– Да куда больше? – возмутился Светлан. – Весь год лишь этим и занимаюсь.
– Мало, – сказала она.
– Клиент недоволен, – ухмыльнулась Мишка. – А кто у нас всегда прав? Ну скажи по совести: часто ты выкладываешься на полную?
– Я ленивый, – признался он. – Всегда им был. Пока не припрет к стене, шевелиться не стану.
– Был да сплыл, – отрезала ведьма. – У богатырей иная энергетика, они не сидят на печи по тридцать лет.
– Лежат, что ли? – усмехнулся Светлан. – В этом я тоже преуспел.
– Кажись, я попала в точку, – заметила девочка. – Эльфам требуется не просто батыр, а батыр-чародей, соединивший в себе противоположности. Меньшее их вряд ли устроит.
– Давайте сменим тему, – сказал богатырь. – Эта уже себя исчерпала.
– На какую?
Направив взгляд на Инессу, он заговорил:
– Постарайтесь вспомнить события давностью года эдак в двадцать три… или чуть больше. То есть они, видимо, приходятся на период правления предыдущего короля, когда в Нордии заправлял Паук. Возможно, вы что-то знаете про девочку лет пяти-семи… очень незаурядную девочку, скорее всего полуэльфку… внезапно исчезнувшую из этого мира.
– Ты про Улю? – сразу сообразила Мишка. – Или, вернее, про ее мать.
– Потому что как раз тогда в моем мире возник совершенно бесхозный ребенок, вскоре угодивший в детский дом, где он прожил около десяти лет… пока не нарвался на одного мерзавца.
– А что потом? – спросила Лора голосом даже слишком бесстрастным.
– Потом у этого ребенка родился другой, тоже девочка, а первый вскоре умер – просто оттого, что не хотел жить. Тот стервец полностью опустошил малышку. Но дочь оказалась одаренней матери и много, много опасней. Через тринадцать лет она встретилась со своим отцом и… отблагодарила за счастливое детство.
– Убила?
– Фактически. Тело живо, но даже в сортир беднягу приходится водить.
– А с ней что?
– Вот здесь мы прокололись. Неведомый враг сделал вылазку, задействовав оборотней и некую Ягу, прежде опекавшую Анджеллу. В результате Улю похитили, при этом ранив одну из наших дев. Оборотней-то я прибил, но Яга улизнула. И дальше следы теряются.
– А почему вы думаете, что та девочка… первая… отсюда? – спросила Инесса.
– В нашей истории, как видно, ничего не происходит случайно… и не берется из пустоты, – ответил Светлан. – Должны быть какие-то истоки. Раз все тут настолько увязано…
– Но как звали малышку?
– В моем мире ее окрестили Ульяной, а вот какое имя дали при рождении…
– Хиловат исходняк, – вздохнула Мишка. – Сколько ей было лет – и то знаем неточно.
– Зачем же похитили ее дочь? – удивилась аббатиса, уже исполненная сочувствием к несчастной сироте.
– Она умеет планировать события – причем так, что те исполняются.
– И что?
– Девочка-судьба – это словно орудие Рока, – пояснил Светлан. – И кто владеет им…
– Ею, – поправила Мишка.
– …получает большую фору в гонке властолюбцев. Проблема тут в контроле над таким мощным средством. Тем более что с самоконтролем у него…
– У нее, – снова подкорректировала ведьма.
– …сложности. К сожалению, мы общались с Улей считанные часы, а учитывая, что ее сознание…
– Душу.
– …сплошь покрывали раны… В общем, здесь можно ждать всякого.
– Нет, – сказала Инесса. – Я не припоминаю ничего, что могло бы пролить свет.
Светлан посмотрел на силачку. Спокойно выдержав его взгляд, та не откликнулась никак. Хотя могла бы подкинуть что-то в обмен на ценные сведения – наверняка же есть чем делиться. Ох эта эльфская скрытность! Понятно, эльфы ушли дальше людей, но это уже смахивает на чванство. Чертовы «инопланетяне»…
– Что ж, – произнес он. – Нет так нет. Если б еще и это всплыло…
– Был бы перебор, – согласилась Мишка.
– Зато мы узнали, что Лора – эльфская принцесса. Ведь Лэлли у них вроде королевы.
– Полку принцесс прибыло! – засмеялась Мишка. – Скоро будем строем ходить.
– Особо не впечатляйтесь, – усмехнулась дева. – Эльфская королева – совсем не то, что здешние монархи.
– Вроде пчелиной матки, ага, – закивала девочка. – Носительница лучших генов. Ну а раз носит, то и пользуется – то есть из самых одаренных в популяции. За что и ценима прочими. Но не получает ли она в нагрузку маниакальную нацеленность на подходящие добавки к вашему генофонду?
– Эка завернула, – подивился богатырь.
– По крайней мере мы не ищем их среди вампиров, – сказала Лора.
– На Ле Санчика намекаешь? – Мишка закрутила головой, высматривая, не притаился ли этот скромник в каком-нибудь углу. – А почему и мне не завести дружка, – пожала она плечами. – Или вампиры не сапиенсы?
– Он ждет, пока расцветешь, – предположила силачка, коварно щурясь. – А сорвать цветок на самом пике… Для настоящего гурмана такая ведьма – что бутыль редкого вина. Почему не подождать пару лет?
– Вообще-то вампиров тоже вывели гоблины, – напомнил Светлан. – Вернее, дали начальный разгон. Затем оставили без призору, и те пошли своей тропкой, забыв про поставленную цель.
– Но человечью кровь таки любят. И понимают, какая слаще.
– Ну, мало ли… Во мне тоже хватает звериных позывов – но я ж им не даю воли?
– Это вопрос? – осклабилась полуэльфка.
– Риторический.
– Может, иногда нужно отпустить себя? Может, ты запер в клетку не только своего зверя?
– Слушай, не играй с огнем, – предостерег он.
– А если мне хочется с ним играть?
– Пошли, маменька, в спальню, – позвала Мишка, вскидываясь с пригретого места. – Похоже, мы лишние тут.
– Кстати! – придержал девочку Светлан. – Ты не забыла, что отшельниц нужно переселить?
– А куда?
Подумав секунду, он сказал:
– Есть вариант. Помнишь маркиза де Гронде, посла Нордии в нашем королевстве и как бы моего дружбана?
– Что ты все: «помнишь» да «не забыла»? – возмутилась Мишка. – По-твоему, я склеротичка?
– Так вот на прощание маркиз сказал, что его дворец будет к моим услугам и что слуг он известит. А район там вроде тихий и забор прочный. Наверно, нам тоже не мешает туда перебраться. И Луи пригласить, если не побрезгует. Потому что вскоре тут начнется бедлам.
– На то Гронде и посол, чтобы знать, с кем дружить, – ухмыльнулась она. – Пойду озадачу Гая – это его епархия.
И подхватив Инессу под руку, ведьма увлекла ее из гостиной. Конечно, аббатиса не противилась.
– Совместный труд сближает, – пробормотал богатырь, когда дверь за ними закрылась.
– И насколько? – спросила Лора. – Достаточно, чтобы заиметь детей?
Ну да, кто о чем…
– А тебе сколько их нужно?
– Я предпочла бы двойню, – ответила она серьезно. – Разнополых.
– У вас и это можно планировать?
– С хорошей вероятностью, – подтвердила девушка.
– В самом деле?
И Светлан стал перебирать знакомых, выясняя, нет ли близнеца и у Анджеллы. Раз уж все тут ходят парами… Прямо поветрие какое-то.
– У нее – нет, – поделилась Лора, чтобы он не отвлекался. – Конечно, нордийский супруг Лэлли был из лучших людей…
– Но на двух полномасштабных незаурядов его бы не хватило?
– Пожалуй.
– Уже легче. А то я стал путаться в двойниках. Вот если еще и тройни начнут всплывать…
– Заткнись, – велела она мягко. – Я не из тех, кого можно уболтать.
– Да, – вздохнул Светлан. – Я знаю.
– Ночь будет длинной, и случиться должно многое. А главная сеча произойдет перед рассветом. И выйдешь ли ты из нее… если доживешь.
– Хочешь меня приободрить, да?
– Заткнись, – повторила Лора. – Я не собираюсь сбегать. Но выжить одному из двоих – больше шансов.
– Ты рассудительна, как эльфы. Хорошо, когда все просчитываешь, да?
Но ее и впрямь было не сбить – устремленная, точно копье.
– Хочешь унести с собой свой заряд? – спросила дева. – Кому от этого будет лучше: нашим врагам? И кому станет хуже, если поделишься?
– Насколько я смыслю в этих делах, одним из компонентов тут должна быть любовь, – заметил Светлан. – Иначе может проклюнуться страшное. Вспомнить хотя бы Улю…
– Перестань, – поморщилась Лора. – А то я не чувствую!..
Действительно, кого он хочет надуть? Себя, видимо.
– Дай мне еще время, – попросил богатырь. – Пока я не готов отвечать. Как ты сказала, «ночь будет длинной»…
– Это твоя фраза, – возразила силачка, снова его удивив.
А ведь верно: почти прямая цитата. Но, черт возьми, как?!.
– Ну, не важно, – произнес он. – А перед «главной сечей» мы решим задачку… если доживу. Но на этот риск придется пойти.
– Принято, – сказала Лора, не усомнившись в его слове. – И куда ты сейчас?
Выдвинув руку перед собой, Светлан указал большим пальцем вниз, будто обрекал кого-то на смерть. Шуточки, конечно… мрачные. Не оказаться бы самому на арене.
– Подземный город?
Он кивнул.
– Думаешь, следы ведут туда?
– Уж не знаю, куда они ведут, но наследить там должны были. Такое раздолье для подпольщиков!
– Не для всяких.
– Для отборных, верно. Но и мы – не лыком шиты.
– Сам пойдешь?
– Я бы пошел, да кто ж мне даст.
– Не Мишель, – улыбнулась девушка.
– Лучше взять эту егозу с собой, чем ждать, пока она во что-то вляпается, пытаясь меня догнать.
– И больше – никого?
– Одну ведьму я еще смогу прикрыть. А двум богатырям будет тесно на той тропке. К тому же здесь тоже полно дел.
В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге возникла помянутая егоза.
– Ну, вы уже кончили? – спросила бодро. – Можно начинать погружение?
Глава 15
«Как я не люблю подземелья! – думал Светлан, сбегая по нескончаемым ступеням. – Прямо до тошноты. А соваться в них приходится часто – будто по чьему-то заказу. Конечно, не каждый раз проходишь земную кору насквозь…»
Это смахивало на высоченную башню – с винтовой лестницей внутри стены. Только вот вела лестница вовсе не к небесам. И спускаться пришлось долго, постепенно погружаясь в промозглую темень. Круг следовал за кругом, и длилось это уже не одну минуту. Хорошо, что головы богатырей не подвержены кружению.
– Мягче, мягче, – пришептывала Мишка, подпрыгивая на его плече. – Не дрова везешь.
– Мягче должно быть тут, – шлепнул Светлан по ее ляжке. – Седалище нужно ростить – иногда это заменяет мебель.
– Еще скажи: парашют, – фыркнула ведьма. – А приземляться тоже буду на нее?
Ишь обрадовалась. Сейчас примется объяснять, какие формы должны быть у летуний.
– Не дождешься, – возразила она. – Про это уже говорено, и не раз.
– Повторение, как известно…
– Не для нас. Мы с одной проходки врубаемся.
– И с одного удара вырубаем, – прибавил богатырь.
– Точно… как выражается Лора. Кстати, вы опять упустили случай.
– А-а, – протянул Светлан. – Так это был он?
– Извини, забыла уведомить. Буду исправляться.
– А в следующий раз ты заявишься с той же дурацкой фразой?
Девочка прыснула.
– Ну и шутки у тебя, боцман! – сказала она, тут же пояснив: – Это я себе. Иногда трудно удержаться от банальщины.
– Иногда?
– Иногда – понятие субъективное. Со стороны все видится иначе.
– Ну, если б я смотрел на тебя как посторонний…
– Лучше не привыкай держать меня за свое дите, – посоветовала Мишка. – А то пущусь в тяжкие и разобью твое отцовское сердце. Знаешь, каково это: видеть шалости подросших дочек?
Интересно, а она-то откуда знает? Или ей довольно воображения?
– Бог даст, я не доживу, – сказал Светлан с оптимизмом.
– Ага, размечтался!.. Да кто позволит тебе отделаться так легко?
– Уж найдутся… не знаю, добрые ли…
– …и люди ли вообще, – докончила девочка. – Нынче такая путаница с классификацией! Ну на фиг было приплетать сюда людоедов?
– А кто их приплетал? – повел плечом богатырь. – Они сами.
– Против факта не попрешь, верно. Но куда проще было делить людей на сословия… в крайнем случае на породы.
– И давно тебя потянуло на простоту?
– С младых ногтей, – усмехнулась она. – Вот смотри: было у нас дворянство – плохонькие, однако ж люди.
– Ну, не все, – возразил Светлан.
– Не все люди?
– Не все плохонькие.
– Конечно, я обобщаю, – признала Мишка. – И все же их специализация – убийства… как у муравьиных солдат. Считалось, что им удается это лучше, чем другим. А теперь что: всех убийц считать людоедами?
– Да почему – всех? Лишь тех, кому нравится убивать.
– Ну допустим. И все равно стало сложнее различать, кто есть кто.
– Просто к этому надо привыкнуть. Ну не одиноки мы во Вселенной!
– Дык и без живоглотов хватало вредителей: гоблины, тролли, колдуны, драконы… вампиров я пропускаю.
– А стало на один вид больше – большое дело!.. Зато картина мира сделалась прозрачней. И выяснилось, откуда берутся оборотни да упыри и во что они затем превращаются.
– Все же нужны четкие критерии, как отделять козлищ от… баранов. Иначе запутаемся. Если мочат без удовольствия, но запросто – этих куда?
– А леший их знает. Наверно, ближе к людоедам.
– «Ближе», ха! – уцепилась Мишка. – И намного? То есть вдобавок к людям и человекоедам имеем промежуточную категорию, которую и вовсе не понятно, как воспринимать. Кстати, там попадаются симпатичные особи, имеющие понятие о чести, даже умеющие дружить… к примеру, наш виконт. Или это идет от их человечьей составляющей? Иначе б они не чувствовали родства, а к людям относились как к пище. Но вот Людвиг – типичный живоглот. Выходит, и мы с Жанной – дочери людоеда?
– Скорее Инессы, – возразил Светлан. – Не говоря о том, что даже короли, как ни берегли себя, не избежали человечьей примеси – вряд ли сохранился хоть один чистокровка. Так что и у них все ж имеется выбор.
– Как и у нас, да?
– Ну, мы-то давно его сделали.
– Но сознавать, что в тебе засел маленький людоежка…
Девочка содрогнулась.
– Вон Лора и вовсе – эльфских кровей, – сказал богатырь. – Так и что?
– Сравнил! – фыркнула она. И тут же спросила: – А ты кто?
– А я… этот… крестьянский… э-э… внук.
– Вообще-то все люди братья, – сообщила Мишка новость. – Если они, конечно, люди.
– А женщин куда отнесешь? – поинтересовался он.
– Вот носить женщин – это ваша забота, – не задержалась с ответом ведьма.
– Забота у нас простая, – кивнул Светлан. – Жаль, не единственная.
И остановился перед массивной стальной дверью, к которой наконец привела эта надоевшая лестница. Правда, на ее ступенях не ждало худого. А вот что караулит гостей по ту сторону входа? Пока не войдешь, не узнаешь.
– Смахивает на бомбоубежище, – заметила малышка. – Причем бомба как минимум атомная.
– И какой же тогда максимум?
Осторожно Светлан тронул дверь, и та открылась – на удивление легко, будто решив не перечить богатырю. Изнутри дохнуло затхлостью, но не особенно сильно, словно бы строители подземелья потрудились на совесть, устраивая вентиляцию. А о чем еще они могли позаботиться?
– Не люблю, когда пускают с охотой, – пробурчала Мишка, вглядываясь в открывшийся сумрак. – Может, тут и бесплатный сыр запасли?
– Умеешь ты ободрить, – усмехнулся богатырь. – Надо больше доверять людям.
– Доверялки не хватит, – отбрыкнулась она. – Тебе хорошо говорить!
– Нам давно расчистили путь, – сказал Светлан, кивая на старые кости, разбросанные по каменному полу. – Сперва-то сюда совались любопытные.
– Экскурсанты, ну да. А теперь заделались экспонатами.
– Не они первые. Да если б фараоны знали, что в итоге угодят в музей!..
На всякий случай он все же вгляделся в стены и потолок входной камеры, убедившись, что там не осталось сюрпризов. Затем ровным шагом пересек помещение и вступил в следующее. Потом еще в одно, совсем уже темное. Покрутив пальцами, ведьма сотворила огонек и послала его вперед, дабы рассеивать кромешный мрак.
Бесконечной чередой потянулись залы, коридоры, лестницы, одинаково пустые и темные, обставленные без роскоши, но не бедно. Это впрямь походило на город, будто свою столицу безумный король хотел перенести под землю. И кого ж он собирался селить здесь? Красноглазых морлоков, охочих до человечины?
– Сколько труда вбухали, – прошептала Мишка. – А на фига?
– Труд – ладно, – откликнулся богатырь. – Строителей жаль.
– Вроде тут не сильно давит. Наверно, их убивали внизу, подальше от жилых комнат.
– Твой дед был хоть и псих, но не дурак – хватило ума спросить совета у магов.
– А у тех хватило подлости насоветовать, – оскалилась ведьма. – Ну не козлы?
– Тогда почему никто сюда не въехал? Если эти комнаты сторожат не призраки…
– Может, они заполняют подземелье лишь периодами?
– В зависимости от погоды, что ли? Так сейчас самая подходящая.
– Да кто их поймет, этих фантомов. Кстати, странно…
– Что?
– Что Синдбад за тобой не увязался.
– Ведь и Ле Сан особенно не горел.
– Это настораживает, а?
– Предлагаешь вернуться?
– Еще чего!
Пока здесь вправду ничего не пугало – кроме непонятной пустоты… и это при открытых дверях. Огромный подвал, по которому можно бродить сутками, не обнаруживая особых различий между помещениями. Вот только времени на такие хождения нет. Нужно углубляться. Похоже, и у этого подземелья есть свое подполье.
– Если мы с Жанной вправду сестры, – задумчиво произнесла Мишка, – к тому ж двойняшки…
Светлан уже перестал удивляться ее неожиданным зигзагам.
– Ну?
– …то должны морзянить на одной волне. И если я потянусь сознанием в ее сторону…
– Так попробуй, – предложил он. – Обстановка позволяет.
Пару минут на его плече было тихо, затем опять зазвучал голос девочки.
– Слышу-у, – пропела она, точно вещунья. И прибавила обычным тоном: – Нет, правда, что-то брезжит вдалеке.