Потянулись разоренные дворы, поваленные ограды, выбитые стекла домов, заросли бурьяна в сорванных с петель калиток…
– Одичали люди, – заговорил Алекс, когда они забрали свои вещи и дом Гнатенко остался позади. – Еще хуже, чем Черный Рынок, у тех хоть какие-то обычаи, традиции, суеверия. Не законы, так хоть что-то. А у елизаровских – ничего. Вообще ничего!
– Все сравниваешь, следы цивилизации ищешь? – откликнулся отшельник. – И к чему это?
– Я понять хочу, почему это произошло? Ну, почему именно сейчас, именно с нами? Может, это такой прогресс человечества? Может, наша цивилизация зашла в тупик и лучше без нее? Может, пришло время расчистить место для чего-то нового?
– Нет, это вряд ли, – возразил Швед. – Мы ведь это уже пережили, я имею в виду, человечество пережило. Когда Римская империя рухнула, помыкались без единого мирового порядка и снова начали что-то в таком духе строить. Варварские короли приближенных стали звать патрициями, законы на основе римского права вернули взамен своих. Так что, как ни верти, если мы и сворачиваем, как нам кажется, с пути развития цивилизации, то, потыкавшись в стороны, все равно возвращаемся к старому. Нет, Лешка, не тешь себя – это не по человеческой воле мир рухнул. Нет, здесь другая сила вмешалась. А елизаровские анархисты – это так, случайный выверт. Они долго не протянут.
Путешественники достигли околицы – дома на окраине лежали в руинах, видно было, что Лес не захватывал это место, но и здесь ощущалась его близость. Сквозь развалины пробились молодые деревца, сорняки буйно разрослись на грудах кирпичей, вешняя вода уже прорыла русло вдоль прежней улицы… Обвалившиеся хаты постепенно превращались в пригорки, улица вскоре станет оврагом… Несколько лет – и природа вернет это место, следы человеческого присутствия скроет земля и зелень.
– Цивилизация, – проворчал Швед, озираясь, – как мало времени понадобилось, чтобы ничего не осталось. Силен Имир, силен. Столько веков проспал, а силен по-прежнему.
– Тихо! Слышите? – перебила его Яна. Время от времени ветер доносил звуки далекой стрельбы. – Бой идет!
Швед насторожился. Потеребил бороду и заметил:
– Рановато. Это не те, с которыми елизаровские бодались, те не успели бы.
– Значит, Черный Рынок ударил по армейцам, не дождавшись, пока все отряды подтянутся, – рассудительно заговорил Алекс. – Здесь несколько кланов преследуют отряд Армии Возрождения. Передовые не утерпели, так хотелось подраться. Что ж за фитиль такой у них в задах образовался?
– Или им Хан награду обещал, – подсказала Яна. – Рыночные очень любят себя показать, чтобы Хан заметил.
Швед их не слушал, он вытащил карту и изучил подтертые места. Потом объявил:
– А ведь похоже, здесь были какие-то отметки! Вполне возможно, армейцы уже на объекте и отбиваются. Рыночные опоздали, потому и торопятся выбить оттуда Армию Возрождения поскорее.
– На каком объекте?
– А Лес его знает, на каком… – Швед свернул карту и оглядел горизонт. – Нам туда!
Алекс проследил его взгляд и заметил столб дыма. Хороший ориентир!
Пока ковыляли в обход заболоченного участка, где дорога скрывалась под грязной водой, рядом с первым вырос второй дымовой столб. И звуки стрельбы доносились все чаще и чаще. Дальше был поворот дороги, за ним обнаружилась повозка. Владельцы спешили, и когда лошадь пала, попросту бросили ее у обочины, даже не задержались, чтобы забрать упряжь. Швед подошел поближе и склонился над мертвым животным. Яна забралась в повозку и деловито обшарила все углы. Потом выпрямилась и объявила:
– Ничего!
Алекс пожал плечами:
– А на что ты рассчитывала?
– Ну, мало ли… всегда нужно проверять, вдруг что-то забыли, – рассудительно пояснила девушка.
– Лошадь убита пулями, – подал голос Швед. – Здесь они встретились с армейцами. Вернее, здесь армейцы их засекли. Дозор, думаю. Увидели кочевников, издалека открыли огонь. Убили лошадь. Потом, конечно, смылись. Яна, ты высоко сейчас, глянь, что там, за рощей? Дымит там что?
Яна выпрямилась во весь свой небольшой рост и даже встала на цыпочки.
– Ну, дымит, – протянула она, вглядываясь. – Нет, ничего не видно, деревья заслоняют. Какая-то старая вышка торчит. Я только крышу могу разглядеть. Дырявую, между прочим.
Швед кивнул и зашагал по дороге. Когда Яна спрыгнула с телеги, Алекс предупредил:
– Если увидишь, что со Шведом что-то не так, падай. Не раздумывай, просто падай и не двигайся.
– Когда начнется стрельба, я все равно прилягу, сами деритесь, – ответила девушка. – А что с ним не так?
– Сам не знаю, но ты запомни мои слова.
Он прислушался к звукам пальбы, здесь они были слышны достаточно отчетливо. Яна сперва собралась возразить, но подумала… и кивнула. Швед дошел до поворота и покинул дорогу, направляясь к кустам, разросшимся у опушки. Яна с Алексом поспешили за ним. Швед прошел сквозь подлесок, аккуратно раздвигая ветки. Автомат он держал наготове. Алекс, глядя на него, тоже поправил оружие и проверил, на месте ли запасные магазины.
– Готовься, Леха, готовься, – одобрил Швед. – Что-то сейчас будет. Стреляют на том самом объекте, который красным крестом помечен. Это за мое прошлое бой идет, ну и я в стороне не останусь.
Глава 8 Зачистка территории
За лесом лежала равнина, посреди которой находился заброшенный объект – группа приземистых строений, обнесенных колючей проволокой. Сейчас от «колючки» почти ничего не осталось, только цепочка столбов с огрызками заграждения. Вышка, о которой говорила Яна, оказалась не одна – четыре по углам ограды, но ближняя сохранилась получше, на других и дырявых крыш не было, одна и вовсе развалилась, превратилась в косо торчащие балки.
Повозок не было видно. Алекс решил, что их укрыли в лесу. Вперед выкатили только ту, что несла зенитный пулемет. Она замерла посередине между лесом и оградой – из нее и валил дым. Около бронированной повозки расплылось черное пятно выгоревшей травы, а вокруг лежали неподвижные тела. «Что там может так гореть?» – подумал Алекс. Но размышлять было некогда, бой был как раз в разгаре. Похоже, первый приступ армейцы отбили, но Черный Рынок атаковал снова.
– Опоздали! – заявила Яна. – И так армейцы успели первыми, да еще и Черный Рынок подвалил раньше нас. Что теперь делать-то будем?
– Мне туда попасть нужно, – твердо заявил Швед.
Алексу не понравились странные интонации в голосе отшельника. Что-то такое в его словах прорезалось… незнакомое, резкое. На всякий случай он поинтересовался:
– Швед, ты в порядке?
– Я здесь бывал, я знаю это место.
– Вспомнил? – обрадовалась Яна. – Скажи, где добычу искать? Куда нужно пролезть, ты только намекни, а я ночью…
– Нет, ночи ждать не будем, – отрезал Швед. – К ночи здесь ничего не останется. Все расхватают, растащат, это же новая Орда! Где Черный Рынок прошел, что-то искать бесполезно! Нет, нельзя до ночи ждать. Но как бы туда попасть? С кочевниками попробовать? Как будто я один из них, а? А вы меня здесь, в лесу, подождете.
– Еще чего! – вскинулась Яна. – Никуда ты один не пойдешь! Чтобы я все интересное пропустила?
– Вместе попробуем, – поддержал ее Алекс.
На опушке, справа от притаившейся в кустах троицы замелькали темные фигуры – кочевники подтягивались под прикрытием деревьев, чтобы снова пойти в атаку. Они не слишком спешили, и Алекс заметил:
– Похоже, чего-то ждут. Если они так мчались, что бросили повозку, значит, и сейчас должны торопиться, а? Однако не торопятся.
– Получили отпор, теперь не такие шустрые сделались, – фыркнула Яна.
– Нет, Алекс прав, – пробурчал Швед. – Сейчас что-то должно произойти, какое-то изменение обстановки.
Позади затрещали моторы – по дороге катили мотоциклы. Вот головная машина показалась из-за поворота, за ней другая, третья… Пять байков, подпрыгивая, слетели с шоссе, понеслись по лугу. Они пытались развернуться цепью и на ходу открыли огонь, но вышло не очень ловко – на пересеченной местности машины двигались неровно. Тут же ожил лес справа – оттуда побежали, стреляя на ходу, кочевники. Десятка три или даже больше. Армейцы стреляли в ответ из-за ограды. Алекс видел, как они перебегают от укрытия к укрытию.
Теперь выстрелы гремели повсюду, поэтому Алекс не сразу сообразил, что Армию Возрождения атакуют с тыла – где-то у дальнего края огороженной территории тоже началась пальба. Похоже, там атаковал другой отряд Черного Рынка. Неровная цепочка стрелков разразилась криками, приближаясь к поваленной «колючке». Мотоциклисты не могли развить высокую скорость на лугу из-за кочек и зарослей колючего кустарника, но они уже вырвались вперед, и армейцы сосредоточили огонь на них. Из-за ближайшего здания выкатил БТР.
Башенка развернулась, и стрелок полоснул пулеметной очередью по приближающимся мотоциклистам. Одного накрыл сразу – байк резко свернул, водитель, отброшенный пулями, отлетел назад, мотоцикл ударился передним колесом о кочку и взлетел в воздух. Четверо оставшихся прибавили газу и понеслись быстрее. Пулеметчик в БТР не успевал наводить орудие на цель – башенка разворачивалась, пулеметные очереди выбивали фонтаны дерна и травы позади несущихся байков. Теперь защитники объекта сосредоточили весь огонь на этих целях, забыв о пехоте. Наконец пули настигли еще одного мотоциклиста, зато другой уже достиг столбов ограды. Укрывавшийся там возрожденец вскочил, но Алекс увидел, как мотоциклист взмахивает рукой… громыхнула граната, взрыв отшвырнул тело армейца.
Башенка развернулась, и стрелок полоснул пулеметной очередью по приближающимся мотоциклистам. Одного накрыл сразу – байк резко свернул, водитель, отброшенный пулями, отлетел назад, мотоцикл ударился передним колесом о кочку и взлетел в воздух. Четверо оставшихся прибавили газу и понеслись быстрее. Пулеметчик в БТР не успевал наводить орудие на цель – башенка разворачивалась, пулеметные очереди выбивали фонтаны дерна и травы позади несущихся байков. Теперь защитники объекта сосредоточили весь огонь на этих целях, забыв о пехоте. Наконец пули настигли еще одного мотоциклиста, зато другой уже достиг столбов ограды. Укрывавшийся там возрожденец вскочил, но Алекс увидел, как мотоциклист взмахивает рукой… громыхнула граната, взрыв отшвырнул тело армейца.
А стрельба у дальнего края объекта вроде пошла на убыль… что это означает? Атака отбита или сопротивление Армии Возрождения сломлено? Но, что бы ни происходило в тылу армейцев, здесь события продолжали развиваться. Лихой мотоциклист, прорвавшийся за ограждение, помчался к бронетранспортеру. Армейцы вскакивали, разворачивались, стреляли по нему, но кочевнику невероятно везло – он оставался в седле. БТР уже сдавал назад, но байкер, подкатив на расстояние броска, швырнул гранату под колеса. Тут его настигли пули, и он свалился вместе с мотоциклом.
БТР, на боку которого после гранатного разрыва появилась серая подпалина, снова покатил вперед и вбил широкими скатами мертвого противника в землю. Алекс завертел головой, отыскивая последнего мотоциклиста, но увидел лежащий в траве байк, водителя уже подстрелили.
Тем временем цепочку пеших кочевников от ограды отделяло лишь метров двадцать-тридцать. БТР катил навстречу, башенка разворачивалась, и снова заговорил ПКТ. Пулеметные очереди заставили штурмующих задержаться, кочевники попадали там, где нашлось хоть какое-то убежище. Под прикрытием огня из БТРа армейцы стали отбегать к зданиям – занятую позицию они потеряли. На дороге – там, откуда прикатили байки, – показалась толпа вооруженных кочевников. На повороте они сноровисто разбежались в стороны и потрусили к объекту. БТР стал разворачиваться, башенка вращалась, пулеметчик изо всех сил старался удержать на месте хотя бы первый отряд Черного Рынка, но кочевников оказалось слишком много.
– Вот как, – объявил Швед. – Здесь несколько кланов! Народу много, в лицо друг друга все знать не могут. Смекаете, какой у нас шанс?
– И еще один отряд с тыла атакует, – добавила Яна. – Врываемся с ними?
– Да, пора!
Швед первым оставил заросли и побежал через луг к «колючке». Яна за ним. Алекс только на бегу сообразил, о каком шансе спрашивал Швед. Если здесь бойцы из разных отрядов, вряд ли они знают в лицо друг друга. Можно пробраться вместе с ними… но вот что дальше? Однако раздумывать было поздно. Троица оказалась в самом центре вновь образованной цепи атакующих. Справа те, что атаковали из леса, слева – прибывшие по дороге. Теперь, когда БТР откатывался назад, рыночные дружно устремились к ограде, стреляя и выкрикивая угрозы. Швед тоже заревел:
– Бей возрожденцев!
Алекс торопился за ним, стрелял не целясь и орал. Так они вместе с кочевниками преодолели цепочку столбов. Армейцы, отступая, уже скрылись среди бетонных зданий, БТР вкатился за ними в просвет между серыми стенами. В стороне, у КПП, еще шла перестрелка, но здесь армейцам негде было закрепиться – глухие, без окон, стены не позволяли организовать оборону. Где-то за зданиями снова загремели звуки перестрелки – отступающие армейцы наткнулись на кочевников, которые атаковали с тыла. Длинно загремел пулемет, грохнули разрывы гранат… Алекс решил, что БТР подбит, но пулемет загремел снова – теперь уже не ПКТ, а крупнокалиберный КПВТ. То ли патроны к «калашникову» у стрелка закончились, то ли цель в этот раз требовала более мощного огня.
Рыночные толпой устремились в проход между зданиями, передние стреляли, а те, кто оказался сзади, поддерживали их азартным воем. Швед ухватил Алекса за руку и бросил:
– Не спеши. Не лезь в толпу.
У здания, стоящего с краю, осталось несколько кочевников. Двое перевязывали раненого, другие остановились у входа.
– Проверим, что там! – скомандовал старший.
По его знаку боец пинком распахнул дверь, и командир группы бросился внутрь. Захлопали выстрелы. Швед покачал головой и зашагал мимо. Алекс с Яной следовали за ним – вид у их старшего спутника был такой уверенный, будто он знает, куда нужно идти. Лицо у него стало сосредоточенное, словно в самом деле вспоминает.
– Швед, ты как? В порядке? У тебя лицо такое…
– Я здесь бывал, – с трудом выдавил сквозь стиснутые зубы тот. – Но не помню… Нет, ничего не помню!
Снова загремел КПВТ, уже дальше – наверное, на противоположном краю объекта. Швед обогнул здание и, перешагнув застреленного кочевника, свернул налево, вдоль глухой стены. Этот проход был узкий, метра три шириной, и с обеих сторон – бетонные стены без окон. На противоположном его конце лежал человек в камуфляже, и можно было надеяться, что армейцев больше не встретится. Следом увязались двое бойцов Черного Рынка, но они присели над мертвецом. Теперь, когда рядом не было чужаков, Швед смог заговорить спокойнее:
– Нам туда нужно, с тем зданием что-то связано…
– Какое здание? – быстро спросил Алекс.
– Там, за поворотом. Нужно быстрее, пока кочевники преследуют армейцев. Они должны догнать их и убедиться, что возрожденцы не забрали ничего важного. А я надеюсь, так и есть. Не было у вояк времени на серьезный обыск. И у нас нет. Быстро нужно действовать, пока идет погоня.
Перед зданием, к которому привел Швед, топтались двое рыночных. На армейцев бродяги никак не походили, и их появление кочевников не встревожило. А вот впустить незнакомых соратников они отказались.
– Это наше! – заявил один. – И все, что внутри, тоже наше!
– А вы проходите, – поддакнул другой.
– Это чего нам проходить? – вдруг выпалила Яна. – Мы там с армейцами бились, пока вы тут…
Алекс дернул ее за рукав, девушка осеклась и поглядела на него:
– А чего?
Швед остановился и задумчиво уставился часовых. Потом спросил:
– Вы из клана Котла?
– Ага, точно!
– Тогда ладно, – Швед развел руками. – Котла мы уважаем. Раз говорите – ваша добыча, так значит, ваша.
Алекс заметил, что Швед едва заметно встряхивает рукой, и догадался, что сейчас из рукава в ладонь соскальзывает нож. Рядом раздавались голоса – те, кто обыскивали убитого кочевника, уже прошли узким простенком и теперь выворачивали карманы армейца, который лежал возле угла здания. Они были увлечены, но в любой миг кто-то из них мог глянуть в эту сторону.
– Хватит болтать! – прикрикнул он на Шведа. – Идем на склад! Вон там, на том конце базы склад, там добычей разживемся! Дом с желтой дверью, помнишь? Идем, пока толпа не налетела!
Мародеры, возившиеся над трупом армейца и обернувшиеся на крик Алекса, дружно, как по команде, устремились в указанную сторону. Алекс и сам сделал вид, что спешит. Спутникам ничего другого не оставалось, кроме как побежать за ним. Охранники Котла переглянулись и тоскливо вздохнули.
– Скорей! – громко прикрикнул на своих Алекс. – Может, там армейцы не все выгребли, и нам что-то осталось! На этих заброшенных базах иногда такое попадается, закачаешься! Только бы успеть!
Они забежали за угол и переждали, пока протопает компания мародеров. Потом Алекс осторожно выглянул – так и есть, часовые спорят, поминутно тыча пальцами вдоль простенка, туда, где скрылись их товарищи. Спор вышел недолгий, кочевники не устояли перед соблазном и побежали искать желтую дверь.
Едва дождавшись, пока охранники скроются, троица поспешила ко входу в здание. Дверь была заперта, что позволяло надеяться: военные сюда не добрались. Швед подергал дверную ручку, петли захрустели, посыпались кусочки ржавчины.
– Гранатой не хочется, – задумчиво протянул Швед.
Яна отпихнула его и присела перед замком. Она уже успела достать несколько проволочных стержней и сейчас, зажав их зубами, разглядывала замок. Выбрала инструмент, сунула в отверстие и принялась нащупывать что-то в глубине механизма. Глядела она при этом в сторону, и глаза были ужасно задумчивые.
– Му-гу, – наконец промычала девушка. Говорить разборчиво ей мешали стержни во рту. – Фифяс.
Она запустила в замочную скважину другую проволоку, потолще, что-то внутри придавила, проволока с легким скрежетом скользнула по металлу…
– Варвавело, – недовольно выговорила Яна, медленно поворачивая проволоку.
– Заржавело?
– Му-гу.
Перехватив стержни одной рукой, она сунула в замочную скважину третью проволоку… помотала отрицательно головой и вытащила. Алекс взирал на ее действия с некоторым трепетом – Яна трудилась вдохновенно, как какой-нибудь поэт или художник, о которых писали в очень хороших книгах. Шведа же волновало совсем другое, он нервно оглядывался и не убирал палец со спускового крючка. Беспокоился, не нагрянут ли кочевники. Стрельба еще не смолкла – части армейцев удалось вырваться из бетонного лабиринта, и где-то в отдалении бой все еще продолжался. Но замок щелкнул, и Яна, выплюнув отмычки в ладонь, шмыгнула в приоткрывшийся проход – просочилась, как будто капля жидкости сквозь щель. Алексу, чтобы последовать за ней, пришлось распахнуть дверь вдвое, а то и втрое шире. Удивительно гибкая девчонка!