– В теле такая приятная гибкость образовалась, – сказала Мишка, потягиваясь. – Ну, в кого бы еще превратиться?
И обернулась рысью. Светло-серого, почти серебристого окраса, с густой, как ворс у персидского ковра, шерстью и круглыми шкодливыми глазами.
– Кис-кис, – позвал Светлан. – А кисточки на ушах тебе идут.
– Все равно под прической не видно, – фыркнула кроха, вернувшись к прежнему виду. – Конечно, если обрить голову… Или изобразить орлицу?
– Грифиню, – предложил Светлан. – Будешь парить в поисках падали.
– Да тут этой падали!.. Чего искать?
Оглянувшись на комнаты Луи, она удивилась:
– Как он живет с запертыми окнами? Духотища же!
– Зато ведьмы не залетают.
– А чё плохого? Другие бы радовались.
– Не считая тех, кого хватил бы Кондратий. Люди-то – разные.
– И это хорошо, – со вздохом признала девочка. – Но какие новости, а? Твоя репортерша за них бы отдалась.
– Да почему моя?
– Ну, Гая – какая разница? Будто он не поделится.
– Очень ее волнует, чья там дочь Анджелла, – пожал свободным плечом богатырь. – Вот нас это затрагивает напрямую.
– Меня – так точно. Выходит, у нас с Анджи общий прадед. Но как мне не подфартило с дедом!.. Не говоря про отца.
– Думай о хорошем, – посоветовал он. – О матери, например.
– Инесса, понятно, душка, – вздохнула Мишка. – Но очень уж нас разнесло. Ты видишь меня в роли богомолки? Вот я – нет.
– Они не молятся, – возразил Светлан. – Медитируют, общаются с Богом… При чем тут мольбы?
– Ну, если так подойти… Пообщаться и я не откажусь.
Скользящим шагом, стараясь не трясти девочку, он уже двигался через парк к гостевому корпусу, сам похожий на опасную тень.
– А ветер-то вроде стих, – заметила Мишка, крутя головой.
– Угу, – подтвердил Светлан. – Раз эдак в десять. А погляди на тучи.
Бросив взгляд наверх, она присвистнула:
– Смахивают на декорации в киношном павильоне. Это что, уже начал работать Кронов замедлитель времени?
– Как посмотреть. Мы-то, наоборот, ускорились. И все, кто в городе.
– Жаль, что не только мы, – сказала ведьма. – Уж тогда живо разобрались бы с супостатами.
– Слишком многого хочешь. Знаешь, к чему это приводит?
– К разбитому корыту.
– Точно.
Еще раз взглянув на небо, девочка пробормотала:
– Это как космолет с субсветовой скоростью. Только летят в нем все, кроме жителей Эльдинга. Представляешь, если такое затянется годков на тридцать?
– Тогда ты сможешь удочерить Жанну.
– Всю жизнь мечтала! – засмеялась она.
Махнув рукой в сторону, богатырь поймал стрелу, пущенную на звук.
– Ты потише, – предупредил он. – Стража не дремлет.
– Уж лучше б дремала, – пробурчала ведьма. – Эдак они и друг в друга начнут пулять.
– Чего от них хочешь? Играют, как умеют.
– Учиться надо. Или тогда не терзать инструмент.
– А в охранники пойдешь ты? На меня тоже не кивай.
Обогнув угол здания, Светлан коротко разбежался и, снова опустив девочку на свои ладони, скакнул в знакомое окно. Чистенько пронизав проем, приземлился вблизи стола и сразу усадил на него Мишель, успевшую принять любимую позу. Затем и сам низошел в привычное кресло, по-прежнему не занятое.
Здесь уже не оказалось ни Хуго, ни Ирэн, и ушли они, судя по всему, вместе. Мэтр, наверно, поспешил вернуться к взломанному сейфу, чтобы вплотную заняться дознанием, а репортерше, конечно, захотелось это видеть. Пса тоже не было – возможно, и его призвали в сыщики. Глория удалилась, но недалеко – из спальни доносилось ее сонное дыхание… дополняемое бурчанием в животе: бедняжка таки объелась, дорвавшись до королевского угощения.
Зато в гостиную вернулся Артур, успевший раскрутить оборонные дела настолько, что дальше они могли двигаться без него. А кроме него, к компании примкнула Инесса, наконец управившись со своими хлопотами.
– Как прошла встреча? – поинтересовалась Лора.
– На высоком уровне, – хихикнула Мишка. – А выше всех находилась я – под самой крышей.
– Продуктивно, – ответил Светлан. – Узнал много нового.
– Корни опять уходят в седую старину, – глубокомысленно вставила девочка.
– Ну, ненамного седей нынешней, – возразил богатырь. – Всего-то на пару десятков лет. Хотя…
И он задумался, не делает ли опять ошибку, слишком сужая поле обзора. Но если не сужать, утонешь в этом обилии.
– И что открылось? – снова спросила силачка.
Поглядев на нее, Светлан сообщил главное, чувствуя себя эдакой ходячей газетой. «Идет направо – песнь заводит, налево – сказку…» Н-да, вот налево мы ходим чаще.
Рассказывая, он посматривал на Лору, но по ее лицу трудно было что-то понять. Во всяком случае, смущенной она не выглядела, а уж тем более – виноватой. Собственно, и с чего?
– В общем, чем глубже роешь, тем больше закапываешься, – заключил богатырь. – Не возьмешься распутать этот клубок? – спросил он у Артура. – В здешних генеалогиях ты смыслишь больше меня.
– Охотно, мой друг, – кивнул король-рыцарь.
– Нужно выяснить про всех, кто замешан в нынешних событиях. А Изабель пособит тебе в этом, снабжая книгами из королевской библиотеки. Да, девочка?
Принцесса кивнула с готовностью.
– Можно и Артезию подключить – чтоб добывала приватные сведения.
– Полагаю, маркиза не откажется помочь, – подтвердил Артур.
– Ну еще бы, – проворчала Мишка. – Уж вам двоим она пособит в чем угодно!
– Тогда занимайте кабинет – и вперед, – сказал Светлан. – А времени, как сами знаете…
Король поднялся и, прихватив несколько блюд, направился в соседнюю комнату – конечно, пропустив вперед девушку, а заодно и де Косту, ставшего ее тенью.
– Не то чтоб они мешают, – пробормотал Светлан, – но об интимном лучше говорить в узком кругу.
– Пожалуй, и мне пора, – заспешила Инесса.
– Вот вас я попрошу остаться, – сказал богатырь, прежде чем она успела встать. – Уж вы не будете лишней.
Затем нацелил взгляд на Лору.
– Ну? – спросил он. – Ничего не хочешь поведать?
– Подозреваешь в чем-то? – откликнулась девушка.
Светлан пожал плечами:
– Еще и тебя подозревать… Кому ж тогда верить?
– Давай, подруга, колись, – потребовала Мишка. – На кого пашешь, а? На тетю?
– На какую тетю? – не поняла Лора.
– На королевскую, конечно, – не мою же… Хотя если пораскинуть, то Лэлли и мне бабушка… э-э… двоюродная. Мы тут, оказывается, все повязаны – прямо мафия!
– Ясно, – сказала силачка. – И чего хотите от меня?
– Сведений, само собой, – воскликнула кроха. – Считай, мы захватили тебя в полон.
– Этим не делюсь.
– Развернутых ответов эльфы избегают, – согласился Светлан. – Но краткие обычно дают, считая невежливым отмалчиваться. А врать они, как известно, не умеют. Так вот я спрашиваю в лоб: ты – родственница Лэлли?
Помедлив, Лора кивнула.
– Прямая линия, да? – предположил он. – Что-то вроде внучки?
Помолчав еще, девушка бросила:
– Дочь.
– Блеск! – фыркнула Мишка. – Кружок-то еще уже, чем ты опасался. С внучкой было б спокойнее, да?
– Ненамного, – ответил богатырь.
– И все же дочь – это совсем близко от мамы. – Запнувшись, она кинула взгляд на Инессу. – Кстати, ты хорошо помнишь Лэлли?
Светлан улыбнулся.
– Не знаю, сколько для нее прошло лет – может, миллионы, – сказал он. – Но я расстался с ней лишь пару недель назад. А красотка, даже такая крохотная, не забывается быстро.
– Особенно если она just perfect, – прибавила девочка. – И к тому ж – эльфка. Вот ведь занятная раса!.. Жаль, у нас эльфы выродились в прелестных лилипутов, порхающих по цветкам.
– Еще одна оплошность Создателя. Расчищая место для людей, он вместе с чудищами извел на планете прежних сапиенсов. А чем мы оказались лучше?
– А эльфы вправду были хороши?
– Благородный и мудрый народ, – произнес богатырь, усмехаясь, – намного опередивший людей в развитии, достигший гармонии. Когда сказки были в загоне, как раз такими рисовали в моей стране инопланетян.
– Издали все видится красивее, – сказала Лора словно в утешение. – Но эльфы хотя бы не убивают друг друга.
– А сама ты кем себя ощущаешь? – живо спросила Мишка.
– Здесь? – улыбнулась силачка. – Или среди эльфов?
– А-а, – протянула ведьма. – Трудности идентификации, ну конечно!
Задумчиво поглядев в окно, Светлан сказал:
– Вот интересно: насколько строение эльфов отличается от нашего?
– Хочешь узнать мое тело ближе? – спросила Лора. – В любое время.
– Представляю этот урок анатомии! – прыснула Мишка.
– Лучше придержи фантазию, – проворчал он. – Тем более что Лора – вовсе не образец. Вон у нее даже уши не острые.
– Зато на макушке. Уж она не упустит случай.
Осклабившись, дева возразила:
– Да где их ловить? С ним теперь трудно уединиться – вечно ты рядом.
– Жду, когда научат плохому, – пояснила Мишка. – И можно подумать, я тебе мешаю!
– Жду, когда научат плохому, – пояснила Мишка. – И можно подумать, я тебе мешаю!
– Мне – нет. Вот ему, – кивнула Лора на богатыря. – Он считает: тебе еще рано.
– По годам?
– По развитию, – ответил Светлан. – У тебя как бы задержка.
– Отцовские инстинкты играют? – спросила ведьма ехидно. – А ты представь, что я не из твоих деток. Небось Лору не держишь за дочуру?
– Я пытаюсь, – промямлил он и вздохнул.
– Простите, – неожиданно заговорила Инесса. – Не хочу выглядеть ханжой… но мне не все ясно в поведении эльфов.
– А вы видели их? – удивился Светлан.
– Когда Нордией правил дядя нынешнего короля, я была подростком и жила недалеко от королевского дворца – иногда меня даже водили туда. Да, я видела Лэлли и несколько других фей, прилетавших ее навестить.
– На крыльях? – уточнила Мишка. – Или на метлах?
Аббатиса качнула головой.
– Это были такие диски с изящными креслами, – пояснила она. – Пару раз я замечала прозрачные купола, накрывавшие ездоков.
– Гравитационные платформы с защитным полем, – позавидовала ведьма. – Класс!
– Но речь не об этом, – продолжила Инесса. – Меня поразило, как раскованно феи себя ведут – для них словно вовсе нет запретов.
– С мужиками? – снова спросила Мишель.
– Ну… да. Я не знаю… по-моему, это перехлест. Даже ведьмы в таких вещах скромней и… разборчивее, что ли. А чтобы каждый день менять дружка… или даже чаще… То есть я говорю не о Лэлли – к ней никаких упреков.
– Ничего себе наблюдения для подростка, – пробормотала ведьма. – Очень занимало, да?
Мягко улыбнувшись, аббатиса предположила:
– Быть может, причина в пресыщенности? Эти девы казались юными, – тут она посмотрела на Лору, – но прожили, по-видимому, много столетий. Наверно, им уже приелось многое, а любить они разучились.
– Здесь в ином дело, – сказала Мишка. – Эльфы живут столь долго… практически вечно… что им не нужно поголовное участие в воспроизводстве своего вида. Чтобы покрыть неизбежные потери от случайностей, довольно и нескольких процентов… причем попадают туда самые достойные, носители лучших качеств расы, уже закрепленных в генах.
– Что, опять избранные? – проворчал Светлан.
– А ты сам кто? – усмехнулась ведьма. – Хоть представляешь, что с твоим телом сотворило богатырство? Да ты теперь такой же носитель… Не зря же к тебе так влечет дам, обуреваемых инстинктом продолжения рода.
– Просто у них чутье на опасность, – не согласился он. – А когда от самца не исходит угроза – это уже подарок.
– Тогда тебя записывали бы в подружки.
– Или в отцы – вон как Изабель.
– Бэла – это особый случай, не передергивай, – возразила Мишка. – Меня тоже можно исключить… по причине подмеченной тобой незрелости. А вот другим ты вряд ли годишься в папы – даже не предлагай.
– Смени объект, – сказал богатырь. – На личности не будем переходить.
Или все же будем?
– Продолжаю, – кивнула она. – Итак, лишь немногие эльфки способны к рождению детей. Но это не значит, что прочие не чувствуют кайфа – с ощущениями у них тип-топ. Отлично устроились ребята", а? Почти для всех эльфов потереться друг о подругу сокровенным – все равно что поручаться: никакого риска… включая, кстати, и болезни – эльфы-то не подвержены. Представляете, какая благодать? Это словно контрацепция с полной гарантией – у людей она привела к революции в сексе. А потом пришел СПИД и опять все загубил. Нравственность, выстроенная на страхе, – как вам такое?
– Вроде уже нашли средство, – сообщил Светлан.
– Значит, грядет новая волна. Станем как эльфы – хотя бы в этом.
– Положим, ведьмы никогда себя особо не сдерживали.
– А мы обгоняем время. Как бы ростки будущего в здешнем болоте. К тому ж ведьма предохраняться умеет лучше заурядов, а если забрюхатеет, то лишь от любимого.
– Вы опять увязли в трепе, – заметила Лора. – Не забыли, о чем речь?
– Речь о том, милая, что к тебе вышесказанное не относится, – живо переключилась Мишка. – Ты явно наследница по прямой – с правом на продолжение рода. Или у вас это почетная обязанность?
– Ведь я не эльфка, – напомнила девушка. – Наполовину только.
– Но вы ж не людоеды, сдвинутые на чистоте крови. Вы отлично знаете, что для прогресса нужны свежие струи, и выискиваете по мирам лучшее, что может обогатить расу. Твой папка небось из батыров? Видно, малышке Лэлли запал в сердце здоровяк, встреченный в гоблинских пещерах, и теплое чувство к нему она пронесла через миллионолетия, выискивая любимые черты во всех самцах, встречаемых на долгом пути.
– Все ж твоему языку не помешала бы кость, – со вздохом заметил Светлан.
– Обойдетесь, – отмахнулась ведьма. – И думаешь, спроста Лорка попалась тебе на глаза? Эльфы умеют планировать события. А следствия от них просчитывают очень недурно – борются с судьбой ее же оружием.
– И какую ценность я представляю для эльфской расы? – справился он. – К чему такие сложности?
– Полагаю, что двойную, – ответила Мишка. – Во-первых, ты нужен эльфам как богатырь, вдобавок одаренный способностью к магии. Похоже, такое сочетание уникально даже для их мира, и максимум, чего они тут достигли, – это вот, – кивнула на силачку. – А на что годна наша железная пери, ты знаешь лучше меня. Ну да, ее чар хватает, чтоб управлять летучим кораблем или исполнять некоторые трюки из поваренной книги, кою у нас сперли. А сил довольно, чтобы расправиться с ротой здешних гамадрилов. Но ведь это предел? Вот ты – иное дело. Уж если ты войдешь в раж, жарко делается даже исчадиям ада… Правда, тебя трудно раскачать.
Откинувшись в кресле, Лора с интересом слушала, аккуратно вкушая персик, истекающий соком.
– Тебе бы половину Лоркиного нахальства, – продолжила кроха. – Ну или моего. И все ж именно ты сделал укорот Зодиару, до встречи с тобой не знавшему поражений, – пришлось бедняге переквалифицироваться в колдуны. Но и на этом поле ты вполне можешь его переиграть… что и доказал, когда достал гада своим копьем.
– Да какое ж оно мое? – возразил Светлан. – Одолжил у монахов.
– Подкалываешь? – догадалась она. – Змей… Ладно, меня не собьешь. Я это к тому, что для эльфов ты – находка. Жизнь-то у них, верно, не сладкая, и кабы не здешнее солнце, они давно перебрались бы к нам – подальше от тамошних ужасов и чудовищ… Кстати, а тебе наше солнце не вредит? – спросила у силачки. – Похоже, ты не любишь загорать.
– А зачем? – откликнулась бронзовотелая. – Нет, мне этот свет не вреден. Собственно, другим эльфам – тоже. Иное дело: плод.
– Понятно, – кивнула Мишка. – А вот интересно, – тут она посмотрела на Инессу, – где Лэлли рожала здешнюю дочь?
– Я не помню фею беременной, – ответила та, поведя плечом. – Вот с младенцем на руках – да, видела. Веселая была малышка, радостная.
– Если б знала, какие радости грядут, отказалась бы вылезать, – поморщилась ведьма. – Я не про тебя, – сказала богатырю. – Ты-то как раз – светлое пятно.
– Ты до второй моей ценности доберешься когда-нибудь? – спросил тот. – Или так и останусь уцененным?
– Чё тут неясного? – пожала она плечиками. – Конечно, ты нужен эльфам как производитель. Уж не знаю, что насчитали ихние мудрецы – может, у вас с Лоркой и вовсе должен родиться бог… Кстати, – оживилась девочка. – Если Луи не наврал, Анджи – Дочь Лэлли и тоже несет в себе генную мину. А вдруг и с ней ты встретился не случайно?
– С миной?
– С Анджеллой, дурень! Амину, понятное дело, заложили под тебя.
– То есть и это спланировали эльфы? И сколько ж им требуется богов?
– Богов не бывает много, – заявила Мишка. – Даешь перевыполнение!.. Хотя Лору могли пустить для страховки – на случай, если с Анджи не выгорит.
И показала силачке язык: дескать, а ты думала, что на первых ролях? Та усмехнулась, нисколько не уязвленная.
– Ладно, – сказала она. – И что из этого следует?
– Следует жить, – хихикнула кроха. – Проблема в том, что наш ненормальный хочет жить лишь со своей суженой, а у той свои коники… Но если б тебя одарили, чем просишь, ты что, сразу бы слиняла, унося презент?
– Нет, – ответила силачка.
– О! Только этого мало, да? Стало быть, одной пинтой семени тут не обойтись.
– Притормози, – велел Светлан. – Заносит.
– С моей-то кормой? – удивилась Мишка. – Молчу-молчу, ладно.
На пороге спальни будто сгустилась тень – Агра решила наконец показаться публике. А скорее сама захотела не только слышать… или этого пожелала та, что смотрела ее глазами. Конечно, Лу интересны такие новости.
– Но надо же выяснить, чего Лорке нужно от тебя? – сказала девочка, промолчав не дольше минуты. – Это и для нее хорошо: чем раньше сделает заказ, тем больше шансов отовариться.
Как ни странно, довод подействовал – на Лору.
– Нужно, чтоб он высвободил себя, – заявила силачка.