Боже мой, похолодел Артем, да ведь это же кошки! Сколько же их здесь? Сотня, две, три?..
Снова раздался холодящий кровь вой. Он был моментально подхвачен, он нарастал оглушительной волной и вновь оборвался на самой высокой ноте захлебывающимся в нечеловеческой ярости визгом. Зеленоватые огоньки пришли в движение. Задвигались решительно, но плавно и стройно, будто бы даже ритмично; завращались, словно в размеренном колдовском танце. Огоньки выстроились в ровный полукруг, и полукруг этот стал быстро смыкаться, захватывая в шипящее злобой кольцо три темные фигуры, уже видимые впереди.
— Серега, сюда! — крикнул Артем, но фигуры не двинулись с места.
— Да что же вы?! — рванулся к людям замерший было вместе с Артемом человек-медведь Александр Михайлович.
— Помогите нам, — глухо раздался из центра смыкающегося живого кольца голос Игоря Аркадьевича. — Сереже плохо. Нам его не удержать.
— Серега! — рванулся вперед Артем, обгоняя отца Ирины.
— Ку-уда-аа?! — завопил тот, хватая парня за полу куртки. — Я же сказал — из-за моей спины не высовываться!
— Так чего ж вы… как слон?! — затрепыхался Артем, пытаясь вырваться из лап великана.
— Спокойно!.. — запыхтел Александр Михайлович, не разжимая цепких пальцев. — Не мешай только, и все будет нормально.
Но Артем уже понимал, что нормально будет вряд ли. Между горящими глазами кошек и темными силуэтами людей оставалось не более трех-четырех метров. Вот зеленоватые огоньки замерли, вспыхнули, как показалось Артему, сильней… Еще мгновение, подумалось ему, и шипящая живая масса ринется в центр круга, сожмет кольцо, и тогда…
Артем внезапно запнулся. Обо что-то мягкое, пронзительно рявкнувшее под ногами. Кошки были уже и с этой стороны!
Парень пнул наугад и снова попал по кошке. Он увидел блеснувший ненавистью взгляд, направленный ему прямо в глаза. По спине пробежал холодок. Стало невыносимо жутко. Стоит разозлить этих тварей — они разорвут и его, и продолжавшего держать его за куртку человека-медведя. Тем более, что Александр Михайлович, чертыхаясь, тоже начал ногами расшвыривать кошек.
— Стойте! Не надо… — сказал великану Артем. — Не надо, будет только хуже!
Впрочем, вырвалось это у Артема случайно. Что может быть хуже того, что уже есть? Простоять в сторонке молчком, пока милые пушистые животные будут рвать на куски друга и его родителей — это, что ли, лучший выход? Но, с другой стороны, если растерзают заодно и его самого вместе с отцом Ирины — кому станет лучше от этого?
Мысли эти проносились в мозгу Артема с положенной им скоростью — кошки за это время не успели, к счастью, сделать завершающего прыжка.
«Но что же делать?! — мысленно завопил парень. — Должен же быть какой-то выход!..» Позвать на помощь? Но что такое один-два, пусть даже десяток человек для этой дикой, сплоченной в мистическом единстве стаи? Кошки даже не заметят, как порвут вместо трех — пять, восемь, десять человек!.. Интересно, будет ли полыхать по ним полярное сияние, или оно предназначено только самоубийцам?
Неожиданная, глупая и неуместная, казалось бы, мысль будто щелкнула в голове Артема неким переключателем. Идея пришла внезапно — он не успел ее даже как следует осмыслить.
— Серега! — крикнул Артем. — Кинь мобильник!
— Артем, он не может, — откликнулся Игорь Аркадьевич, тяжело, учащенно дыша. — Им управляют эти… — Мужчина натужно застонал, с трудом, видимо, удерживая сына.
— Я достала… — послышался из шевелящейся темноты голос Веры Михайловны. На удивление, он не был истеричным и не дышал безнадежностью. У Артема даже сложилось впечатление, что женщина прочла его мысли и загорелась надеждой. — Лови, Артем!..
К счастью, Серегина мама догадалась — а может, это вышло случайно — нажать на телефоне клавиши, и вспыхнула подсветка. Иначе вряд ли сумел бы поймать Артем вынырнувший из темноты гаджет.
Но и Вера Михайловна постаралась — видимо, от матери передался Сереге талант к точным броскам, — телефон упал прямо в руки Артему. И он принялся быстро тыкать кнопки, пролистывая адресную книгу. «Ну же, ну! Только бы он тут был!» — взмолился всем богам парень. …«Папа», «прачечная», «Раиса Матвеевна», «Сашка», «Сергей Шабайлов», «Серега Малов»… Ну, наконец-то — «Славка»!
Артем вдавил кнопку вызова. Казалось, прошла целая вечность, пока в трубке не послышался сонный голос Славика:
— Серый, ты чего?.. Знаешь, сколько сейчас времени?
— Славка, это я! — заговорил Артем, понизив голос, словно опасаясь, что кошки подслушают и сорвут его план. — Слушай и ничего не спрашивай!.. Серега в беде. Срочно врубай свою шарманку и играй… Этот, как его?.. Что там полярное сияние играло?
— «Реквием»… — пробормотал обалдевший Славка.
— Вот и ты играй «Реквием»! Только громко. И телефон к динамику поближе поднеси, чтобы здесь слышно было хорошо. Только быстрее, пожалуйста, Славка, не тяни!
Видимо, по тону Артемова голоса Славик понял, что приятель не шутит. Не прошло и десятка секунд, как в телефоне послышались торжественно-мрачные аккорды. К счастью, аппарат у Сереги был «продвинутый», с возможностью «громкой связи». Артем переключил на нее звук и сделал его максимально громким. Траурная мелодия Моцарта поплыла по темному воздуху сквера.
Желто-зеленые огоньки кошачьих глаз, как по команде, повернулись в сторону Артема. В первое мгновение парню показалось, что кошки сейчас бросятся на него всем скопом. Рука его непроизвольно дернулась, в попытке закрыть лицо, и свет от дисплея мазнул по серой застывшей массе. Да-да, застывшей!.. Кошки замерли и не шевелились, словно множественные копии египетского сфинкса. Артем направил свет телефона туда, где в центре серой кошачьей массы, на совсем небольшом круглом пятачке, замерли три человеческие фигуры. Впрочем, они вовсе не замерли. Сергей, перестав вырываться из рук отца, внезапно обмяк и повис в отцовских объятьях. Вера Михайловна поддерживала сына за талию. Видно было, что Игорь Аркадьевич держит Сергея с большим трудом — силы почти оставили мужчину. Еще немного — его руки разожмутся, и матери будет не удержать сына одной.
— Александр Михайлович, помогите! — подтолкнул Артем замершего с открытым ртом отца Ирины. Казалось, великан тоже впал в транс, подобно кошкам. Только для него стимулом к этому стала не музыка, а то, чему он только что стал свидетелем.
Но толчок Артема вывел человека-медведя из ступора, и он ринулся к Игорю Аркадьевичу, наступая на лапы и хвосты медитирующим животным, не издававшим при этом ни звука.
Руки Серегиного отца разжались как раз в тот момент, когда Александр Михайлович протянул лапищи к потерявшему сознание парню. Схватив Сергея в охапку, великан закрутился на месте, не зная, что предпринять дальше. Артем опять взял руководство на себя.
— Бегите к подъезду, скорей! — крикнул он.
— А ты? — коротко охнула Вера Михайловна.
— Бегите, пока они не опомнились! Я им не нужен.
Артем вовсе не был в этом уверен. Но другого выхода он все равно не видел. Дождавшись, пока отец Ирины с Серегой, перекинутым через плечо, словно вытрясенный ковер, а следом за ними и Вера Михайловна с мужем скрылись за дверью подъезда, Артем стал медленно пятиться туда же.
Шажок, другой, третий, остановка… Кошки не шевелились, лишь чуть повернулись зеленые огоньки, провожая взглядом источник музыки.
Артем прикинул расстояние до подъезда. Метров двадцать — двадцать пять. Если рвануться и побежать? Двенадцать-пятнадцать быстрых прыжков — и он за спасительным щитом двери!.. Только успеет ли он сделать эти прыжки? Ведь те, кто завороженно смотрят на телефон в его руке, умеют прыгать куда быстрее и лучше его.
И все-таки он побежал. Не выдержали нервы.
Он успел сделать два или три прыжка, когда темно-серая масса позади него дрогнула. Нарастая, словно вырвавшись из подземной адской бездны, покатился по пустынному скверу вой. Артем выскочил уже на асфальт возле дома Ирины, когда цокот множества коготков, топот сотен лапок слились за его спиной в лавинообразно нарастающий рокот, усиленный и доведенный до леденящего душу предела невероятно потусторонним воем, рычанием и ревом. Невозможно было представить, что издают эти дьявольские звуки милые, ручные домашние зверюшки. Казалось, из черного сквера выпрыгивает огромное, жуткое, отвратительное, кошмарное исчадие — порождение самой разверзнутой бездны ада.
Артем не мог потом вспомнить, как он преодолел эти несколько метров, отделявших его от подъезда. Запомнилось лишь, как захлопнулась за спиной тяжелая дверь на мощной пружине — и в то же мгновение с другой стороны в нее заскреблось, зацарапалось то ужасающее многолапое существо, что не успело дотянуться до него совсем чуть-чуть.
Дверь завибрировала, заходила ходуном. Артем поблагодарил небеса, что открывалась она не вовнутрь подъезда.
Артем не мог потом вспомнить, как он преодолел эти несколько метров, отделявших его от подъезда. Запомнилось лишь, как захлопнулась за спиной тяжелая дверь на мощной пружине — и в то же мгновение с другой стороны в нее заскреблось, зацарапалось то ужасающее многолапое существо, что не успело дотянуться до него совсем чуть-чуть.
Дверь завибрировала, заходила ходуном. Артем поблагодарил небеса, что открывалась она не вовнутрь подъезда.
Перепрыгивая через две ступеньки, парень помчался на третий этаж. У раскрытой двери двадцать пятой квартиры его уже поджидали — Александр Михайлович, Валентина Ивановна и… бледная, с огромными, в пол-лица глазами, Ира.
Только теперь Артем услышал, что из его руки все еще доносятся звуки траурной музыки. Он не глядя ткнул пальцем в кнопку отбоя и медленно опустился прямо на бетонный пол лестничной клетки.
9.Теперь сидели не на кухне, а в зале. Кто на диване, кто на стульях возле большого овального стола. Лишь хозяин квартиры — великан Александр Михайлович — оставался на ногах, расхаживая взад-вперед по комнате.
Сергей сидел на диване, между отцом и мамой. Вера Михайловна прижимала к себе обалдевшего, ничего не понимающего парня. Сознание лишь недавно вернулось к нему, и он не вполне осознавал еще, что случилось, почему он вновь находится здесь, отчего так взволнованы родители и все остальные.
— Что?.. — сипло выдавил Серега, пытаясь высвободиться из материнских объятий. — Почему мы вернулись?
— Ты помнишь что-нибудь? — озабоченно спросил Игорь Аркадьевич, с откровенным беспокойством разглядывая сына.
— Ну… да… — нахмурился парень, сосредоточенно пытаясь восстановить в памяти события. — Мы попрощались, пошли домой. Потом… Не помню. Мы по скверу шли, темно было очень… — Сергей замотал головой, словно пытаясь вытрясти из нее залепивший память мусор. — Нет, дальше не помню!.. Будто заснул. А во сне музыка играла. Какая-то похоронная словно… Проснулся — меня несут. Или это тоже во сне?
— Это уже не во сне, — сказал отец. — Тебя Александр Михайлович вынес, спасибо ему. И Артему спасибо, догадался, чем кошек остановить.
— Кошки?! — встрепенулся Сергей. — Так это были кошки? Все же добрались до меня?
— Почти, — кивнул Игорь Аркадьевич. — Еще бы немного, и…
— А что Темка придумал? — Серега перевел взгляд с отца на друга. Но ответил все-таки отец:
— Музыку заказал. Для кисок.
— Как это? — завертел головой Сергей. Ему было откровенно неприятно, что все всё давно уже знают, а он один «проспал» такие важные события.
— Я Славке позвонил, — подал голос Артем. — Попросил «Реквием» сыграть. Кошки прибалдели просто.
— Да?.. — удивился Серега. — Круто! А чего они вообще хотели? Чтобы я с собой… того?.. — Он чиркнул по горлу пальцем.
— Они, похоже, сами хотели нас «того», — хмуро пробормотал Игорь Аркадьевич. — Их там не меньше сотни было.
— Больше, — сухо прокомментировал продолжающий мерить шагами комнату Александр Михайлович. — Сотни три.
— Ого! — подпрыгнул Сергей. — Как же мы теперь домой пойдем?
— Никак, — остановился наконец великан. — У нас заночуете.
Серегины родители спорить с этим не стали, Вера Михайловна так даже обрадовалась и поспешно закивала.
— А мне-то домой надо! — опомнился Артем, вскакивая со стула.
— Никаких «домой»! — замотал головой отец Ирины. — Тоже у нас останешься.
— Но я-то кошкам не нужен!
— Да?.. — невесело улыбнулся великан. — А за кем они гнались?
— Ну… — неуверенно покрутил рукой в воздухе Артем, — они просто разозлились на меня, что добычу отнял.
— И ты думаешь, они уже все забыли?
— Конечно. Они же глупые. Разбежались уже по домам и подвалам, да спят давно.
— Не думаю, — насупился человек-медведь. — Мне эти кошечки очень не понравились. Очень уж они себя разумно вели. И… — он пощелкал пальцами, подбирая слово, — организованно. Словно ими кто-то руководил. Будто они были единым целым.
— Странно, — пожал плечами Артем. — Кто-то руководил кошками, кошки руководили Серегой… Не проще было сразу Серегой руководить этому «кому-то»?
— Значит, не проще, — сказал Александр Михайлович. — И, как бы то ни было, домой я тебя сейчас не отпущу.
— Но вы же моей маме обещали меня проводить!
— Никто тогда не знал, что будет этот форс-мажор. И потом, представь: ну, допустим, провожу я тебя, никто нас не тронет. А потом-то мне одному возвращаться придется! Я ведь тоже… гм-м… не Терминатор.
— Но мама!.. — плюхнулся на стул Артем.
— А это мы сейчас, — улыбнулся отец Ирины и направился в прихожую, к висевшему на стене телефону. Вскоре оттуда забухал его голос, источающий столько фальшиво-приторной сладости в попытке успокоить маму Артема, что сам Артем откровенно испугался за мать — как бы она в страхе за него сама не помчалась сюда!
— Дайте-ка я!.. — бросился парень в прихожую и буквально вырвал из рук великана трубку, из которой доносилось надрывное мамино: «Что?.. Что с ним?!»
— Мам, это я, — как можно более спокойно сказал Артем. А потом зевнул и добавил: — Мы тут засиделись, извини… Александр Михайлович так интересно про Древний Египет рассказывал. Можно, я у них ночевать останусь? Зачем человека в такую поздноту гонять? А одного он меня никак не отпускает…
— И правильно делает! — вырвался из трубки облегченный вздох матери. Помедлив немного, она сказала: — Ну, оставайся… Только… ты не доставишь людям неудобств?
Стоявший рядом и все слышавший Александр Михайлович склонился к трубке и прокричал:
— Нет-нет! Не доставит! У нас места хватает!
— Ну, ладно, Артем, — снова вздохнула мама. — Только как же школа? У тебя ведь тетрадки с учебниками дома остались…
— Ничего, — ответил Артем. — На первый урок опоздаю, фигня!..
— У тебя все фигня! — Голос матери стал недовольным и строгим. — А ведь ты обещал…
— Мама, давай потом об этом, ладно? — сказал Артем и, не дожидаясь новых возражений и нотаций, быстро закончил: — Все, пока, бабушку поцелуй! — И повесил трубку.
Для Игоря Аркадьевича и Веры Михайловны разложили диван в зале. Сергею с Артемом хозяева собрались было уступить свою кровать, но друзья бурно запротестовали и сказали, что будут спать на полу. Сдавшись, Валентина Ивановна постелила на пол в том же зале большой матрас, но тут неожиданно взбунтовала Ирина:
— Они будут спать в моей комнате!
— Доченька, но это же… неприлично!.. — вспыхнула женщина. Но на помощь дочери пришел Александр Михайлович:
— Валя! Ну что ты говоришь?.. Она же не в свою постель их приглашает!
— Саша!.. — замахала руками мама Ирины и возмущенно вытаращила на мужа глаза. — Как ты можешь… такое?!
— Вот именно, — ничуть не стушевался тот. — Нечего дочку краснеть заставлять.
Впрочем, покраснела отнюдь не Ирина, а Серега с Артемом. Причем, Артем гораздо сильнее. Ирина заметила это, но лишь чуть улыбнулась, и то почти «про себя». Валентина Ивановна же, продолжая недовольно мотать головой, молча понесла матрас в комнату дочери. Ира подскочила к матери, чтобы помочь, но та недовольно отдернула в сторону ношу и вошла в Ирину комнату.
Александр Михайлович коротко и негромко хохотнул и подмигнул смущенным друзьям. Артем покраснел еще больше, а Серега отвернулся. Заметив это, отец Ирины опять подмигнул Артему, уже без улыбки и коротко мотнул головой: отойдем-ка, дескать, после чего направился к дверям кухни. Артем последовал за ним, заранее «предвкушая» некую нравоучительную проповедь на тему «Как себя вести ночью порядочным молодым людям в одной спальне с порядочной наивной девушкой».
Но заговорил отец Ирины совсем о другом.
— Ты спишь чутко? — спросил он у Артема, плотно прикрыв за ним дверь.
— Не знаю, — пожал плечами растерявшийся парень. — По-разному… А что?
— Сергей и Ирина… они же… — замялся Александр Михайлович. — Ну, ты знаешь…
Артем вспыхнул было, подумав невесть что, но быстро сообразил, о чем хочет сказать человек-медведь.
— Вы о кольце?.. О программировании этом?
— А о чем еще-то? — округлил глаза Ирин отец. — Конечно, об этом. Ты один там будешь… неинфицированный. Из-за чего я, собственно, и настоял, чтобы вы спали в одной комнате. Откровенно говоря, боюсь я за дочку. Особенно после того, как своими глазами этих кисок увидел, на что они способны…
— Ну, сейчас-то их рядом нет, — попытался возразить Артем.
— Не скажи, — нахмурился Александр Михайлович. — Кто знает, какой у них «радиус действия»? Ладно когда одна-две кошки… А тут — сотни! Может, такой гурьбой они и через десятки метров, через стены свое возьмут. Ты уж, будь добр, последи за Ирой и своим другом. Если чего странное заметишь — сразу за мной беги. Лучше перестраховаться, чем… — Великан потер лоб и бессильно уронил ладонь. — Ну, ты понял…