— Согласно одной концепции, — сказал Кнор, переглянувшись с Майком, — жалость и сентиментальность — суть признак неполноценности. Но по мнению большинства разумных существ, подобный поступок есть не что иное, как подлость…
— Чихал я на ваше «большинство»! — с вызовом отозвался Гейтс. — Я…
— Пошли! — сердито оборвал его Банч и шагнул в сторону зарослей.
До заповедника оставалось совсем немного, как вдруг Гейтс остановился и сказал:
— Слышите?
Тонкий звенящий писк привлек внимание всех. Первое впечатление было такое, будто кто-то невзначай придавил каблуком мышь или землеройку. А спустя некоторое время весь лес наполнился птичьим писком.
Банч недоуменно пожал плечами и, встретившись глазами с Кнором, спросил:
— Что бы это могло значить?
Теперь уже осторожно, все время прислушиваясь, они продвинулись еще немного вперед, стараясь не шуметь и уже не ломая ветки, а аккуратно отводя их в сторону или подныривая под них.
Лужайка, как и в прошлый раз, когда ее осматривали Белл и Кнор, была пуста — ничего, кроме густой зеленой травы.
— Спустимся? — тихо предложил Белл.
Банч кивнул, и все сошли вниз. У подножия склона они остановились, скованные смутным ощущением тревоги, причины которой никто не мог понять.
— Смотрите, смотрите… — прошептал Гейтс.
В центре полянки, в том месте, куда указал механик, шевельнулась трава, вздулась зеленым пузырем и беззвучно лопнула. И они увидели какое-то, до невероятности странное, бесформенное, студнеобразное существо, непрерывно увеличивающееся в объеме, ритмично выбрасывающее и вновь втягивающее толстые дрожащие щупальца. Под бледно-серой кожей, если это только была кожа, виднелись тонкие капилляры, в которых пульсировала, пузырилась темная жидкость. Временами раздавался тонкий звук, действительно очень напоминающий мышиный писк, пропущенный через усилитель, — и в центре всей массы появлялось светлое пятно.
Вид «студня», как его окрестил Белл, может, и не внушил бы им особого страха, если бы не предупреждение на щите. Не сговариваясь, они изготовили лугены и начали медленно пятиться назад, выбираясь из низины.
Некоторое время «студень» продолжал делать ритмичные вдохи и выдохи, то выпуская, то втягивая щупальца, и, казалось, совершенно не обращал внимания на людей, но затем одно из щупалец неторопливо поползло в их сторону.
Первым не выдержал Гейтс. Зарычав, он включил аппарат, и тонкая, нестерпимо яркая игла впилась в глыбу «студня». Гейтс повел раструбом, пытаясь разрезать глыбу пополам, но на бледно-серой коже странного существа не осталось никаких следов действия луча.
— Брось! — приказал Банч, пятясь от щупальца, которое уже успело приползти на склон.
Ближе всех к краю обрыва стоял Кнор. Лицо его было бледным, а руки судорожно сжимали небольшую садовую лопатку, которую он подобрал около домика и захватил с собой. Когда между носком его ботинка и концом щупальца осталось несколько сантиметров, Кнор с силой воткнул острие лопаты и полупрозрачный отросток и быстро отскочил назад.
Колыхания «студня» прекратились. Все щупальца втянулись, и только на краю лужайки, подпрыгивая, забился на траве отрубленный кусок. Он напоминал только что вытащенную из воды и брошенную на песок рыбу. Раздался тихий, совсем другого оттенка по сравнению с прежним, испуганный писк, и отрубленный конец щупальца подскакал к неподвижному телу «студия», влип в него, растворился в общей массе.
— Вот это да! — изумился Белл, вытирая вспотевший лоб.
Между тем огромная серая туша, замершая на мгновение темным валуном, шевельнулась и начала быстро уменьшаться в объеме. Она растаяла, не оставив никаких следов. Полянка опустела. Даже трава на том месте, где только что возвышался трясущийся бугор, была свежей и несмятой. Только небольшая черная полоска спекшейся почвы — след луча, выпущенного Гейтсом, — отчетливо выделялась на зеленом фоне. Однако наступивший покой уже не мог обмануть, беспокойство все сильнее начало охватывать людей.
— Нужно удирать отсюда. — сказал Гейтс мрачно, — не то будет поздно…
— Внимание! — предупредил Белл. — Вон там кто-то прячется, — и он показал рукой на слабо шевельнувшиеся ветки кустарника.
В том месте раздвинулись ветки, и на полянку прыгнул небольшой серый зверек, напоминающий хомяка.
— А, чтоб ты сдох! — почти радостно выругался Белл.
Зверек слабо пискнул, скрылся в траве н вдруг взвился вверх… Затем опустился. Вверх-вниз, вверх-вниз, — забился он словно бы в конвульсиях. Это был… отрубленный кусок щупальца!
— Кусок! — завопил Гейтс и стиснул рукоятку лугена. — А-а-а-а! — захрипел он и с искаженным гримасой лицом стал бить лучом по полянке, где один за другим вздувались и лопались зеленовато-серые пузыри со множеством извивающихся щупалец. Большинство из них толстыми серыми змеями стремительно тянулись к склону, на котором стояли люди. Одновременно астронавты ощутили незримое пока что присутствие кого-то и в своем тылу. Чей-то свирепый, безжалостный взгляд, казалось, вонзился в самый мозг.
Майк почувствовал, как у него противно затряслись коленки, а тело покрыл липкий, холодный пот. Он судорожно сглотнул и резко обернулся.
Продавленный в кустарнике вездеходом коридор, по которому они пришли сюда, был весь заполнен студенистой массой, и серые щупальца виднелись повсюду меж веток и листьев. Только тропинка, идущая вокруг зарослей, была пока свободной, и астронавты кинулись бежать по ней прочь. Ветви стегали по лицу, рвали куртки. Люди не замечали этого, не чувствовали боли, подгоняемые свистом и писком. Майк, споткнувшись, упал спиной на что-то упруго-мягкое. Раздался нестерпимо пронзительный свист. Все вокруг стало молочно-белым, а на грудь навалилась страшная тяжесть. Он почувствовал, что задыхается, что вот-вот потеряет сознание.
Стиснув зубы и обливаясь потом, Майк пытался столкнуть с груди тяжесть, разорвать клубы тумана, закрывшие солнце. Его руки упирались в белую гору ваты, навалившуюся на него. Нечеловеческим усилием он перевернулся и пополз вперед.
— Н-нет, — хрипел он, чувствуя, что каждая мышца напряжена до предела. — Не выйдет! — повторял он упрямо, продолжая ползти. — Не вы-ы-йдет!
От пота щипало глаза. Болела голова. Невидимый обруч сжимал голову временами так сильно, что от боли заходилось сердце. Но он понимал, что единственное спасение для него — движение. Остановиться — значит, погибнуть.
Тяжесть, придавившая его, исчезла внезапно, он ткнулся лицом в землю, раскинул руки и потерял сознание.
Из забытья Майка вывел доктор Кнор. Вдохнув несколько раз резкий запах нуфила, Майк очнулся и попытался сесть. Но только с помощью доктора ему удалось приподняться. Недалеко от себя он увидел других членов команды: рычащего и дергающегося Банча, связанного по рукам и ногам. Лежавшего без движения Белла. А чуть в стороне — Гейтса, крепко обхватившего ствол дерева и замершего в этой позе. Одежда у всех, за исключением доктора, была изодрана в клочья.
— Сиди, Майк, — сказал Кнор, быстро осмотрев его. — Я займусь Рихардом и Джимом.
— Что с Ральфом? Почему он связан?
— Буйствует. Я вынужден был связать его.
Белл быстро пришел в себя, и Кнор, усадив его рядом со штурманом, принялся тормошить Гейтса.
Но механик Гейтс был уже мертв.
— На «Тритоне» его еще можно было спасти, — устало пояснил Кнор, — а здесь… — он не договорил и понурил голову. — Я пошел за вездеходом, — сказал он, — иначе мы не доберемся.
По дороге назад, под шорох траков вездехода, Кнор рассказал, каким был финал их отступления. Настигнутые «студнем» Белл и Майк оказались сбитыми с ног, начали корчиться и извиваться, а затем медленно поползли по тропинке. «Студень» ничего особенного с ними не делал, он просто сидел на их спинах и размахивал своими веревками-щупальцами.
Гейтс и Банч свернули с тропинки и, словно пытаясь найти защиту у деревьев, прильнули к стволам сосен. Механик и не пытался защищаться, втянул голову в плечи и глухо мычал. Банч, напротив, ожесточенно отбивался. Он прислонился спиной к дереву и лугеном, как палицей, пытался сокрушить надвигающуюся на него студенистую тварь.
— Бей их, Отто! Бей! — кричал он доктору. — Ну, что же ты?!
Однако Кнор оказался совершенно парализованным и не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Он стоял неподвижно, но его не коснулось почему-то ни одно из щупалец «студня». Потом доктор услышал, как захохотал Банч. Захохотал оглушительно, давясь и кашляя. В его налитых кровью глазах Кнор уже не видел ни ярости, ни страха, но не видел и мысли.
«Студни» как-то внезапно исчезли, и доктор бросился на помощь друзьям.
Гейтса похоронили неподалеку от домика. Вокруг маленького холма трое его товарищей совершили обряд прощания. Банча с ними не было. Он в это время лежал связанным на диване и, словно в бреду, сыпал проклятиями.
Гейтса похоронили неподалеку от домика. Вокруг маленького холма трое его товарищей совершили обряд прощания. Банча с ними не было. Он в это время лежал связанным на диване и, словно в бреду, сыпал проклятиями.
Кнор терпеливо врачевал агрессивно настроенного пациента, не теряя надежды на успех. Но самым сильным средством оказалось сообщение, полученное астронавтами спустя неделю после похорон Гейтса. Когда Белл, регулярно проверявший запись сигналов, в один прекрасный день с воплем влетел в комнату, крича, что к Близнецам приближается звездолет, Банч задрожал всем телом, резко дернулся и потерял сознание. Очнувшись, он вполне здраво возмутился по поводу связанных рук и ног и с командирскими нотками в голосе потребовал освободить его.
Сообщение, вылечившее капитана, явилось хорошим лекарством и для остальных членов команды. Оно вмиг сняло усталость и апатию, все повеселели. Во время генеральной уборки жилища Белл обнаружил в стене небольшую аптечку. Ее плотно пригнанную дверцу, сделанную из того же материала, что и стены, они не заметили раньше, при первом беглом осмотре комнаты. Кроме нескольких пустых пузырьков с белым осадком на дне и пластмассовых тюбиков с мазью, внутри маленького шкафчика оказалась толстая тетрадь — чей-то дневник с записями двухлетней давности.
— Держи, Майк, — сказал Белл, протянув находку штурману, — может быть, тут, сказано о заповеднике?..
Майк начал перелистывать тетрадь, а все остальные, побросав работу, придвинулись к нему.
— Подождите! — отмахивался от них штурман. — Я хочу найти главное, остальные потом. Ага! Вот, кажется. Ну, слушайте!
«…26 марта. Сегодня ботаник видел черта. Самого настоящего, хвостатого. С рогами и копытцами. Точно такого же, как его изображали в старину. Возвратившись в лабораторию, ботаник нарисовал его портрет. На кинопленке же ничего не оказалось, кроме травы и деревьев. Так оно и должно быть. Нечистой силы для киноаппарата не существует. А вздувшаяся скула существует — черт двинул ботаника, когда тот хотел пощупать его рожки — Иван Сергеевич говорит, что нужно быть поосторожнее.
Следующий дождик мой. Удивительно, но мне не везет. Стоит пойти с ботаником или шефом — получается, а когда один — ничего не встречается. Не заповедник, а тоска зеленая»…
Следующая запись, в которой упоминался заповедник, была сделана 17 апреля.
«…Три дня шпарили дожди, и очередь моя! Но… Иван Сергеевич сказал, что после такого потопа лучше всего идти всем вместе. Я предложил идти с интервалами: сначала к оврагу иду я, за мной через несколько минут ботаник, потом к нам присоединяется Иван Сергеевич. Он сказал: «Нет»!
Пошли вместе.
Ну и «псевдо», скажу я вам! Иван Сергеевич говорит, что явление первоклассное, он давно такого не видел.
Весь овраг кишел страшилищами. Драконы, один безобразнее другого, ящеры, какие-то гигантские грибы… Сначала «жители» заповедника поплясали и покривлялись, а потом устроили свалку. Один из драконов метнулся в нашу сторону. И хотя он был «псевдо», миф, пустое место — изо рта его вылетело метров на пять пламя (пламя тоже «псевдо», но лоб у меня в волдырях настоящих. Чудес на свете нет — это я знаю, а волдыри есть и болят)».
«…18 апреля. Утром ходили к озеру пересчитывать мальков. Никак они не могут прижиться. С птицами получилось, а мальки гибнут. Обнаружил щуку двухметровую, она мне подмигнула. Я обрадовался и заорал так, что Иван Сергеевич испуганно обернулся, а щука метнулась в глубину.
Я и сам знаю, что это не щука, а «псевдо», откуда здесь щуке взяться? Меня радует, что и у меня теперь получается».
«…20 апреля. Просмотрел свои записи. Дополняю их пояснениями, полученными от Ивана Сергеевича.
Заповедник на Близнецах создавался не для «кого», а скорее для «чего». В овраге часто наблюдаются явления псевдоматериализации мыслей, чувств. Иван Сергеевич называл ученых, которые этим занимаются, — Эйтаро, Яблонский, Тибор… Есть уйма книг, посвященных данному вопросу. Я не биолог, поэтому не все понял из услышанного, но в главном разобрался. Вообще явление довольно странное. Подобно редким минералам, оно встречается повсеместно, но в слабом проявлении. Здесь же псевдоматериализация проявляется очень сильно. Мы еще точно не знаем причин, но в, период дождей, собственно, сразу после дождя, эффект усиливается в несколько раз. Механизм самого явления довольно ординарен — суть того, о чем вы в данный момент думаете, либо того, о чем вы думаете чаще всего, может быть, ваша собственная суть, тотчас возникает перед глазами как нечто абсолютно реальное, начинает жить, существовать самостоятельно. Оно — это нечто — движется, угрожает, нападает.
Шевельнулась у вас подсознательно мысль об опасности, и оно делает соответствующее угрожающее движение. Чем беспокойнее и изобретательнее ваша мысль, тем активнее или агрессивнее становится вызванный к жизни образ. В ряде случаев вы испытываете целый комплекс глубочайших и естественнейших ощущений и совсем забываете о нереальности того, с кем имеете дело.
Иван Сергеевич объяснил возникновение волдыря на моем лбу. Самовнушение. Организм принял к исполнению ложный сигнал: «ожог», и защитные силы обволокли «обожженное» место пузырьком жидкости…»
— Хотел бы я знать, — сказал Майк, закрывая тетрадь и обращаясь к Кнору, — почему в нашем случае псевдоматериализацня выразилась в такой чудовищной форме? Ты знаком с этой теорией?
— В общих чертах.
— Почему «студни» существовали одновременно для всех нас? — спросил Банч. — Насколько я понял, каждый должен был видеть нечто индивидуальное?
— Это не обязательно: Видимо, чье-то мышление оказалось агрессивнее, чем у других, поэтому материализовалась суть этого человека или его идея. Мне кажется, что автором чудовища был Джим. «Студни» существовали до тех пор, пока он был жив. А почему Джим погиб?.. Это сложный вопрос. Скорее всего, он оказался слабее того чудовища, что жило в его душе и вырвалось затем на волю.
---Журнал «Звезда Востока», 1967, № 9, с. 217–224.
Рубрика "Приключения. Фантастика. События"
Примечания
1
Рассказ подписан "А. Перцев", однако анализ текста, с очень большой степенью вероятности, позволяет предположить что произведение написано Александром Колпаковым.