– Мысль, наверно, – предположил Светлан. – Хотела заглянуть на огонек, да убоялась твоих взбрыков.
Но Мишка пренебрегла наездом.
– Кажись, и различаю что-то, – сообщила она, не открывая глаз. – Как бы картинку, ага…
– Интерьер?
– Скорее пейзаж… вид сверху, от облаков…
– Может, с башни?
– Скажи еще: с небоскреба! – фыркнула Мишка. – Где ты видел у нас такие высотники? К тому ж картинка движется… Ну ясно, – огорчилась она. – Нормальные-то девы парят в поднебесье, кайфуя на полную, а я тут с тобой, по темным коридорам…
– Будто тебя звали сюда, – усмехнулся он.
– Ну дай поплакаться, – засмеялась ведьма. – Пора бы тебе знать бабскую натуру.
– Ладно, бабонька, лучше попробуй расспросить Жанну.
– Я сделаю проще, – сказала Мишка.
– Как?
– Впущу ее в себя. Или мы не сестры?
Помедлив, он все же возразил:
– Пока не доказано.
– Все равно одной крови, – отмахнулась ведьма. – Я имею в виду дух. А кто способен летать, не станет подличать.
– Может, тебе перечислить исключения?
Впрочем, Жанна в них не входила – уж она была истинной летуньей.
А Мишель уже воплощала замысел. Сильно меняться ей не пришлось – лишь сдвинулись акценты в девичьих чертах да прибавилось взрослости. И самому Светлану не пришлось делать усилий, чтобы принять такое переселение душ. Или правильнее считать это слиянием? Кстати, где сейчас пребывает Мишка? Вряд ли ж она убралась за пределы слышимости.
Но первые слова Жанны его изумили.
– Слава Господу, все ж пробилась к тебе, – сказала она. – Уже хотела лететь.
И билет успела заказать, ага. На ближний рейс.
– А в чем дело? – спросил Светлан, обмирая. – Стряслось чего-то?
– Анджи нас покинула, – сообщила ведьма. Но тут же хмыкнула, смягчая фразу: – Ну или мы ее потеряли – в том смысле, что не можем сыскать. Сгинула куда-то, слова никому не сказав.
– Не шути так, – проворчал он, переводя дух. – У меня все оборвалось.
– Так уж и все? – не пропустила Жанна. – Но тут впрямь не до шуток. Не в ее правилах так поступать – ты же знаешь.
– А будто у нее есть правила! – сказало тело уже голосом Мишки. – Воротит, чего пожелает, – самодержка, чай.
– Помолчала бы, – бросила Жанна. – Анджи всегда вела себя как подруга и не стала бы добавлять нам хлопот. К тому ж самодержец и самодур – все ж не одно.
– Ну, тут я согласна, – нехотя уступила Мишка.
Это смахивало на шизофрению – словно бы два сознания поселились в одном теле. Хотя второе там лишь гостило, впущенное хозяйкой.
– А что предшествовало исчезновению? – спросил Светлан. – Наверняка ж были какие-то признаки.
– Сейчас-то их видится уйма, – ответила Жанна. – Главная беда, что Анджи теряет магию. Будто кто-то тянет из нее чары, не показываясь из тени.
– Магический вампир? – пробормотала Мишель. – Еще не хватало!
– Вы только разом говорить не пытайтесь, – попросил он. – И так голова кругом.
Кто-то из них хихикнул. А может, обе.
– Ладно, спасибо за известие – к сведению принял. А все дороги ныне ведут в Эльдинг, посему будем искать Анджи тут. Ну добавится к здешним сплетениям еще кольцо!..
– Богатырь, – заметила Мишка то ли с одобрением, то ли с подначкой. – Холодная голова, горячее сердце… А руки вымыл?
– А уши? – в тон ей сказала Жанна. – Не то сейчас отряхну пыль.
– Заступница, надо же, – ухмыльнулась девочка. – Ну такой он беззащитный!
– А что вообще творится при дворе? – поинтересовался Светлан.
– Да ничего особого. Джулию… герцогиню де Кюси… с отпрыском переправили в Город Солнца – им там безопаснее, а нам спокойней. Маркиз де Гронде вовсю наводит мосты, обзаводясь влиятельными друзьями.
– Передай маркизу, что я воспользовался приглашением. Бог даст, это не превратит его дворец в руины.
Мишка опять хихикнула – не без злорадства.
– А наша Люси уже вполне выздоровела и только что улетела к вам… верхом на Георге.
Значит, все ж не вполне, иначе не стала бы экономить силы.
– Это радует, – сказал богатырь. – И лечить тут найдется кого.
Начиная с Рауля. А уж кто станет следующим… Увы, не каждую пробоину можно залатать.
– Пусть Мишка расскажет про здешние дела, – прибавил он. – А мне, извини, пора к ним вернуться. Удачи!
Впрочем, дела могли бы подождать еще некоторое время. Просто ему хотелось побыть одному – хоть недолго. Вот еще одна задачка прибавилась, и ее трудно отнести к пустяковым. Что же могло случиться с Анджеллой, куда ее понесло?
Ускорив шаг, Светлан все чаще поглядывал под ноги, будто пытался пронизать взглядом перекрытия. «Истина где-то там» – похоже на то. Но что влечет вниз: интуиция или чужая воля? То есть подмять богатыря ей, конечно, не под силу, но выдать себя за его чутье…
На пути больше не попадалось лестниц, уводивших вглубь. И пока не встретилось ничего, даже отдаленно похожего на след. Хотя наткнуться на него так скоро можно лишь при большом везении… а удачу у нас отняли – как и всегда, судьба играет против. Но разве мне привыкать?
– А если тебе… это… «высвободить себя»? – снова заговорила Мишка, уже успев выложить Жанне все, а заодно узнать последние новости. – И сразу откроется тропка.
– Столбовая дорога, – проворчал Светлан. – Для столбовых дворян. Не хочу быть черным крестьянином!..
– Да просто тебе лень, – бросила ведьма. – Вот дерево своротить или стену проломить – иное дело, верно? А тут надо настраиваться, концентрироваться…
– Вообще это зовется вдохновением.
– И долго собираешься его ждать? Ты же богатырь!..
– Может, дело не в чарах? – предположил он. – То есть этого добра у меня не убавилось. Но пользоваться им стало трудней – будто мешает кто. Устроил меж мной и магией эдакую прослойку…
– Интеллигентскую, – хмыкнула девочка. – Так снеси ее.
– А тебе лишь бы ломать – надо, не надо…
– Надо, – отрезала она. – Еще как.
– Или у меня тоже воруют чары – как у Анджи?
– У тебя, пожалуй, сопрут – руки поотшибаешь. Какой дурень сунется?
– Речь-то не о дурнях. Тут действует хитрован.
– Да хоть восьми пядей во лбу!
– Семи, – машинально поправил Светлан.
– Тем более, – сказала Мишка, хихикнув. – Умный ведь знает, где плохо лежит, а ты у нас дядечка… э-э…
– Прижимистый, – подсказал он. – Сквалыга, ясное дело.
– Для чужаков. С ними-то на фиг делиться? Худо только, что сам не пользуешься.
– А хочешь, тебе отдам?
– Я не совладаю, – с сожалением ответила девочка. – Маленькая еще – ты же знаешь. Сколько могу усвоить, с тем и играюсь. А у тебя такие залежи!..
– Вот и пусть лежат пока. Буду оттуда брать – по мере надобности.
Покрутив вокруг головой, Мишка пробурчала:
– Разве сейчас не пора? Похоже, мы уперлись в тупик.
Помолчав, он спросил:
– А что наверху делается?
– Я тебе кто, рация?
– Наплечная, – кивнул богатырь. – Хотя могла бы быть и компактней.
– Чтобы носить в ухе, да? Ну ты нахал!
Снова прислушавшись к себе… или, вернее, к Бэле… ведьма сообщила:
– Там все по плану. Отшельниц перевозят к Гронде и сами помалу переезжают. Луи пока в раздумье, но Жизель и Рауля не стал удерживать. Кое-кто из придворных пытается слинять из дворца, учуяв запах гари.
– От себя не убежишь. Клетка-то у каждого с собой, а рассыпаться может в любой миг.
– Между прочим, знаешь, кто летит сюда вместе с Люси?
– Джинна?
– Точно. Причем сама возжелала. Какая радость для Артура!
– Сама ли? – усомнился Светлан. – Может, ее демонесса подвигла?
– А ты что, разделяешь их?
– Думаю, уже можно. Во всяком случае, когда они порознь.
Круто затормозив, Светлан придержал качнувшуюся вперед девочку и, повернувшись к стене, вгляделся в нее внимательней. Ведьмин огонек тотчас надвинулся вплотную, освещая поверхность.
– Чего там? – спросила Мишка, тоже пытаясь проникнуть взглядом внутрь плиты.
– Уж не знаю, можно ли это считать везением…
Пробежав пальцами по гладкому камню, Светлан отыскал кнопку, надавил. И в стене плавно открылась щель. А заодно стали видны ступени, круто уводившие в глубину. Ход был вполне обычным, в стены замков и многих дворцов такие встраивают нередко. И как раз потому, что они внутри-стенные, здесь избегают излишеств. То есть нормальный человек еще сможет протиснуться по такой норе, но когда в тебе шесть локтей росту и соразмерная ширина…
– Вроде и тут не ходили, – пробормотала ведьма, оглядывая подступы. – Даже в воздухе не видно следов. А тебе?
– Тоже не замечаю. Как будто нехоженая тропка.
– Но если тут чего-нибудь припасли?
– Вот поэтому я пойду первым. Спускайся, стрекоза, – оставь и ты оттиски в здешней пыли.
– «На пыльных тропинках», ха!.. А ты протиснешься?
– Я выдохну, – сказал богатырь.
– И вдохнешь, когда уже выберемся, ну да. А если застрянешь – тем хуже для стены.
– Я выдохну, – сказал богатырь.
– И вдохнешь, когда уже выберемся, ну да. А если застрянешь – тем хуже для стены.
– Давно ничего не рушил, точно, – согласился он. – Теряю навыки.
– Не говоря об уважении фанатов. Их хлебом не корми – дай поглазеть на руины.
Соскользнув на пол, Мишка аккуратно впечатала свою ножку в пыль, копившуюся десятилетиями, затем с удовольствием оглядела след. Надо же, как себя любит!
Пригнувшись, Светлан вписался в щель и двинулся по ступеням, скрежеща латными выступами о стены. В здешней тиши каждый скрип раздражал до боли. Кто там еще не услышал? Мы идем!
Теперь его руки можно было переименовать в переднюю и заднюю. Переднюю он на всякий случай усилил мечом, задней прикрывал девочку, крадущуюся следом.
– Мышка под мышкой, – прошептала она. – Вдобавок норушка.
Светлан не стал развивать тему – шума и так довольно. А если к нему добавить нынешнюю несвободу маневра… Эта лестница тоже оказалась длинной, но она не вилась, как муха вокруг лампочки, а по прямой уводила все вниз, вниз, вниз… Черт, да когда ж это кончится?
В здешней теснине Светлан страшился не столько призраков, запросто пронизывавших любую твердь, но редко умевших на нее влиять, сколько подземных тварей, способных передвигаться сквозь грунт почти с той же легкостью и при этом вполне вещественных. А ну как одна такая вдруг выпадет из камня – то-то начнется веселье! Хотя почему одна? Скорее уж они нападут стаей.
К счастью, ход не делался уже, и его не приходилось раздвигать, проминая борозды в стенах. Но быть застигнутым неведомыми вражинами Светлану совсем не хотелось. И потому, когда ступени наконец кончились, он не стал нашаривать кнопки, а уперся спиной в стену и напором обеих рук своротил перегородку, обрушив ее на плиты длинного коридора и забросав пол обломками на много шагов вперед.
Причем, как выяснилось, не зря, потому что именно здесь заботливые хозяева проявили радушие, еще не востребованное гостями. Сразу в нескольких местах распахнулись ямы с острыми пиками, густо натыканными в дно. Еще в одном сверху рухнуло два массивных блока, оставив лишь узкий проход по центру. А из стен, для полной верности, выстрелило по десятку дротиков, раскрошив мраморную облицовку с обеих сторон.
В общем, симпатичный был тоннель… пока его не посетил богатырь.
– Дурное дело – нехитрое, – хмыкнула ведьма, взирая на заказанные руины. – Все ж хорошо, когда у тебя в напарниках танк!
Здешние капканы ее не очень напугали – они были поставлены на людей, к тому ж не особенно сведущих. К прежнему светлячку добавился еще один, и теперь оба порхали по коридору, выхватывая из тьмы эффектные детали.
– А-а, так мы напарники! – сказал Светлан. – Спасибо, к лошадкам не отнесла… Кстати, не забыла, где твое место?
Не дожидаясь ответа, он вознес Мишку к своему плечу.
– Забудешь тут, – проворчала та, потерев ягодицу. – Хорошо, у ведьм не бывает синяков.
– Избаловались, – усмехнулся богатырь. – Вот пересадить бы вас обратно на корявые метлы…
– Прогресс не повернуть вспять, – важно сказала кроха. – Даже тебе.
Он вскинул палец, призывая к тишине. Девочка послушно умолкла, разом застыв в статуэтку. Вот что хорошо в умницах: знают, когда нужно слушать. Другая стала бы выяснять причину, напрашиваясь на беду.
Поднятая обвалом пыль уже почти осела, воздух опять делался прозрачным. Но что-то в нем настораживало.
– Зауряда бы это остановило, – произнес Светлан негромко. – Кого совсем, кого на время. Но, похоже, тут стереглись и летунов. А если к ловушкам приложил руку Паук… Ты же знаешь: иные из его заклинаний не выдохлись до сих пор.
Сняв с головы шлем, вдобавок согретый рукой Мишки, он швырнул железку через весь коридор, провожая взглядом. И уже вблизи выхода в нее ударил слепящий луч, вырвавшись из потолка. Отброшенный им шлем врезался в плиты, закатившись в самый угол.
– Ни хрена себе, – сказала девочка изумленно. – Это чего: лазер? А срабатывает на тепло.
– От лазера так не отлетает.
– На молнию тоже не похоже. Думаешь, оно отстрелялось?
– Вряд ли.
Неспешным шагом богатырь подошел ближе и, подняв с пола обломок, запустил им в потолок. Эффект не разочаровал: пробив хлипкий заслон, камень ворвался в скрытую полость, вызвав там взрыв, разнесший на куски грозный прибор.
Оглядев осыпавшиеся осколки, Светлан сказал:
– Кажись, Паук таскал технологию из Верхнего Мира, дополняя ее магией. Тонкая работа.
– А ты по ней – из пушки, – ухмыльнулась Мишка. – Исследователь!
– Я пионер, – возразил он. – В смысле, первопроходец.
– Как Кортес, что ли? Открыл цивилизацию и тут же прикрыл навеки.
– Вроде того.
Подобрав еще горячий шлем, богатырь оглянулся на порушенный коридор и аккуратно отворил дверь, покрытую резным узором, – единственное, что здесь осталось целым.
Вот за ней простора опять сделалось меньше: из небольшой каморки уводило сразу три низких лаза. Боком я уже ползал, подумал Светлан, не удержав вздоха. Теперь придется вставать на карачки. Они что, издеваются?
– Похоже на лабиринт в египетской пирамиде, – пробормотала Мишка. Как и все ведьмы, она не любила тесных помещений.
– Что, и там была?
– Виртуально, само собой.
– А здесь мы, по-твоему, вживую? Вот я – не уверен. То есть убить могут по-настоящему…
– Если принять теорию нашего профа, то и я – порождение мира, выдуманного вашими творцами, – заметила ведьма. – Но меня это не утешает.
А меня и подавно, прибавил Светлан мысленно. Полагать вымыслом едва не все, что было в жизни стоящего… К тому ж окажется, что богатырь я липовый. А захочу ли вернуться в прежние рамки?
– Кстати, занятный факт, – произнес он. – То ли это законы жанра, то ли природы… э-э… сказочной, но у каждого героя есть слабое место.
– У Ахилла – пятка, – подхватила Мишка. – У Геракла – голова… в том смысле, что иногда он слетал с нарезки. А у тебя, интересно, какая часть?
– Речь не о деталях тела, – отмахнулся богатырь. – Помнишь, как погиб Портос? И на чем горел Супермен? А ведь ушлые были парни!
– Если были, – внесла поправку ведьма. – Хотя про них помнит столько народу! А мириады реальных персонажей канули в Лету. И кто тогда более настоящий?
– Ты, – ответил он. – Если, конечно, прославишься. А для меня ты и сейчас «живее всех живых». Утешилась?
– Ну, слегка, – усмехнулась Мишка.
– Тогда говори по сути.
Недолго помыслив, она сказала:
– Когда батыр становится слишком могутным, он делается опасен для Рока, ибо способен порушить генеральный план всеобщего программиста. И тогда тот находит управу на силача, наделяя какой-нибудь слабиной. А включается она в самый неподходящий момент.
– Этого и боюсь, – пробормотал Светлан, нехотя сгибаясь пополам, чтобы вступить в лабиринт. – Похож я на боевого скакуна?
– Скорей на ездового медведя, – откликнулась девочка, укладываясь на его панцирной спине. – Скачи, мой верный гризли!
Вздохнув еще раз, он зашагал по лазу, почти касаясь руками пола. Такой стиль ходьбы не сильно замедлял продвижение, но со стороны наверняка смотрелся потешно. Впрочем, здесь на них было некому пялиться.
Включив внутренний компас, богатырь на каждом распутье решал маленькую загадку, постепенно складывая решения в систему. Иногда ему подсказывала ответы Мишка. Пару раз он ошибся, но промахи исправил быстро, потеряв лишь несколько минут. А когда наконец вывел здешний алгоритм, то двинулся к цели, уже не петляя.
Последний лаз привел гостей в круглый зал, после недавних теснин показавшийся огромным. В центре его зиял провал, в который сбегали с высокого потолка несколько тросов, растворяясь в кромешной тьме.
– Хо-хо, лифт! – удивилась Мишка. – Для разнообразия, что ли? А то все лестницы, лестницы!..
– Не хо-хо, а ого-го, – поправил Светлан, распрямляясь. – До сих пор работает как часы. – И он кивнул на другую сторону провала: – Видишь?
Один из ее светлячков метнулся туда, освещая пол. На слое пушистой пыли отчетливо проявились следы человечьих ног, обутых в дорожные башмаки. Такие часто носят купцы, странствуя от города к городу. Но этот путник вряд ли пришел сюда с товарами.
– Ну наконец встретились, – проворчала ведьма. – И ведь далеко забрался, даже нас сумел опередить. Хотя вышел, видимо, раньше – намного.
– Всмотрись еще, – сказал Светлан, шагнув к краю обрыва.
– Вай! – воскликнула она. – Да их двое!
В самом деле, внутри оттисков башмаков были заметны другие, поменьше, будто кто-то ступал след в след, стараясь не обнаруживать себя.
– Они вместе, как думаешь? – спросила Мишка.
– Не похоже. Во всяком случае, идут порознь. Второй даже не стал пользоваться лифтом – спустился по тросам.
– Ловкий, шельма, – оценила она. – А первый, стало быть, проторивает путь.