– Стреляют, – сказал он.
Снова бабахнуло. Яна показалась из-под корня, зевая и протирая глаза.
– Поспать не дали, – буркнула она. – А мне такой сон снился… эх…
– Какой, пигалица?
– Не помню. Я сны сразу забываю. Но он был хороший. Что за шум?
– Стреляют, – хором ответили Швед с Алексом.
– Спасибо, что объяснили. Я так и думала.
– Не пойму, что такое, – заговорил Швед. – Лупит один ствол, изредка второй включается. Но это не перестрелка. Охотятся, что ли?
– Мотоцикл, – вставила Яна. – Слышите или нет? Мотор гудит…
Алекс уже не раз замечал, что слух у Яны очень острый, она всегда раньше остальных замечает шум. Сам он пока что ничего не слышал, но верил Яне. Раз говорит, значит, мотоцикл. Они собрали рюкзаки и проверили оружие. Местом их ночлега стала заброшенная вырубка. Должно быть, еще до катаклизма старые деревья здесь свалили, но посадить новый лес не успели. Молодые березы и клены поднялись как придется, в беспорядке между мощными старыми пнями, которые образовывали правильные линии. Правда, теперь это лишь едва угадывалось среди зеленых зарослей.
Теперь и Алекс слышал: изредка доносится тарахтение мотора. Звук постепенно нарастал – мотоцикл приближался.
– Смыться или узнать, в чем дело? – Швед завел свои неторопливые размышления вслух. – Стреляют редко, значит, вряд ли их много. Останемся и посмотрим, а?
– Посмотрим, – кивнул Алекс, поднимаясь.
Они прошли к опушке, где молодые деревца еще не вытянулись как следует, зато образовали густые заросли. Дальше лежал холмистый луг. Стрельба прекратилась, но рокот мотора приближался, звук был ровный – значит, едет медленно, водитель не гонит.
Потом снова бабахнул выстрел, в ответ прозвучал мощный звериный рык, разом заглушивший звук мотора.
– Шатун на мотоцикле? – пробормотала Яна. – Что-то новое в наших краях.
– И еще у него ружье, – добавил Алекс. – Что, любопытно?
– Вот еще, мне шатуны не интересны, у них карманов нет.
– А, ну да…
Шутки смолкли, когда раздался крик. Орали совсем рядом, человек был страшно напуган – так вопят от ужаса и безысходности. Потом снова взревел медведь. А мотор байка по-прежнему работал мерно и равнодушно. Из-за поросшего кустами холма показался человек с длинной палкой в руках. Оглянулся, снова издал отчаянный вопль и побежал прямиком к окраине рощи, где засела троица путешественников. Кусты, сквозь которые продрался беглец, будто взрывом разметало – расшвыряв и изломав их, на открытое пространство выскочил медведь. Задрал морду, втягивая воздух… и снова издал оглушительный рев. Заметил человека и припустил за ним. Беглец оглянулся, завопил и, отшвырнув палку, бесполезную против такой махины, бросился бежать. Медведь трусил на четырех лапах, он как будто не спешил – должно быть, понимал, что жертве не уйти.
Алекс прицелился в медведя, но Швед сказал:
– Погоди чуток.
Шатун побежал скорее, расстояние между ним и человеком стало сокращаться. И тут из-за пригорка, огибая заросли, выкатил мотоцикл. Позади водителя восседал собственной персоной не кто иной, как Котел, – Алекс сразу узнал его здоровенную плешивую башку. Он поднял ружье, но тут же опустил и что-то крикнул водителю. Так они приближались к опушке – впереди перепуганный беглец, за ним, постепенно нагоняя, медведь, и позади неторопливо ехал байк с Котлом, который почему-то не спешил стрелять.
Человек мчался изо всех сил, но медведь развил приличную скорость, даже реветь перестал.
– Ну, все! Я стреляю! – объявил Алекс. – Этот бедолага мне вот-вот линию огня перекроет!
– Стреляй, – равнодушно бросил Швед.
Алекс покосившись в его сторону, заметил, что Швед тоже готов к стрельбе, но целится вовсе не в медведя. Крик убегающей жертвы мешал сосредоточиться, но Алекс старательно целился. Вот шатун сделал очередной прыжок, и Алекс всадил ему в грудь длинную очередь. Свалить зверюгу он не рассчитывал, но пули толкнули шатуна, заставили сдержать бег. Зверь снова взревел – ярости в этом звуке было куда больше, чем боли. Алекс снова взял прицел, и тут же рядом коротко простучал автомат Шведа. Мотор байка захлебнулся, машина опрокинулась набок. Водитель, нелепо взмахнув руками, выпустил руль и свалился. Котел упал на спину, загремели стальные черепа, украшающие его куртку.
Беглеца к этому моменту от зарослей отделяло не больше тридцати метров. Когда Алекс открыл огонь, человек взвыл с новой силой и заметался, прикрывая руками голову. Медведь поднялся на задние лапы и пошел за ним, оглушительно ревя.
Швед вскочил и двинулся навстречу беглецу и зверю, его автомат отрывисто грохотал, выпуская короткие очереди. Алекс последовал его примеру, встал и пошел к мутанту, стреляя на ходу. Медведь пер навстречу, размахивая когтистыми передними лапами, по его груди катились целые ручьи крови. Беглец споткнулся, покатился по траве. Это движение привлекло шатуна, он тяжело опустился на четыре конечности и длинными прыжками устремился к жертве… У Алекса закончились патроны в магазине, он торопливо стал перезаряжать. Швед снова прицелился, ведя стволом за бегущим зверем… и дал еще одну очередь. Теперь он целился в голову.
Беглец приподнялся, медведь уже почти настиг его, когда пули Шведа впились в огромную башку. Лапы зверя подкосились, по инерции он сделал еще шаг и мягко повалился вперед, едва не ткнувшись окровавленной мордой в ноги беглеца. Тот уже не кричал, а тонко визжал от ужаса. Он даже подняться не сумел, стал отползать спиной вперед, отталкиваясь ногами. Так и полз, пока не ткнулся спиной в ботинки Алекса.
Медведь содрогался, хрипел, кровь хлестала из него струями, образуя широкую лужу. «Вот так из крови Имира боги сделали океаны, – успел подумать Алекс. – Когда увидишь, как оно бывает, то и в древние легенды поверишь…»
А Швед, не останавливаясь, прошагал мимо медвежьей туши, он направлялся к кочевникам, распластавшимся возле заглохшего байка. Алекс хотел протянуть сидящему на земле человеку руку, но Яна заявила:
– А я его помню! Это он охранял лабораторию. Ты его отправил склад искать, помнишь?
Беглец перестал орать и уставился снизу на Яну и Алекса. Глаза у него были ошалелые.
– А? Вы? Из-за вас все… – выдохнул он.
Потом покосился на все еще дергающуюся медвежью тушу и умолк. Наверное, никак не мог сообразить, что с ним произошло. Алекс не дал ему додумать, схватил за воротник и поставил на ноги.
– Идем, посмотрим, что с Котлом.
Подталкивая пленного стволом автомата, Алекс повел его к упавшему мотоциклу. Швед сперва склонился над водителем, потом выпрямился и мотнул головой:
– Этот готов. Посмотрим на другого.
При его приближении Котел проворно перевернулся и ухватился за рукоять пистолета, но Швед ткнул его в лоб стволом «калаша», и кочевник замер.
– Вы кто? – буркнул он. – Вы хоть соображаете, с кем связались?
– С покойником? – подсказал Яна. – Швед, грохни его и пойдем.
– Успеется, – урезонил ее Швед. – Не суетись.
– Это же Котел, тот самый… – напомнила Яна, но замолкла.
Алекс подвел спасенного поближе и спросил:
– И часто вы с Котлом так развлекаетесь?
– Это из-за вас, – заныл пленный. – Вы меня с поста сманили, Котел осерчал. Будет тебе, говорит, наказание. Возьму с собой на медведя охотиться. Нашли шатуна, подняли, а потом он мне палку в руки, и вперед. А сам сзади едет… Слушайте, вы же его все равно пристрелите? Можно, я ему сперва в морду двину, а?
– А может, мы и тебя пристрелить должны? – невинным тоном поинтересовалась Яна. – Ты же из его банды.
– А меня-то за что? – кочевник опешил. – Я вас в этот дом впустил, куда вам хотелось, слова против не сказал! Я, можно сказать, на вашей стороне!
Котел переводил взгляд со Шведа на своего бойца, но помалкивал. Дуло автомата, покачивающееся перед его лицом, выглядело достаточно убедительно.
– Ну вот что, мне шутить неохота, – подвел итог Швед, – поэтому сразу к делу. Котел, я хочу услышать, что вы делали в КИБО-4. Что искали и что нашли? Если расскажешь много и хорошо, то еще поживешь и, возможно, на медведей еще поохотишься. А если нет – то нет.
– А с чего я тебе должен верить? – угрюмо поинтересовался атаман. – Может, ты меня послушаешь, а потом все равно застрелишь? Верить-то мне вам с чего?
– Ну, мы же тебе верим, – вставил Алекс. – Если скажешь, что не будешь колоться, то пристрелим сразу.
– Да ничего мы не нашли, – торопливо вставил спасенный от медведя рыночный. – Вообще ничего, брошенное место, уже давно его оставили! Только пыль и старые тряпки.
Этот кочевник, видимо, натерпелся такого страху на медвежьей охоте, что на него давить не требовалось, – он так и спешил показать свою полезность.
– Аверьян, ты допрыгался, – проворчал Котел. – Пасть придержи, когда твой старшой говорит.
– А ты говоришь? – уточнил Швед.
– Ладно, я ж согласен, – кивнул, не сводя глаз с дула автомата, глава клана. – Все равно этот недоумок вам расскажет. Вижу, вы люди честные, с понятиями. И меня отпустите, если расскажу. Так?
– А ты говоришь? – уточнил Швед.
– Ладно, я ж согласен, – кивнул, не сводя глаз с дула автомата, глава клана. – Все равно этот недоумок вам расскажет. Вижу, вы люди честные, с понятиями. И меня отпустите, если расскажу. Так?
– Не буду повторяться, – ответил Швед, – просто говори.
Котел медленно поднял руку, почесал громадную лысину… но этот жест был отвлекающим маневром – он отпихнул ствол «калаша» в сторону и рванулся с травы, одновременно левой рукой выхватывая пистолет. Швед впечатал ему ботинок в скулу и снова свалил на землю.
– Ну, значит, так, – как ни в чем не бывало продолжил Котел, снова усаживаясь. – Хан велел проследить за группой армейцев. Броник и грузовик, куда-то спешат. Эти были не единственные. Армия Возрождения отправила сразу несколько отрядов…
– Сколько именно? – перебил Алекс.
– Не знаю. Хан вроде знает, а я – откуда?
– Ладно. Давай дальше.
– Нам достался этот отряд возрожденцев. Хан сказал: догнать их, когда остановятся. Не раньше. Ему нужно было узнать, какая их цель.
– Ага, так Хан сперва не знал, какие именно объекты интересуют Армию Возрождения?
– Ну, вроде так. Нам – мне и еще двум кланам – велел преследовать этих, с броником. Он нам планы нарисовал, этой базы и еще нескольких. Пометил здания, которые нужно проверить, если возрожденцы именно туда намылились. Так и вышло, Хан верно предвидел. Только зря это было, объект – пустышка. Его, наверное, еще до Пандемии оставили.
– Я же говорил! – воскликнул спасенный, которого Котел назвал Аверьяном.
– А теперь помолчи, – бросил ему Швед.
Потом опять обратился к Котлу:
– Ну, вот вы догнали армейцев. Узнали, куда они шли. А дальше? Что дальше?
– Ничего, – пожал широченными плечами Котел. – Собрать все, что попадется интересного. Особое внимание обратить на всякий научный хлам. Колбы, склянки всякие. Бумажки тоже. Собрать, значит, научное барахло, выслать в Гуляй-Поле, а потом будет приказ, куда дальше двигать. Хан большую охоту объявил!
– А как ты узнаешь, что именно там интересное?
– Так очень просто! Что армейцы будут хватать и в броник грузить, то и есть интересное!
– Ну да, конечно…
– Только не нашлось ничего такого, чтобы Хану выслать. И в бронике было пусто. Так что пока ждем новых приказов из Гуляй-Поля, отдыхаем…
Котел помолчал, исподлобья глянул на Аверьяна и добавил:
– Охотимся вот.
Аверьян тут же вставил назло Котлу:
– Еще один отряд возрожденцев точно есть! Их засекли на левом берегу Днепра, потом потеряли. Есть слух, что они свернули на юг и идут куда-то на Смелу… или на Пятихатки…
– Это слухи, – снова заговорил Котел. – На самом деле точно про армейцев с левого берега ничего не известно. Ну как, можно я пойду?
– Вы что же, его так отпустите? – забеспокоился Аверьян.
– Я же обещал, – ответил Швед. – Маловато, конечно, вы рассказали. Но главное понятно: Армия Возрождения что-то узнала и отправила людей. Это «что-то» достаточно важное, чтобы бойцами и техникой рисковать.
– А Хан догадывался, что может интересовать возрожденцев, но подробностей не знал, – подхватил Алекс. – Отправил отряды проследить и захватить, когда они остановятся. Армейцы отправили небольшие группы, чтобы не привлекать внимания, но прокололись на том, что у Хана уже была какая-то обрывочная информация. Он и на малочисленные отряды клюнул.
– Похоже на правду, – кивнул Швед. – Ну ладно, больше из этих двоих нам ничего не вытянуть. Котел, давай свои стволы. Отбрось подальше, вон туда.
– Вы меня обещали отпустить, – угрюмо заявил Котел.
Но все-таки полез в кобуры. Оружие он доставал медленно, держа за рукояти двумя пальцами, будто брезговал. Потом бросил, куда велел Швед. Яна подобрала и сунула за пояс.
– Все правильно, – подтвердил Швед. – Мы тебя оставляем, но ты же не думал, что я к тебе спиной повернусь, если у тебя ствол под рукой? Нет? Ну вот и выверни теперь карманы. Куртку распахни. Вот так.
Котел встал и, распахнув полы одежды, показал, что больше никакого оружия при нем нет. Металлические черепа на цепочках при этом мелодично позвякивали.
– Ну, теперь можно идти, – заключил Швед, когда обыск окончился.
– Эй, а я? – встревожился Аверьян. – Со мной-то как?
– Как хочешь, – буркнул Швед, пятясь.
Он не хотел упускать Котла из виду, даже если у того не было пистолета. Яна с Алексом тоже удалялись таким неудобным образом. Аверьян с минуту глядел то на них, то на Котла… потом развернулся и побежал прочь. Обогнул медвежью тушу, которая уже перестала содрогаться. Страх придавал кочевнику прыти, мчался он резво.
Котел бросился за ним, сжимая кулаки. Когда пробегал мимо шатуна, которого все сочли мертвым, мохнатая туша неожиданно вздрогнула. Умирающий мутант дернулся и сжал челюсти на ноге Котла. Тот взвыл от боли, упал и стал колотить каблуком здоровой ноги по башке мутанта. Медведь, похоже, теперь точно издох. Во всяком случае, он больше не шевелился, а Котел рычал и бился в зубастом капкане, однако никак не мог освободить ногу…
Швед махнул рукой и бросил спутникам:
– Ну, здесь, я вижу, все в порядке. Ситуация разрешилась сама собой.
Когда отмахали достаточно далеко и ругань Котла перестала доноситься, Швед потеребил бороду и высказался:
– Слишком мало узнали. Я-то надеялся, Котлу хоть что-то известно. За чем идет охота? Что за информация попала к армейцам?
– Придем – узнаем, – ответил Алекс. – Я надеюсь, там будут книги. Или хотя бы что-то… что-нибудь, объясняющее причину.
– Какую причину? – заинтересовалась Яна.
Ей уже стало скучно, и она уцепилась за возможность поговорить на ходу. А разговор, похоже, начинался долгий.
– Да я все о том же. Почему произошла катастрофа? Почему рухнула цивилизация? Технически понятно, Пандемия, природные бедствия… но почему именно сейчас?
– Имир, это он, – вставил Швед. – Зачем искать другие объяснения, если у тебя под носом вполне подходящий ответ?
– Хорошо, пусть Имир. Почему именно сейчас? Что его пробудило? Какое событие послужило толчком к началу катастрофы?
– И ты полагаешь, ответ найдется в книге? Брось, книги – это прошлое. Их больше не будет.
– Швед, я не уверен, что ответ непременно в книге. Но всеми другими способами ответ будут искать без меня. Разыщут заброшенные лаборатории, расспросят выживших ученых… только книги никому не нужны. И есть вероятность, что ответ именно в них. Кто-то должен это проверить.
– Ты – последняя надежда человечества, Алекс! – торжественно произнесла Яна. – Если тебе какая-то книга понадобится, только намекни, где ее можно украсть. Я помогу.
– Вот что я вам скажу, – заговорил Швед. – Нам сейчас от дорог придется подальше держаться. Там сейчас слишком много таких людей, которых мы обидели. И Батька, и Котел, да и другие всякие.
– Вот, а меня обвиняешь, что я везде наследила! – подхватила Яна. – Мы всего-то пару дней знакомы, а ты за это время успел весь Черный Рынок против себя настроить.
Швед смолчал. У Алекса тоже не возникало особой охоты болтать, он погрузился в размышления.
Яна еще говорила некоторое время, хвасталась прежними подвигами, потом умолкла и она. Шагать по бездорожью оказалось трудно. До сих пор троица путешествовала по старым шоссе, а теперь Швед твердо заявил, что на дорогу они сегодня не выйдут. Яна начала уставать. Она даже отдала пистолеты Котла Алексу, чтобы не мешали.
Солнце поднялось в зенит, стало припекать. Яна пожаловалась, что у нее закончилась вода.
– Я чуть эту гадость из Края не хлебнула по ошибке! Пить хочется.
Алекс протянул ей свою флягу, а Швед поглядел в небо, погладил бороду и объявил, что, как только попадется подходящее место, встанут на отдых.
– Поспать тоже надо, – заключил он. – Посидеть, поразмыслить спокойно. Очень уж быстро все вокруг меня вертится, обдумать не успеваю.
Подходящее место нашлось на берегу ручья, у старой грунтовой дороги. Деревянный мостик был давным-давно сломан, и почерневшие от времени бревна сиротливо торчали из воды. Вокруг них весело журчал поток, так детвора шумит и веселится вокруг старика, погруженного в воспоминания. Сломанный мост напоминал об ушедшей жизни, о былых деньках, когда по дороге ходили и ездили. А теперь некому его починить, не нужен этот мост выжившим. Только вода – все та же, что и прежде, бежит, журчит, струится. Воде все равно, найдется ли человек, которому необходимо на другой берег. Воде это безразлично, у нее нет воспоминаний о прошлом, только будущее – новые берега, новые мосты впереди. Может, не все эти мосты будут обрушены? Встретится и устоявший?
Расположившись в тени моста, под остатками настила, бродяги поели и наполнили фляги. Потом Швед потребовал шлем, который Яна утащила из-под носа у рыночных. Алекс только теперь вспомнил об этом трофее. С утра было столько событий, что он совсем позабыл о шлеме! Яна, конечно, тоже захотела осмотреть свою последнюю добычу. Шлем был странный – почти правильная сфера, с прозрачным забралом, изнутри выложен каким-то мягким материалом. Над забралом эмблема – знакомая буква «V», перечеркнутая зигзагом молнии.