – зовется потатос. В Европе пока не произрастает.
Теперь маг даже не посмотрел на нахалку.
– А в чем причина? – поинтересовался Светлан. – Если считать следствием ваш приход сюда. Подозреваю, что-то важное?
– Более чем, – подтвердил маг, нахмурив седые брови. – Пропал ваш манускрипт. Хотя это совершенно невозможно. В худшем варианте он должен был уничтожиться. И я представления не имею, кто мог взломать мое заклятие. То есть в Гильдии таких умельцев попросту нет.
– Что, уже и здесь завелись хакеры? – заметила Мишка. – Говорят, можно крякнуть любую… э-э… магическую печать. Причем для этого даже не нужно быть чародеем. Ломать-то всегда проще.
Вот теперь Хуго удостоил девочку взглядом, к тому же пристальным.
– Ты ткнула наобум или впрямь на кого грешишь? – спросил Светлан.
– Лучше «на», чем «с», – хмыкнула она. – Или нет?
– А по делу?
– Вообще у меня ощущение, что тут орудует умник, бездарный, но изобретательный.
– Ишь наворочала, – покачал головой богатырь. – Бездарный, но изобретательный – это сильно.
– Дар имею в виду магический, – пояснила ведьма.
– В смысле, творческий?
– Ну или так, – не стала цепляться она. – А «изобретательный» можно заменить на «конструктивный». То бишь нового не придумывает – лишь составляет из готовых блоков, заимствуя у других. Как бы японский вариант, но без бусидо. Ни чести, понимаешь, у парня, ни тем паче совести – одно жлобство.
– Не слишком ли детальный портрет для «ощущения»? – усомнился Светлан.
И Хуго тоже прищурился на нее с недоверием.
– Да чё ты опять цепляешься! – возмутилась Мишка. – Какая разница, откуда я это вывела, – у каждого свои пути. Важен-то результат, верно?
– Предположим, он тут имеется, – кивнул богатырь. – То есть ты не промахнулась с оценкой лиходея. Что еще имеешь о нем сказать?
– Возможно, у него к тебе личный счет. Во всяком случае, он пытается тебе досадить… или доказать что-то. А может, и не он один.
– Чем дальше, тем занятней. И чем же я так мешаю всем?
– Уже тем, что существуешь, – пожала девочка плечами. – Мало разве? Для завистников не нужно иных резонов.
– А подбросили манускрипт тоже с дурными намерениями?
– Ведь ты сам отнесся к нему без доверия. Потому и решил упрятать.
– Но вряд ли стащил книжку тот же умник, который ее подсунул, – сказал Светлан. – Стало быть, злопыхателей как минимум двое. Слишком много закулисы тут, тебе не кажется?
– Видно, такой в этой серии жанр: шпионский. Всё как в тумане. А главные вражины сторонятся открытого боя, норовят пакостить втихую.
Наступившую паузу нарушил Хуго:
– Вообще вокруг творится странное – прежде я такого не наблюдал. И дело не только в том, что выросла концентрация магии, – это затронуло бы лишь одаренных. Главная беда в ином: призрачный мир будто делается ближе, распахиваясь к нам многими оконцами. Пока они затянуты пленкой – но если ее не станет?
– Об этом подробнее, пожалуйста, – попросил Светлан. – Не забывайте: я в ваших делах профан… Что за «оконца», где они открываются?
– А разве вы не знаете, где обитают призраки? – удивился Хуго.
– Представления не имею, – признался богатырь. – То есть если не считать отдельных упрямцев, сумевших зацепиться за здешний мир. С этими я даже пересекался.
– И как, понравилось?
– Предпочел бы не повторять.
– А ведь они, наверно, не из тех, кто нынешним своим состоянием обязан именно вам.
Вздохнув, Светлан промямлил:
– Ну, за единственным исключением…
– Как понимаете, за этот свет цепляются не от хорошей… э-э… смерти, – продолжил маг. – Почти всегда такой переход связан с муками и насилием, ибо убийца забирал у жертвы силу… а заодно брал часть ее сути, невольно создавая в себе якорь. И если из всех здешних сундуков полезут мертвецы…
Богатырь и ведьма переглянулись.
– Кажись, пошел повтор, – высказалась она. – Я ж говорю: идеи носятся в воздухе!
– Но про сундуки с мертвецами – впечатляет.
– Это вариант «шкафных скелетов», – пояснила Мишка. – Значит, вот откуда пришло слово «угрызения»? Конечно, запертые в сознаниях призраки – это не вполне совесть…
– …но загрызть могут по-настоящему, – заключил Светлан. – Вообразите, что здесь начнется, когда откроются эти камеры.
– Покруче любого Соляриса, – поддержала ведьма. – Тамошние «гости» хотя бы не мстили за свою смерть, а у тутошних – ба-алылой счет!
Действительно, двинулись по второму кругу. Правда, здешняя публика еще не слышала про это… исключая Лору. Вот стоит ли говорить тут о людоедах, живущих рядом с людьми? Это весьма обогатит картинку, нарисованную магом. Но если каждый станет озираться на ближних, подозревая в них особей иной расы, лишь и ждущих, чтоб тебя схрумкать… Жить станет веселей – это точно.
В комнату неслышно проник Синдбад, так и не научившийся ступать весомо. Хуго тотчас уставился на призрака, будто пытался взглядом проникнуть под его искусственную кожу. К тому же в помещении похолодало – пусть несильно, но заметить можно.
– Этот – ручной, – успокоила Мишка. – Найден на морском дне вместе с кораблем и ящиком бижутерии. – И прибавила: – А если заявится вампир – тоже не дергайтесь. Уж такая у нас собралась компашка.
– Ну, если ты его не боишься… – усмехнулся чародей. – Насколько знаю, ведьмы для них – лучшее лакомство.