– Еще бы ему не бояться! – фыркнула ведьма. – Если Луи узнает про возню за своей спиной… Кстати, шустрик, ты мог бы навариться на этом.
– Мне хватает денег, – отрезал Граль. – А в вельможи меня не пустят. Я ж не богатырь.
– Чего нет, того нет, – подтвердила Мишка. – Ты мелкая и подлая мразь.
– Ну, насчет «мелкой» – это вопрос спорный, – ощерился он.
– У тебя лишь амбиции до неба. Но что ни затеешь – проваливается.
– Еще поглядим, как вы управитесь с Дьяволом, – выцедил парень. – Всё в сравнении, девонька, все в сравнении.
– Да кто узнает, что это твоя задумка? – ударила она по больному. – И пользы тебе от этого никакой.
– Довольно, – сказал богатырь, наконец опуская Граля на пол. – Не до разборок.
Книгу с опасными рецептами и лампу (возможно, уже пустую) Светлан забрал с собой – не хватало, чтоб они достались этому шалуну.
Глава 17
Сразу за гробницей подвалы кончились – начались пещеры, если и подвергавшиеся обработке, то очень, очень давно. Миновав стену, разрушенную скорпионом, разведчики очутились в наклонном коридоре, широком и длинном, будто тоннель, прорубленный сквозь гору. Пол здесь оказался ровным, будто когда-то по нему стекала вода, и Светлан смог набрать приличную скорость, даже не переключаясь на бег, прибавивший бы тряски его наезднице.
– Вообще этого Граля следовало бы запихнуть в гроб, – заявила Мишка, болтая ногами. – Наверняка ж там есть запасной? Пусть бы куковал до нашего возвращения. А после сыскали б ему уютную камеру в каком-нибудь глубоком подвале.
– А если не вернемся?
– Значит, ему не повезет, – ответила она, пожав плечами. – С другой стороны, хотя бы помрет по-королевски.
– Щедрая, ишь. Ведь Граля можно больше не опасаться – к чему такая суровость?
– А вдруг опять затеет бяку? Этот задохлик уже создал нам столько проблем!
– Всего лишь две, – сосчитал Светлан. – С третьей затеей у него не выгорело.
– Не путай затеи с проблемами – последних-то гораздо больше. Одна его афера с Озерным Дьяволом поставила на уши всю Нордию.
– Его здесь только идея… и то еще нужно доказать. А исполнителей набежало – некуда плюнуть. Где же напасешь на всех хрустальных гробов?
– И деревянные сойдут, – пробурчала ведьма. – В комплекте с осиновыми кольями. Упырям – упырево.
– Но Граль – даже не людоед. Он лишь недочеловек.
– Выродок, точно, – кивнула она. – В зоопарк его, к обезьянам. Пусть в стае шимпанзе борется за место вожака. Хотя куда ему!..
– А если это можно вылечить? Вдруг ему недостает сочувствия… э-э… тепла…
– Достало меня твое чистоплюйство! – рассердилась Мишка. – Не хочешь засунуть его в одно место?
– Такая юная, а уже циник, – укорил Светлан.
– Да не циник я, а прагматик, – возразила девочка. – Если из-за твоей щепетильности рабство станет на шажок ближе, то какой в ней смысл?
– А вот иные зовут рабство порядком…
– Для таких и тьма – свет, – отрезала она. – Собираешься с ними спорить?
– А с тобой можно? – спросил богатырь робко. – Не станешь лупить?
Засмеявшись, Мишель стукнула пяточкой по его панцирной груди. Затем еще раз, посильней – видимо, понравился гул.
– Вдобавок и барабан, – усмехнулся он. – Но почему ты считаешь, что все должны походить на нас? Многих-то клетка страшит гораздо меньше свободы. Ведь они знают, что вне ограды могут озвереть, и от других ждут такого же. А мы им – совсем не указ.
– И кто ж указ: людоеды?
– Почему нет? Охотники давно сделались пастухами, а ведь хороший пастырь заботится о своем стаде.
– Пока оно состоит из скотов, – сказала Мишка. – А любой, кто не желает пастись и нагуливать сало, попадает в паршивые овцы.
– Вот, – согласился Светлан, – это про нас. И разве плохо жить в загоне? От ненастья и хищников оберегают, голод тоже не грозит…
– …и даже на бойню доставляют с комфортом!
– Ну, это крайность. Почти всех – лишь стригут время от времени. Не такая большая плата за сытость и покой.
– Мы из тех, кто всегда заплывает за буйки, – заявила ведьма. – И не подстилаем солому – даже если знаем, куда будем падать. Такими уродились.
– О чем и говорю, – вздохнул он. – Может, как раз мы тут чужие? В отличие от людоедов.
– Тогда почему в беде люди зовут на помощь богатырей?
– Да разве нас зовут люди? Это их души еще подают голос. И они же наделяют силой. А всей плотью люди обращены не к нам. Такой получается дуализм.
– Избушка-избушка, – хихикнула Мишка, – повернись ко мне задом…
– Смешочки тебе, – проворчал Светлан. – Хоть понимаешь, что мы сейчас можем крупно нарваться? У меня, кстати, плохие предчувствия.
– М-дя, – сказала она печально. – И молодая не узнает, какой у парня был конец… Действительно, куда хуже?
– Тормози, – сказал богатырь. – Мне что, знак вывесить: «Проезд закрыт»?
– Ну, если хочешь меня приманить… Ты же нас знаешь!
Действительно, за год успел изучить. К тому ж и раньше ему встречались ведьмы, пусть не настолько явные.
– Давай о деле, – предложил он. И усмехнулся: – Запретить вам нельзя, зато можно отвлечь.
– Да, это способ, – согласилась девочка. – Нас завлекают в ловушку, тебе не кажется?
– Если и завлекают, то меня, – поправил Светлан. – А ты так, рядом случилась.
– И что, мне от этого легче? – фыркнула она. – Даже обидно!
– А в ловушки я уже попадал, – напомнил богатырь. – И чем это кончалось?
– Думаешь, ты один учишься на ошибках?
– Значит, нужно сделать поправку на их способность к обучению. Иного-то не остается.
– Какой ты ограниченный! – хихикнула Мишка. – Кстати, а мне Граль, случайно, не родич?
– С чего вдруг?
– Ну во-первых, как и он заметил, тут едва не все повязаны родством – такая, понимаешь, специфика.
– А во-вторых?
– Ведь я тоже ощущаю впереди кровника… в смысле, близкого по крови. И какой вывод из этого следует?
– К примеру, что, кроме Ули, в пещерах может находиться еще кто-то.
– Ты про них, что ли? – спросила девочка, кивая на россыпь камней в стороне, где и Светлан уже засек движение.
Несколько округлых валунов внезапно ожили и устремились к путникам, смешно переваливаясь на коротких лапах. Но их огромные пасти, усаженные треугольными зубами, вовсе не казались забавными. А желудки могли переварить и железо.
– Опять эти мешочники, – пробормотал Светлан. – Я-то надеялся: они давно вымерли. И ведь полная бестолочь!
– Значит, в этих глубинах у них не нашлось конкурентов. Или здешние пещеры были изолированы от новой жизни.
– А ныне, выходит, изоляцию нарушили. Очень вдохновляет.
– Но что вы делали, когда встречали мешочников?
– Обычно рубили, – ответил богатырь, доставая меч. – Иного языка они не понимают. Им бы только жрать, жрать!.. Уничтожают все, до чего могут дотянуться, включая любую живность.
– А кошки охотятся на ворон, – подхватила ведьма. – А псы не прочь порвать кошарика в клочья. Уж так устроено в природе. Но ныне сюда заявились люди и принялись учить всех, как не надо жить… на личном примере.
– Ладно, – сказал он, снова пряча клинок. – Не хочешь крови? Тогда держись крепче.
И сам ухватил девочку за плечо, чтобы не сорвалась ненароком. Затем в высоком прыжке перемахнул через мешочников, в нетерпении уже распахивавших пасти. Тотчас развернувшись, твари погнались за ним, но, конечно, сразу начали отставать.
– От этих-то нетрудно сбежать, – заметил Светлан. – Вот с другими такой метод не сработает.
– А кого тут не хватает?
– Главным образом насекомых – ясное дело, гигантских. Пауки, мокрицы, прочая мерзость. Представь, что мы сделались крохотными и угодили в травяные джунгли.
– Всю жизнь мечтала!
– Ну, стало быть, сбылось.
Чем глубже они погружались, тем разветвленней и просторней становились пещеры. Разумеется, им далеко было до подземного царства, по которому Светлан, Артур и Крон пробирались… вернее, даже пробивались в Тартар. Но обнаружить столь древнюю дичь под оплотом здешней цивилизации!..
Еще несколько раз на парочку накатывались мешочники, но Светлан не марал о них мечи, с легкостью избегая сближения. А по сторонам замечал быстрые тени с угловатыми очертаниями, очень похожими на помянутых им красавцев. Но эти твари не спешили нападать – возможно, поумнели за прошедшие миллионы лет. И образцы флоры, знакомой по тому походу, стали возникать все чаще.
– О, грибы, – оживилась Мишка, показывая пальцем. – Да какие!
– Это не те, которые едят, – откликнулся богатырь. – Скорей уж они сами… Кстати, грибница тебе ничего не напоминает?
– Компьютерную сеть?
– Точно. А такая система может дорасти до разума – если ее элементы достаточно сложны или их много.
– И вот эти грибочки, по-твоему…
– Они странные и, мне кажется, ведут себя – а от такого сочетания я не жду доброго.
– И вот эти грибочки, по-твоему…
– Они странные и, мне кажется, ведут себя – а от такого сочетания я не жду доброго.
– А упреждающий удар не тянет нанести? – спросила ведьма заботливо. – Чтоб и вовсе не волноваться.
– Мы ж не дикие, – усмехнулся он. – А рубим сплеча, только если по-другому никак.
– Хорошо, хоть грибочки тут не бегают за прохожими.
– Ты уверена? – Светлан кивнул на цепь высоких пней с пятнистыми шляпками, наглухо перекрывших проход как раз там, где пещера сужалась. – Четверть часа назад их тут не было. Иначе как бы проехал Ла Гус?
Не замедляя шага, богатырь приблизился к грибам, будто вознамерился пройти меж ними. Но только ближний пень шевельнулся, наклоняясь к добыче, как он отпрянул, вырывая меч, – больше из брезгливости, чем от испуга. А когда из вершины гриба выскочило мясистое щупальце, похожее на атакующего кальмара, махнул перед собой широким лезвием, разрубив его надвое. Обе половинки сразу обмякли, даже обойдясь без агонии. Странная все-таки жизнь. Кстати, в словарях грибы именуют то низшими растениями, то особыми организмами, сочетающими признаки растений и животных. А может, это какая-то третья форма?
– А говорил, не рубишь, – пробормотала Мишка. – Бона как саданул!
– Мог бы и вовсе покромсать на салат, – ответил Светлан. – Но они, кажись, поняли намек.
В самом деле, грибочки уже расползались по сторонам, освобождая проход. Новых попыток они явно не планировали, а в ситуацию въехали на диво быстро. Разум это или еще нет, но мешочников, например, здешние грибы превзошли намного.
Оценив дистанцию, Светлан быстренько миновал их и на прежней скорости зашагал дальше.
– Интересно, эти тоже размножаются спорами? – спросила девочка. – Может, отсыпать у них щепотку на одомашнивание?
– Тогда уж бери жменю, – сказал он. – Но на фиг это нужно? Вряд ли они съедобные.
– Бог с тобой, – ужаснулась ведьма. – Лопать таких разумников…
– А пусть нас не держат за дурней. Как говорится, долг платежом…
– Да ладно тебе! Собаки тоже были когда-то хищными, а ныне – первые друзья.
– Вот наш Пес так не считает.
– И, однако, пристал к нам, что репей.
– Куда ж ему деваться? Беднягу тоже приучили к ошейнику и на цепи продержали не один год. Вот такие собаки друзья для нас – примерно как мы для людоедов… то есть я имею в виду Пастухов.
– Занятная все-таки эволюция, – сказала Мишка. – Сперва охотились на нас, теперь – пасут. И кем быть лучше: дичью или скотиной?
– Волкодавом, – ответил богатырь. – Но не тем, которого натравливают пастухи.
– Охотником на охотников? – хохотнула она. – Слушай, а может, и тех науськивает кто-то? Сам же говорил: у людоедов есть хозяин.
– По логике, должен быть, но.
– Что?
– …иногда и логика дает сбой.
– Только не здесь, – уверенно заявила ведьма. – В этом мире все увязано.
– Или бывает неверной, – прибавил Светлан.
– Не сбивай меня, – сказала Мишка. – Что-то брезжит тут…
Это у нее было главной проблемой: сосредоточиться на мысли. Прокрутив в памяти последние фразы, Светлан предположил:
– Ты про охотников, что ли? И про того, кто науськивает их?
– Да, точно! – обрадовалась она. – Охотников отлавливать долго и муторно – нужно бить в главаря.
– Да где ж его сыщешь? Сам-то он вряд ли ходит на охоту.
– Ежели он главный… э-э… побудитель, то мотивация у него должна быть наиболее сильной.
– И что?
– Нужно набросать его психологический портрет.
– Портретистка нашлась, – проворчал богатырь. – Как же рисовать – без натуры-то?
– С натурой и дурак сможет!..
– А мы, стало быть, умные. Ну-ну.
– Не важно, как этот тип выглядит. Нужно понять, на что он клюнет.
– Мотыль тут вряд ли подойдет, – сказал Светлан. – И черви – явное не то.
– Конечно – он же людоед. Причем самый отъявленный, махровый…
– Как полотенце, ну да. У нас что, будет абстракционистский портрет?
– Хорош изгаляться, остряк, – велел Мишка. – Лучше помоги. Подключайтесь, сир, подключайтесь!
– Осталось найти розетку, – буркнул он по инерции. – Ладно-ладно, я уже с тобой – не лягайся.
Подумав с минуту, заговорил:
– Человечиной Хозяина наверняка снабжают – так что с голодухи он не сорвется. Но вот кем этот хмырь заправляет: лишь Охотниками или еще и Пастухами?
– Думаю, что всеми.
– Согласен. Значит, и он эволюционировал.
– Или они – если это династия.
– Возможно, да. Но не так уж существенно. А вот что Хозяин стремится все огородить и загнать в рамки, подменив жизнь мертвыми схемами…
– Наверное, он фанатик порядка, – прибавила ведьма. – И любые отступления от унификации приводят его в бешенство…
– Насчет бешенства – сомневаюсь. Но подавлять в стаде любые всплески – его главное хобби. А против натуры не попрешь.
– Так мы ж и есть – всплески, – обрадовалась она. – Будем ловить его на живца. А кто у нас самый живенький?
В этот миг их опять атаковали, причем с такой резвостью и так умело выбрав место для засады, что нормальный человек и дернуться бы не успел. А если б даже успел, это бы не спасло, потому что на сей раз напал настоящий монстр, который и во сне мог напугать до дрожи, не то что наяву. По всем призракам это был земляной паук – кроме размеров, более годившихся носорогу. Наверно, и весило чудище не меньше, а вот двигалось несравнимо быстрей.
Впрочем, не быстрее богатыря. Да и ведьма не подвела, тотчас скользнув ему за спину, чтобы не мешать. И теперь Светлан пустил в ход обе руки, разом выхватив эльфские мечи. Единым взмахом он подсек чудищу передние лапы, и паук ткнулся в камень страшенной мордой, сминая жвалы. Тотчас богатырь рубанул по ней сверху, превратив в месиво. Зверь шарахнулся прочь.
– Еще один, – пискнула Мишка и ткнула рукой вбок: – Вон!
Второй паук, почти точная копия первого, возник из развала камней, будто сам только что был глыбой, и тут же ринулся на подмогу приятелю. Пришлось и этого накормить сталью, сильно покорежив его передок.
В следующий миг Светлан развернулся, чтобы встретить третьего монстра, уже набегавшего на добычу с тыла. Вполне грамотная «коробочка», с гарантией накрывшая бы целый отряд, даже вооруженный.
– Трое на одного, – пробурчала девочка, когда богатырь закончил выяснять отношения с последним. – Прямо мушкетеры.
– Во всяком случае, не глупей, – заметил он, озираясь. – К их силе и проворству – да такая смышленость!.. Кстати, в прежние времена пауки держались вдали от поверхности. Но теперь то ли среда изменилась, то ли сами адаптировались… А если выберутся наружу и расплодятся на тамошнем обилии? Что тогда делать людям: освобождать место новой расе? Конкурировать-то не смогут.
– А батыры на что? Мы, понимаешь, строили, строили…
Пауки уже ретировались в ближнюю расщелину, ковыляя на оставшихся лапах. Втиснулись туда не без усилий, но, может, дальше она расширялась. Или там помещалось логово, с которым твари сроднились. Кстати, это братья или сестры? Скорее все-таки самки. Возможно, и деток вскармливают. А я взамен себя и Мишки подложил мамашам свинью, причем совершенно несъедобную.
– Ненавижу пауков! – сообщила ведьма, глядя вслед проигравшей команде.
– Мне они тоже не нравятся, – признался Светлан. – Наверно, причина в их несхожести с нами.
– Можно подумать, стрекозы – наши копии! Или бабочки, или крабы… Не-ет, собака зарыта не здесь.
– Может, не будем ее выкапывать? Речь о том, куда отнести этих хитрецов: к сапиенсам или монстрам?
– Вот когда станут вести себя по-людски…
– Это как? – заинтересовался он. – Как мы – с неандертальцами? Впрочем, зачем уходить на тридцать тысяч лет – мы и сейчас не лучше. Эдак оглядишься окрест и начнешь гадать, кто тут главный монстр.
– Ты не на той кочке сидишь, чтобы наезжать на людей, – заявила ведьма. – Твое дело: защищать их. А заодно и себя со мной.
– Как видишь, мои дела сильно расходятся со словами.
– Но душа у тебя возвышенная, верно?
– Я поэт, зовусь я Светик, – процитировал богатырь. – От меня вам всем… что?
– Капут, – прыснула Мишка.
– Именно.
Придавив ногой срубленную лапу, Светлан тщательно вытер лезвия о ее шерсть.
– Эта работа – по моему интеллекту, – сказал он, возвращая мечи в ножны. – Ну, кто там next?
– Ладно прибедняться-то, – откликнулась ведьма. – Опять обуяла скромность?
Переместившись на его плечо, она прибавила:
– Может, податься в зоологи? Тут такое раздолье!
– Затерянный мир, точно, – поддакнул Светлан. – И на фига мы его нашли?
Бросив последний взгляд на паучью расщелину, он вновь заспешил по следу Ла Гуса, увлекавшему все глубже под землю. И пока тропка вела как раз в направлении, которое показал Граль. Вряд ли ж эти двое сговорились… Или могли? И что за ловушку готовит Тиг?
Придержав девочку за колени, Светлан ощутил, что их сотрясает дрожь – от здешнего холода или из-за недавнего испуга… пополам с омерзением.