Вихрь призраков все убыстрял вращение, смутные фигуры сливались в марево, и различать их делалось трудней… что, наверно, к лучшему. Зато гробница наполнялась свечением, исходящим от магических разрядов. Судя по всему, Дух исполнял приказы хозяина в точности, даже выдавал советы, если тот спрашивал, – но сверх этого не делал ничего, оставив всю инициативу Сейджу: дескать, рули сам, если знаешь куда. А свои знания маг почерпнул из эльфского манускрипта… конечно, если манускрипт вправду был эльфским. Но Сейдж в это поверил – уж так хотелось ему обрести могущество, сравнимое с королевским.
И до некоего момента все катилось, как желалось магу. Никогда прежде не был он таким сильным. Возможно, Сейдж уже считал, что достиг уровня истинных колдунов – таких, как Паук или хотя бы Зодиар. Но на деле не прошел и трети пути, когда процесс застопорился. Что-то нарушилось в плавном течении чуда, только начавшего обретать очертания. Поток Силы, до этого втекавший в Сейджа, вдруг устремился по иному руслу, будто перед ним выросла плотина. А все старания мага направить его обратно не давали эффекта.
И вот тогда, с усилием пронизав призрачный слой, перед Сейджем возник Граль. Темную фигуру парня по-прежнему окутывал туман, но на таком свету это не маскировало. Впрочем, Граль больше не хотел прятаться.
– Проблемы? – поинтересовался он. – Вот незадача!.. Главное, на пустом месте.
– Ты? – удивился Сейдж. – Как ты попал сюда?
– С твоей помощью, – не стал скрывать парень. – Шел за тобою след в след, как и подобает отпрыску. Ты представить не можешь, сколь часто я за тобой следовал!
– Зачем? – сухо спросил маг. – Чего ты добивался этим?
– Ты же мне должен… папа, – с улыбкой сказал Граль. – Ты недодал своему первенцу столько!.. Но положенное мне наследство я таки получу – хочешь того или нет. Собственно, уже получаю.
Действительно, это в него ныне струилась мощь, которой так вожделел Сейдж, и с каждой секундой сын нагонял отца, наливаясь Силой.
– Думаешь, зачем я добыл эту книгу? – продолжал парень. – Во-первых, чтобы прочитать ее…
– Откуда тебе ведома эльфская речь?
– Я быстро схватываю, – заверил Граль. – К тому ж, следя за тобой, разжился обширными связями. А памятью наделен отменной. На что тебе приходится тратить месяцы, я пролетаю за дни. И уже не забываю.
– Да на что тебе эти рецепты? Все равно не сможешь употребить.
– Ты так думаешь? – осклабился затейник. – Все-таки я твой сын. И кое-что унаследовал при рождении… опять же не потому, что ты этого хотел. Я не хуже тебя вызубрил премудрости, известные Гильдии, и смог бы повторить многие из ваших фокусов. Но мага из себя не строю – вот тут мы с тобой разнимся. Да что ты стоишь без этой медяшки! – Небрежным жестом он указал на лампу. – Впрочем, ты и с ней не волшебник.
Неслышными шагами Светлан приблизился ко входу в гробницу, а затем и вступил в нее, благо крутящаяся завеса надежно заслоняла его от родичей, увлеченных общением. Зато он отлично видел обоих – теперь уже своими глазами.
– Почему тогда ты передал манускрипт мне? – спросил Сейдж, сверля глазами сына. – Воспользовался бы сам.
– Потому что я не смог бы вызвать Духа, – ответил тот. – Чтобы сработало оборотное заклинание, необходима налаженная связь. И потом, зачем рисковать? – ухмыльнулся он вновь. – Ты не впервые проторяешь мне тропку. Вот если б ты пал в пути, я продолжил бы твое дело. Разве не об этом мечтает каждый порядочный отец?
Судя по мрачной мине, Сейдж не относился к таковым, и мысль, что выроненное им знамя подхватит сын, его не утешала.
– Значит, ты крался за мной, используя вместо проводника, – глухо произнес маг. – И когда я ждал меньше всего, нанес удар в спину, вмешавшись в мое чародейство?
Граль коротко рассмеялся.
– Боже, отец, ты еще не понял? – воскликнул он. – Я не мешал тебе – лишь воспользовался твоим просчетом. Думаешь, Силу не пускает в тебя некий злодей? Да ей уже некуда втекать: твои емкости наполнились до краев. Ты, видно, забыл, что у них есть дно, к тому ж не особо глубокое, – бедный, бедный мой родитель!
По лицу кудесника пробежала судорога – видно, он впрямь себя переоценил. Но даже сейчас не хотел это признать.
– Вот потому-то освобожденная тобой Сила хлынула в другой резервуар, случившийся рядом, – заключил Граль. – Благо он не очень разнился от первого – фамильное сходство, знаешь ли.
– Полагаешь, в тебя поместится больше магии? – выцедил Сейдж. – Самонадеянный дуралей!
– Сколько войдет, столько и переварю, – пожал парень плечами. – И ждать, пока перенасыщусь, не буду – отводные стоки уже подготовил. Иначе может стрястись ужасное, – пояснил со снисходительной усмешкой, видимо, прекрасно сознавая, насколько она бесит отца. – Наверно, я даже спас тебя, отплатив добром за… ну, ты сам знаешь.
Вместо того чтобы заинтересоваться помянутыми стоками, маг уцепился за последнюю фразу.
– Разве я мало помогал? – спросил он. – Столько лет приглядывал за тобой, стремясь оградить от опасностей и нищеты!..
– Хо, отец, – укоризненно сказал Граль. – Ты пытался меня использовать, изредка бросая подачки. Вышло, правда, наоборот, но уж не благодаря тебе. А заботился ты всегда только о себе – признай это наконец!
– Ну и этот завелся, – пробурчала Мишка. – Сейчас начнет вспоминать трудное детство… и винить в нем сразу всех.
– Вспомни эльфку, с которой ты крутил шашни при Юлиане, – снова заговорил парень. – Ради нее ты бросил мою мать, а заодно и меня. Хотел набраться у нее эльфских секретов? Однако взял лишь то, что она захотела тебе дать. Этого хватило, чтобы вступить в Гильдию – ты даже преуспел там, войдя в Совет, а затем и в Семерку… даже став Первым. Зато и эльфка получила от тебя желаемое, вскоре родив дочь. Бог ведает, почему она выбрала тебя – наверно, углядела что-то в твоей тогдашней плоти… что удачно дополнило ее наследственность. Говорили, девочка вышла славной… но и ей ты не стал отцом. Более того, ты откупился дочкой, когда Юлиана прикончили, а Дверь к лучезарным затворили. Твоя подружка как раз привезла кроху поглядеть на второго родителя, и, чтоб избежать мести нового короля, ты предал обеих, отдав свою семью Пауку. Не интересовался, что стало с ними?
– Я не предавал! – хрипло выкрикнул Сейдж. – Кто-то донес на меня. И что я мог сделать, когда в дом вломилась королевская стража?
– А ты пытался? – осклабился Граль. – Ты же чародей!.. И потом, почему вместе с эльфками не забрали тебя?
– Откуда мне знать!
Маг вдруг с подозрением уставился на сына, словно бы гадал: а не он ли – тот самый стукач? Правда, Гралю было тогда не больше десяти. Но если он из ранних?
А тот, будто не заметив взгляда, продолжил обличать:
– Ты даже сделался доверенным Генриха, советуя ему в делах, связанных с магией, – наверно, он не очень доверял колдуну, своему союзнику. Но и с тобой злосчастный король промахнулся, ибо ты не смог уберечь его от нынешней полужизни.
– Почему не смог? – ощерился теперь Сейдж. – Может, я не захотел?
– Это потом ты убедил себя в этом, – с уверенностью сказал Граль. – Уж оправдываться ты умеешь.
– Ну хорошо, я делал ошибки в юности…
– Юности? – перебил сын. – Ты был тогда не моложе меня.
– С тех пор прошло два десятилетия!
– И что, это тебя извиняет? Ты давно исправился, да? Тогда повторю вопрос: ты не пробовал выяснить, что стало с твоей дочкой и ее матерью?
– Я пытался их разыскать…
– Без особенных стараний, верно? Могу утешить: обе давно умерли. Старшую Паук высосал почти сразу, но с девочкой решил повременить, дождавшись, пока вырастет, – и на всякий случай спрятал подальше, услав в Верхний Мир. А там крохе не повезло, и она погибла, едва дожив до семнадцати.
– Откуда ты знаешь? – с недоверием спросил Сейдж.
– От нашей общей знакомой, которой ты помог в пустячном деле. Нужно было переправить спящую девочку, верно? Конечно, и в этом ты не увидел дурного. Хотя отлично знал о репутации старухи, сроду не творившей благого. Прежде она прислуживала Пауку, а ныне нашла нового господина.
– Мне приказали, – хмуро сказал маг и кивнул на Духа, поныне безмолвствующего: – Вот он.
– При этом щедро заплатив. И что тебе до какой-то девчонки! Ты даже вглядываться в нее не стал, желая быстрей забыть.
– И что? – спросил Сейдж, мрачнея все больше. – К чему ты ведешь?
– Это была твоя внучка, – не стал тянуть Граль, – рожденная Улей за два года до смерти. А ты смеешь утверждать, что больше не предаешь близких…
– Лжешь! – рявкнул маг. – Ты выдумал это!
– Да зачем? – пожал плечами парень. – Кому, кроме нас, важно, что она – твой потомок?
И только тут Сейдж заметил, что спящий король стал подавать признаки, вроде пытаясь пробудиться.
– Что это? – в испуге спросил чародей. – Что ты творишь, идиот!.. Хочешь, чтобы в Нордии опять началась бойня?
– Лжешь! – рявкнул маг. – Ты выдумал это!
– Да зачем? – пожал плечами парень. – Кому, кроме нас, важно, что она – твой потомок?
И только тут Сейдж заметил, что спящий король стал подавать признаки, вроде пытаясь пробудиться.
– Что это? – в испуге спросил чародей. – Что ты творишь, идиот!.. Хочешь, чтобы в Нордии опять началась бойня?
– А будто тебя это волнует! – ухмыльнулся Граль. – За себя боишься, папенька. Вот тебе спуску не будет – придется бежать из страны и прятаться, чтоб не нашли убийцы, посланные Свирепым. Уж он не прощает никого.
– Господи! – вскричал Сейдж. – Это что, твой способ мести?
– Вовсе нет. Это мой способ выживания. Ведь моя мать умерла, когда я был подростком, а дальше мне пришлось крутиться самому. За первые годы я получил немало шишек, но понял главное: пока не начнется крупная заваруха, такому, как я, не выбраться наверх. А я хочу получить за себя полную цену – мне надоело нищенствовать и недоедать.
– Сейчас прослезюсь, – пробурчала Мишка. – Недоедал он… Можно подумать, я обжиралась.
– А ведьмам нельзя много есть, – заметил Светлан. – Много б ты налетала с толстой попой.
– Только у монашек и забот было, что о моем полете!..
Бросив растерянный взгляд на тело в гробу, уже начавшее шевелиться, Сейдж сказал:
– Но он и с тобой расправится, если посмеешь поднять голову. Ты, верно, не знаешь: ему плевать на долги, на благодарность – он лишь тешит свою злобу!
– Король будет меня беречь, как свою жизнь, – заверил Граль. – Потому что я для него – источник Силы. Мы станем роднее братьев, повязанные потоком, без которого не сможем существовать. Но тебе в нашей семье не найдется места, а потому беги, пока Свирепый не очнулся. Слишком долго он не убивал – вряд ли удержится. И зачем отказывать себе в маленьких радостях?
– Хочешь спустить на людей чудовище? – спросил чародей. – Мало уже смертей на его счету?
– Ой, напугал! – фыркнул младший. – Да и какое мне дело до людей! Разве они за меня волновались?
Светлан вдруг почувствовал беспокойство, почти всегда предварявшее близящийся эксцесс.
– Спустись на пол, – тихо велел он. – Быстрее.
– Что-то чуешь, да? – откликнулась Мишка, немедленно исполнив команду.
– Сейчас, сейчас…
Богатырь даже ощутил, откуда случится выплеск, – но лишь в последнюю секунду, когда дергаться уже было поздно. Дальняя стена гробницы будто взорвалась, и сквозь разлетающиеся камни внутрь ворвалось чудище, рядом с которым даже шестиног показался бы жеребенком. Пожалуй, больше всего оно походило на скорпиона, но при этом было таким громадным!.. А на загривке страшилы восседал рыцарь в черных доспехах и с огромным мечом в руке, сияющим точно факел.
Чудище стремительно подлетело к центру и слаженным щелчком страшных клешней покончило со здешними сложностями, разом перекусив надвое короля, уже приоткрывшего глаза, и беднягу Сейджа, так и не ставшего знатным волшебником. Осколки хрустального гроба брызнули на пол, со всех сторон в рыцаря хлынули искрящиеся пучки. На секунду его захлестнуло холодным пожаром, сотрясая словно тряпичную куклу. Затем потоки Силы угасли, и воспрянувший зверюга кинулся на Граля, застывшего рядом.
Черт знает, что побудило Светлана, но одним громадным скачком он оказался впереди парня, заслонив от броска чудища, и со всей богатырской силы саданул по страшенной роже. Из-под кулака брызнули глаза, панцирь вмяло внутрь, а всю громадину шатнуло назад. Осев на задние лапы, зверь все ж устоял и лихо развернулся на месте, подставляя богатыря под удар наездника, рушившийся сверху. Светлан успел заслониться мечом, но едва не осел на колени, настолько тяжким оказалось столкновение, – на него будто скала рухнула.
Мгновением позже он ударил сам. Однако скорпион отпрянул с таким проворством, точно весил считанные пуды, а не две-три тонны, и Светлан лишь рассек ему лапу – самым кончиком клинка. Еще через миг махина кинулась прочь, в скорости превзойдя даже шестиногов. Конечно, богатырь мог бы попытаться ее догнать – если бы был один. И если б не был так потрясен этим единственным ударом, едва не пробившим его защиту. А еще – удивлен… говоря мягко. Ведь он узнал фигуру наездника, даже испытывал его однажды на прочность, заодно показав, как далеко тому до богатыря. И, видно, убедил – иначе бы он не отступил столь поспешно. Хотя если бы саданул еще разок-другой… и пустил в ход клешни своей лошадки… М-да, это нужно переварить.
Мишка уже спешила к богатырю, причем по кратчайшей линии, скользнув в опасной близости от Граля – разумеется, не без умысла. Поддавшись на провокацию, тот попробовал было схватить девочку, но, конечно, поймал воздух – ведьма была гораздо проворней. Фыркнув, она ткнула пальцами в его тощую шею, и парень одеревенел, на время прекратив доказывать, какой он умник.
– Что это был за тип? – спросила Мишка, снова взобравшись на плечо богатыря. – Ты ж его вычислил, да?
– Рыцарь Тиг де Ла Гус, – сообщил он, – бывший начальник стражи графа де Бифа, правителя Междуречья… ныне герцога де Стронга. Вот и этот всплыл.
– Знакомые все лица? Судьба решила не плодить новые персонажи.
– По-твоему, автор тут – Судьба? Не знаю, не знаю… Но как Тиг прибавил с последней встречи!
– Еще бы. Ведь он умыкнул главную здешнюю ценность, и это сразу вывело его в высшую лигу.
– Слишком просто, тебе не кажется?
– Ничего себе просто, – возмутилась девочка. – Сила копилась здесь двадцать лет, а вкладывали в этот банк тысячи нордийцев. Это ж ограбление века!
– Ладно, умыкнул так умыкнул, – сказал Светлан. – Вопрос в ином: насколько хватит этих вложений? Похоже, Тиг не пытается экономить.
Искоса он глянул на то, что осталось от двух соискателей на местную власть. Но всматриваться, а тем более подходить не стал – никогда не любил ужастиков. А уж смаковать такие детали… Их вокруг и так слишком много.
– Пока не догоним – не узнаем, – ответила Мишка. – Ну, вперед?
– Новые горизонты открылись, хо, – проворчал богатырь, глядя на зияющий провал, куда умчал Тиг со своим чудищем. – А я-то гадал: почему мне неспокойно? Вроде и развязка близилась…
– Размечтался! – хмыкнула она. – Это лишь цветочки.
– Не боишься, что ягодки окажутся размером с арбуз?
– Давай-давай, не рассусоливай! – подхлестнула ведьма. – Нас ждут свершения.
– Кому – свершения, – буркнул Светлан. – А кому – работа. Жаль, я не балерина.
– Могу вообразить!..
– В отставку хочу, – вздохнул он. – Как там насчет пенсии для героев?
– Тоже посмертно, – обнадежила Мишка.
– Ведьма, – только и сказал он.
Будто для нее это новость.
Подойдя к Гралю, уже обретшему дар речи, Светлан известил:
– От тебя потребуются сведения.
– А если не стану отвечать? – вызывающе спросил парень.
– Тогда пожалеешь, причем сильно. Но выбор, конечно, за тобой.
– Ты не посмеешь меня убить, – заявил Граль с наглостью. – Богатыри – такие ограниченные! Со всех сторон вас окружают запреты.
Значит, так он понимает свободу? Самого-то сдерживает лишь страх.
– Зачем убивать, – пожал плечами Светлан. – Я просто возьму тебя с собой – вот так. – Он поднял интригана за шиворот. – А вернешься ли ты из прогулки по нижним ярусам…
– Понял, – кивнул тот, сейчас же меняя тактику. – Что вас интересует?
– Если все знаешь про богатырей, то и врать мне, надеюсь, не станешь.
– Ну спрашивайте, спрашивайте!..
Висеть Гралю явно не нравилось. И Светлану не хотелось затягивать допрос – следовало спешить.
– Сейдж… твой отец… уже ничего не сможет рассказать. Но ты ж за ним следил, верно?
– И что?
– И Уля тебе не чужая – как-никак сводная племянница. А в этом мире кровные связи ощущаются явственно… хотя и не делают ближе.
– Вы доберетесь наконец до вопросов?
– Уже, – сказал богатырь. – Вопрос первый: кому Сейдж передал внучку? И второй: в каком направлении ты ее чувствуешь?
– Чувствую – там. – Граль ткнул пальцем в сторону провала.
– Точнее, точнее. Вытяни руку и подержи пару секунд.
Вот теперь Светлан смог засечь курс, отметив его на внутренней карте. А уводил тот еще глубже под землю. Проклятие…
– Может, и расстояние скажешь?
– Во всяком случае, не близко. – Граль ухмыльнулся злорадно.
– А что насчет первого вопроса?
– Сейдж… мой отец, – тут он опять осклабился, – вручил свою внучку герцогу де Монье, канцлеру Нордии. А уж зачем она потребовалась тому, выясняйте сами.
– Вот же козлы! – не выдержала Мишка.
– Тише, тише, – сказал Светлан. – Один-то уже мертв.
– Жаль, что не оба.
Покачав головой, он снова вперился в Граля:
– А про дальнейшую судьбу посылки не знаешь?
– В окружении де Монье у меня нет осведомителей, – с видимым сожалением признался комбинатор. – Герцог не особенно умен, зато крайне осторожен, а шпионы для него – прямо мания.