Артем, Ирина и Сергей, наблюдая за преображением взрослых, невольно запереглядывались и заулыбались.
— Чего лыбитесь? — подмигнул Александр Михайлович. — Не страшно уже?
— А нам и не было страшно, — фыркнула Ирина. — Эту вы тут панику устроили.
— Ну, панику — не панику, а дело-то все же серьезное, — нахмурился Игорь Аркадьевич. — Начать хотя бы с того, что кольца я так и не нашел.
— Как?! — подпрыгнул Артем. Серега тоже уставился на отца с изумлением.
— А вот так. Не видел я его нигде. У… Мишки на пальце его не было. На видном месте тоже нигде не валялось. А у Тамары, сами понимаете, я спрашивать не стал, не до того ей сейчас. — На лоб Игоря Аркадьевича снова легла угрюмая тень, смерть друга вновь затуманила его сознание.
— Игорь, не надо, — погладила плечо мужа Вера Михайловна. — Потом…
Игорь Аркадьевич мрачно кивнул, а затем поднял голову и окинул присутствующих извиняющимся взглядом: — Друг у меня сегодня погиб…
— Мы знаем, — тихо сказала Валентина Ивановна. — Сочувствуем вам.
— Давайте помянем… — потянулся за коньяком Александр Михайлович.
— Может хватит, Саша? — шепнула супруга.
— Нет, — твердо ответил тот. — Это не оспаривается. Надо. — Он разлил остатки коньяка по рюмкам, плеснул дочери с приятелями морса.
Выпили молча, не чокаясь. Потом Валентина Ивановна поднялась и стала наливать воду в чайник. Остальные продолжили прерванный разговор.
— Пап, так что же теперь делать? — спросил Сергей. — А если кольцо еще к кому-нибудь попало?
— Я об этом как раз и волнуюсь, — ответил отец. — Но важнее понять, кто — или что — за всем этим стоит…
— Как это «что»? — изумленно воскликнул Александр Михайлович. — Какое тут может быть «что»? Разумеется, это человек. Сволочь и мразь, убивающая невинных людей!
— Убивающий? — подняла брови мама Сереги. — Но ведь все… погибшие сделали это сами…
— Сами? — фыркнул великан, перестав казаться добродушным. — Как бы не так! Это внушение, гипноз. Это же очевидно!
— А кольцо? — посмотрел в глаза гиганту Игорь Аркадьевич.
— Ну-у… не знаю!.. — развел тот руками. — Может, в этом кольце некий приемник. Преступник настроен на его волну и передает посылку на самоубийство.
— Зачем?
— Откуда я знаю! — мотнул всклокоченной головой Александр Михайлович. — Да и какая разница?
— Должен быть мотив, — подал голос любитель детективов Артем.
— Вот именно, — согласился Игорь Аркадьевич. — Просто так только психи убивают. Да и то, у них тоже есть какие-то свои, недоступные здравому пониманию доводы.
— А что это вообще за кольцо? — спросил вдруг отец Ирины. — Что оно из себя представляет?
— Серебряное, я проверял, — ответил Игорь Аркадьевич. — Потемневшее от времени, черное почти. А внутри — светлое, блестящее.
— И внутри еще иероглифы по кругу, — добавил Серега.
— Какие иероглифы? Древнеегипетские? — заинтересовался Александр Михайлович.
— Может быть, — пожал плечами Серегин отец. — Мы ведь не специалисты.
— Жаль, что нет кольца… — почесал растрепанную шевелюру Александр Михайлович.
— А вы что, египтолог? — усмехнулся Игорь Аркадьевич.
— Нет, но я, вообще-то историю в школе преподаю. Во всяком случае, отличить древнеегипетские иероглифы от каких-то еще сумею.
— Вы ведь все равно не сможете прочитать, что там написано, — сказал Артем.
— Не смогу. Но что сейчас об этом — кольца-то нет.
— Я еще завтра к Тамаре зайду. Если она чуть получше будет себя чувствовать, спрошу. Может, она кольцо все-таки прибрала куда-то.
— А кошка?.. — неожиданно спросил Серега.
— Что «кошка»? — удивленно переспросил Игорь Аркадьевич.
— У дяди Миши ведь была кошка?
— Да, была… — пожал плечами отец. — Да она и сейчас есть. Кошка-то тут при чем? Думаешь, она кольцо закатила?
— Я думаю, что дело тут не только в кольце, — сказал Серега. Все, в том числе и Артем с изумлением уставились на парня. Тот заметил это, всеобщее внимание явно польстило ему, и он продолжил: — Я вот что подумал. Допустим, это магическое кольцо…
— Ну-у!.. — протянул Александр Михайлович и устало махнул рукой.
— Нет-нет, вы погодите, пусть Сергей выскажется! — запротестовал его отец. — Я вот тоже не сразу ребятам поверил, а оказалось…
— Да, папа, — сверкнула Ирина глазами на отца. — Ты забыл, что со мной… на крыше тоже была кошка?
— Случайность!..
— Случайность?! — ахнула девушка. — А ты куртку Артема видел?
— Ну, ладно, ладно!.. — замахал руками великан. — Пусть рассказывает. Я разве против? Нам сейчас как раз и нужен «мозговой штурм». Надо выслушать любые, даже самые на первый взгляд бредовые версии. Где-то зерно да и может найтись. А курочка по зернышку…
— Давай, сын, рассказывай, — оборвал рассуждения здоровяка Игорь Аркадьевич.
7.— Кольцо магическое, — повторил Сергей, бросив неприязненный взгляд на отца Ирины. — Заколдованное. Говоря по-современному, запрограммированное. Но если просто так держать его, даже носить, ничего не происходит. А если его кому-нибудь подарить, программа включается…
— Активируется, — подсказал Артем.
— Да, активируется, — кивнул Серега. — И переписывается в мозг тому, кому это кольцо подарили. Но это тоже еще не страшно. Человек живет себе, как ни в чем ни бывало, пока…
— …не повстречает кошку! — продолжил за друга Артем. На сей раз Серега за подсказку обиделся. Он пихнул Артема в бок локтем, и тот приложил к губам пальцы: молчу, дескать, молчу.
— Да, пока он кошку не встретит, — продолжил Сергей. — А вот кошка-то через эту вживленную в мозги программу делает с человеком, что хочет. Управляет им, словно куклой. И с крыши прыгнуть может приказать, и повеситься. И ничего против этого приказа человек сделать не может — собственные мысли блокируются.
— Ха! — не выдержал Александр Михайлович. — По-твоему, кошки обладают разумом?
— Не знаю я, чем они обладают, а только все так и получается. Возле Ирины на крыше кошка была? Была. Ирка, ты помнишь чего-нибудь?
— Нет, — покачала головой девушка и поежилась. — Все словно в тумане происходило… Даже не в тумане, а словно не со мной. Я ведь и не помню ничего. Пошла за хлебом, а потом… меня уже Артем домой привел.
— Вот, — торжествующе поднял палец Серега. — И у дяди Миши… — парень виновато посмотрел на отца, но тот едва заметно кивнул, хоть и ощутимо побледнел при этом. — У дяди Миши тоже была кошка. А у меня вот кошек нет. И не встречались они мне пока. Так что моя программа, — постучал он согнутым пальцем по темени, — пока бездействует.
Серегина мама вслед за мужем стремительно побледнела и вскрикнула:
— Нет!.. Не надо программы! Не надо кошек!..
— Да ерунда все это, — снова махнул рукой Александр Михайлович. — Только догадки, фантазии. Даже если допустить, что программа существует, все равно остается куча вопросов. Например, были ли кошки рядом с теми, кто покончил с собой раньше? Есть такие данные?
— Наверное, нет, — вступился за друга Артем. — Но если нет данных, это еще не значит, что не было кошек. Разве на них кто-нибудь обращал внимание? До этого разве было? И ведь тела не всегда обнаруживали сразу. Кошка ведь не будет сидеть, кого-то дожидаться, если дело сделано.
— Впрочем, тут тоже можно кое-что выяснить, — подхватился Игорь Аркадьевич. — Можно узнать, были ли у погибших кошки. Хотя бы у тех, кто… расстался с жизнью у себя дома.
— У Вити была кошка, он рассказывал… — прошептала вдруг Ирина, и карие глаза ее округлились.
— У какого Вити? — спросил Артем и переглянулся с Серегой. — У того, что борьбой занимался и на скрипке играл?
Ира кивнула и прикрыла ладонями щеки. Ей стало по-настоящему страшно. Пожалуй, она поверила в Серегину версию безоговорочно. Остальные тоже отреагировали на известие — кто нахмурился, кто побледнел. Даже скептик-великан Александр Михайлович покачал головой и прогудел:
— Ну-у… Да-а-аа… Кошки, значит…
— Похоже на правду, — хмурясь, произнес Игорь Аркадьевич. — Каким-то образом они, видимо, с этим связаны.
— Вообще-то, — встрепенулся отец Ирины и обеими руками еще сильней взлохматил и без того растрепанную шевелюру, — связь-то здесь интересная прослеживается!
Все, затаив дыхание, уставились на человека-медведя. Он не стал злоупотреблять чужим терпением.
— Древнеегипетские иероглифы на кольце и кошки. Это вам ни о чем не говорит?
— В Древнем Египте кошка почиталась священным животным, — неуверенно сказала Ирина.
— Правильно, дочка, — улыбнулся Александр Михайлович. — Для египтян кошка являлась «добрым гением жилища», хранительницей домашнего очага и была взята под защиту закона. Они обожествляли ее из-за загадочности, ночного образа жизни, светящихся во тьме глаз, редкостной плодовитости и женственности. За убийство кошки полагалась смертная казнь, иногда отрезали палец или руку. Когда умирала кошка, в доме объявляли траур, все обитатели его обрезали волосы и выщипывали брови, а саму кошку часто бальзамировали и с почестями хоронили на особом кладбище. Даже в гробницах фараонов найдено большое количество мумий кошек. Но и это еще не все! Египетская богиня Баст, или, иначе, Бастет, связанная с радостью и весельем, обычно изображалась в виде женщины с кошачьей головой. В городе Бубастисе — центре культа Бастет — обнаружено целое кладбище кошек. Бастет называли еще богиней Луны, плодородия и деторождения.
— Ничего себе — связь! — воскликнула Вера Михайловна. — Плодородие, деторождение — и самоубийства!
— А еще что там — радость и веселье? — подхватил слова жены Игорь Аркадьевич. — Да уж…
— Ну-у… — развел руками Александр Михайлович. За что, дескать, купил… Впрочем, он тут же наморщил лоб, потер его широченной ладонью и пробасил: — А ведь была у них и еще одна богиня с кошачьей головой… — Мужчина поднял глаза к потолку, подвигал бровями, словно вчитывался в невидимые остальным письмена на побелке, и сказал, вновь обведя взглядом присутствующих: — Сохмет — «Могучая». Грозная, не знающая жалости и сострадания богиня, карающая людей за их грехи. Страшен гнев Сохмет: он приносит засуху, эпидемии, мор, войны…
Александр Михайлович внезапно вскочил и, бормотнув: «Сейчас!», быстро вышел из кухни. Вскоре он вернулся, держа в руках раскрытую потрепанную книгу. Остановился возле стола и торжественным голосом зачитал:
— «Богиня Сохмет — в египетской мифологии богиня войны и палящего солнца. Священное животное Сохмет — львица. Изображалась в виде женщины с головой львицы или кошки. Вместе с Уто и Иехбет, Сохмет охраняла фараона. Находясь рядом с ним во время битвы, она повергает врагов к его ногам. Ее вид наводит ужас на противника, а пламя ее дыхания уничтожает все. Обладая магической силой, Сохмет может убить человека, напустить на него болезнь. Вместе с тем Сохмет — богиня-целительница. Она покровительствовала врачам, считавшимся жрецами. Сохмет очень рано была отождествлена с Тефнут и Хатор, отождествлялась также с богинями Баст, Уто, Мут и со многими другими богинями-кошками».
— Вот это уже ближе, — хмуро произнес Игорь Аркадьевич. — Только это все мифы, легенды. А у нас — факты. И я пока не представляю, как нам все это может помочь на практике.
— Вот именно, что легенды, — захлопнул книгу Александр Михайлович и опять сел за стол. — И версия юноши, — кивнул он на Сергея, — не более, чем версия. Объясняющая, кстати, далеко не все.
— А что еще? — надулся Серега.
— Например, полярные сияния. Их так называемую цветомузыку. Если ваш друг… как его, Слава?.. вообще не ошибся.
— Не ошибся, — буркнул Сергей.
— А про сияния тоже все логично, — сказал вдруг Артем. — Вот вы прочитали сейчас: богиня войны и палящего солнца. А ведь полярные сияния — последствия вспышек на Солнце!..
— То есть, ты хочешь сказать, — хмыкнул великан, прихлебывая горячий чай, который успела разлить по чашкам супруга, — что Сохмет сама убивает, сама же и отпевает?
— А почему бы и нет? Если убивает она, например, вынужденно… — Артем замолчал, уткнувшись взглядом в клеенку на столе. Он и сам понял, что ляпнул какую-то кощунственную несуразицу.
Замолчали и все остальные. Полный тревогами и переживаниями день вкупе с поздним часом давали о себе знать. Ирина так и вообще начала позевывать.
— Ну, вот что, — хлопнул по столу Александр Михайлович. — Вы меня, конечно, извините, не подумайте, что я вас прогоняю, но мне так думается, что ни до чего путного мы сейчас не додумаемся. Давайте-ка так договоримся… Завтра вечером все свободны?
— Я не знаю, — опустил голову Игорь Аркадьевич. — Как там с Тамарой, что там с Мишкой… когда…
Все его поняли, но прокомментировала лишь супруга:
— Если что, с Тамарой и я побуду. А насчет Мишки… Такие дела решаются днем, а не вечером. Так что вечером ты будешь свободен. Тут дела тоже срочные. Сереженьки ведь касаются! И девочки, — посмотрела она на Ирину, — Ирочки.
Больше ни у кого возражений и «самоотводов» не нашлось. Тогда Александр Михайлович поднялся из-за стола, потер огромные ладони и сказал:
— В таком случае, завтра вечером, как освободитесь, милости прошу! И подумайте за это время как следует, поанализируйте, пофантазируйте даже. Любые версии будут внимательно выслушаны. А вы, Игорь Аркадьевич, попытайтесь все же спросить насчет кольца.
— Хорошо, — коротко кивнул Серегин отец, вышел из-за стола и направился в прихожую. Вера Михайловна прошла следом. Александр Михайлович тоже вышел из кухни и стал одеваться, чтобы проводить Артема.
— Да вы не беспокойтесь, — сказал ему Игорь Аркадьевич, — мы проводим Артема.
— Ну уж нет, — помотал головой великан, надевая плащ. — Я обещал его маме. А обещания, знаете ли, я привык выполнять.
— Хорошо, — пожал плечами отец Сергея. — Мы тогда пойдем. Сергей, ты готов?
— Ага, — откликнулся парень, хлопнул по протянутой ладони Артема, кивнул зевающей Ирине и зашагал к двери.
Артем быстро набросил курточку, хотел пожать Ире руку — очень уж хотелось ему коснуться девушки, — но постеснялся и тоже лишь кивнул. Попрощался с Валентиной Ивановной и следом за Александром Михайловичем вышел на лестничную площадку. Как раз в это время внизу хлопнула дверь подъезда — это вышли из него Сергей с родителями.
Когда Артем с Александром Михайловичем оказались на улице, та была уже пустынной. Черное небо затянуло облаками, и бледное пятнышко луны, едва пробивавшееся сквозь них, не давало света, а казалось ослепшим бельмом.
Артем бросил взгляд на темный сквер — скорее всего, Серега с мамой и отцом пошли домой через него, — но разглядеть в ночной тьме никого не смог.
— Нам куда? — спросил Александр Михайлович.
— Да тут недалеко, — на всякий случай попытался избавиться от провожатого Артем. — Пару кварталов по проспекту. Там светло и люди ходят. Возвращайтесь домой, я сам. Я ж не маленький, в конце-то концов!
— Дружище, — склонился над парнем гигант. — Я ведь прекрасно вижу, что ты не маленький. Хотя… — хмыкнул он и распрямился во весь рост, отчего Артем стал ему по грудь, — это все относительно. Но дело тут в другом, — снова согнулся великан. — Понимаешь, я обещал! О-бе-щал!.. А обещания свои я всегда выполняю. Даже если ты попытаешься от меня сбежать, я тебя все равно догоню, поймаю и понесу подмышкой.
— Не собираюсь я никуда сбегать, — буркнул Артем. — Вот еще! Глупо просто. И… неприятно.
— Стыдно?.. — хмыкнул Александр Михайлович. — Перед Иркой? Я смотрю, там у вас что-то… — Он покрутил в воздухе пальцами, словно вворачивал лампочку.
Артем очень обрадовался, что на улице темно. Щеки его запылали, это он чувствовал наверняка.
— Вот еще!.. — начал он было оправдываться, а потом вдруг подумал, что ведь и впрямь уже не маленький и с вызовом бросил ухмыляющемуся мужчине: — Ну, а если да? Вы против меня что-то имеете?
— Ого! Ерепенистый! — деланно удивился Александр Михайлович. — Люблю таких. — Впрочем, он тут же стал серьезным и усталым голосом сказал: — Ладно, извини. Дружите, любите, я против ничего не имею. Глупостей только не наделайте. Хотя… — махнул он рукой, — тут учи — не учи… Все, проехали. Пошли давай.
Но стоило им сделать всего лишь пару-тройку шагов, как дикий вой, донесшийся из темного, как сама ночь, сквера, заставил их замереть на месте, а последовавший затем нечеловеческий визг ножом резанул по нервам.
— Стой здесь! — крикнул человек-медведь, бросился в сторону сквера, тормознул, снова вернулся: — Нет, беги к нам, позвони в милицию!
— Я с вами, — замотал головой Артем.
— Я кому сказал! — дико завращал блеснувшими во тьме белками великан.
— Я с вами! — тоже повысил голос парень. — Там мой друг!..
— А-а!.. — махнул рукой Александр Михайлович и снова развернулся к скверу. — Ладно, только на рожон не лезь, за моей спиной держись!
— Там поглядим, — буркнул парень.
— Ну и зятек у меня будет! — заухал вдруг филином отец Ирины. — Скучать не придется!..
— С вами тоже — обхохочешься, — почти неслышно сказал Артем, бросившись догонять будущего тестя. По крайней мере, называть так прущего танком навстречу неведомой опасности гигантского мужчину даже мысленно — было чертовски приятно!..
8.Александр Михайлович и Артем мчались по дорожке сквера буквально наугад — почти все окна ближайших домов уже погасли, и если бы не далекие фонари проспекта, не было бы видно ни зги. Но вот впереди замелькали огни. Множество маленьких желто-зеленых огней, мерцающих во тьме, будто стая светлячков собралась на грандиозное гуляние. Но какие могут быть светлячки в середине октября? И разве могут издавать безобидные насекомые такие странные, жутковатые звуки: шипение, визг, мяуканье?..
Боже мой, похолодел Артем, да ведь это же кошки! Сколько же их здесь? Сотня, две, три?..
Снова раздался холодящий кровь вой. Он был моментально подхвачен, он нарастал оглушительной волной и вновь оборвался на самой высокой ноте захлебывающимся в нечеловеческой ярости визгом. Зеленоватые огоньки пришли в движение. Задвигались решительно, но плавно и стройно, будто бы даже ритмично; завращались, словно в размеренном колдовском танце. Огоньки выстроились в ровный полукруг, и полукруг этот стал быстро смыкаться, захватывая в шипящее злобой кольцо три темные фигуры, уже видимые впереди.